Я шла по длинной анфиладе коридора, ощущала прохладу ночного воздуха и мысленно закипала. Слушая легкое завывание ночного ветра, я желала собственноручно вскрыть горло его высочеству. А приятные переливы сумеречной канарейки, призванные убаюкивать беспокойные души, вызывали лишь желание вцепиться темному гаду в лицо.

Туфли на толстом, но удобном каблуке отстукивали чеканный ритм. Складывалось впечатление, что это идет генерал всея армии темных фейри генералус Розедалиум, но на самом деле шла невысокая и хрупкая на вид я — помощница его высочества Дарканата, принца Неблагого дома, одного из сильнейших фейри нашего времени. Моя должность вызывала откровенную зависть у женщин-фейри, понимающую ухмылку у мужчин, искренне убежденных в том, каким именно образом я помогаю их господину преимущественно в ночное время, и злобное скрежетание зубов у меня.

Я дошла до огромной резной двери его высочества, инкрустированной драгоценными камнями и слоновой костью, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Теперь на моем лице нельзя было ничего прочесть: ни моего желания оторвать ему голову, ни желания вырвать сердце. Я была само спокойствие. Прислушалась, чтобы точно знать, в какое время зайти ни минутой раньше, ни секундой позже. Затем ухмыльнулась, четко понимая, что настроение будет испорчено не только у меня, но и у моего господина, и спрятала довольную эмоцию. Положив руки на дверные полотна, я резко толкнула их. С большим удовольствием в душе и недрогнувшим мускулом на лице я наблюдала, как Ларанелиель искусно трудилась у ног его высочества, как она вскочила, вытерла ниточку слюны с губы и тут же заорала. А принц — всея ужас и страх Неблагого дома — свирепо вперил в меня мрачный взгляд и подобрался. Он был зол. Хотя нет, не так. Он был в ярости, ведь я его прервала как раз в паре шагов от удовольствия. Едва мелькнувшее удовлетворение от этого у меня на лице, пришлось срочно спрятать. Я прикусила щеку, чтобы отыграть свою роль до конца. Но ведь его темнейшество было бы не темнейшеством, если бы не понял то, что я так старалась скрыть.

— Вон отсюда, мерзавка! Кто тебе позволил без стука врываться в покои его высочества?! — заорала Ларанелиель, успевая не только размахивать руками в желании указать мне на дверь, но и прикрыть свою обнаженную грудь.

А принц молчал, просто щелкнул пальцами и тут же привел себя в подобающий вид. Только черную шелковую рубашку так и не потрудился застегнуть. Он откинулся на спинку кресла  в расслабленной позе, уложив локти на подлокотники, и, не мигая, посмотрел на меня.

— Вон, уродина! Как ты смела побеспокоить нас! Дарканат, выстави эту полукровку за дверь! — надменно прокричала молодая фейри.

— Ваше высочество, — как ни в чем не бывало обратилась я к принцу, слегка склонив голову, недостаточно низко для его статуса, но слишком учтиво для собственного самолюбия.

И он это знал. А затем я повернула голову к Ларанелиель и как можно благожелательно проговорила:

 — Прошу тебя, ослепительная Ларанелиель, не сорви свой прекрасный голос. Что может сказать Шантанат, если в следующий раз у него в покоях ты не будешь такой эмоциональной и не сможешь порадовать своим дивным голоском нашего достопочтенного второго принца? Признаться, я удивлена, что у тебя еще остались силы на посещение моего… господина.

 Раскрасневшееся лицо фейри стало заметно бледнеть. Кончики ее длинных ушек нервно дернулись, а я с трудом удержала свои губы от того, чтобы растянуть их в нахальной улыбке. Злое, раскатистое и животное рычание заставило меня оторваться от испуганной Ларанелиель.

— Ты была у него? И посмела явиться ко мне? — пророкотал Дарканат.

Фейри аж затряслась, но не позволила себе двинуться с места. Надо признать, я бы тоже испугалась, если бы не добивалась такой реакции намеренно. Я точно знала, насколько болезненно мой господин отнесется к тому, что его любовница только что вышла из спальни его злейшего врага.  Дарканат медленно встал и навис огромной темной тенью над сгорбившейся фигуркой фейри:

— Отвечай!

— Я… не… Почему ты ей веришь? — предприняла она последнюю попытку оттянуть от себя внимание и уличить меня во лжи.

Многие этого жаждали, ведь я появилась при дворе всего месяц назад, можно сказать, из неоткуда и сразу стала личной помощницей его высочества. Меня не знали, презирали, недолюбливали и… опасались. От меня пытались избавиться наговорами, выставить виноватой, сделать предательницей, отравительницей и еще бездна знает кем. А я с большим удовольствием примерила бы на себя одну из ролей, только вот эти недалекие идиоты, обитающие при дворе, не знали о нашей «особой связи» с его темнейшеством. Поэтому слова Ларанелиель изначально были обречены на провал.

Принц резко, по-звериному отвернулся от фейри, схватив ее за шею. Ларанелиель встала на цыпочки, еще чуть-чуть и засучит по отполированному коричневому полу носочками своих эксклюзивных туфелек. К бледности ее лица добавилась синева. А я ощутила себя художником, руководящим процессом и подмешивающим те или иные пугающие тона красок в чужую картину.

—  Где ты была?

— Выполняла поручение, мой принц, — выплюнула я  последние слова ему в лицо.

Вот не смогла удержаться. Темнейшество поморщился, уловив мое отношение к нему и нашему союзу, если, конечно, можно так охарактеризовать наше с ним сотрудничество.

— Я ждал тебя раньше, — угрожающе проговорил Дарканат.

Его настроение катилось в бездну не только из-за моего опоздания, но и от того, чего я его лишила. Я лишь пожала плечами и, не удержавшись, оскалилась ему в лицо.

— Специально, значит, тянула, — понимающе прорычал Дарканат и оттолкнул от себя задыхающуюся фейри. Та упала на пол и попятилась задом от него, вжавшись в переливающуюся черненным серебром гардину. — Проваливай! Отчитаешься позже! — и, прежде чем я ушла, мне в грудь прилетел сложенный листок. Я схватила его, но не развернула. — Твое задание! — он отвернулся, а я поспешила на выход.

— Мой принц, я… не хотела, — запинаясь, пролепетала эта дура.

— Вот и посмотрим, чего ты хотела, а чего нет, Ларанелиель.

— Я… пойду…

— Ложись на кровать. Теперь тебе некуда спешить, — это было последним, что я услышала.

Довольно оскалившись, я захлопнула дверь. То, что его настроение было безвозвратно испорчено, — однозначно. То, что он был в бешенстве, — стопроцентно. Наше противостояние не закончится никогда, и пусть я обязана работать на него,  это не значит, что нам будет легко. И тот, кто окажется между нами, станет инструментом в моих руках. Милая Ларанелиель нескоро еще встанет на ноги.

В коридоре я развернула позолоченный лист и пробежалась по острому шрифту принца, а затем дёрнула уголком губы. То, что нужно после такого вечера. Как раз сброшу пар. Мои клинки сегодня напьются крови.

***

Месяц назад. Дарканат

Я стоял в тени и наблюдал за тем, как друг и по совместительскую начальник гильдии наемников отчитывается перед какой-то пигалицей-полукровкой. И это Эштаран, который убивал своих врагов, ни разу не моргнув глазом, крушил целые отряды разбойников, сражался с тварями бездны, и вдруг осторожничал с какой-то девчонкой. Именно, что осторожничал, ведь я его хорошо знал. Он — один из немногих, в чьей преданности я был уверен, как бы странно это не казалось. И то, что сейчас происходило, было забавным и неоднозначным. Я прислушался к их разговору, чтобы уловить смысл слов.

— Лаурея, это твое новое задание, — проговорил друг.

— Я же только что отчиталась  о предыдущем. Отдай новое другому. Рейдан как раз свободен и сидит внизу, ожидая твоей милости, — дерзко произнесла девчонка.

Потом она обошла стол Эштарана и, небрежно сдвинув бумаги со стола,  запрыгнула на него. Друг слегка отодвинулся, давая ей место для маневра. Наемница положила его руки себе на бедра, и тот сжал их, а потом начал гладить. Взгляд друга поплыл, но вдруг резкий хищный поворот головы девчонки в мою сторону заставил меня усомниться в собственной невидимости. Она четко смотрела в угол, в котором я стоял, словно почувствовала чужое присутствие. Эштаран тут же пришел в себя и притянул к себе ее подбородок, разворачивая лицо, и впился в губы жестким поцелуем. А я не заметил, как облегченно вздохнул. Да какой бездны?! Чтобы я чего-либо боялся?! Поцелуй превращался в остервенелый, набирая и набирая обороты. А я стоял и не понимал, что друг нашел в этой… уродине.

Да, фигурка была ничего. Тонкая талия, широкие округлые бедра. Грудь явно небольшая или просто утянутая тканью, раз она наемница. Но тонкий шрам, протянувшийся грубой горизонтальной чертой по скуле к линии роста волос, был ужасен и так отвратителен по сравнению с тем, к чему мы привыкли. Мы ценили красоту наравне с нашими темными богами, а все, что выходило за рамки идеального, считалось ущербным. Эштаран схватил разгорающуюся страстью наемницу за талию и сдернул со стола одной рукой. Другой же откинул ее пышный хвост, и я снова увидел половину ее обезображенного лица, а еще заметил ее уши. Короткие, словно передо мной человечка. А когда присмотрелся, то понял, что кончики ушей срезаны. Я нахмурился, ни черта не понимая. Зачем? Для чего? И почему она не восстановится? Не хватает магических сил? Выходит, она слабая. Друг, под ноги которого падали лучшие женщины нашего двора, собирается совокупляться на моих глазах с… этой? Думал, что меня сейчас вывернет. А еще я не понимал, для чего он меня позвал к себе. Мог же понимать, что я могу появиться в любой момент и застукать их.

— Лаурея, я хочу, чтобы за это дело взялась ты, — Эштаран проговорил это отрывисто, схватив девицу за длинный темный хвост и оттягивая его.

— Нет. Я устала и не собираюсь выходить на задание, — та сбросила руки Эштарана и сложила свои на груди.

Сразу возник вопрос, кто здесь хозяин положения. Напряжение моментально вспыхнуло между любовниками. 

— Лаурея, — опасно и предостерегающе проговорил Эштаран.

Его зеленые раскосые глаза недобро сузились, а длинные серебряные волосы, заплетенные в тонкие косы на висках, угрожающе зазвенели кончиками металла.

— В контракте любого наемника прописано, что между заданиями должен быть перерыв, — не оценила его сурового тона девчонка.

— Я знаю, ведь сам составлял его, — голос Эштарана зазвенел от сдерживаемого напряжения. Только вот в одну секунду на его лице проскользнул испуг и тут же исчез. И если бы я не смотрел в его глаза, то даже не заметил бы этого. Сразу возник вопрос: что, бездна, тут происходит? — Но здесь главный я. И я решаю, кому и когда браться за задание. Мое слово нерушимо. Если ты не возьмешься за это дело, то можешь проваливать из гильдии, — жестко закончил он.

 Тишину между этой парой можно было резать ножом, настолько густой она была. А искрившееся напряжение готово было убить наповал, стоило только выпустить им ситуацию из-под контроля. Даже на мгновение мне показалось, что в комнате перестало хватать кислорода, стало нечем  дышать и начало темнеть перед глазами.

Но вдруг все вернулось, а непонятное ощущение пропало. Только зазвеневший сталью голос девчонки заставил напрячься. Не думал, что меня проймет пара ее слов.

— Вот как? Что ж. Похоже, выбора-то нет, — закончила она голосом, полным презрения к собеседнику.

А затем, взяв черный конверт, наемница повернулась. В ее глазах были вселенская усталость и обреченность. Она покинула кабинет. А друг, как мне показалось, печально выдохнул.

Я вышел из тени. Эштаран дернулся на мое внезапное появление и тут же осунулся. Затем он молча прошел к бару, плеснул гномьего торха в два бокала, протянул мне стакан и сел за свой стол. Я расположился в кресле напротив него. Эштаран отпил и спросил:

— Давно ты тут?

Я кивнул и тоже отпил.

— Значит, все слышал. Хорошо, — его фигура ссутулилась еще сильнее. Он отставил бокал, протер лицо руками и отчаянно проговорил, ввергнув меня в шок: — Я хочу, чтобы ты забрал Лауру себе, — слова, которые ему дались тяжело, обескуражили меня.

— Ты хочешь отдать мне свою любовницу? — вскинул я бровь и покатал янтарную жидкость в бокале. — Ты же знаешь, я не подбираю за друзьями и врагами девиц. Да и она не в моем вкусе.

— Ты не понял. Я настаиваю. И, нет, не в качестве любовницы, а как наемницу. Возьми ее к себе. Привяжи магически, в конце концов, — отчаяние, сквозившее в голосе Эштарана, продолжало настораживать.

— Ты сбрендил, друг мой. На последнем задании тебе тролль явно хорошенько дал по голове, — попытался отшутиться я, ведь ни бездны не понимал. — И на кой мне она?

— Я люблю ее. Лучше пусть она будет у тебя.

— Что? — нахмурился я, поднес бокал к лицу и понюхал пойло. Мало ли, может, гномы добавили туда секретный ингредиент, от чего мой друг решил отдать мне свою любовницу, к которой у него возникли чувства. — Бред. У тебя что, нет денег поправить ей личико и остаться с ней, если, конечно, дело во внешности. Поиграешься, да и пойдешь дальше. Зачем пристраивать свою протеже мне? — я открыто издевался над выдержкой Эштарана, но тот не повелся на это.

— Ты не понимаешь. Я просто не вынесу ее. Она… В общем, возьми ее к себе, заставь служить тебе. Сама она не пойдет на это.

— Только, если в качестве рабыни, — я хищно сузил глаза.

— Ладно. Пусть так, — плечи друга совсем поникли.

— Какого черта, друг, тут происходит? Твоя протеже вряд ли будет рада такому повороту дел.

— Ты провернешь все это и заставишь ее стать зависимой от себя.

— И ты так просто об этом говоришь? В конце концов, ты трахался с ней и мог бы быть более милосердным, что ли. Хоть это не то качество, которое нам присуще.

— Она может быть опасна для себя самой и для остальных. Поэтому я хочу, чтобы ты удержал ее личность в случае чего, — я мгновенно подобрался, понимая, что Эштаран что-то утаивает. — Ты видел ее уши?

Я кивнул.

— Но не видел ее глаз. Она — фейри.

А я рассмеялся. Знатная шутка.

— Ну, фейри — это слишком громко звучит. Максимум полукровка, хотя и четверти наших генов для этого создания многовато будет.

Но мой друг не поддержал моего веселья:

— Я не знаю, что она за создание. Но многих ли ты знаешь, у кого глаза светятся фиолетовым цветом?

— Хм, — я задумался. — Интересно. Продолжай.

Друг тяжело вздохнул:

— Я чувствую, что ей меня мало, понимаешь? А значит, я, как бы ни хотел, не подхожу ей энергетически. Она последние месяцы стала агрессивной, так же, как и наши женщины, когда мужчины не могут полностью обеспечить их сексуальной энергией. И так, по мелочи, в ней много странностей, всего и не упомнишь. Да и мне показалось, что она учуяла тебя.

— Никто не может почувствовать находящегося в тенях, — озвучил я проверенный факт, хотя сомнение закралось и во мне.

Ведь ее пронзительный взгляд заставил меня напрячься, пока Эштаран не отвлёк ее.

— Однажды я застал ее расправу над главарем разбойников в Сумеречном Лесу и видел, как она вцепилась тому в горло.

— Ну, мало ли. Значит, в ней повадок фейри гораздо больше. Наши женщины тоже так могут.

— Да, только они не пьют кровь.

Я снова нахмурился.

— Ты уверен?

— Да. Абсолютно. Видел своими глазами, как она впилась клыками ему в шею, осушая вены, а потом хладнокровно свернула ему шею. О том, что я ушел от нее еле живой той ночью, не буду рассказывать. Она высушила меня досуха, выжав все соки, — Эштаран запустил в свои распущенных серебряные волосы руки и потянул за них.

— Значит, у нее в родословной побывали еще и вампиры. И о чем только думают наши сородичи, спариваясь с этими низшими, полумертвыми и ледяными тварями? — скривился я, нарисовав в голове образ совершенной фейри и худощавого, бледного, с непропорционально длинным руками до колен вампира с черными патлами, красными глазами и полным частоколом острых, как спицы, зубов. Меня чуть не вырвало от своей разыгравшейся фантазии. — Откуда она? Где ты вообще нашел ее? — я подался вперед.

— Еще одна загадка, на которую я не знаю ответа.

— Серьёзно? Есть что-то, что ты не смог найти?

— Представь себе, — проворчал Эштаран. — А я искал, тщательно искал.

— И… — поторопил его я.

— В общем, я случайно наткнулся на нее в подворотне пять лет назад. На нее напали отморозки и решили повеселиться. Только вот…

— Что? — я в нетерпении подался к нему.

— Она… отодрала двоих так, что на них места живого не было. Я видел, что девчонка обучена боевому искусству и решил взять ее к себе в наемницы. Но она совершенно ничего не помнила о своем прошлом. Даже нынешнее имя ей придумал я. Кто она и откуда? — Эштаран пожал плечами и залпом выпил содержимое бокала. — Неизвестно. А не так давно ее глаза начали светиться.

— Она знает?

— Нет. Но Лаурея не пойдет к тебе по доброй воле. Но ты можешь ее приструнить в случае чего и помочь ей.

— Я что, должен найти ей любовника? Ты хоть слышишь, о чем просишь?

— А что, по-твоему, я должен делать?! — вскрикнул друг и ударил кулаком по столу, и тот заскрипел.

— Да откуда мне знать?! Зовешь меня и утверждаешь что у тебя в подчинении непонятная девица.

— Дарканат, я понял тебя. Ты не горишь желанием помогать мне. Понимаю, насколько  бредово звучат все мои слова, но ответь… У меня мало времени. Я отправил ее на задание не просто так. Это не первое задание, которое она выполняет без отдыха, — зачастил Эштаран.

Я нахмурился.

— Я загоняю ее намеренно, — подтвердил мои мысли друг.

— Ты знаешь, что ей некуда идти и шантажируешь этим, — прищурился я, не узнавая своего друга.

— Да, я спасаю ее, как могу! — вызверился тот. — Ну так что?

— Ладно, — скрипнул я зубами.

В конце концов, мне самому было интересно, что за неведомую зверушку подобрал мой друг.

— Она — профессионал своего дела, — добавил Эштаран.

— Ну да, видел я, какой она профессионал, — я резко оттолкнулся от кресла, встал и одёрнул камзол.

— Она сейчас полезет в дом Гараздата. Я  послал ее за артефактом памяти.

— Ты сдурел! Это же моя тайная резиденция! Ее там разорвут мои тварюшки, да и дом полон ловушек. И она что, сумасшедшая, чтобы идти туда? Ты ведь наверняка сообщил, чья это резиденция?

— Утаил. Ведь ты ее поймаешь, возьмешь за горло и пригрозишь смертной казнью или другими карами бездны. А потом вынудишь стать твоей тенью.

— У меня нет слов, — проговорил я, будучи в шоке от того, во что друг меня втягивал.

Вдруг на наручный артефакт пришел сигнал о том, что кто-то проник в мой дом. Новейшая разработка моего отдела разведчиков еще только проходила испытания. И первый такой образец был только у меня. Значит, Лаурея в моем доме.

— Ее сейчас порешат, и я даже не успею с ней познакомиться, — покачал я головой, буравя взглядом свой артефакт.

— Сомневаюсь, — устало протянул Эштаран и откинулся на спинку кресла. — Увидимся, — тихо прошептал он, когда я растворился в тенях. 

Из теней я вышел только в квартале от гильдии наемников. Никто не знал, что я  вожу дружбу с их начальником. Там меня ожидал меня мой верный верп — демонический конь. Он всхрапнул, узнав хозяина, и замер. Я мгновенно вскочил на него, поддал шенкеля и поспешил в свою резиденцию. Надеюсь, что не пожалею о своем решении. Хотя… интуиция просто вопила, что все будет не так просто.

***

Лаурея

Я передвигалась тихо и незаметно по ночным улицам, минуя освещенные участки. Я не торопилась, постоянно прокручивая в голове последние слова Эштарана. Я знала, что рано или поздно работа встанет между нами, тем более он в последнее время стал слишком странно себя вести. Вот и сейчас это было четвертое задание подряд, которое Эштаран поручал именно мне. А стоило немного взбрыкнуть и потребовать свой законный выходной, как он поставил меня перед выбором. Отвратительным, надо сказать, ведь Эштаран отлично знал, что мне некуда идти. Я совершенно ничего не помню о своей прошлой жизни и уже привыкла к жизни в гильдии и  к Эштарану. Но, видимо, пора идти дальше…

Я приняла решение, что это будет моим последним делом под его предводительством. Эштаран  сам поставил точку в наших отношениях, хотя мог бы это сделать более нормальным способом, чем обрекать меня на провал в миссии. Горькая улыбка набежала на моё лицо. Я задрала голову к небу и поймала первые капли холодной влаги, упавших мне на лоб. Следовало поторопиться. День и так паршивый, не хватало еще и промокнуть.

Вскоре я стояла в тени вековых деревьев. На мое удивление особняк Гараздата находился в очень удобном месте. Соседей нет, огромные деревья с пушистой кроной прямо нависали над высоким забором, и было очень удобно проникнуть на его территорию. Либо этот Гараздат тупой, как пробка, либо слишком уверен  в собственной безопасности. Я забралась на дерево и как раз наблюдала за главным входом. Два фейри в экипировке охранников прохаживались туда и обратно. Я усмехнулась. Сейчас выпустить бы пар с этими громилами, но… я была слишком измотана. Затем я скривилась, так как не любила быть слабой. На подсознательном уровне меня начинало трясти, когда я понимала, что ситуация выходит из-под моего контроля. Не знаю, быть может, этот страх связан с моей прошлой жизнью? А ведь я даже не знаю, сколько мне лет. На вид не более двадцати пяти лет человеческой жизни. Осталось только выяснить, к какой расе я принадлежу, так как мне могло быть и пятьдесят по мерками фейри. Ведь они живут до пятисот лет и остаются молодыми почти до самой старости. Эштарану, например, около сотни лет.

Вдруг мне пришлось прервать некстати возникшие мысли. Завыли порождения бездны, что, оказывается, охраняли территорию вместе с фейри. Я тихо присвистнула. Нужно обладать недюжинной силой, чтобы покорить и заставить служить этих ящероподобных тварей, передвигающихся на четырёх лапах, с красными, горящими лавой глазами и пастью, полной острых клинков. Беру обратно свои слова о тупости хозяина дома. Напролом теперь точно не пойду. Лучше как можно тише пробраться в здание. Я натянула маску с шипами на нижнюю часть лица, оставив только глаза. Накинув широкий капюшон на голову и скрыв темные волосы, я стала медленно перебираться с дерева на дерево, прячась в густой кроне, обходя резиденцию таинственного Гараздата по кругу и выбирая, где бы лучше пробраться внутрь.

Твари бездны уже занервничали. Это не к добру. Пусть я и отбила свой запах специальным нейтрализатором, который мне делал старый фейри-лавочник. Но эти создания могли чувствовать меня на интуитивном уровне. А это был плохой знак. Вскоре они могут поднять тревогу. Следует поторопиться и начать действовать быстрее. К счастью, я уже определилась с местом проникновения. Позади дома, когда один фейри прошел вперед, а другой еще не дошел до меня — я, словно тень, перепрыгнула через забор, приземлившись на полусогнутые ноги, сделала кувырок, чтобы компенсировать воздействие на нижние конечности, и пригнулась, так и находясь в согнутом положении. Затем я еще раз окинула взглядом территорию, быстрой перебежкой добралась до стены особняка и достала острые крюки, с помощью которых начала быстро взбираться по кирпичной кладке особняка. Я лезла сразу на второй этаж. Достигнув окна, я прорезала круг, достаточно большой для того, чтобы проникнуть, и тут же выдавила его вперед, удерживая на присоске с длинной веревкой, чтобы стекло не разбилось о пол и не привлекло внимание раньше времени. Скользнув во внутрь, только тогда я выдохнула с облегчением. Внизу как раз засуетились порождения бездны, а охранники начали просматривать окна. Я подтянула часть выдавленного стекла и разметила его точно в отверстии, не оставляя не единого шанса к моему обнаружению. Довольно улыбнувшись за шипастой маской, я не сразу осознала, что рано расслабилась.  А когда раздался душераздирающий писк какой-то неизвестной мне твари, ударившей по ушам, словно кувалдой, я упала на пол, прижав ладони к ушам, дабы хотя бы так уменьшить губительную силу звука на перепонки. Затем я почувствовала, как по руками потекло что-то липкое. Мракова бездна! Кровь! Еле совладав с конечностями, я плечом выдавила стекло, уже не заботясь о конспирации. Если задержусь тут, то просто сдохну. С трудом преодолев окно, хотя до этого играючи лезла  в него, я успела в последний момент зацепиться крюком за выступающий карниз, просто упала вниз и только в конце успела затормозить с помощью веревки. Крик из особняка стал терпимым, я потрясла головой, приходя в себя. Я была дезориентирована, но точно увидела, что три твари уже стояли напротив меня. Выдохнув, я медленно поднялась, опираясь на лепнину дома. Затем встала на нетвердые ноги и извлекла два меча из-за спины. Умирать сегодня я точно не собираюсь.

Мои клинки «запели», желая крови соперников. Я начала  порхать вокруг тварей, пробираясь к высокому забору. Звери обходили меня по кругу, рычали и скалились, но не давали мне сделать и шага в сторону свободы. Умные гадины. Пришлось напасть первой. Пока я рассекла пузо одной, другая тварь прыгнула мне на спину. Я развернулась, скинув ее со спины, и сразу полоснула, но тварь успела уклониться, и клинок рассёк не плоть, а воздух. Другая вцепилась в сапог, но я почувствовала ее клыки, пробившие даже самую прочную кожу из дикого данги, которые выделывали местные мастера. Припав на ногу, я всё никак не могла дотянуться до гадины, снести ей голову и безуспешно пыталась насадить ее тело на свой клинок. Повернув голову, я увидела фейри-охранников перед собой, сразу вскочила и тут же ушла от атак последней твари. Фейри обнажили мечи и начали наступать. Силы были неравны. Я с трудом смогла избавиться от непредсказуемой твари, когда клинок фейри разрезал куртку на моей спине, практически там, где до этого оставались следы от когтей порождения бездны. Я вскрикнула, не в силах терпеть боль, и упала на колени. Удар под живот, и вот я уже лежала на раненой спине.

Ну, нет, парни… Подыхать я не планирую. Только после вас.

Пока один подходил проверить и выбить у меня из рук один оставшийся клинок, я  выбросила руку вперед и вонзила ему в плечо короткий кинжал из сапога. Тот злобно сверкнул глазами, а я обнажила клыки, только из-за моей маски их не было видно. Я поднялась, сжимая рукоять меча, но тут что-то изменилось.

Удар в спину, и я снова упала на колени. Но ведь там никого не было. Я сделала поворот на коленных чашечках и тут же разрезала клинками пустоту.

Резкий рывок меча из руки, и вот я уже стояла безоружная и тяжело дышащая. Мужчины упали на колени так же, как и я. Только если для меня это было поражение и конец, то  для них это была демонстрация подчинения.

Рывок — и мои волосы сильно натянули, сорвав маску с лица, а руки сковали сильной магией. Не вырваться, не противостоять.

— Отпусти! — прорычала я и начала биться в крепких путах.

— Ты убила трех порождений бездны, ранила моего охранника, проникла в мой особняк и пыталась меня убить. Как думаешь какое наказание ждёт тебя? — спокойно, но холодно проговорил высокий фейри, который тут же скинул глубокий капюшон и показал мне свое лицо — слишком знакомое…

Мои глаза округлились от удивления.

— Не может быть… — надрывно произнесла я и закашлялась.

Мне стало тяжело дышать. Неподъемная плита навалилась разом на меня, когда я поняла, что передо мной его высочество Дарканат, принц Неблагого дома темных фейри.

Злая и циничная усмешка была мне ответом.

— Итак, как же мы поступим? М-м-м, — глумливо протянул он и снова безжалостно дернул меня за хвост, заставляя еще больше задрать подбородок в желании избежать боли.

Его искривлённые в презрении губы я не забуду никогда, как и гримасу отвращения, когда он, внимательно меня осмотрев, заострил свое внимание на тонкой полоске шрама на скуле и отрезанных кончиках ушей.

— Дерешься ты неплохо, — принц оттолкнул меня от себя, словно я была мусором.

Не удержавшись, я упала назад и почувствовала себя жалкой, как никогда, и одновременно разозлилась за свою слабость и за то, что оказалась в таком положении. Но ведь в задании даже не было указано, чья именно это резиденция, а я ни за что не поверю, что Эштаран не знал об этом. Он решил таким образом избавиться от меня? Жаль, что я уже не спрошу об этом…

— А знаешь, пожалуй, я дам тебе шанс, — задумчиво оскалился принц и прожег меня черным взглядом, возвышаясь надо мной, словно бездушная гора. — Ты станешь моей тенью, — жестко проговорил он.

В его словах не прозвучало ни толики вопроса. Только суровое утверждение, словно моя жизнь уже расписана по минутам и зависит только от настроения господина. И тем тверже был мой ответ, хотя я и понимала, что упускаю шанс на жизнь.

— Нет. Я не буду твоей рабыней, — прохрипела я и вздернула подбородок.

 Пусть и смотрела на него снизу вверх, и моя жизнь полностью принадлежала ему, но рабыней я не стану. Потому что смерть предпочтительнее, чем во всем повиноваться безжалостному темному принцу Неблагого двора. Свобода — это все, что осталось от прежней меня, кем бы я ни была. Да и все мое нутро поднималось против того, чтобы от кого-то зависеть.

Хриплый и жестокий смех стал мне ответом. А в следующее мгновение, которое я даже не смогла уловить, две головы фейри-охранников покатились по траве. Принц, не моргнув и глазом, наклонился ко мне, сорвал с шеи маску и демонстративно вытер свой клинок с огромными зазубринами о него. Я невольно дернулась.

— Не в твоем положении отказывать мне. Тем более я не спрашиваю, а констатирую факт. Ты станешь моей зависимой, моей тенью, моей рабыней и еще кем, только я пожелаю. Согласишься добровольно, отчаянно убеждая жалкие крохи своей магии, что твое тело и разум искренне этого желают. Принесешь клятву и закрепишь чарами. В противном случае ты даже не сделаешь и пары шагов, как будешь заключена под стражу за покушение на меня и за смерть моих фейри.

— Но я не убивала их! — попыталась возразить я, но принц меня даже не услышал, так и продолжил отчищать свой клинок от крови моим платком.

— Я прилюдно тебя освежую прямо на площади на потеху тем, кто еще так необдуманно решит влезть в мой особняк. Я отрежу тебе руки по локти, пока ты еще будешь в себе, а потом и ноги. Добавлю на твое уродское лицо еще по паре шрамов для симметрии… Мне продолжать? Да, кстати, ты можешь не рассчитывать на легкую и быструю смерть,  — цинично оскалился он. А  мне стало страшно. Оказывается, есть что-то еще страшнее смерти — это попасть к одному из самых жестоких темных фейри. — Так что ты скажешь? И знай, я теряю терпение.

— Я согласна, — едва прошептала я.

— Не слышу.

— Я согласна! — прокричала я и поняла, что моя жизнь уже не будет прежней.

А дальше был ритуал, который связал меня с принцем. Теперь я не смогу обмануть его, навредить или помыслить что-либо, что будет угрожать его жизни. Я стала его рабыней, покуда бьется мое сердце. Добровольно. Принц сделал то, что давно уже не практиковалось, что считалось варварским пережитком древних времен. Народ фейри превыше всего чтил силу, красоту и независимость. В этот самый момент я потеряла всё, добровольно отдала свою свободу.

Но кто сказал, что фейри будет очень просто со мной? 

Уже этим же вечером господин отпустил свою рабу залечить раны с условием, что утром я прибуду к нему во дворец, представившись личной помощницей его темнейшества.  Оставалось только привести себя в более-менее достойный вид, насколько это возможно по его словам.

Ночь же была за мной… Поэтому уйдя на своих двоих, я первым делом отправилась на свою бывшую работу, чтобы посмотреть в глаза тому, кто предал меня.

Огонь в кабинете все еще горел, а Эштаран уже вовсю предавался плотской любви со жрицей мадам Лави. Я смотрела в его затуманенные глаза, пока он, распластав девицу на столе, врезался в нее с пошлыми шлепками, и понимала, что вся злость куда-то делась. Пока я, измученная ритуалом и израненная от последнего, явно подставного задания, ползла сюда за объяснением, этот мерзавец отдыхал, изменял мне и сжег все мосты. Я смотрела на него, а он на меня. Дернувшуюся девицу от моего неожиданного и бесцеремонного визита Эштаран просто впечатал лицом в стол и шлепнул по оголенному заду, даже не прерываясь.

В этот момент во мне что-то разорвалось и умерло. Почему-то возникло какое-то дежавю, словно я уже была в таком положении: как на столе, так и в качестве смотрителя. Только тот фейри не был похож на моего бывшего любовника. Появилось ощущение, что он был более опасным, и я четко осознала, что в прошлом его боялась до животного страха, сковывающего и разъедавшего душу.

На какой-то миг я потерялась под напором мимолетных, но таких острых воспоминаний. В последний раз я взглянула на Эштарана, который десять лет назад нашел меня, принял к себе в гильдию и стал не только моим любовником, но и единственным якорем в жизни. Он дал возможность встать на ноги и стать сильной, а потом предал. Сейчас я понимала, что этот урок тоже усвою и соберу себя по частям.

Мужчинам нельзя верить. Рано или поздно они предадут, растопчут и даже не заметят этого. Затем спляшут на чувствах убийственный танец смерти, размажут морально в лучшем случае, а в худшем — сделают рабыней и лишат свободы.

Преподнесенный урок я выучу. Только почему-то память шептала, что я его усвоила еще давно, в прошлой жизни. Просто забыла об этом… И что я должна быть сильной для чего-то… для кого-то… Но для кого?

Лёгкое движение руки — и две метательные звездочки вонзились точно в плечи Эштарана ровно на пике его удовольствия. Они вошли и прорезали его плечи, глубоко увязнув в плоти. Кровь полилась ручьем, да только чокнутый подлец рассмеялся — горько, отчаянно и почти навзрыд. Или, быть может, мне хотелось услышать это в его смехе?

И я ушла безвозвратно, не оглядываясь и даруя ему жизнь. Он знал, что если бы я захотела, то убила бы его одним движением.

***

Наши дни

Я сжимала в руке тонкий золотистый пергамент. Желание убивать никуда не пропало, но явно стало тише. Я поспешила в собственные покои, которые мне выделил его милейшейство тёмный принц. Сбросила с себя длинную полупрозрачную юбку с невообразимым разрезом и короткую блузу с рукавами, наглухо закрывающую спину. Обычный наряд фэйри во дворце. Сняв туфли на высоком каблуке, я поспешила надеть свой любимый костюм наемницы. Никак не могла с ним расстаться. Хорошо выделанная кожа приятно льнула к телу. Я влезла в узкие брюки, зашнуровала высокие сапоги, а сверху надела футболку с длинным рукавом и куртку с многочисленными заклёпками, высоким горлом и капюшоном. На лицо завязала платок, который открывал доступ только к моим глазам. Высокий хвост тут же спрятала под глубоким капюшоном. Самым последними вставила крест-накрест клинки за свою спину. Я была готова.

Открыв окно, я уже проторенной дорожкой собралась покинуть покои. Свесив ноги на широкий выступ под окном, я наклонилась и зацепила крючок с плотной нитью за штырь, который до этого заранее туда закрепила и, отталкиваясь от стены, спустилась вниз. Затем оставив верёвку висеть, я ловко перепрыгнула через колючие кусты. В этой части сада обычно никого не было. Принц специально разместил меня здесь. Вроде бы недалеко от его покоев, но с другой стороны именно этот угол никогда не обследовала охрана. В глубине парка находилась небольшая конюшня. Оттуда я вывела своего коня, которого мне подарил принц. Чёрный огромный и демонический конь. Помню, как поила его кровью и боялась, как бы он не откусил мне руку. Но на удивление все прошло замечательно, и теперь конь слушался меня беспрекословно. Я взлетела на него и направилась в глубь парка, который плавно перетекал в густой вековой лес. Оттуда я могла спокойно и незаметно уехать с территории дворца.

Спустя час езды, постоянно сверяясь с картой, я наконец-то добралась до нужного места. Деревенька, находящаяся на окраине западных земель тёмных фейри. Мне нужно было разобраться с тем, что мелкие и пакостливые гоблины стали нападать на местных жителей. Зеленые существа разрушали хижины, выпускали домашний скот и чудили, как могли.

Когда я прибыла на место, то ужаснулась. Запах гари я услышала ещё за несколько сот метров, и это сразу насторожило. Безусловно, гоблины, как низшие представители Неблагого дома, не были подарком, но желанием разрушать они никогда не славились. Поэтому когда принцу стали приходить донесения о том, что они творят, то в это было сложно поверить. Обычно гоблины занимались тем, что были на подхвате у гномов. Помогали тем прокапывать туннели в горах или рыли подземные ходы. Сами же гномы специализировались на обработке драгоценных камней и переработке руды, которую извлекали гоблины, вполне себе мирные существа. Что могло послужить тому, чтобы орда гоблинов напала на поселение и сожгла его?

Я спешилась и привязала своего коня на окраине деревни под покровом леса. Затем медленно и осторожно начала продвигаться вглубь, осматривала разрушенное и практически выгоревшее дотла поселение и недоумевала. Что же могло здесь произойти? Сейчас не было слышно ни криков, ни плача, ни каких-либо других звуков, говорящих о том, что здесь кто-то есть живой. Вокруг валялись мелкая утварь и разбитые черепки горшков. Повсюду были обугленные, обгоревшие крыши домов, просевшие чёрные балки, а окна все в копоти. 

Я достала клинки, чувствуя неясную тревогу. Нужно быть готовой ко всему. Обычно в центре таких деревень всегда находился дом старосты. Именно туда я и направилась. Конечно, он тоже пострадал. Ну, мало ли. Ни зверья, ни домашней птицы — ничего не было. Деревню как будто бы просто стерли с лица земли. Я прошла насквозь и ничего не обнаружила, а затем углубилась в лес. Следов тоже никаких не обнаружила: ни человеческих, ни гоблинских. Здесь явно происходила какая-то чертовщина. Словно твари бездны появились из ниоткуда, поглотили всех и сожгли всё. Куда делись люди? Живые существа? Минуя небольшую полоску леса, я вышла в поле. Урожай стоял нетронутым. Словно жизнь здесь замерла. Кошмар, произошедший в деревне, никак не ввязался с тем, что на полях абсолютно не было никаких следов нападения. Словно посевы никого не интересовали.

Хрустнула ветка, и я резко обернулась. Как раз в этот момент на меня напал зелёный небольшой гоблин с длинными мускулистыми руками, острыми черными когтями и горбатым, широким носом. Он был лысым с отогнутыми острыми ушами и полным ртом мелких зубов. Из-под верхней губы торчали два изогнутых жёлтых клыка. Он прыгнул на меня. Я тут же крутанулась и рассекла ему живот. Зелёная кровь мигом хлынула из тела. Показался ещё один гоблин и тотчас бросился на меня. Пока отбивалась от нападения гоблинов, которые стали друг за другом выпрыгивать из леса на меня, я никак не могла взять в толк, что произошло с ними, чтобы они пошли настолько открыто в атаку. Первый раз столкнулась с этим. Гоблины, словно обезумевшие, лезли и лезли на меня. В какой-то момент я почувствовала укус в плечо и повернулась. Одна мерзкая зелёная тварь уже висела на мне и пыталась выдрать клок из моей куртки. Хорошо, что куртка специально выделанная, и ей не страшны челюсти разных тварюшек. Определённо, повезло, что гоблины — не твари бездны. Я схватила того за ухо, просто отцепила от себя, отбросив его в сторону, и продолжила кромсать мелких тварей, наступавших на меня. Их количество просто поражало. Не знаю, сколько времени продолжалась эта вакханалия, но вскоре все прекратилось.

Я стояла вся в зелёной крови и с трудом справлялась с рвотными позывами. Вокруг меня было просто гора зелёных трупов. Невероятное безумство. Здесь явно что-то не так, и я в одиночку вряд ли смогу во всем разобраться. Ещё одного такого нападения я точно не переживу, поэтому лучше вернуться за подмогой. Но сначала нужно захватить с собой небольшой сюрприз для моего господина. Я достала пространственный мешок и запихнула туда парочку трупов.

Пусть его специальный отдел по внутренним расследованиям займётся изучением этих гоблинов. Мало ли, может, что-нибудь там и найдёт. Да, кстати, я хотела сделать приятное принцу. С трудом оттерев клинки от зелёной крови, я сбросила с себя маску. Лучше подышу гарью, чем жутким смрадом от трупов.

Вскоре я прыгнула на своего коня и отправилась обратно во дворец. Путь домой занял гораздо больше времени. Я была уже изрядно уставшей, а в голове билось только одно желание: упасть в ванную, залечь на дно и не шевелиться. Но кто позволит мне это сделать? Да и лицо принца очень хотелось увидеть на ночь глядя. Как я могу отказать себе в том, чтобы на «отлично» выполнить его поручение? Поэтому, забравшись обратно по той же самой верёвке в свои покои, я сразу же отправилась по коридору к принцу. Хорошо, что его комната находилась всего в десятке шагов от моей. Охраны не было, так как принц не очень жаловал, когда в его крыле были посторонние. Но я же не посторонние, хотя долго думала: постучать или нет.

Впрочем, зачем ему привыкать к хорошему? Поэтому резко толкнула дверь. Она, как обычно, врезалась в стену, открываясь с громким стуком. Подхватившийся принц с заспанным лицом был мне отрадой. На удивление в постели он был один. Неужели выгнал Ларанелиель?

— Что опять ты здесь забыла, Лаурея? Я же дал тебе задание. Какой твари бездны ты творишь? Почему снова вторгаешься ко мне посреди ночи без приглашения и стука?

— Я же постучалась, мой господин. Разве ты не слышал? Мне кажется, половина дворца уже услышала.

— Ты снова издеваешься надо мной? И что с твоим внешним видом?
Принц откинул себя тонкое шелковое одеяло и встал. Играя гибким жилистым телом, он смахнул иссине- чёрные пряди волос назад, хищно блеснул чёрным взглядом и, презрительно поджав губы, встал. Чёрные шелковые штаны сидели на нём слишком низко. Он подошел к небольшому столику, налил себе в кубок воды и отпил, а потом развернулся. Раздувая ноздри, принц больше походил на тварь бездны, чем на фейри. Но страха я не испытывала, а наоборот — предвкушала. Поэтому, недолго думая, я стянула мешок со своего плеча и вывернула содержимое на его дорогущий эльфийский ковёр. Небольшие зелёные туши с громким чваком глухо приземлились на высокий ворс.

— Какого  мрака ты делаешь? Что за тварей ты сюда притащила? — раздраженно прорычал принц и в одно неуловимое движение оказался рядом со мной.

Задрав мой подбородок, он впился чёрными когтями в мою нежную кожу, причиняя боль и пуская тонкие струйки крови. Я смотрела в его глаза и не отпускала своего взгляда, как будто была загипнотизирована тьмой, полностью затопившей его радужку. Поразительное зрелище.

— Это то, за чем ты меня посылал, мой принц. Стая бешеных гоблинов напала на меня. Я с трудом смогла отбиться. Жителей в деревне больше нет. Да и сама она сожжена дотла. Никаких следов живых существ я не обнаружила, только этих мелких, обезумевших тварей.

После моих слов принц сделал шаг назад и отпустил меня. Затем он развернулся, посмотрел на два трупа под ногами, сел на корточки и начал осматривать их. А после этого поднял на меня глаза.

— Что-нибудь ещё выяснила? — уже более спокойно спросил принц.

— Нет. В любом случае нужно гораздо больше существ, чтобы разобраться во всем.

Принц согласно кивнул.

— Думаешь, гоблинов кто-то отравил, поэтому они себя стали так вести?
— Возможно. Другого объяснения у меня нет. Ты же сам знаешь, что гоблины не нападают просто так. А сейчас они словно сорвались с цепи и, как твари бездны, напали на меня. Сложилось впечатление, что если бы я не смогла отбиться, то они просто сожрали бы меня со всеми потрохами.
— Я понял тебя. Можешь быть свободна. Дальше я сам, — его высочество повелительно махнуло мне на дверь и, казалось, даже забыло о собственном недовольстве, вызванным моим появлением.

А я была рада, что подкинула ему проблем на ночь глядя. Что ж поделать, такова моя работа. С чистой совестью я отправилась в свою комнату. Там сбросила одежду на пол, налила в ванну приятную лавандовую смесь, включила воду и смотрела, как она наполняется. Затем с большим удовольствием залезла в ванну и окуналась, задерживая дыхание настолько, насколько хватало сил. Только когда лёгкие начало жечь от нехватки кислорода, я вынырнула, провела ладонями по лицу, встряхивая лишнюю влагу, и откинулась на бортик, наслаждаясь тёплой водой и приятным лавандовым ароматом. Я точно знала, что, в отличие от принца, смогу наконец-то выспаться.

С трудом добравшись до постели, я упала в неё и, казалось, отключилась, не успев коснуться подушки. Только вот зря я надеялась на спокойный сон.
Во сне я видела маленькую девочку с глазами цвета голубого неба. Маленькое белокурое создание кого-то мне напоминало, но при этом точно было мне неизвестно. Её глаза казались отражением моих собственных, но ведь этого не может быть. Возникла мысль, что это я в детстве. Может быть, мои детские воспоминания прорываются. Но почему тогда я сама себя зову на помощь? Маленькая девочка тянула ко мне руки. На вид ей было лет пять, а может быть, и семь. Я плохо разбираюсь в детях. Её длинные ушки, заостренные скулы, маленькое и миленькое лицо выдавали в ней фейри. Моё сердце так трепетало при виде неё, словно она — моя пропавшая частичка души. Но кто эта девочка я не знала, не помнила, но очень хотела её найти.

Сон прервался так же быстро, как и начался. Однако каждую такую встречу  я ждала с нетерпением. Ведь только во сне мне удавалось заглушить чувство одиночества, и я верила, что не одна в этом мире. А ещё я почему-то чётко знала, что мне нужно быть сильной. Но для чего и зачем — непонятно.

Если раньше с уходом девочки я просто проваливалась в глубокий и спокойный сон, то сегодня что-то пошло не по сценарию. Дыхание спёрло, комок воздуха застрял в горле и резко перестало хватать кислорода. Я закашлялась и резко распахнула глаза. Его темнейшество принц Неблагого дома стоял передо мной и гадко улыбался в лицо. Он навис надо мной, а его заплетенные на висках косички касались моих обнаженных плеч. Я приподнялась, и принц едва успел отойти. Темный фейри сложил руки на груди и наблюдал за тем, как я отплёвываюсь от воды, которой он меня окатил.

— Что ты делаешь? Почему не мог нормально меня разбудить? — негодование так и сквозило в моем голосе.

— Ты не можешь предъявлять мне претензии. Ты — моя тень. И я делаю с тобой то, что считаю нужным и должным. Ты, по всей видимости, забыла об этом, когда без разрешения являлась ко мне. Или, наоборот, заставляла меня ждать.

Все понятно, видимо, он решил тем самым поставить меня на место и снова обозначить мой статус. Что ж, забылась.

— Одевайся. Ты отправляешься со мной через полчаса в ту деревню. Прочешем её вместе с парнем из моего ведомства.

— А без меня нельзя там обойтись? Я не ищейка.

— Не ищейка, но ты — моя помощница. А если будешь громко выступать, то прилюдно станешь рабыней. Тогда посмотришь, в чем разница быть моей помощницей или рабой, ползающей у моих ног, — принц цинично дернул уголком губ.

 А мне захотелось вцепиться ему в горло, вгрызться клыками, чтобы рвать его кожу и захлёбываться в крови.

— У тебя пятнадцать минут на сборы, — и он просто молча ушел, не дожидаясь от меня ответа или каких-либо действий.

Принц даже не дал мне время на то, чтобы позавтракать. Сволочь! Как же я его ненавижу! Сама не заметила, как мои ногти удлинились, и я вцепилась в простынь, разрывая её на тонкие ленты. Последнее время ярость и злость стали моими вечными спутниками. Так и свихнуться недалеко.

Я бегом отправилась в душ, потому что с его темнешейства станется выволочь меня за волосы в чем мать родила, прямо на потеху своим подчиненным, как он выразился. Поэтому, наскоро почистив зубы и заплетя высокий хвост, я облачилась в ещё один комплект походной одежды, точно такой же, какой был на мне вчера, который безвозвратно испортился. Спустя полчаса мы уже галопом неслись в сторону той разрушенной деревни. Я, принц и трое его доверенных фейри.