В широкой девятиэтажке, стоявшей через дорогу, целых окон не было. Однако следов непосредственно взрыва Кен на ней не обнаружил.

То, что взрыв произошел на значительном удалении, было ясно и так. Эквивалент взрыва высокий. Газ, во всяком случае, так не взрывается. Чтобы выбросить ударную волну такой мощности, это должно быть что-то другое. Интересно что?

Хотя плохие предчувствия, навеянные смутными догадками, уже тревожили Кену разум, подстёгивая его на интенсивную работу, заставляя прогнозировать дальнейшее развитие событий и разрабатывать противодействие вероятным проблемам, но всё равно хотелось однозначно убедиться в правильности своих домыслов прежде, нежели что-то предпринимать.

- Ого! - позади раздалось удивлённое восклицание Марии. Та ошарашено стояла в дверях в подсобку и круглыми глазами осматривала погром, царивший теперь в помещении магазина. - Офигеть! Это ж... Это, сколько теперь убирать придется?! Когда мы теперь откроемся? Это же катастрофа, посмотри!

- Спокойно! - будничным тоном оборвал её Валерий, - я только что узнал, что мы не одни такие несчастные, во всём доме напротив целых окон нет, - он указал на улицу через развороченный оконный проём. Решетки на окнах остались целыми, за исключением нескольких погнутых прутьев.

 - Вон там, кстати, люди повыходили. Возьми ключи. Закроем магазин да пойдем поспрашиваем, может кто-нибудь в курсе, что произошло.

- Копец! - не переставала Маша даваться диву, - Валера, тот, кто там что-то взорвал, должен конкретно попасть на деньги! Надо с него три шкуры за это содрать.

- Похоже, что нам придётся встать в очередь, желающих заполучить их шкуры наверняка будет много. Давай всё же сначала узнаем что к чему? - он принялся пробираться к выходу. - Ключи возьми.

- Да они с собой у меня. - Мария достала связку ключей из кенгурятника своей кофты и продемонстрировала их Валерию.

- Ну тогда пошли, или... - Кен остановился на середине пути и через плечо глянул на девушку. - Может быть, ты здесь побудешь? - но она уже переступала через кучи упаковок, направляясь за ним.

- Ну уж нет! Я с тобой.

Они вышли из магазина и закрыли дверь. На улице всё так же моросило, но уже очень слабо, однако многие вышедшие из своих домов люди, перестраховываясь, захватили с собой зонты. Некоторые даже их раскрыли. Подъездные двери подпирали кирпичами и палками. Кен понял: наверняка ушел свет. Люди растерянно озирались по сторонам. Были и дети, от подростков до совсем крошечных, громко плачущих. Испуганные родители держали их на руках и тщетно пытались успокоить. Мужчины сбивались в небольшие группы и, живо жестикулируя, обсуждали случившееся.

- Мужики, кто-нибудь в курсе, что происходит? - крикнул Кен в сторону ближайшей к ним компании.

- Точно не знаем, - ответил молодой парень в синей рубашке с галстуком. - Где-то на Ярославского, сами в шоке. Понятия не имею, что там могло так бабахнуть! У нас здесь офис на девятом этаже, так дом так качнуло, что мы там все чуть в штаны не надули! Думали, здание рухнет! Вся техника накрылась, света нет, раненых много, кого стёклами порезало, на кого что-то упало. Пытались скорую вы......

Неожиданно где-то в южной стороне города ярко сверкнула вспышка, и вслед за ней накатил оглушительный низкий рокот! Испуганные люди в панике заметались, некоторые, поняв, что за этим последует, бросились к ближайшим домам, кто-то упал на землю, несколько человек споткнулись об него. Валерий, словно в замедленной съёмке, увидел, как беззвучно кричала женщина своему сыну, который отошел от неё слишком далеко. Из-за стремительно нарастающего гула её голоса не было слышно.

- В укрытие! - проорал он, как можно громче, растерянной кучке людей, которые ещё не поняли, что к чему - что нужно бежать, нужно прятаться! И сам рванул с места, хватая такую же растерянную Машу за руку, потянул её к ближайшему открытому подъезду. Отпереть магазин и войти в него они уже точно не успевают. Он понял это сразу, и молниеносно соображающий в критических ситуациях ум, выдал единственное правильное решение. Слава Богу, Маша всё быстро поняла, и без слов побежала за ним. Как только они вбежали внутрь и закрыли за собой дверь, здание содрогнулось под оглушительной ударной волной. Вой разогнанной до невероятной скорости воздушной массы больно ударил в уши, словно его транслировали через корабельный ревун!

- Заткни уши! - крикнул он девушке, но сам не услышал своего голоса. Стены задрожали, с каждым мигом усиливая вибрацию. Гул, вой, рёв, и ещё десятки звуковых колебаний заполнили собой всё пространство вокруг. Секунды проносящейся мимо ударной волны показались Валерию минутами. Он посмотрел на забившуюся в угол Марию, та сжалась в комок, закрыв ладонями уши и уткнув голову в колени. Сам Валерий, подобно распорке, упёрся ногами в стену, а спиной прижался к подъездной двери и тоже до боли заткнул уши пальцами. Казалось, что это слабо помогает! Сколько это продолжалось, сказать было трудно - время словно растянулось. Но внезапно все звуки стихли, лишь плавно затихающий вой удаляющейся воздушной бури свидетельствовал о том, что всё произошедшее только что не являлось жуткой галлюцинацией.

Вжавшаяся в угол Мария так и сидела, зажмурившись и прижав ладошки к ушам, пока Кен не подошёл к ней и не потряс девушку за плечи. Огромные голубые глаза открылись, и в них просто физически ощущался Машин страх.

 - Девчонка сильно напугана, - подумал Кен. - Хорошо, что хотя бы сознание не потеряла, знала бы, насколько всё серьезно, вероятно, что потеряла бы. Значит, пока лучше не делиться с ней соображениями.

А соображения, надо сказать, у него были весьма неутешительные. Однако следовало прямо сейчас в очередной раз убедиться, что его мысли сложились в правильную форму. Нужно было кое-что проверить, тем более, что такая возможность на данный момент у него была.

- Маша! - громко обратились он к девушке, - ты меня слышишь?

- Да, - закивала та, - слышу хорошо, можно не орать.

Валерий улыбнулся, он боялся, что из-за сильного стресса, она утратит способность адекватно воспринимать реальность. Такое бывает у впечатлительных людей, тогда было бы трудно привести её в чувства. Временное помутнение рассудка может вызвать необратимые последствия в психике, Валерий сталкивался с такими случаями не однократно. В боях у многих взрослых дядек сносит крышу, не говоря уже о молодёжи. Конечно, взрывы это ещё не бой, но сама абсурдность происходящего могла непредсказуемо повлиять на поведение юной девчонки, ни с чем подобным никогда не сталкивавшейся. Но Мария, не смотря на то, что была сильно напугана, самообладания не потеряла, и чувство юмора при себе оставила.

Молодец, - мысленно похвалил её Кен. С такой можно кашу варить.

- Достань-ка свой телефон, - сказал он ей, а сам принялся искать свой, и только теперь понял, что всё это время сенсорная трубка была в его руках: с того момента, как он вытащил её из кармана куртки и произошел первый взрыв, он так и не удосужился проверить ее состояние.

При нажатии кнопки включения экран не загорелся.

- Мой не работает,- сообщила изумлённая Маша. - Выключился почему-то.

- Можешь его выбросить, больше не включится, - с досадой произнёс Кен, - подтвердились самые худшие его опасения.

- Маша, бросай! - одёрнул он блондинку, безуспешно пытающуюся реанимировать свой телефон. Валерий взял её за руку и помог подняться на ноги. - Сейчас выйдем на улицу, там наверняка будут трупы, ни на что не отвлекайся, что бы ты не увидела, по сторонам не смотри - бежишь за мной галопом к магазину, заходим внутрь, закрываемся, и сразу противогаз на морду! Поняла?

- Зачем? - опешила было Мария, но Кен решительно её оборвал.

- Так надо! Потом объясню, делай, как я сказал!

Валерий не хотел давать ей время раздумывать над его словами и потому, бесцеремонно схватив её за руку, быстро открыл дверь и вытянул девчонку из подъезда.

Улица изменилась. Колоссальной мощи взрывная волна прошлась по ней, подобно гигантскому катку, повалив на своём пути фонарные столбы и усеяв дорогу разными по назначению предметами быта вперемешку с мусором. Первое окровавленное тело обнаружилось рядом с противоположным зданием. Валерий сильно сомневался, что человеку ещё можно чем-то помочь. Даже отсюда было видно, насколько в неестественной позе он лежал. Вокруг него была кровь, на фасаде дома так же имелись кровавые брызги. Руки и нога второго трупа торчали из разбитого лобового стекла какого-то джипа. Кен мельком глянул на него и тут же отвернулся.

Как там, интересно, моя «Камри»? - автоматически подумал он, - хорошо бы, чтобы она была на ходу и не сильно пострадала от взрывной волны, теперь она им нужна как никогда. Мысли хаотично метались, подобно комариному рою, в растревоженном сознании Валерия, которое напрочь отказывалось верить в происходящее и всеми силами пыталось найти хоть какое-то более или менее логичное объяснение, опровергающее его догадки.

Что же это, мать его, творится! Неужели на них сбросили бомбы? Неужели война всё-таки началась? Но ведь не было никаких очевидных предпосылок: конфликты, конечно, время от времени вспыхивали, но ведь они, по большей части, были незначительными, не настолько серьезными, чтобы из-за них развязать полномасштабную войну.

Валерию пришлось буквально тащить Марию за руку: девушка плелась неохотно, постоянно вертя головой по сторонам, как ребенок, которого папа привёл в Диснейленд.

- Маша, быстрее! - рычал Кен, подгоняя ничего пока непонимающую блондинку, изумлённо хлопающую глазами.

Когда они уже подходили к магазину, из других подъездов стали высовываться перепуганные жильцы. - Странно, что здесь только два трупа, - мелькнула в голове мысль. Валерию казалось, что не успевших укрыться людей, было на порядок больше. Он сам видел, как приблизительно человек пятнадцать гарантированно не успевали к спасительным домам; женщина и её маленький сын, которого она так отчаянно пыталась спасти, были в их числе. Вероятно, ударная волна этого более мощного, как показалось Валерию, взрыва отнесла бедолаг намного дальше. И такой кошмар сейчас творится во всём городе - было страшно об это думать!

Мария едва успела отпереть дверь, как Кен тут же втолкнул её внутрь и закрыл замок изнутри. Потом быстрым шагом, увлекая её за собой, направился к дальней стене, где висели различные костюмы и противогазы разных марок. Сорвав со стены два из них, которые были с широким обзорным щитком, он вручил один Маше, и показал, как нужно его надевать. Девушке пришлось скрутить волосы в хвост и пристегнуть их к макушке невидимками: только тогда противогаз более или менее сносно облегал череп. В идеале, конечно, было бы побрить девчонку налысо (или хотя бы коротко подстричь), тогда защита дыхательных путей была бы более надёжной. Но Маша на подобную жертву не пойдет даже под страхом смерти. Он попросил её перекрыть фильтры руками и попробовать сделать вдох. Она попробовала, но сразу же замотала головой.

Хорошо, значит, противогаз сидит плотно, и воздух не пропускает. Теперь можно подумать, что делать дальше.

- Ты мне можешь что-нибудь объяснить? - развела девчонка руками. - Что происходит? Какого хрена мы нарядились в противогазы?

- Она действительно ничего не понимает, -подумал Валерий. - Или просто хочет услышать, что обо всём этом думает лично он? Неужели у неё нет никаких предположений на этот счёт? Разве можно быть такой наивной, и думать, что он паникует зря, зря нахлобучил на неё и на себя противогазы, смеха ради! Или она не хочет верить, что случилось страшное?! Самое страшное, к чему может прийти человечество, - признаться, Кен и сам не до конца в это верил, внутри пылала отчаянная надежда, что все его умозаключения и все его действия, обусловленные этими домыслами, не что иное, как полнейший бред, глупая ошибка, явившаяся последствием его чрезмерной впечатлительности и военным прошлым. Но факты! Железные, не терпящие никаких сомнений в своей достоверности, говорили об обратном! И впечатлительной натурой Кен себя не считал. Сейчас у него появилась небольшая передышка и возможность как следует подумать, тщательно взвешивая все за и против; выводы напрашивались сами собой.

Но объясняться Кен пока не спешил. Хотелось еще кое-что проверить. Он решительно подошел к витрине, на которой покоились тактические фонари с прицелами. Там лежало то, что ему нужно. Вещь, которая весьма плохо продавалась, от слова совсем, но сегодня она была как никогда кстати - счётчик Гейгера. Нужно было только вставить батарейки.

Он спешно отыскал упаковку пальчиковых аккумуляторов среди разбросанного по полу товара и нервно разорвал пластиковую грядку, из-за чего почти все батарейки выпали у него из рук.

Кен грязно выматерился! Мария подскочила помогать. Через минуту табло измерительного прибора вспыхнуло разноцветной шкалой, и Валерий уже приготовился к самой хреновой новости, но…

Но прибор от чего-то показывал значение в 5-15 мкР/ч (микрорентген в час). Что свидетельствовало о нормальном, естественном радиоактивном фоне, и немного не укладывалось в картину происходящего, которую себе нарисовал Валерий. Счетчик не подтвердил его основные опасения, но также и не прояснил историю с взрывами и с выключением электронной техники.

Он надолго замерз, подобно ледяной статуе, тупо уставившись на экран прибора, пока вскипевшая от негодования Маша не вытянула его из транса.

- Валера! – взорвалась она.

- Что?! - Кен не повернулся в ее сторону.

- Да что блин такое?! Ты мне можешь объяснить хоть что-нибудь?!

Повисла секундная тишина, после которой Кен тяжело вздохнул и так же, не отрывая взгляда от прибора, положил его обратно в разбитую витрину.

- Дело куда хуже, чем мы могли думать, - немного поразмыслив, спокойно произнёс он, снимая с одного из низких деревянных стеллажей две пары армейских ботинок. Он сел на освободившееся место, потом поочередно снял ещё две пары и жестом предложил Марии присесть рядом. Та послушно подчинилась, и Валерий, снова немного подумав, начал излагать свои мысли.

- Эти взрывы, как ты, наверное, уже успела понять, не совсем обычные. Ты же наверняка имеешь представление о том, какая у них была мощность?

Мария закивала и собиралась было что-то сказать, но Кен остановил. Не время делиться переживаниями.

- Сначала я сомневался в их возможном происхождении, - продолжил он, - но теперь я почти на сто процентов уверен, что дела наши плохи. Признаюсь, ни с чем подобным мне сталкиваться ещё не приходилось, но и моих скромных познаний в физике хватает для того, чтобы сделать однозначные выводы о причине этих самых взрывов и, как бы это сказать попонятнее, их свойстве.

Где-то очень далеко что-то снова громыхнуло, словно подтверждая слова Валерия, и паркетный пол едва ощутимо завибрировал. Кен было встрепенулся, но поняв, что на этот раз взрыв произошел на значительном удалении, и ничем им не грозит, успокоился и сел на место.