- Армандо? Вот ваш ключ, – комендант протянул мне, не глядя, делая пометку в журнале. – Четвертый этаж, четыреста тринадцатая. Ваш сосед уже въехал.

- М-мой сосед? – у меня дрогнула рука.

Вот именно тут до меня дошло, что жить я буду не просто не одна, а с каким-то парнем. Ох, ты ж… Даже сердце в пятки ушло. И что теперь делать?

Комендант, наконец, оторвался от журнала и удивленно поднял на меня глаза.

- Что?

Он, конечно, даже примерно не понимал причину моего замешательства. Ну, типа – ты ж одиночное проживание не оплатил, на родовитого аристократа не похож. Так чего ж тебе?

- Да, спасибо. Все понял, - поспешила я. И ключ схватила прежде, чем мне всякие вопросы начнут задавать.

- Вот здесь распишитесь.

Расписалась. Хотя в глазах темнело, и тряслись пальцы. Но я изо всех сил постаралась себя в руки взять. Ничего… Сейчас мы что-нибудь придумаем.

А все из-за того, что в Карагону я поступила под именем брата.

Не то, чтобы девочек сюда не брали, на том же медицинском – не меньше половины, на менталистике тоже хватает, на аграрном, среди воздушников тоже были… А вот на боевой магии нет.

Я ведь пыталась, и даже первый тур испытаний успешно прошла. Но потом узколицый носатый маг из приемной комиссии отозвал меня в сторону.

- До следующего тура вас не допустят, - сказал он. – Заберите документы и езжайте домой. Учиться здесь вы все равно не сможете.

- Почему? – не поняла я. Хотя нет, конечно, поняла сразу, я ожидала такое, но не сразу смогла поверить, что мне откажут вот так. – Я ведь хорошо сдала первое испытание.

- Нет, - холодно сказал он. – Мы пересмотрели результаты и обнаружили, что при выполнении заданий были допущены существенные недочеты и нарушения. Так что члены комиссии общим голосованием отозвали часть набранных балов.

Тогда я почувствовала, как холодеет внутри, сердце ухнуло в пятки.

- И в чем же эти нарушения и недочеты?

Я очень старалась смотреть ему в глаза, хотя от волнения просто трясло.

- Результаты по запросу могут быть представлены вашему отцу или законному опекуну.

- Я совершеннолетняя!

- Таковы правила, - сказал он. – Идемте, я покажу, где забрать документы.

Так не должно быть! У меня внутри начало закипать.

- Это несправедливо! Незаконно! Вы не можете просто выкинуть меня! И я уверена, что нет никаких нарушений!

- Прекратите! - маг шагнул ближе, в его бледно-серых глазах мелькнула ледяная смерть. – Не стоит так, сеньорита. Публичные голословные обвинения членов приемной комиссии – это серьезный проступок. Обвиняя меня, вы выступаете против Карагоны, а, следовательно, против официальной власти. Это недопустимо. Вас могут счесть опасной для общества. Вас поместят под арест и выпустят только после того, как ваш законный представитель оплатит административные штрафы и издержки по вашему содержанию. Так что советую не нарываться.

Это безумие какое-то.

Я отлично понимала, что меня запугивают и пытаются от меня избавиться, но не понимала, что с этим делать.

Отец изначально не одобрял моего желания учиться в Карагоне. Он сам закончил военное училище и всю жизнь посвятил армии. Он – за дисциплину, и мой бунт не одобрит. Мама – воздушник со слабым даром, но она не училась, только прошла обязательное домашнее обучение по контролю. Мой брат Антонио тоже собирался в училище через год, он на год младше меня. Я буквально сбежала из дома, чтобы попасть сюда.

И если отца вызовут и обяжут платить за меня штраф … я не знаю, что будет. Он разозлится и выдаст меня замуж, и тогда уже об учебе не будет речи.

Нужно решать как-то иначе.

Сердце колотилось.

- Это несправедливо, - тихо сказала я, скорее от безысходности. – Почему вы так со мной?

- Это справедливо, - узколицый маг хмуро смотрел на меня, словно я бездарно тратила его драгоценное время. – Зачем вам это, сеньорита? Да, способности у вас есть, контролировать их вас научили. Но учиться дальше? Что толку? Вы не успеете закончить, как выскочите замуж. А там – семья, дети, вам будет не до того, чтобы гонять чудовищ по подземельям. Диплом уберете в ящик и будете изредка показывать гостям. И выйдет, что пять лет учебы потрачены впустую. Что все пять лет вы просто занимали чье-то место. Место юноши, который, может быть, чуть менее талантлив, но готов посвятить свою жизнь работе. Возможности Карагоны не безграничны, лучше отдать место тому, кому это действительно нужно. Вы не будете здесь учиться.

- Не вам решать, кто…

- Мне, - прервал он. – Мне решать.

Я поджала губы. Собраться как-то…

- Я готова посвятить магии жизнь! Как вы не понимаете? Это мой дар!

Он скептически усмехнулся.

- Ваш дар – рожать детей. Предназначение женщины – хранить домашний очаг, предназначение мужчины – защищать свой дом и свою родину. Не делайте глупостей, потом другим придется расхлебывать за вас.

- Что расхлебывать?

- Так, хватит! – маг попытался схватить меня за руку, но я увернулась. – Идемте со мной, заберете документы. Или я сейчас вызываю полицию.

Я хотела попытаться еще, но тогда не нашлось сил.

Я запаниковала и сдалась.

Я не такая уж сильная и храбрая, чтобы противостоять давлению. Я не умею так… Я ведь понимала, что это не частное мнение узколицего, это позиция, пусть и неофициальная, всей Карагоны. Мне не дадут учиться. Даже если каким-то чудом добьюсь сейчас пересмотра баллов за вступительные испытания, это ничего не изменит. Всегда можно найти, к чему придраться, и отчислить.

Я это не вытяну.

Пошла с ним. Он заставил меня забрать документы, я…

Потом разрыдалась. Не понимала, как быть. Я не видела для себя другой судьбы. Не знала, что дальше.

Но узколицый неправ. Боевая магия - это не всегда война, я не в военную академию поступаю. Гражданские боевые маги, как правило, - это частная охрана, сопровождение обозов, сопровождение исследовательских миссий и все такое. Я всегда мечтала увидеть мир… Да, это опасно, но не так ужасно. В мире куча опасных профессий. К тому же всегда можно остановиться и взять перерыв на пару лет, если захочется создать семью. Маги живут долго, и все можно успеть. В Деларии куча женщин – боевых магов, и им это не мешает. Нечестно отказывать мне так!

Но тогда, у дверей приемной комиссии, я была в отчаянье.

* * *

Решение пришло неожиданно.

Я остановилась в дешевой гостинице на окраине города, здесь по большей части рабочие или мелкие фермеры, приехавшие в город по делам. В основном, мужчины, женщин совсем мало, разве что кто-то приехал семьей. Я в таких местах, да и в дороге в целом, предпочитаю одеваться по-мужски, так спокойнее, я не слишком бросаюсь в глаза. Да и не так уж редко меня принимают за мальчика. У меня с женскими формами как-то не задалось, ни груди, ни попы, так что…

И вот тут опять. Я сидела вечером в углу, доедала свой ужин, когда мужик за соседним столиком окликнул.

- Эй, парень! Ты чего такой грустный?

Я шмыгнула носом, стараясь собраться с силами. Хотела было сказать, что я не парень, а девушка. Но вдруг – словно молнией ударило. Неужели и правда так похоже? А если попытаться подыграть? Как быстро он поймет?

- Я, кажется, экзамен провалил, - сказала осторожно. – Не знаю теперь, как быть.

- А куда поступаешь? – спросил мужик.

- В Карагону.

- О-о! – он присвистнул. – Эк ты высоко метишь! А ты маг, да?

- Да. Боевая магия, как у отца.

- А отец где учился?

- Военное училище в Куштояше.

- Так и ты в училище иди. Не захотел? В военку-то, небось, без проблем возьмут.

- Да, - согласилась я. – Наверно, пойду…

Вот уж в военное училище женщин не берут точно. Да и не хочу такого. Но сейчас глупо спорить.

- Парень, да ты не переживай! – подбодрил мужик. – Угостить тебя пивом? Давай! А то грустный сидишь. Ты ж маг! А вам, магам, вообще все дороги открыты.

Он подсел ко мне и заказал еще пива. Начал мне рассказывать, что вот, с братом на заработки приехал, меня расспрашивал – что да как. Я все думала – когда же он поймет? Но у него и мысли такой не возникло. И даже мои длинные волосы, собранные в хвост, его не смущали, для магов, в целом, это не редкость. Очевидно, просто не укладывалось в голове, что девушка может одна сидеть вот так…

И вот тогда я задумалась.

Если бы я была мальчиком… если бы выглядела как мальчик – у меня был бы шанс? Определенно был бы.

Я и так не слишком по-женски выгляжу, а если постричь волосы, если прийти на экзамены так, в своих дорожных штанах, а не в платье, как я ходила. Я ведь думала – надо прилично одеться, как подобает, но – нет, не надо. Если что-то еще в себе изменить… даже не знаю, но они видели меня и могут узнать. Иллюзия здесь не пойдет, маги сразу распознают. Да я и не умею иллюзию. Накладную бороду заметят тоже… Да и какая мне борода? Я и как девочка выгляжу молодо, а как мальчик – лет на пятнадцать. А вот если волосы не только постричь, но и покрасить? И брови тоже. Осветлить немного. Красоты мне это не добавит, но узнать будет сложнее. А то, что похож – так брат же.

Дурацкая идея, но у меня вдруг загорелось. Я не могу просто так отказаться и вернуться домой. Я так не сдамся.

Идея настолько увлекла, что я даже не слишком думала, как потом буду учиться. Главное – поступить. А там… ну, какая разница? И девочки, и мальчики учатся одинаково, я справлюсь. Магия – для всех магия. И даже с физподготовкой у меня проблем никогда не было, боевая магия делает тело крепче, выносливее. Даже если ты в магии пока не умеешь ничего, но она сама действует. Я и бегаю хорошо, и подтягиваться умею.

Приемная комиссия еще две недели работать будет, и еще два потока для меня есть. На тот, что на следующей неделе, я, наверно, уже не успею, а вот на последний – вполне. Желающих много, может быть, меня никто толком не запомнил?

Хоть попытаться. Я не могу просто так все бросить. Тем более, что результаты первого тура у меня вышли очень хорошие, значит, все шансы есть. Я смогу.

Нужно получить документы на имя брата. И я даже почти знаю, как…

Резать волосы было немного страшно, но, в целом, я думала только о том, что должна попытаться. Старалась в зеркало на себя не смотреть. Ничего. Красить буду перед экзаменами, пока нет смысла, да и корни отрастут. И действительно короткая стрижка меняла лицо. Еще бы говорить правильно научиться, двигаться, ходить. Но я потренируюсь, время есть.

Пришла в городскую магистратуру, сказала, что вот, я Антонио Армандо, приехал поступать в Карагону, но где-то в дорожных трактирах потерял документы. И нельзя ли мне получить дубликат? Так-то все рода, в которых есть одаренные с уровнем выше начального, заносятся в реестр, и подтвердить принадлежность к роду можно анализом спектрального слепка ауры. Личность нет, но принадлежность к роду – можно. Дело не слишком быстрое, требующее специалиста. Поэтому на меня, конечно, для начала наорали за безответственное отношение к важным бумагам и за пьянство заодно, иначе как я мог все потерять? Но потом все же велели приходить через пару дней, анализ проведут и документы выдадут.

Я боялась страшно, эти две ночи не спала, издергалась. Но все прошло хорошо. И ведь никто же во мне девушку не заподозрил. Ну, такой вот мелкий, хилый и безбородый мальчик, что ж поделать. Может, повзрослеет еще. Кто-то даже сказал, что: «Рановато, парень, тебе на боевой, тебе бы подрасти еще». Но их мнение тут не важно. А анализ ауры – что я девушка, не покажет, только специфику магии. И вот тут как раз поцокали с интересом, сказали, что у меня отличный потенциал. «Иди, и больше не теряй». И: «Да он пацан совсем, что с него взять».

Подать документы я успела почти впритык. И еще – несказанно повезло, что того узколицего в этот раз не было. Вместо него была какая-то женщина, которая посматривала на меня странно, но за выполнение заданий хвалила. И я, конечно, очень старалась выложиться максимально, все, что могла. Сдала, кажется, еще лучше, чем в первый раз. И первый тур, и второй.

И вот – мое имя в списках.

Я стояла там и не могла поверить. До слез почти.

Запоздало подумала, что если настоящий Тони захочет поступать на будущий год, то как он объяснит все это? И как тогда объяснять мне? Но Тони в Карагону не собирался, а если пойдет в училище, то может, и не узнает никто.

Главное - я поступила! А там как-нибудь разберемся. Важно ведь то, что я смогла и достойна. А остальное… О мелких бытовых проблемах я не думала. Пока успех кружил голову.

Но вот теперь я стою тут с выданным ключом от своей комнаты и не понимаю, как справляться с этим.

- Лестница направо, - окликнули меня.

- Ага, - я кивнула.

Может, не поздно еще все бросить и сбежать?