Агата Гофман стояла посреди бального зала с зажатым в потных ладонях планшетом и чувствовала, как подкашиваются ноги.

Усадьба «Кристенберг» — родовое гнездо, доставшееся ей от бабушки Ольги Леонидовны, — впервые после шести месяцев траура было наполнено жизнью. И не просто жизнью, а счастливым и волнительным гулом предсвадебной суеты. Это была первая самостоятельная свадьба Агаты, которую она организовала без помощи бабушки. Первый экзамен. И провалить его было никак нельзя.

Эту свадьбу ждали, кажется, все жители небольшого уютного городка, и поэтому помимо приглашенных Агата предвидела и визиты других гостей. Кто бы отказался заглянуть, если все двери открыты и по семейной традиции войти может любой желающий?

Старинный дом из камня внутри был начищен до блеска — Агата лично проконтролировала каждую деталь. От паркета отражались солнечные зайчики, а половицы добродушно поскрипывали, когда она наконец сдвинулась с места и подошла к портрету бабушки, занявшему почетное место над лестницей на второй этаж рядом с другими главами фамильного рода Гофманов.

Агата мысленно пообещала ей не опозорить семейное дело.

«Иначе это будет полный провал!»

То тут, то там нанятые работники жужжали, как пчелки-труженики, вздыхали взволнованные предстоящим событием гости, начавшие прибывать полчаса назад. Завершая последние проверки, Агата заглянула в кабинет, который находился между кухней и библиотекой. Его превратили в уютное гнездышко с диваном, креслами и дубовым столом, где жених мог почистить свои перышки в ожидании церемонии.

Агата хотела убедиться, что хрустальные голуби — семейная реликвия, сделанная еще прапрапрадедом в XVIII веке (на самом деле сосчитать, сколько «пра-» было в его именовании, удавалось с трудом — Гофманы просто использовали три, чтобы не усложнять и в то же время показать, что это древний артефакт) — находятся на своем почетном месте — бархатной подушечке в центре стола, и птицы, как любила говорить Агата, никуда не улетели, а сидят на изящной серебряной ветви, выполнявшей роль подставки. Сам царь мог бы позавидовать: подобное искусное изделие наверняка могло бы стать украшением дворца. Но благодаря чаяниям все того же прапрапрадеда хранилась в семейной усадьбе Гофманов.

Эти голубки были не просто какой-то ручной поделкой, а настоящей легендой небольшого уютного городка, где располагалась усадьба. Да и всех ближайших городов, жителям которых удавалось их увидеть воочию. По стране же ходили лишь слухи, однако местные жители знали, в чем настоящая ценность этой стариной реликвии, которую нарекли «кристенбергскими голубками», — по традиции ее держали в руках жених и невеста во время обмена брачными клятвами, чтобы любовь была светлой и чистой, как хрусталь. Без него свадьба в усадьбе считалась «неблагословенной» или, выражаясь обычным языком, обреченной.

Так и зародилось семейное дело Гофманов, получившее название в честь усадьбы — «Кристенбергское свадебное агентство». Хрустальные голубки от богемского мастера среди повсеместного обилия янтаря притягивали сперва туристов, затем молодоженов. Они приезжали взглянуть на диковинку и подержать в руках, а после и вовсе просились провести свадебную церемонию прямо в усадьбе, расположенной вблизи небольшого озера.

Агата с любовью подравняла подушечку, на которой стояли голубки и, полная надежд и уверенная в том, что сегодня все получится, направилась в обеденную.

Дверь в гостиную распахнулась, впустив порцию свежего воздуха и… Клару Степановну, местную флористку и главный источник новостей в городке. Бабушка Клара, как ее все звали, вошла, неся впереди себя охапку белоснежных пионов и индийских нежно-розовых азалий. За цветами ее саму-то почти не было видно.

— Как настроение, боевое? — спросила бабушка Клара.

Несмотря на возраст, ее голос звенел как колокольчик. Всю жизнь она занималась растениями в собственной небольшой оранжерее и была единственной цветочницей Ольги Леонидовны. Когда Клара Степановна уезжала из города навестить внуков, бабушка Агаты даже приостанавливала работу свадебного агентства — настолько хорошо они дружили.

— Не робей! Если что, ты спрашивай, я помогу, — подбодрила она. — Ты ведь почти и не успела поработать с бабушкой.

Печальное воспоминание на миг мелькнуло перед глазами Агаты. Она вернулась в городок недавно и чувствовала себя новенькой, хотя и прожила здесь всю юность.

— Помни, твоя бабка с куда более строптивыми невестами управлялась. Однажды…

— Клара Степановна, только не историю про генеральскую дочь! — с мольбой в голосе проговорила Агата, принимаясь расставлять цветы в вазоны на обеденном столе. Их аромат, густой и сладкий, немного успокоил ее, а дело заняло руки.

— Ладно, ладно, — подмигнула цветочница и поправила упавшую на глаза челку. Клара Степановна следила за модой и имела модную короткую стрижку, хотя и поддерживала сиреневый оттенок волос, регулярно подкрашиваясь. — Скажу лучше, что твой шеф-повар готовит на кухне, а запах… м-м-м… Сам ангел-хранитель голодным бы с неба свалился, услышав ароматы.

Сердце Агаты сделало непроизвольный кульбит, но она не поняла почему. Слегка свела изящные брови и, выбросив из головы ненужные мысли, продолжила расставлять цветы.

Эрик Лавров — молодой и не местный, однако Клара Степановна успела навести о нем справки: владелец крошечного, но невероятно модного ресторана «Янтарная гавань» в старом центральном квартале. Говорят, он выкупил все здание, жил в квартире над рестораном, а днем работал шеф-поваром. Такой же трудоголик, как и сама Агата.

Клара Степановна, подавая азалии, продолжила, видя, что до девушки никак не доходит:

— Славный парень. Руки золотые и глаза честные. Не то что некоторые, — она многозначительно хмыкнула, и Агата поняла, что та намекает на жениха. По городку уже ползли слухи, что Денис Панов, блестящий и немного высокомерный IT-специалист, не совсем пара неукротимой и импульсивной Стелле.

— Поэтому Калинины такие угрюмые? — заметила новоиспеченная хозяйка усадьбы, оглядываясь.

Она проверила время на часах, украшавших запястье: время уже появиться жениху. Агата сделала мысленную отметку проверить, приехал ли он, и позвонить в службу аренды автомобилей, узнать, где находится, если его все еще нет в усадьбе, а сам он не ответит.

— А ты думала почему?

— Из-за меня. Ведь я первый раз организую все сама. Алексей Петрович Калинин, отец невесты, молчаливый ходит, будто недоволен чем, — призналась Агата.

— Перестань, — отмахнулась бабушка Клара.

Агата в это время обернулась и обратила внимание на девушку, проходившую по коридору. Она шла, сложив руки на груди, и явно не собиралась ни с кем разговаривать. Но Агату удивило не только это, а что на ней было строгое черное платье и ни одного украшения.

— Она выглядит так, будто совсем не рада за невесту. Это ведь ее сестра? — шепнула Агата флористке, отмечая недобрый взгляд девушки.

— Да, Мария. Говорят, у нее что-то было с женихом, — ответила та.

— Да вы что? — удивилась Агата. — На репетиции Стелла с Денисом выглядели такой счастливой парой. Жених говорят только тут хотел жениться.

— Это потому, что все верят в легенду о «кристенбергских голубках», благословляющих союз, заключенных при них.

— Неудивительно, ведь семейство Калининых родом отсюда, и они не могли не знать об этом.

Бабушка Клара знала много сплетен и слухов и с щедростью делилась ими с окружающими, если те просили, и с Агатой в том числе.

Машины по гравийной дорожке перед усадьбой уже подъезжали одна за другой. А значит, и прибытие невесты не за горами. Начиналась самая суматоха. Однако жених задерживался.

У Агаты был записан номер Дениса, хотя они почти не созванивались во время подготовки к свадьбе. Почти всем занималась Стелла, а за финансовую часть вопроса отвечал ее отец.

Агата достала телефон, собираясь позвонить жениху, как к дверям с восхищенным вздохами и ахами поспешили гости: приехала невеста в сопровождении мамы, Оксаны Михайловны.

Агата направилась туда же и проводила их в комнату ожидания, расположенную почти у дверей, слева от входа.

Внутри Стеллу уже ждали подружки, чтобы привести в порядок прическу и макияж после дороги. Маме официантка подала воду с лимоном.

— Вы прекрасно выглядите! — улыбнулась Агата, успокаивая встревоженную невесту.

Поглядывая на молчаливого Алексея Петровича, она помогла ей со шлейфом и подала фату.

Агата говорила с искренностью, ее глаза горели от желания скорее осчастливить невесту идеальным торжеством.

— Денис уже здесь? — поинтересовался отец невесты, сжимая в руке телефон.

Кажется, он намеревался покинуть комнату ожидания и примкнуть к будущему зятю. Однако Агате показалось, что он говорил резко и скупо, будто боясь сказать лишнее. Или сдерживаясь.

Агата мотнула головой.

— Так это же хорошо, а если бы он увидел меня? — вновь забеспокоилась Стелла. Она искала во взглядах окружавших ее поддержки, чтобы убедиться, что жених и права не видел ее.

Хозяйка усадьбы хотела успокоить ее, но ее перебил Алексей Петрович. Он обхватил дочь за плечи, повернул к себе и заглянул в глаза.

— Стелла, ты точно уверена? — спросил он.

— Папа! Я люблю его!

Странная гримаса появилась на его лице. Мужчина вздохнул и вышел. Оксана Михайловна побежала за ним.

Агата тоже направилась в зал, однако еще не успела выйти и стала свидетелем разговора. До нее донесся голос Марии.

— Я же говорила, что Денис не надежный, — с укором сказала она сестре, явно намереваясь задеть ее и сделать больно. — А ты меня все не слушаешь.

— На себя посмотри, — прошипела Стелла, чем очень удивила остальных. Но не Марию.

— Попомнишь ты еще мои слова. Будешь прощения просить.

Сказав последнее, она гордо расправила плечи и направилась к выходу. Огляделась в коридоре.

— Не подскажете, где дамская комната? — спросила Мария у Агаты, догнав ее.

— Последняя дверь направо, — подсказала хозяйка на ходу, не останавливаясь.

Пройдя чуть вперед за угол, на веранде она обратила внимание на родителей невесты. Алексей Петрович, чем-то недовольный, смотрел вслед удаляющейся супруге. В каждой семье свои секреты. Но разве это должно волновать Агату? В первую очередь ее заботила идеальность торжества: планка, установленная бабушкой, не должна быть снижена — и, не придавая значения увиденному, Агата поспешила дальше. Свадьбу ждали не только молодожены, но и родители, и гости.

Агата порхала между залом, кухней и гостиной, раздавая улыбки и следя, чтобы все было идеально. Она заскочила на кухню проверить, успевают ли с закусками и горячими блюдами, и буквально столкнулась с шеф-поваром у дверей.

Эрик, высокий, в безупречно белом кителе, держал в руках поднос с изящными канапе из поджаренных гренок, оливок и тонких ломтиков цукини и розетками с разогретым медовым соусом.

— Осторожно, горячо, — улыбнулся он. В уголках его карих глаз собрались лучики морщинок.

— Прости!

Агата опустила взгляд в планшет, чтобы свериться с меню и отметить, какие блюда готовы, какие на подходе.

— Я хотела…

— Все под контролем, — мягко перебил Эрик. — Мясо — нежнейшее, просто пальчики оближешь, торт будет шедевром, закуски — объедение. Расслабься, Агата. Ты справляешься блестяще, — он бегло осмотрел коридор за ее спиной.

— Спасибо! — Агата наконец улыбнулась и почувствовала, как будто маска осыпается с ее лица — настолько она была до этого напряжена. Слова шеф-повара подействовали на нее лучше любого успокоительного.

— Попробуешь? — Эрик повернул к ней поднос с канапе.

Она отказалась, уже сосредоточившись на том, что еще нужно успеть проверить, и упорхнула обратно в зал, где разгорался жаркий спор.

Наконец прибывший на собственную свадьбу Денис и местный антиквар, Семен Семенович, стояли почти в самом углу. И никто бы не заметил их беседы, если бы не повышенные тона, которые и привлекли внимание Агаты и всех присутствовавших в зале, — они-то и заставили ее остановиться и нахмуриться.

— …Не стоит? — надменно засмеялся Денис, убирая руки в карманы. — Эти голуби тогда вообще стекляшка обыкновенная! И вся ваша лавка — хлам полный. Вы даже не можете отличить подделку. Какой же вы эксперт?

Семен Семенович раздувался и краснел, как закипающий пузатый чайник. Он достал из кармана платок и промокнул им пот со лба.

— Ну, знаете! — воскликнул он. — Такого я в свой адрес еще не слыхивал! Унижений не потерплю!

Тяжело дыша, антиквар зашагал к двери. Проходя мимо Агаты, лишь разочарованно покачал головой.

— Это провал… — прошептала она под нос и часто заморгала, чтобы сдержать слезы.

— Ничего-ничего. Какая свадьба без драки, — подбодрила ее Клара Степановна и протянула бутон азалии: — К твоему платью очень подходит.

Агата приколола цветок к волосам. Сделала несколько длинных вдохов, чтобы успокоиться и не думать о том, что жених только что прилюдно оскорбил не только Семена Семеновича, но и ее хрустальных голубей.

— Они не подрались, — заметила она.

— Значит, все еще впереди, — бабушка Клара иронично выгнула бровь.

«Дай мне сил!» — Агата возвела глаза к портрету старшей родственницы, будто прося у нее помощи.

Церемония должна была вот-вот начаться. Гости заняли свои места, оркестр затих в ожидании. Агата встала у главных дверей — с этого места хорошо просматривались зал и коридор к комнате невесты.

Алексей Петрович Калинин поправил пиджак, сшитый на заказ, и подал руку дочери. Оксана Михайловна и подружки невесты стряхнули с них последние пылинки и прошли к своим местам в первом ряду.

Гости затаили дыхание. Однако торжественная пауза затянулась: куда-то подевался жених.

Через минуту он так и не появился.

Через две гости зашептались.

Через три начали оглядываться в поисках.

У Алексея Петровича уже плохо получалось скрывать свое раздражение, глаза Марии блестели от самодовольства. Во взгляде снова читалось надменное и высокомерное: «Я же говорила».

Чей-то громкий голос нарушил тишину:

— А где жених?

Вопрос прозвучал как выстрел.