Мощные стены родового замка клана опаловых драконов сейчас выглядели серыми из-за тумана, что клубился, скрывая чёткость линий и красоту чёрного гранита. На стенах расхаживали часовые, над кухонной трубой вился дымок, показывая, что там готовится обед, а по мрачноватым и холодным зимой, но приятно прохладным летом, коридорам замка шустро сновали слуги и воины. В огромной столовой накрывали стол, а в главном зале была тишина. Обманчивая тишина.

На кресле владыки сидел глава клана, старый опаловый дракон Фрэдевин. Он барабанил пальцами по подлокотнику и мрачно оглядывал стоя́щих перед ним девушек, которые жались в испуге друг к другу. Не то. Всё не то. Все не те. Магии с гулькин нос, красоты особой тоже нет. Перевелись красны девки. Да их и хватит всего-то на пару месяцев.

У соседей охотиться за девками стало опасно. Теперь они стерегутся. Защитных артефактов понаставили. Чуть что тревогу в колокол бьют. А стража королевская тут как тут. Последний раз еле ноги унесли их воины. Верный Гербранд смекалистый малый. Заранее позаботился, чтобы могли они купцами прикинуться. Телеги пустые, вроде товар распродали, да одежда купеческая. С толку стражу-то сбили. А то бы не миновать следствия. Жалко девки красивой ни одной не удалось умыкнуть. Вот это весь улов за последние несколько дней.

Свои деревни опустошать уже некуда. Кто-то же должен новых девок рожать. Придётся, видно, баб замужних, уже рожавших да вдовых тащить в замок. Какая ни есть, а всё подпитка. Надо решать, куда этих девать. Ему да Фраю оставит самых смазливых, тех, что поплоше воинам отдадут. А то поредели ряды солдатских шлюх. Мрут. Хоть с десяток надо выделить. Самим вон по три останется. Дожили. Придётся бережно обращаться с теми, что есть. Хотя бы вовремя ведьму звать, чтобы подлечила.

Старый владыка поднялся со своего подобия трона и спустился, чтобы разглядеть пленниц поближе. Да. Где же прошлое изобилие? Махнул двум ведьмам, стоявшим чуть поодаль. Те подбежали. Ала́ки и Тали́ка занимались гаремом и заодно были лекарки. Учили новеньких, что да как. А если кто переусердствует с девкой, то лечили страдалицу всякими мазями, отварами да заговорами. Фрэдевин указал на двух светленьких девушек.

— Этих Фраю. Пусть побалуется, — ткнул потом в двух других, уже с тёмно-русыми волосами, — этих в мои покои. Только проверьте, чтобы не сомлели сразу. Если слабые, замените на тех, что покрепче. Уж лучше не такие мордашки симпатичные пусть будут. Остальных — воинам.

Девушек быстро разбили на группы. Тех, что владыка выбрал себе и сыну, увела, подталкивая Алаки, а Талика кивнула стражнику, и они вдвоём повели остальных в крыло, где жили воины. Кто-то из девушек хотел был упереться, но пара тычков быстро сломили сопротивление, и бедняжки, роняя слёзы, поплелись за ведьмой, страшась своего будущего. Теперь казавшаяся благостной, тишина сменилась стонами, жалобами, и разрывающим сердце плачем по потерянным надеждам и загубленным жизням.

Распределив добычу, старый дракон велел позвать Гербранда.

— Что-то Укхильд не торопится. Должен был по дальним деревням проверить, не появились ли там девки с даром, да что-то ни слуху ни духу. Возьми несколько воинов, пройдись тоже с ними по отдалённым селеньям. Только с другого края владений. Особо не давите. Нужны нам селяне. Мы и так сильно опустошили деревеньки. Лучше примечай, сколько там детишек. Особенно девчонок. Хоть понимать, что имеем в запасе. Да посмотрите, если кого из свободных можно закабалить, так надо сделать.

— Понял, Господин. Как обычно, значит. Помощь предложить, да потом отметить и щедрою рукой бражки налить. Бумажку подсунуть, да заставить крестик черкануть, а через месяцок потребовать возврата.

— Ну да. Ты всё и сам знаешь. Только там, где ещё не слыхали об этом. Ежели девки есть, так ими пусть и расплачиваются. Наведайся затем к Укхильду. Напомни, что на полнолуние Фрай сам к нему пожалует. Так что пусть подготовится получше.

— Всё исполню, Господин. Разрешите отправляться?

— Ступай.

Фрэдевин махнул рукой на прощанье и отправился в свои покои. Рано ещё, конечно, но уж очень хотелось глянуть, каковы новые рабыни. Первую науку им преподать. Эх. Где времена золотые, когда не надо было сторожиться? Полно народца было в селеньях. Таскай — не хочу.

Из своих покоев Фрэдевин вышел довольный. В приоткрытую дверь прорвались стоны, будто кто-то пытался сдержать крик боли. Но всё оборвалось, как только дверь затворилась. Добротно построен замок опаловых драконов. Добротно. Ни крики, ни стоны, не прорвутся сквозь гранит и дубовые двери.

Остановив, пытающуюся незаметно проскользнуть мимо него служанку, приказал послать в свои покои либо Ала́ки, либо Тали́ку. Да побыстрее. Девушка кинулась со всех ног. Знала она, что сейчас, чем быстрее отправит лекарку к бедняжке, которая, наверное, могла только стонать, тем больше у неё шансов есть на спасение.

Хотя что за жизнь потом у страдалицы будет? Каждый раз вот так мучиться? Может, лучше уж умереть один раз. Но встряхнув головой и отогнав крамольные мысли, понеслась разыскивать ведьму. Встретив, передала приказ хозяина и постаралась сразу скрыться с глаз. Она и так, по несчастливой случайности в то крыло попала. Хорошо, легко отделалась.

Фрэдевин уже сидел за столом. Был доволен и благодушен. Скоро полнолуние. Артефакты заносчивого мага зарядят, значит, сил у него прибавится. Последние дни перед полнолунием особо тяжко приходится. Кажется, будто совсем магии не остаётся. Без артефактов и амулетов, даже оборот не по силам сделать.

Хорошо, что им удалось заполучить в плен этого гордеца с женой. Как хотелось его кралю присвоить, но пришлось отказаться от мысли. Этот наглец заявил, что сам себе руки отгрызёт или язык прокусит и в крови захлебнётся. А значит, им тогда артефактов не видать. Ну и ладно. Баба не сто́ит того, чтобы такого артефактора терять. Жаль, обыски ничего не дали и сокровище они так и не нашли. Ну да он сам как сокровище. И не всё ещё потеряно. Колдуны повсюду вынюхивают. Может, и найдут беглянок. Тогда никуда не денется маг, всё расскажет. Шум во дворе. Фрай прибыл. Его гордость, его сын, который обрёл пещеру. Уж каким чудом — неизвестно, но обрёл.

В столовую действительно ввалился молодой наследник Опалового клана. Был слегка пьян и весел. Старый дракон сразу поставил купол неслышимости. Прислуге нечего слушать, о чём они с сыном говорят.

— Отец, Гербранд сказал, что ты мне новых наложниц приготовил. Кстати, я приказал ему к Укхильду не ходить. Сам наведаюсь. Дельце есть.

— Приготовил. Где был, сын, что нового?

— Прошёлся по городишкам. Побывал на ярмарке. Познакомился поближе с парой девчонок. Наряды к свадьбе покупали. Ну я женихам чуток помог. Вдруг от волнения в брачную ночь не справятся. За девками потом приглядят, вдруг понесут драконов, тогда и заберём в гарем.

— Правильно сынок. В гарем сейчас только тех, что с даром брать надо или соседских, а остальные пусть рожают детишек. Садись, поешь. Новые девки подождут. Давай подумаем, как нам клан усилить.

— Ох, отец, только не женитьба на драконице. Я знаю, ты присмотрел кого-то из Золотого клана. Но представь себе, что будет, когда мы приведём её в замок? Она же всё увидит. Драконицу не заставишь замолчать. Если она вдруг перестанет навещать отца с матерью, они неладное заподозрят, нас к ответу потянут, не дай Великий Предок, сюда пожалуют.

— Да ты ешь, сынок. Я всё продумал. Вы будете жить в столице. Дом там у нашего клана есть. А надо тебе, всегда сюда сможешь прилетать. Спустишь пар и опять всё отлично. С женой, конечно, надо будет приличия соблюдать. Зато ты будешь зятем влиятельной семьи королевского клана. Ты у меня красавец, каких поискать. В тебя любая драконица влюбится. Тем более обряд Обретения Пещеры прошёл. Ну а обряд Обретения Сердца он сейчас редкость. Редкая семья драконов может похвастать, что у них пары только так создают. Только семья короля Рисгаста, да у серебряных семья Тэйвира. Остальные через одного. Но женятся все.

— Отец, это же надо прикидываться, сдерживаться, всякий политес соблюдать, королю кланяться, с Серебряным кланом всё время встречаться. Жену не окоротить, если что. Не гулять! А в столице столько красоток. И ни одну не потискать, да в чулан не затащить. Я сорвусь.

— Смотри, Фрай, нам нужна свежая драконья кровь. Ты же не хочешь, чтобы род на тебе закончился? Да и на меня глянь. Я ведь обряд Обретения Пещеры прошёл, а где моя магия? Без артефактов ни на что не годен. Ты тоже постоянно подпитываешь магию. Долго ли мы сможем так держать этот замок и наши земли под контролем? Думаешь, людишки ничего не чуют? Это пока нам воины подчиняются, они не бунтуют. А ослабнем мы, не сможем столько воинам платить, и всё, они станут хозяевами. Или сами воины власть захватят.