- Костя, я хочу поинтересоваться, чего там у твоего протеже?

- Какого протеже, Юрий Дмитриевич?

- А у тебя их несколько? Кого ты там назначил субруководителем нового направления?

-  Всё нормально, Юрий Дмитриевич, работает парень.

- Зато у меня не нормально, Костя. Результатов, я что-то не наблюдаю, Костя! Результатов

- Будут результаты, Юрий Дмитриевич, будут.

- Пошевеливайтесь, Костя, форсируйте. Я, Костя, очень недоволен. А ты знаешь, что бывает, когда я недоволен.

- Знаю, Юрий Дмитриевич, исправимся.

Из телефонного разговора генерального директора «ИнформТехнологий" и ведущего инженера проекта.

- Не лезь, это мой!

- Нет, мой!

- Найди себе другого!

- Тебе надо, ты и ищи!

Я не стал терять время на содрогание воздуха и молча атаковал моба, оставив спорщиков ни с чем. Маленькая зелёная тварь, росточком приблизительно мне по пояс, заверещала дурным голосом и попыталась достать меня кривым ножиком. Ага! Сейчас! Удар топора снёс монстру половину жизни, а следующий и вовсе прикончил.

Вы одержали безоговорочную победу над Подгорным Пещерником – Налётчиком 5 уровня! По причине значительной разницы в уровнях награда будет уменьшена. Вы получаете 3 медных монеты и Кусок Вонючей Шкуры - 1 штука.

В который раз поражаюсь вывертам фантазии геймдизайнеров. Какой к бесам Пещерник, когда самый настоящий гоблин. Точно такой, какими их любят в кино изображать. Зелёный, ушастый, с длинным носом, крысиными чертами лица и злобным взглядом. В меховых обмотках вместо одежды и с жуткими приспособлениями в качестве оружия.

Эти твари сейчас всю локацию заполонили, и всё равно на всех игроков не хватало. То и дело вспыхивали перепалки и ссоры. И это при условии, что респились монстры достаточно быстро. В течение неполной минуты. Я заметил «свободного» Пещерника и, пока мана не исчезла без остатка, атаковал его Пламенными Оковами. Практической пользы никакой, но вполне достаточно, чтобы застолбить добычу. Буквально перед носом у зазевавшегося игрока. Извини, дружище, кто не успел, тот опоздал! И снова в бой.

Вы одержали лёгкую победу над Подгорным Пещерником – Налётчиком 5 уровня! По причине значительной разницы в уровнях награда будет уменьшена. Вы не получаете ничего.

Твою мать! Опять болт!

Расстраивался я не из-за скудности лута, просто пришли мы сюда совершенно за другой добычей.

На самом деле, мне бы тоже стало интересно, по какой причине четверо переростков девятого уровня гоняются за мобами пятого. Да потому что десятый не за горой. И ещё потому, что мы самые настоящие придурки. Долбоящеры, если не сказать хуже. В том смысле, что прозевали вспышку и не выполнили сюжетного задания вовремя. Бить Подгорных Пещерников нужно было раньше. Гораздо. Но раньше мы про них даже не знали, и не узнали, если бы не Настя. Девушка, вообще, в последнее время стала для нас основным источником информации. Имеется в виду сторонней. Той, что касается непосредственно игровых моментов.

Настя в очередной раз с кем-то зазнакомилась и в непринуждённой беседе выяснила, что на десятом уровне открывается данж.  «Подземелья Подгорных Пещерников». Но чтобы туда попасть, нужна карта, причём каждому из желающих. А ту, в свою очередь, можно было получить, только из мобов, выбив элементы соответствующей коллекции. По сути, хрен бы на то, но в подземельях можно было добыть много всякого и полезного. Что собственно и побудило заняться массовым истреблением зеленокожей нечисти. Внутренняя жаба заставила.

Казалось бы, чего уж проще, если бы не одна проблема. Большая. Твари появлялись раз в два дня, в строго определённой локации, и в формате события для игроков с четвёртого по девятый уровень. Включительно. И всего на два часа, причём поздно вечером, в очень неудобное для нас время. Возможно, мы как раз по этой причине и пропустили момент. Пришлось мне убеждать Женьку, а тому договариваться с верхним руководством, чтобы нас допустили к оборудованию в неурочный час.

Мы уже третий раз участвуем и до сих пор всех элементов не собрали. Если сегодня не выйдет, то придётся вообще замереть до следующего события. В буквальном смысле этого слова. И даже дышать через раз, поскольку имелась крайне большая вероятность перерасти максимально допустимые требования. А тогда прощай возможность быстрого обогащения в подземельях. Чего бы очень не хотелось.

Что касается превосходства в уровнях с монстрами, то здесь ситуация двойственная. С одной стороны, мобы валились, как трава под косой, а с другой — урезалась награда. И шанс получить желанный приз сводился к минимуму. Приходилось брать количеством, в расчёте, что закон больших чисел не врёт.

Я отпихнул в сторону Евпатия Коловрата 98 пятого уровня и, не обращая внимания на его возмущённый вопль, схватился с очередным уродцем. Этого свалил в два удара.

Вы одержали быструю победу над Подгорным Пещерником – Налётчиком 5 уровня! По причине значительной разницы в уровнях награда будет уменьшена. Вы получаете 4 медных монеты, Сферу Вампирического Усиления 5 штук и Третий фрагмент карты.

Третий фрагмент карты. Вид предмета: элемент коллекции. Требуемый уровень: 10. Является частью коллекции «Карта Подземелий Подгорных Пещерников», можно добыть, убивая Подгорных Пещерников — Налётчиков 5 уровня.

Наконец-то!

Получил недостающий элемент. Остальные уже болтаются в рюкзаке. Что касается требуемого уровня, то никакой ошибки не было. Десятка означает лишь то, что активировать коллекцию можно на десятом уровне. Собрать карту и сразу отправиться в данж за несметными сокровищами Пещерников. Но это я так, мечтами поделился.

- Настя, ты как? — заорал я, перекрикивая шум множества стычек.

- Последний элемент остался! — донеслось слева.

- Зойка, ты?

- Тоже последний бью — раздалось справа из-за пригорка.

- Мила? — в ответ тишина, — Мила!

- Я всё, — девушка неслышно подошла сзади, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Отлично! Глядишь, за сегодня управимся! Мелкие уродцы надоели уже до оскомины. По-хорошему девчатам бы помочь, но такой возможности игра не оставила. Квест нужно было закрывать индивидуально.

Я решил поискать спокойное местечко, чтобы избавить себя от опостылевшей суеты, но уединиться мы с Милой не успели. Зойка закончила и топала к нам, а следом прискакала Настя. Тоже с победой. Ну и славно, можно отправляться отдыхать, времени, скорее всего, уже за полночь.

Следующим утром я, естественно, проспал и немного опоздал на планёрку. Да, да, теперь у нас каждое утро проводятся мини-совещания. На которых самоутверждается новоявленный руководитель направления из команды десятого сектора. Других поводов для бездарной траты времени я не вижу, потому что до этого обходились без них и всё работало. Впрочем, мне-то что? Я потихонечку пробрался в задние ряды и присел на корточки, по причине отсутствия свободных стульев.

- Четвёртый сектор, вы почему вчера не отчитались вовремя? — Евгений с важным видом распекал коллег, собравшихся у нас в отсеке, — я не хочу думать, что вы специально тормозите мою, кхм..., нашу разработку, но если подобное повторится, мне придётся принять меры. И доложить наверх с указанием виноватых. Примите, пожалуйста, к сведению, и чтобы больше такого не повторялось.

«Провинившиеся» мужики, каждый лет на десять старше Евгения, молча скрипели зубами, из последних сил соблюдая субординацию. Фразы «да пошёл, ты», «вот же скотина» и «надо же, какая конъюнктурная сволочь попалась» никто вслух не произносил, но ещё чуть-чуть и они сами материализовались бы из воздуха. Но Женёк, казалось, не замечал пропитанной напряжением атмосферы.

- Надеюсь, меня все услышали. Можете идти работать, — завершил он планёрку и величественным жестом отпустил персонал. — Вениамин, у тебя всё готово для сегодняшнего эксперимента?

- Готово, — недовольно буркнул тот из своего угла.

Я лицезрел этот цирк уже почти неделю. Было занятно. В основном весело. И немного грустно. Сколько я знаю Женька — абсолютно нормальный парень. Был. Но едва получил должность, как из него полезло. Зазвездился хлопец мгновенно. Лишняя важность, безосновательный пафос и чувство собственного превосходства. Откуда что взялось?

Он даже на Веника покрикивать начал и гонять бедолагу по малейшему поводу, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. Женёк и меня поначалу пытался построить, но я быстро вернул отношения к прежнему формату. С применением нецензурной лексики, демонстрации силы и чётким указанием, куда ему идти. Очевидно, объяснить получилось, потому что больше он не цеплялся, а разговаривать начал вежливо и уважительно. Как раньше.

Странное, конечно, представление о поведении руководителя, но это лишь мой взгляд на вещи. Перевоспитывать Евгения я не собирался. Поздно уже, да и зачем оно мне, если родители в своё время не озаботились. Я вообще считаю, что время всё расставляет по своим местам, есть у этого измерения такая особенность. Тем более меня не касается, у нас с девочками обычный рабочий день.

Евгений, конечно, громко заявил о себе. В том плане, что нашёл решение проблемы с контролем обратных изменений, но пока реальных сдвигов не было. По разговорам осталось чуть-чуть, но, тем не менее факт остаётся фактом. Ситуация застряла там же, что и неделю назад. И до получения необходимых результатов меня полностью определили на попечение Веника. Медик тачковал показатели и следил за моими передвижениями в виртуале. Таким же образом распределились обязанности в других секторах. Так что мы больше занимались личными делами, чем отрабатывали деньги работодателя. Но нашей вины в этом нет, просто надо грамотнее расставлять приоритеты.

Этот день не отличался от предыдущего ни распорядком, ни предстоящими планами. Сначала хозяйственные заботы: охота, рыбалка, урожай. Следующим пунктом стояло посещение аукциона — обновить старые лоты и добавить новые. Затем обеденный перерыв, после чего ратные подвиги: выполнение заданий Заступника и Арены до посинения.

Если выпадал квест Хапуги, ловили Хапугу. Получалось пока не очень. Пару раз гонялись за воришкой, но шесть раз подряд не ловили. Максимальный личный рекорд — синий мешок. Без реальтов. Поэтому на пути получения Кристалла Телепортации мы и маленького шажка не сделали. Впрочем, никто не отчаивался, рано или поздно всё у нас будет.

Завершали день, занимаясь крафтом. Я ковал вещи, Зойка кашеварила, девчата пробовали себя на новом поприще. У группы появились свободные средства, чтобы Мила начала осваивать профессию ювелира, а Настёна — алхимика. Первая пока выдавала на-гора простейшие склянки, вторая работала над элементарными отварами, но в перспективе отряд должен обзавестись эликсирами и сферами магического усиления собственного производства. Так что смысл повышать мастерство имел актуальность. Прямую. В ближайшем будущем мы не только сможем сэкономить на зельях, но и получим определённый профит. А может, и нет. Но это если забегать далеко вперёд, а ближайшие планы были такие.

А когда есть чёткое представление о предстоящих действиях, то и живётся проще, и на душе спокойнее. Мне, так точно, да и девчата особенно не нервничали. Пока я проверял капканы, они дожидались меня на давно облюбованном пригорке в локации «западные Предместья Бесталлии». Ленились, валялись на травке и щебетали о своём, о девичьем. А как только я освободился, мы отправились инспектировать рыболовные и сельскохозяйственные угодья и собирать урожай.

Добро пожаловать в локацию...

Заливные луга Ахталанны встретили нас радушным приветствием. Осталось пройти с километр, но сегодня расстояния не печалили. Тропка вдоль берега, яркая зелень травы, солнышко, речка, шум камыша, плеск случайной рыбы... Эти незначительные и вместе с тем, жизнеутверждающие мелочи только добавляли настроения. Да и не торопились мы никуда — впереди целый день.

Но успели сделать лишь несколько шагов. Сколько именно никто не считал, но точно немного.

Зойка вдруг охнула, заставив меня обернуться, и я увидел пробежавшую по её телу волну. Даже не волну, а хрен пойми что. Тело девушки набухало, вздувалось, выпирало в нескольких местах одновременно, словно множественное нечто рвалось изнутри наружу. Волной это я уже для себя назвал, чтобы хоть как-то определить непонятное явление.

За первой деформацией последовала вторая, третья и, ни с того ни с сего, модель плюс-сайз преобразилась в рубенсовскую натурщицу. Зойка приобрела первозданный вид. Если не считать спецэффектов, то представлялось так, будто изгнанная Тётка дожидалась в засаде, а улучив удобный момент, выпрыгнула и вернулась обратно. Такой, какой я её запомнил при первой нашей встрече. Девушка не выдержала трансформации, закатила глаза и рухнула кулем на пыльную траву обочины. Надеюсь, она не поняла, что получила изначальную внешность, иначе всё было бы хуже.

Я кинулся к ней в порыве оказать первую помощь, но предпринять ничего не успел. Рядом тихо вскрикнула и осела Настёна.  Мила потеряла сознание и упала навзничь, раскинув руки по сторонам.

Обалдеть! Просто же шли, с чего вдруг-то? И что мне теперь прикажете делать?

Но даже если кто и снизошёл до ответа, услышать я всё равно не успел. В глазах помутилось, закружилась голова, к горлу подступил тошнотный ком и к тройке бесчувственных тел присоединилось четвёртое. Моё собственное.

Отключился вряд ли надолго, хотя точно утверждать не стану. Мог и пять минут проваляться, а мог и полчаса. Вряд ли дольше. Конечно, если отталкиваться от факта, что когда я пришёл в себя, то успел заметить всплывающую табличку интерфейса.

Желаете покинуть игру?

На самом деле моё желание никого не интересовало в принципе. Курсор тут же сам по себе ткнулся в «Да» и меня предельно бесцеремонным образом выдернули в реал. В испытательское кресло КВР в десятом секторе. В принципе, всё правильно сделали, спасать девчат нужно здесь. Я бы и сам додумался, если бы не потеря сознания и стресс от тройного обморока подруг.

На полигоне царила невообразимая суматоха. Верещали тревожные сирены, мигали оранжевым сигнальные лампы, пространство ангара заполонили громкие крики. Мимо, по коридору протарахтела колёсами каталка — кого-то повезли на выход. Следом ещё одна. Потом ещё.

Везут или вывозят? Чёрт, не вижу, куда ногами... Твою же мать, да что здесь стряслось такое!

- Женёк... — я было позвал программиста, чтобы выяснить, и осёкся.

В отсеке стало непривычно многолюдно, и вместе с тем спрашивать оказалось не у кого. На моих глазах сотрудники службы безопасности лихо загнули Женю и Веника в позу вопросительного знака и деловито потащили прочь. Те и вякнуть не успели. А мой порыв ринуться следом был остановлен мягко, но решительно и немногословно. Здоровяк в сером костюме просто придержал меня за плечо и многозначительно покачал головой — лежи, мол, смирно, не рыпайся, пока и тебе не перепало.

Обычно я в подобных случаях делаю всё с точностью до наоборот, но на этот раз пришлось послушаться. Лезть в драку с охранником в одном лишь подгузнике, выглядело бы по меньшей мере смешно. По большей — глупо. Тем более, глупо — провоцировать конфликт, не разобравшись в подоплёке ситуации. Кроме того, человек просто выполняет свою работу, причём не грубит и за рамки вежливости не выходит. Да и наверняка есть веские причины, по которым Женьку и Венику ласты назад завернули. Не просто же так в ангаре такой кипишь поднялся. Совсем не удивлюсь, если моя сладкая парочка умудрилась приложить к этому руку.

- Мелкого позови, — я откинулся в кресле, демонстрируя здоровяку минимум агрессивности.

- Кого? — недопонял тот.

- Ну, главного вашего, который постоянно такие дела разруливает, — как мог, пояснил я, — небольшого росточка, прилизанный такой.

- Олег Викторович?

- Наверное, он. Не знаю я как его по имени-отчеству. Старшего вашего позови, короче.

- Не позову. У Олега Викторовича сейчас другие проблемы образовались, не думаю, что ему до тебя.

Думает он, тумба чугунная, но настаивать я не стал. Бесполезно. У громилы в костюме жизнь до зависти простая. Есть приказ — надо выполнять, всё остальное к делу не относится. Так что он точно никого звать не будет. Вдобавок сам никуда не пойдёт и меня не отпустит. По меньшей мере до особого распоряжения вышестоящего руководства.

- Расскажи, хоть, что случилось-то? — я попробовал зайти с другого бока и получить какие-то ответы.

- ЧП.

Капец, как информативно. Просто кладезь красноречия мне попался!

- А подробнее?

- Не положено.

Млять, мы так скоро до междометий дойдём с подобным общением!

- И долго ты меня будешь здесь мурыжить?

- Не знаю. Пока за тобой не придут.

Продолжение разговора стремительно теряло смысл. С тем же успехом можно со стеной беседовать. Или вон, с прототипом.

- Разреши, хоть оденусь?

- Одевайся, только без лишних движений и молча, — неохотно позволил охранник и снова застыл гипсовой статуей.

Ладно, хоть так. Я выкинул опостылевший памперс в урну, облачился в повседневную одежду испытуемого и уселся на Женькин стул. Дожидаться тех, кто должен меня забрать. Интересно, с какой целью? Уж больно зловеще прозвучало из уст моего сторожа это «пока за тобой не придут».

Через полчаса сирены заткнулись, а ещё через пятнадцать минут нагрянули по мою душу. И зря я себе всё это время рисовал образ злобных энкавэдэшников в длинных чёрных кожанках и с маузерами в руках. Вместо них заявился всего-навсего Алёша Второй и, перекинувшись парой слов с охранником, показал мне на выход.

Со всем удовольствием! Общество молчаливого безопасника, подозрительно следящего за каждым моим шевелением начало уже напрягать.

Едва мы оказались в коридорчике, я приготовился закидать Алексея наводящими вопросами, но куратор меня упредил.

- Десятый, администрация в моём лице надеется на вашу рассудительность и просит проявить лояльность и понимание, — принялся вещать он, нацепив на лицо проникновенное выражение.

О как! Издалека начал. Это чего такого должно сдохнуть, чтобы администрация опустилась до просьб? Ситуация яснее не стала, но от вопросов в лоб пришлось воздержаться. Понимал, что ответов не получу. Но желание докопаться до правды раздирало по-прежнему, и я предпринял обходной манёвр, для вида проявив ту самую «лояльность» к которой меня призывали.

- Конечно, конечно, Алексей, можете не сомневаться, я всё понимаю, — соврал я на «честном глазу» и катнул пробный шар. — Можно хоть девчат навестить? Их же в медотсек повезли, верно?

- Хорошо. Только быстро и в моём сопровождении, — с минуту поразмыслив, кивнул Алексей, — Об одном прошу, как бы ни повернулось дело, не предпринимайте безрассудных поступков.

Что и требовалось доказать! Лопухнулся чувак. Подумал, что мне чего-то известно. Ещё раз заверив, полномочного представителя ИнформТехнологий в собственном благоразумии, я устремился к медпункту. Чуть ли не бегом. Сзади поспешал Алёша.

Шли молча. Я как раз успел додумать мысль, что в своих предположениях не ошибся. На каталках увезли моих коллег. Кого, гадать смысла не было. Судя по тому, что ко мне до сих пор никто не присоединился, получается всех. И девочек, и группу Гопника. И если я прав, то Женёк с Веником только что умудрились оставить проект без вивария. За единственным исключением. Не знаю уж, что они учудили, но смогли. Можно сказать, красавцы, не коснись дело моих подруг.

Я надеялся, что как минимум поговорю с Эллочкой, как максимум — с Николаем Ивановичем, но не получил ни того ни другого. Суета переместилась с полигона в медпункт, теперь здесь носились, как заполошные. Охрана выперла бы меня из приёмной в два счёта, заявись я сюда в одиночестве. Лишь присутствие Алексея помогло задержаться внутри, да и то ровно настолько, чтобы справиться о самочувствии девушек. И то хлеб.

- Пока все находятся в бессознательном состоянии. Причины выясняем. Весомых опасений за жизнь пациентов нет. Делаем всё, что в наших силах, — к нам на секундочку выскочила незнакомая женщина в белом халате, отделалась стандартными фразами и скрылась за дверью с озабоченным выражением лица.

Офигеть, успокоила. Случись со мной такое в прошлой жизни, я бы до главного врача дошёл, но выяснил всю подноготную. Что случилось, почему, кто ответственный, но сейчас бузить не с руки — не то положение. Посадят меня под замок суток на двое, чтоб охолонул, вот и всё чего получится добиться. И сам влипну и девчатам пользы никакой.

Да и права она. Помочь я ничем не смогу, а околачиваться в зале ожидания — это только персонал раздражать. Больше для собственного успокоения. Врачи действительно сделают всё, что в их силах. Мне ли сомневаться, после того как меня самого вытащили из комы. Но всё равно на душе паскудно. Алёша, ещё этот под ногами путается, с беспокойством о моей лояльности. Хрен ли беспокоиться зря? Куда я денусь с подводной лодки!

- Да не парься ты, Алексей. Я в порядке и вполне себя контролирую, можешь отправляться по своим делам. С моей стороны неприятностей не последует, — я попытался отделаться от сопровождающего, но не вышло.

- Извините, Десятый, но на сегодня все мои дела, это вы, — заявил тот со всей однозначностью, — и мне предписано находиться подле вас неотлучно.

Ага, тебя только мне и не хватало. В душ тоже со мной пойдёшь? Такой радости мне даром не нужно. Так что я лучше домой. Есть не хочу, работа, насколько я понял, отменяется на совершенно неопределённое время, что ещё остаётся? О принятом решении я известил Алёшу, чему тот искренне обрадовался.

- Вот и хорошо, — встрепенулся он от понимания, что избавился от беспокойной обузы, — только если соберётесь куда идти, охранника заранее предупредите, он меня вызовет.

- Обязательно! — успокоил я Алексея, в надежде, что от меня наконец отстанут, но всё равно быстро отделаться не получилось.

Куратор проводил меня до самой гостиницы, где передал с рук на руки охраннику. Затем последовала очередная передача тому, кто дежурил внутри, и только после этого я оказался в своей комнате.

Места себе я не находил, и с удовольствием бродил бы из угла в угол, но обстановка не позволяла. Но номер не баловал просторами, поэтому я, не раздеваясь, бухнулся в постель и включил телевизор. Для фона. Смотреть передачи не было настроения. Мысли оказались полностью заняты поиском причин случившегося, а чувства — переживаниями за судьбы девушек. И это с моей стороны не беспомощное распускание соплей. Кто терял друзей, тот поймёт, остальные пусть идут мимо.

Больше всего терзала неопределённость. Настолько, что я, невзирая на все запреты, предпринял попытку дойти в медпункт. Но едва я открыл дверь, охранник напрягся и схватился за рацию, пришлось сделать вид, что вышел покурить. Там меня и посетила мысль, которая помогла взять себя в руки. Девчата же как-то справились с эмоциями, когда я загремел на больничную койку, надо и мне успокаиваться. Тем более докторица заверила, что угрозы для жизни нет. А остальное поправимо. С тем и угомонился, рассудив, что утро вечера мудренее.