Она всё-таки появилась. Выглянула из окна, повертела хорошенькой головкой. Лунный свет отразил точёный профиль, мелькнул выбившийся из пучка локон. Через подоконник перелетела веревка. Завязанный в узел конец закачался метрах в двух от земли. Спускалась Зарева быстро и ловко, словно всю жизнь провела, лазая по канатам, или, скажем, по деревьям.
Кутаясь в тёмно-зелёный плащ, тенью проскользнула мимо, направляясь прямиком в Сонную рощу.
Энара, притаившегося за толстым стволом магдрева, девушка не заметила.
Передвигалась Зарева настолько бесшумно и быстро, что, если б Энар не вглядывался специально в темноту за пределами света фонарей, освещающих площадку перед общежитием, упустил бы. И это несмотря на драконье зрение.
Спустя пару мгновений за спиной девушки сомкнулись ветви стонущих ив.
— Ну, погоди, детка, — довольно хмыкнул Энар, направляясь следом.
Что это за дело такое у нашей зубрилки посреди ночи, да ещё в Сонной роще?
Сегодня он это выяснит!
Ведь не побоялась из окна лезть! Ни много ни мало — шестой этаж.
Впрочем, это как раз наименьшая странность. Потому как мимо мистрис Цепер — настоящего цербера в юбке, (даже драконы обходят старую грымзу-нагини стороной) в такое время не проскользнуть.
Шагнув под сень стонущих ив, Энар выругался.
— Пламень нестабильный!
Никого. А Зарева, между прочим, шустрая. Неужели упустил?
Пологом невидимости на третьем курсе владеют уже в довольно солидной степени, так что теперь можно бродить по Сонной роще хоть до утра, если, конечно, вслепую не наткнёшься. Но всё же что-то звало дракона влево, прямо зудело, тянуло, как магнитом.
— Играешь не по правилам, Зарева, — пробурчал Энар. — Это мальчикам положено ходить налево, а девочкам — направо…
Спустя какую-то сотню шагов он ощутил, что на верном пути.
Всё же феникс воздействует на драконов по-особенному.
Алхимия, магия… не суть.
Энар знал, что девушка там.
И вскоре он её увидел.
Феникс сидел, скрестив ноги, прямо на земле.
Лицо отрешённое, взгляд какой-то затуманенный.
А потом вдруг запел. Тихо, как-то очень искренне, пробирая до мурашек.
Очарованный и даже оглушённый Песней (всё же привыкнуть к тому, что в драконьей академии учится феникс — невозможно), Энар не сразу понял, что Зарева уже не поёт, а сосредоточенно записывает что-то в блокнот. При этом щурится на магдрево перед ней. Списывает она оттуда, что ли? Но что?
Стараясь ступать бесшумно, дракон зашёл сбоку и увидел, что на пурпурном стволе, покрытой корой, напоминающей драконью чешую, проступили огненные символы. Знаки? Буквы? Это какой-то язык? Но какой? В академии такому не учили... Что за хрень?
Последняя фраза прозвучала вслух и прятаться больше не было смысла.
Энар вышел из-за кустарника.
Он, конечно, ожидал, что Зарева не обрадуется его появлению, собственно, застать девушку врасплох и было целью дракона, но такого, конечно…
Зарева в секунду оказалась на ногах. Фалды плаща взметнулись по сторонам, как крылья. Первой реакцией, проступившей на бледном в свете луны лице — был страх. Который спустя какую-то долю мгновения сменился злостью.
— Ты что здесь делаешь?! — голос у феникса был чистый, звонкий, и сейчас в нём так и потрескивало скрытое пламя.
— Не-ет, Зарева, это что ты здесь делаешь — вот правильный вопрос! — ухмыльнулся Энар, с любопытством наблюдая, как девушка быстро прячет блокнот под завязками плаща. Карандаш она выронила, но поднимать не стала.
— Твоё какое чешуйчатое дело, Конор? — бросила она сердито.
— Мне-то, как раз, есть дело, — широко улыбнулся дракон.
— Что, не спится? Сырых помидоров на ночь объелся? — Зарева как будто намеренно его задирала, тем самым перетягивая внимание с магдрева на себя. Зачем? Чтобы он не пялился на огненные письмена? Так он итак в них ни в клык ногой.
— Не спится, — легко согласился дракон, — Вот уже неделю не спится, — он с виноватым видом развёл руками, как бы приглашая Риану присоединиться к нему в его печали. — Всё думается о некоем вредном фениксе. О Заревой-я-вся-такая-из-себя-недотрога-но-только-попробуйте-меня-не-заметить.
— То-то мне уже неделю болотные твари снятся, — буркнула Зарева, не оценив его остроумия.
Дракон сжал зубы. Да что она себе позволяет?!
— Знаешь, что, Зарева?
— Знаю — что, Конор?
— Сама не знаешь, чего хочешь! То ты нос задираешь, то глаз не сводишь. Думаешь, я не заметил, что ты следишь за мной и Ванессой? Так пялишься, аж искры летят, того и гляди, задымишься!
— Я?! Я — пялюсь?! На тебя с этой…Да ты сбрендил! У тебя, видимо, чешуя в мозг вросла! Так беги быстрее к докторусам, они поправят. Выковыряют. Ложечкой. Вместе с мозгом. Всё равно ты им не пользуешься. А лучше вали к своей белобрысой ящерице, ей пожалуйся, что головой двинулся, а мне голову дурить незачем!
Негодовала Зарева вполне искренне. То ли в ней пропадает великая актриса, то ли… Было в этой её реакции что-то нарочитое, даже как будто нездоровое. Опять же, она даже приблизилась к нему на пару шагов и теперь пятилась боком по диагонали, чтоб сполохи на магдреве спиной прикрыть.
Невысокая, ему по плечо, распахнутый плащ не скрывает изящной аппетитной фигурки. Растрёпанная, с полными искусанными губами, с кожей цвета кофе со сливками, в аметистовых глазах так и пляшут язычки пламени...
Риана Зарева появилась в академии Драакх два года назад.
И это стало сенсацией.
Ещё бы, феникс! Живой феникс!! В Драакх!!!
Всем известно, что фениксы — самый древний, самый таинственный народ. Перворождённые, как они сами себя называют. И они не идут на контакт с драконами. С людьми ещё ладно, пару раз за историю случались оказии, но с драконами, со времён Раскола Единого материка — нет. Ни под каким предлогом.
Селения их — тайные, закрытые, не отыскать в горах и вулканических долинах. Даже драконам.
Так что появление юного феникса на пороге академии Драакх стало настоящим событием.
Зарева с блеском сдала пропускные экзамены (и ничего необычного: фениксы — сильные маги) и стала адепткой закрытой драконьей академии. Элитного учреждения, которое и адепты, и преподавательский состав называют между собой «Только для драконов!» Несмотря на то, что маги в академии всё же есть. Дети высокопоставленных родителей, самые одарённые, самые платёжеспособные.
И тут Зарева! Сходу получившая императорскую стипендию для юных талантов.
Кто не пытался подкатить к фениксу? Да только ленивый. И он, Энар O’Конор, не исключение. Интересно ведь! Феникс... Причём прехорошенький.
Но Зарева оказалась настоящим шерстяным чулком. Зубрилкой, заучкой, остервенело вгрызающейся в унабхиум магии и гранит науки.
Даже самым крутым и привлекательным адептам давала такой отворот поворот, что только искры из глаз. Даже Энар, до того не знающий отказа у прекрасной половины и потому уверенный в себе до невозможности чуть-чуть эту самую уверенность подрастерял, когда столкнулся с фурией, скрывающейся под личиной "драгоценного для драконьей империи феникса".
И подостыл, конечно. Когда по твоему чувству собственного достоинства топчутся сапогами, оно действует лучше ледникового душа.
А ещё, что хуже всего — после того, хм, случая (Энар до сих пор вспоминал о нём со смесью злости, досады и… чего-то ещё, в чём даже себе признаваться не хотел) Зарева жутко на него злилась. Демонстративно драла нос, не замечала, словно он мошка какая надоедливая, да что там мошка, пыль под ногами! Было неприятно. И это мягко сказано.
***
Не отсвечивала Зарева два года.
За это время Энар утешился и не раз. На данный момент его связывали довольно необременительные, договорные, ни к чему не обязывающие (и приятные, чего уж там!) отношения с Ванессой МакДрагар, дочерью графа в первом поколении (по совместительству о-очень богатого торговца, вон, и до титула доторговался) и королевой академии.
Перестать думать о фениксе Энар, конечно, не мог. На то он и дракон. На то и она — феникс.
Но всё же больше активных попыток завоевать гордячку не предпринимал.
Думал иногда, мечтал, что проявит себя в самом выгодном свете и Зарева сама прилетит, как мотылёк на пламя...
Но Риана, казалось, даже не видела его, не замечала. Даже на смежных практикумах.
Но потом, не так давно, кстати, начались странности. Собственно, если бы не эти странности, его бы здесь и не было.
Энар стал ловить на себе её взгляды. Жадные. Внимательные. Слишком уж часто они стали сталкиваться, притом Зарева, стоило ему её заметить, фыркала и делала вид, что она так просто, мимо проходила. И в то же время дракон был уверен, что она его преследует.
Зачем? Ясно, зачем.
Она его хочет.
А сейчас просто артачится, набивает себе цену, как остальные девчонки.
— Так что это за заклинание, Зарева, детка-я-не-такая-я-жду-Иллагхая?
Он шагнул в сторону, переводя взгляд на магдрево. Хотел просто немного снять напряжение этой беседы, отвлечь строптивого феникса от новости, что вообще-то её манёвры раскрыты. Так сказать, поддержать разговор…
Поддержал разговор, ага.
Реакция феникса была, хм, неожиданной.
В долю мгновения Зарева выбросила руки в стороны — одну направила на него, вторую — на магдрево. И в следующую секунду пылали оба. Как ни в чём не повинное дерево, так и ни в чём не повинный (разве что самую малость) дракон.
Нет, огонь не может повредить дракону, но вот запах палёной академической формы ощутимо резанул ноздри.
Энар сжал челюсти. Сейчас он как никогда был близок к тому, чтобы преподать зарвавшейся малявке урок.
Но его опередили.
Сперва потух он, причём обугленная одежда повисла обрывками, открывая поджарое мускулистое тело: широкую грудь, мощные плечи, увитые верёвками мышц руки, пресс кубиками. Затем — магдрево. Дереву-проводнику магии огонь и вовсе не повредил, ни листочка не осыпалось. Правда, заинтересовавшие Энара огненные письмена исчезли, точно их корова языком слизала.
А затем раздался низкий каркающий голос.
Декан Боевого Факультета, магистр Врон ди Суитон.
Или, как его прозвали адепты, мистер Ворона.
— Нападение на наследника империи, адептка Зарева, — сказал он, окатывая Риану лавиной презрения. Выдержав паузу, как самый настоящий драматург, даром что боевик, плюнул ядовито: — Надеюсь, не нужно объяснять, что за такое — отчисление.
И так отвратительно усмехался при этом, казалось, вот-вот ладоши потрёт и в пляс пустится.
Риана замерла с открытым ртом, часто моргая.
Отчисление?! Нет!!! Только не это!!!
Впрочем, мистер Ворона с первого её дня в академии, загоняв на пропускных экзаменах чуть не до потери сознания, не скрывал, что в Драакх она ему как кость в горле.
Что, такая особенная? Феникс? А у нас в Драакх не делают поблажек даже фениксам.
Какой там фениксам… Тут под запретом даже все эти О’-, Ар’-, Мак-, ди и де и иже с ними, словом, громкие приставки к фамилиям, титулы.
В Драакх все равны.
Видимо, поэтому у Рианы и вылетело из головы, что эта заноза-в-шее-Конор на самом деле Энар О’Конор, наследник Его Императорского Величества…
Мистер Ворона же, даром, что человек, а не дракон (но как маг-боевик даст фору любому чешуйчатому) считал, что раз она — феникс, то и следовать ей надо своему природному предназначению — всеми силами работать над увеличением популяции драконов и тех же фениксов, а не «боевую магичку из себя строить».
С самого начала ей было продемонстрировано, что здесь ей не рады. Точнее, рады, конечно, но вот не все.
Такие как мистер Ворона считают, что Драакх это «только для драконов»!
И надо же было так случиться, чтобы свидетелем этой её оплошности (подумаешь, подпалила на высокомерном засранце форму, ни единый волосок ведь не упал с драгоценной головы наследника!) стал именно Ворона!
Это — крах. Это — песец.
Пламень Нестабильный и Гибель Мира в одном флаконе.
Как теперь в глаза Наставнику смотреть?!
— Погодите, — кашлянув, сказал чешуйчатый. — Мне кажется, это лишнее, мистер ди Суитон.
— Если вам кажется, адепт Конор, сходите в храм Иллагхая, поставьте свечку. Говорят, помогает.
— Я за неё ручаюсь, — и на этот раз в голосе наследника зазвенела сталь. — Это, правда, недоразумение. В случившемся нет вины Заревой.
Вредный декан задумчиво пожевал губами.
— Если ручаетесь, — при этом он издевательски склонил голову, прижав руку к груди, мол, что вы, что вы, для нас слово наследника закон. — То мы ограничимся испытательным сроком для Заревой.
Риана облегчённо выдохнула. Правда, не веря до конца, что наглый самоуверенный Конор за неё вступился. Словно послышалось…
— И на время испытательного срока, — коварно ухмыляясь, продолжал декан. — Вы берете над ней шефство.
— Это как? — наследник выглядел откровенно опешившим.
По-прежнему не глядя на Риану, мистер Ворона процедил ехидно:
— Это значит, что я ставлю вас в связку. Раз уж вы за неё ручаетесь, вам и курировать. На шесть месяцев, как раз до конца учебного года. Или вы против?
Дракон помотал головой и у Рианы внутри всё сжалось.
— Я согласен, — сказал он.
— Звёздной ночи, — ехидно процедил декан, и, развернувшись, так, что фалды его плаща взметнулись, и в самом деле делая магистра похожим на ворону, скрылся за деревьями.
Не глядя на Энара, Риана двинулась следом.
— Эй, хоть бы поблагодарила, детка-я-не-умею-себя-контролировать! — раздалось ей вслед. — Мы теперь с тобой, как-никак, напарники.
— Да пошёл ты, — прошептала девушка себе под нос.
Голос её при этом дрогнул, а в глазах защипало.
