Таверна «Рыжая крыса», что находилась в небольшом провинциальном городе Малнор, славилась среди местных жителей особым контингентом своих посетителей и постояльцев, ведь именно эта таверна была пристанищем не только для обычных маргиналов и отбросов общества, но и для различного рода криминальных личностей, у которых так или иначе водились хорошие деньги. Однако основной заработок таверны состоял не столько из закусок и эля, которого, к слову, было всего два вида, что довольно мало для таверны, сколько из «особых услуг», которые предоставлял хозяин таверны, коренастый орк со шрамами по всему телу и суровым взглядом, по которому можно было сказать, что он повидал в своей жизни многое. Посетителям он представляется как Барри, однако ходят слухи, что это не единственное его имя и уж точно не настоящее.

Что же это за «особые услуги»? Ну, например: закрыть глаза на потасовку без ущерба мебели здесь стоит 5 золотых монет, однако если намечается крупная драка, то хозяин не заметит её за 20 золотых, но бывает и так, что драки заканчиваются летальным исходом, тут уже цена будет гораздо выше, 50 золотых, если быть точным, с учётом того, что в стоимость входит уборка и утилизация трупа, который станет отличным кормом для свиней фермера, что отчаянно нуждается в таком корме.

Не всякий человек хочет быть замеченным в этой таверне, как же хорошо, что за чуть завышенную по мнению посетителей цену можно сделать так, чтобы хозяин и его гостевая и учётная книги забыли о тебе, кстати стоить это будет около 100 золотых.

А может быть вы бы хотели больше узнать об одном из постояльцев таверны? Большие деньги умеют уговаривать, в том числе и хозяина «Рыжей крысы», который за плату, что зависит от гостя, о ком нужно рассказать, сдаст вам его со всеми потрохами, а если заплатите дополнительно, то ещё и с нижним бельем вместе со скелетами в шкафу. Однако если обратившийся за такой услугой пахнет королевским золотом или священными кострами, хозяин просто разведёт руками и предложит выпить один из двух видов эля.

В общем, девиз этой таверны был «Любой каприз за ваши деньги!», он одновременно привлекал и отталкивал, однако схема работает уже давно, и никто не жалуется, ибо недовольные «Рыжей крысой» долго не живут.

Дверь таверны заскрипела и отворилась, а внутрь неуверенно, оглядываясь и чуть сжавшись вошёл высокий брюнет в коричневой мантии и высоких кожаных сапогах. Это был молодой Лазериан из семьи Эоин, сын зажиточного купца. Людям подобного статуса особенно опасно появляться в подобных местах, однако молодой человек позаботился о маскировке и заранее испортил свою одежду так, чтобы он выглядел как обычный неопрятный доходяга. В нос сразу же ударил резкий запах дешёвого табака, а стоило Лазериану начать осматривать таверну, как вдруг его за плечо обнял и навис над ним высокий и, судя по запаху жутчайшего перегара, подвыпивший орк-громила.

- Эй, парень, слушай, поиграть в кости не хочешь, а? Можно деньжат поднять нехило, если ты понимаешь, о чём я, ха-ха…

Дыхание орка пахло, как лужа из-под свинарника в июльский зной. Молодой человек растерялся и хотел было отступить назад, к выходу, однако орк лишь сильнее сжал плечо паренька, уже начиная причинять боль. Сердце ушло в пятки, когда Лазериан повернул голову в сторону и увидел группу отпетых головорезов, которые жадно на него смотрели, словно на добычу, а на их столе как раз лежали кости для игры. Дело было явно не чисто, однако Лазериан заметил невысокую фигуру, укутанную с головой в плащ. На лице была маска, открыты были только глаза, которые, к слову, были разного цвета, левый глаз - лёд, правый – яшма. А так же под капюшоном можно было заметить яркие рыжие волосы. Фигура подошла к громиле и похлопала его по рёбрам рукой в перчатке.

- Гарольд, он не хочет играть в кости, он пришел ко мне.

Прозвучал женский голос из под маски, а глаза устремились прямо на орка. Это была девушка, сомнений не было, хоть и под плащом было трудно разглядеть женскую фигуру. Гарольд расплылся в улыбке и отпустил парня, после чего пьяно и громко рассмеялся.

- Много нынче у тебя клиентов! Ладно, забирай!

Громила отмахнулся и, чуть пошатываясь, пошел за стол к своим товарищам. Тело Лазериана было всё ещё в напряжении. Он оглядел свою спасительницу и опомнился. Это же была она, ведьма, к которой у него было дело. Девушка мотнула головой в сторону, приглашая парня за соседний стол. Усевшись друг напротив друга, она опустила руки под стол. Не успел молодой человек ничего сказать, как вдруг из под маски раздалось.

- Чек и материал. Под стол.

Голос ведьмы был строгий, взгляд гулял по сторонам. Лазериан кивнул и тут же достал из под мантии небольшой, но новый, хрустящий чек на 1100 золотых монет, который девушка тут же прибрала под плащ, а после точно таким же образом ведьме был передан небольшой мешочек с волосами Лазериана.

- Если чек фальшивый, — её голос стал тише — твои кости станут основой для следующего зелья

Строго проговорила ведьма, однако её перехватил Лазериан, подняв руки и показав ей ладони.

- Да, я понял тебя…я наслышан о тебе. Теперь давай поговорим о товаре. Любовное зелье. Я хочу знать больше.

- Эффект простой: выпив то зелье, которое я приготовлю для тебя, девушка захочет тебя так сильно, что один только твой вид заставит её сойти с ума от влюблённости, а мысли о тебе будут мучить её до тех пор, пока на свадебном алтаре вы оба не скажете «Да». После этого эффект спадет. Причём неважно, на каком вы расстоянии и видела ли она тебя раньше. Ночью её будут мучить довольно нескромные сны с твоим участием.

- Погоди, какой смысл в этом зелье, если эффект спадёт после заключения брака? Она же перестанет меня любить!

- Идиот, не перестанет, если ты сможешь её влюбить в себя по-настоящему. Зелье даёт только сильную и долгую влюблённость, но даже если ты не заключишь с ней брак, со временем, эффект уйдет. Останутся только ваши отношения.

- Хм, ладно…а почему ты не требуешь крови или жертвы? Я слышал, что любовное зелье готовится довольно жестоким способом…

- Это моя собственная разработка. Главный ингредиент моего зелья, если ты хочешь влюбить в себя девушку, мужское искреннее «Да» на свадебном алтаре, а если мужчину, то женское, всё просто.

- Слово? Но как ты его заберёшь?

- А это уже мои проблемы, не тебе об этом беспокоиться. Это всё, что ты хотел узнать?

- Кажется, да…когда мы встретимся, и ты отдашь мне товар?

- Я вырежу сердце на деревянной двери твоего дома, в тот день как его заметишь, приходи сюда в это же время. Сам процесс добычи ингредиента и приготовления зелья займёт около недели, может чуть больше.

- Понятно. Тогда до встречи.

- Иди уже…

Лазериан укутался в мантию и, встав со скамьи, поспешно вышел из таверны, что-то тихо бурча себе под нос.  Ведьма тоже не стала задерживаться и, спустя некоторое время так же вышла из таверны, направившись к старому дому за стенами города, в котором она обитала и даже соорудила небольшую алхимическую лабораторию….

***

Раннее утро в Малноре обычно тихое, абсолютную тишину нарушают лишь поющие птицы да ветер, колышущий листву. Торговая площадь так же пустовала, однако это не означало, что всё было закрыто. Единственным, кто открывался так рано, скорее от скуки, нежели от нужды, был гоблин Ирвин, по профессии он портной и причём очень даже искусный, когда-то работал при дворе, однако решил выбрать тихую и спокойную жизнь в небольшом городке.

Завершив последние приготовления к открытию, поставив подставку под кассу, чтобы быть на одном уровне с покупателем, гоблин вышел из своего ателье и повернул табличку на двери, которая теперь гласила «открыто!». Зайдя обратно, Ирвин хотел приступить к доработкам своих заказов, однако дверь со скрипом открылась, прозвенел колокольчик.

- Опять ты! Сколько можно, меня скоро попрут из этого города за твои проделки!

Недовольно выругался гоблин, однако он понимал, что деваться от ведьмы, чьё имя он даже не знал и её угроз, ему некуда. Он стал подельником поневоле уже как две недели назад и каждый раз ему приходилось оправдываться перед своими клиентами, чтобы не заработать себе проблем. Но всё же, его репутация в городе постепенно падала…и всё благодаря ей.

- Поверь, скоро я свалю отсюда и перестану тебе докучать, мелюзга. А пока что мне как обычно, поторапливайся.

Строгим голосом, поправляя кожаные перчатки, скомандовала рыжеволосая. Гоблин ушел, а ведьма решила покрасоваться перед зеркалом, она делала это довольно часто, будучи даже в закрытой одежде. Сейчас же ведьма носила зелёное одеяние с маской и капюшоном, а на поясе красовались несколько деревяных масок, которые изображали человеческие лица, однако одна из них изображала морду медведя, а вторая была безликой, обычной деревянной маской.

- Вот, держи…

Гоблин взобрался на подставку и положил на кассу аккуратно сложенное в чехол свадебное платье, которое ведьма тут же осмотрела.

- От главной площади, потом направо, там шестой дом со слегка побитой дверью…церемония пройдёт сегодня, в храме, что на окраине. Зовут Сидни и Эдвард…

Рыжеволосая кивнула и достала из заднего кармана штанов тканевый мешочек, который тут же кинула на кассу.

- Молодец, от меня как обычно, тридцать золотых. Заслужил.

- Убирайся.

Прошипел гоблин, однако деньги забрал. Ловко спрыгнув с подставки, он удалился прочь, в рабочую зону своего ателье, а ведьма же вскоре исчезла с платьем, о чём свидетельствовал скрип двери и звон колокольчика на ней.

Выйдя из ателье, девушка сняла с себя капюшон и маску, наконец обнажив своё лицо. Теперь Лиза пыталась натянуть на своё мрачное лицо улыбку и приготовилась действовать по проверенной годами схеме.

Пройдя к нужному дому, ведьма достала из небольшой сумки флакончик с пипеткой и, запрокинув голову назад, закапала себе в глаза содержимое флакона. Моргнув два раза, она слегка прошипела, так как капли жгли, но зато теперь её гетерохромия исчезла, а глаза стали карие.

Сложив капли в сумку и подождав пару минут для стабилизации эффекта, Лиза стала настойчиво стучаться в дверь, готовясь к тому, что на неё выйдут недовольные хозяева дома, так как было ещё раннее утро. И вскоре девушке открыла сонная молодая пара, высокий парень с пепельными волосами и чуть менее высокая блондинка.  Ведьма натянула улыбку и показала чехол с платьем.

- Здравствуйте! Это же у вас сегодня церемония? Я от Ирвина, принесла финальный вариант платья невесты…

После представления парочка сразу же ожила и впустила Лизу в свой дом. Совсем скоро Лиза с невестой уединились в комнате с зеркалом, где с улыбкой до ушей блондинка примерила на себе платье, поворачиваясь в разные стороны и красуясь перед зеркалом как в последний раз. Невеста так была увлечена своим платьем, что не заметила, как Лиза достала из-за пазухи кинжал и занесла его над её головой. Один точный удар рукояткой ножа по макушке и тело невесты обмякло.

С этого момента Лиза действовала оперативно. Обе девушки находились в этот момент в спальне, поэтому, когда ведьма поймала тело невесты, она, кряхтя от усилий, потащила его на кровать и вскоре уложила блондинку на подушку. После, Лиза достала со своего пояса деревянную маску, ту самую, обезличенную маску из дерева с отверстиями для глаз, которую она тут же приложила к лицу жертвы. Спустя минуту маска скопировала лицо невесты, отлично, половина работы выполнена! Ещё пара-тройка минут, и невеста была привязана к кровати, а в её рту был кляп из наволочки.

В двери был замок, поэтому ключ был где-то рядом. И вправду, поиск ключа занял не так много времени, он был в ящике тумбочки. Осталось последнее, подготовить зачарованный флакон перед маскировкой. Лиза полезла в свою сумку и вытащила оттуда небольшой стеклянный сосуд с пробкой на веревочке, который она тут же поставила рядом на тумбочку. Именно в этот флакон она должна была поместить заветное слово. Все приготовления готовы, пора выходить на сцену.

Лиза надела маску с лицом невесты и, проверив свой новый облик в зеркале и протестировав свой новый голос, незаметно повесила себе на шею флакон и немного покрасовалась свадебным платьем, которое так же досталось от деревянной маски. Взяв ключ со стола, девушка вышла из комнаты и поспешно закрыла дверь на замок, после чего сложила этот самый ключ в комод, что стоял рядом с дверью.

- Любимый, я иду! Посмотри на платье! Как оно замечательно на мне сидит!

***

Солнце уже взошло, а в храме постепенно собираются гости. Дети бегают снаружи и играют друг с другом в догонялки, пока взрослые усаживаются на скамьи. Священник стоит у алтаря и что-то бормочет себе под нос. Ничего не предвещает беды, этот день жених с гостями запомнит очень надолго. Вот только невесты нигде не видно, она так и не вышла поздороваться с гостями и даже сам жених Эдвард не знает, куда запропастилась его любимая…по крайней мере та, которую он считает своей любимой девушкой.

Дело уже подходило к полудню, церемония должна была вот-вот начаться и среди гостей поднялся серьезный шум, многие подумали, что невеста сбежала и надо её срочно искать, однако все их сомнения развеялись, когда у входа в храм появилась она, Синди, невеста Эдварда. Девушка с карими глазами подошла к своему жениху и нежно взяла его за руку.

- Где ты была, любимая? Церемония уже начинается!

Прошипел Эдвард, стараясь улыбаться гостям и не подавать виду, что происходит что-то странное. Хотя, он и сам старался не обращать на это внимание и отдаться этом решающему дню в его жизни полностью.

- Извини, милый, я так нервничаю…мне надо было собраться с мыслями.

- Но ты никогда не нервничала по этому поводу…Синди, ты…

Смущённо проговорил жених, однако его слова прервал громкий оркестр, собравшийся у алтаря. Музыка торжественно разлилась по храму. Это означало, что надо идти к алтарю. Хоть жених и понимал, что с невестой творится что-то странное, услышав музыку, он решил забыть об этом. Мало ли, такой ответственный день. Всякое может случиться.

На пути к алтарю, Лиза достала флакон и, открыв его заранее, сжала в свободной руке, будучи готовой поймать заветное «Да».

И вот, тот самый момент, для Эдварда, это мгновение, когда он наконец-то поставит точку в отношениях с Сидни и сможет сделать большой шаг вперёд, к построению своей семьи и продолжению рода, а вот для Лиза это был очередной рабочий момент. И тем не менее, она так же старалась выглядеть взволнованной.

Наконец-то оба стоят у алтаря. Эдвард пытается смотреть в лицо Сидни, а невеста же тем временем делает вид, что слишком сильно смущается, отводя взгляд, лишь бы её не заподозрили. И наконец священник начинает свою речь

- Слушайте, о Духи Земли и Неба! Слушайте, Предки и Силы, что старше времени! Сегодня перед вами предстают двое, чьи сердца бьются в едином ритме. Эдвард и Синди пришли сюда по зову любви, чтобы навеки сплести свои судьбы воедино! Эдвард, скажи, готов ли ты принять Синди как свою суженую, идти с ней через радость и горе, хранить её, как пламя очага?

- Да.

Как только слово было выпущено, Лиза взмахнула открытым флаконом перед губами Эдварда и тут же закрыла его. Это выглядело довольно странно для всех присутствующих, однако Лиза лишь неловко посмеялась и начала оправдываться.

- Извините, руку свело, можем продо…

Внезапный толчок повалил невесту на бок, маска тут же спала с лица ведьмы и обнажила её настоящую внешность, ту, в которой она пришла к молодожёнам, чтобы невеста примерила платье. Маска характерно треснула, но не от падения, а от использования, а позади невесты раздалось мальчишечье «ой». Мальчишки, что играли на улице заигрались и забежали в храм, а там и вылетели прямо на невесту, которая, как оказалась…

- ВЕДЬМА!!!!

Закричал кто-то из зала, однако Лизу беспокоило не то, что её разоблачили, а состояние флакона с заветным словом, которое искрилось внутри.

- Целый, радость то какая…

Девушка подняла голову на жениха и, пользуясь моментом, пока все находились в ступоре, подобрала треснувшую маску и встала на ноги.

- Ну…мне пора!

Лиза тут же бросилась в глубь храма, а за ней бросились и все остальные гости с криками «Взять её!», «Самозванка!», «Тварь то какая!», «Позовите стражу!». На месте от шока остались стоять только пара гостей, жених и священник, который посмотрел на Эдварда и, запинаясь, произнес.

- У…у меня тако впервые в практике.

Сердце Лизы колотилось, как пойманная птица, а сама она вырвалась из храма боковым выходом. За спиной нарастал гул – не просто крики "Ведьма!", а целая волна ненависти, подогретая видом ее выбившихся из-под капюшона рыжих кудрей. "Держи ее!" – ревел чей-то хриплый голос позади.

Она рванула в узкий переулок, сбивая с ног глиняный горшок с растением. Позади раздался грохот, а следом за ним и проклятья «Чёрт тебя дери, это был любимый фикус моей жены!». Лиза уже выбежала на торговую площадь. Толпа, телеги, играющиеся дети! "Идеально!" Мысль пронеслась яркой искоркой. Однако внезапно Лиза споткнулась о проходящего рядом кота и влетела прямо в прилавок, где опрокинула лоток с вонючей соленой рыбой. За ней раздались вопли и звук поскользнувшихся сапог. "Еще один поворот…свобода близко!"

Свист! Стрела вонзилась в дверь в сантиметре от ее головы, а вокруг раздались крики, люди, что не преследовали ведьму спрятались, кто куда. Лучники! На башне у ворот! Они успели среагировать. Ворота были главной целью, но бежать прямо на стражу это самоубийство. "Нужно отвлечь!" Лиза поспешно достала из сумки увесистую пробирку с едкой смесью, и швырнула его под ноги ближайшим солдатам, рванувшимся наперерез. Фиолетовая стена густого тумана взметнулась с шипением. Кашель, проклятья.

Она рванула к воротам, пригнувшись. Еще свист! Острая боль прожгла плечо. Теплая кровь тут же пропитала ткань. "Черт! Черт!" В глазах появились черные точки от боли. Ворота! Последний рывок! За спиной гремел топот, лязг, истеричный крик: "Стреляй! В ноги!"

Лиза нырнула под тяжелую дубовую створку, едва не сбитая с ног выезжающей телегой. Она была за чертой города! Но не в безопасности. Стрелы продолжали падать вокруг, втыкаясь в мягкую землю у дороги. Толпа ревела у ворот, как раненый зверь, не решаясь сразу броситься в погоню по открытой местности. Стража перезаряжала луки, однако, когда лучники уже были готовы снова стрелять, Лиза была слишком далеко, уже у лесной чащи, а вскоре и вовсе скрылась в её тёмных глубинах.

***

Палящее солнце, торговая площадь. Повсюду слышались рекламные лозунги торговцев, а так же сами торги с несогласными с ценой покупателями. Солнце палило так, что к железной броне на прилавке невозможно было притронуться! Но несмотря на общий шум, все слышали звонкую речь мальчишки в кепке, который попутно размахивал свежей газетой.

- Внимание, внимание! Новый выпуск Малнорской правды! Главная новость! Серийная невеста-призрак! В городе объявилась опасная ведьма, которая портит свадебные церемонии, выдавая себя за невесту! Жители в ужасе и боятся праздновать свадьбу! Гоблин портной по имени Ирвин под давлением общественности ушёл из города, его обвинили в сотрудничестве с ведьмой! Шокирующая новость! Лазериан, наследник купеческой династии женится на простолюдинке из бедной семьи, Лоре! А…ой…

Речь мальчишки прервала высокая брюнетка, грубо выхватив из его рук газету и кинув ему одну серебряную монету. Девушка прошла дальше, вчитываясь в заголовки нового выпуска «Малнорской правды», однако, проходя мимо одного из торговых прилавков, она протянула газету торговцу, который тут же её взял, поблагодарив брюнетку кивком.

«Серийная невеста-призрак…такое чувство, что на западе всю прессу пишет один человек, никакого креатива. В любом случае, здесь мне больше делать нечего.» подумала про себя девушка, окинув взглядом ворота.

«Пора двигаться на север.» уголки губ слегка приподнялись, а глаза сверкнули на солнце, левый льдом, а правый яшмой.

КОНЕЦ!