Вечер осенний был душен и ал,

Муж мой, вернувшись, спокойно сказал:

«Знаешь, с охоты его принесли,

Тело у старого дуба нашли.

Жаль королеву. Такой молодой!..

За ночь одну она стала седой».

Трубку свою на камине нашел

И на работу ночную ушел.

Дочку мою я сейчас разбужу,

В серые глазки ее погляжу.

А за окном шелестят тополя:

«Нет на земле твоего короля…»

Анна Ахматова

- Нея, ты в последнее время какая-то грустная. Что тебя съедает, девочка?

Передо мной появилось лицо кирии Кадиоты, выведя из задумчивости.

- Вся такая задумчивая, рассеянная. Поделись со мной.

Спасибо, что не стала напоминать, как я запорола целую порцию «ночного поцелуя». Задумалась и пропустила момент, когда надо было вынуть казин-траву. И целая бадья лимонада пошла в утиль.

- Приближается день рождения юной герцогини. Мы с девчонками приглашены на бал, - издалека начала я. – Лесиль нас пригласила. Вы ведь знаете ее историю…

- Да, конечно, на память пока не жалуюсь, - отмахнулась со смешком кирия Кадиота, хозяйка кафетерии, в которой я подрабатывала после учебы в магической академии.

Наша шестерка так называемого «отребья» – адепток не из благородного сословия, бывших служанок или беспризорниц – раньше состояла из семерки.

Но когда одна из нас, Леся Соня, пострадала во время обрушения барака, в которые поселяют таких как мы, заботу о ее выздоровлении взяли на себя хозяева города и провинции, в которой находилась академия – герцоги Жекустош. * В тот роковой день, юная герцогиня пришла навестить нас, бедных адепток, с которыми познакомилась, когда мы залезли в герцогскую оранжерею, чтобы своровать терлидию. Как раз для того, чтобы починить наш барак, крыша которого протекала из-за вредительства адептов. А терлидия должна была стать платой нашей командатше, чтобы ускорить процесс починки. Очень хотелось жить в сухом и теплом помещении во время сезона дождей. Терлидию мы не добыли, пожалели живое существо. Обменяли на красную демоницу – запрещенное магическое растение демонов, которое я успела обнаружить и прихватить в оранжерее, пока нас не обнаружили и выгнали. Демонов Фаргус! Это он всегда играет в моей жизни роль демона, влияющего на события. Король академии и просто заноза в заднице всех встречающихся на его пути людей.

Это он обнаружил и предложил юной герцогине отдать нас стражникам, чтобы нас наказали по всей строгости закона. Хорошо, Аннабель оказалась доброй девушкой, какой по слухам была ее мать (она исчезла через несколько лет после рождения Аннабель). И пожалела нас. А потом еще и взяла под свое покровительство. Слава богам, что решила она навестить нас именно в тот злополучный день. Потому что благодаря ей мы остались живы, а пострадавшую Лесю отправили в столицу к лучшим целителям империи. Там-то и вскрылось, что Леся является родственницей герцогов – поздней дочкой деда Аннабель, то есть по сути ее тетей.

И теперь наша подруга, бывшее «отребье» именовалась герцогиней Лесиль бран Жекустош и вошла в число самых знатных кирий академии. Вот такие кульбиты делает судьба. И это не все сюрпризы, которая она еще преподнесет за время учебы.

- Так и что? – поторопила меня хозяйка. – Что там с балом?

А с балом была засада.

- Мне не в чем пойти на бал, - призналась я. – У меня нет платья.

Назвала я самую наименьшую проблему из всех.

- Как? – удивилась кирия Кадиота. – Я же сама видела, как Леся носилась по магазинам, скупая вам платья и аксессуары. Да и в вестнике об этом писали…

- Да, но я отказалась от ее помощи, так как у меня есть покровитель. За меня отвечает Морай, - осторожно упомянула я имя своего «хозяина» в академии. – А он потратился на меня в самом начале выбора. До сих пор с Клодетт не расплатился. Я не хочу вешать на него еще один долг.

Кирия Кадиота немного приуныла при упоминании Морая. У них была легкая интрижка, когда Морай подрабатывал в кафетерии. Как раз для того чтобы выплатить долг Клодетт, которая помогла мне с гардеробом, выступив в качестве консультанта, когда я стала «рабыней» Морая. Клодетт – местная модница и самая популярная кирия в академии. У нее есть только одна соперница за звание королевы академии – добрая и благородная кирия Азалия. Но Азалия не принимала участие в моей судьбе, хотя не раз помогала моим подругам, защищая от обидчиков. А вот кирия Клодетт очень хотела стать моей покровительницей и надеялась, что я выберу ее в качестве хозяйки на выборе. Но я выбрала Морая. И все равно Клодетт мне помогает. Только я не знаю, с какой целью.

Из-за моего выбора Морай пострадал на дуэли с Фаргусом. Тот не смог пережить, что я выбрала не его, как он хотел. Его уязвленное самолюбие требовало отмщения, и пострадал от этого Морай. Он попал к целителям, и только недавно вернулся домой. За это время он помирился со своей невестой Уржиной, с которой они постоянно то ссорятся, то мирятся.

В последний раз поссорились из-за меня, Уржина была против, чтобы Морай стал моим защитником. Он единственный, кто не имел гарумов из рабынь. Но все меняется, и я стала его первой и единственной рабыней. Причем добровольно. Ну, то есть как добровольно… Выбора у меня все равно не было – я должна была выбрать защитника, хоть кого. Из-за того что я была уверена, что Морай не будет посягать на интимные отношения между нами, я его и выбрала. И мы постепенно выстраиваем дружеские отношения. Не все пока проходит гладко, но мы стараемся ужиться.

Сейчас Морай не появляется в кафетерии, как бы приходит в себя после магического истощения от дуэли. Я подозреваю, что он трусит встретиться лицом к лицу с Кадиотой, но молчу. А для кирии придумываю отговорки о еще плохом самочувствии Морая. Но однажды я ему все выскажу и заставлю явиться перед очами моей хозяйки и объясниться с ней. Потому что я его предупреждала и просила не портить мне отношения с хозяйкой. Она добрая и хорошая женщина и не заслужила подобного отношения. Но мужики, к сожалению, обычно думают другим местом. Морай не исключение.

В его защиту можно только сказать, что трудно оставаться правильным, когда кругом царствуют пороки и распущенность. А среди магов, хозяев жизни, они процветают. Именно поэтому в последнее время возникло движение так называемых «паучат» - последователей культа богини Паучихи. Это подпольное сообщество не-магов, состоящих из простых людей, которые борются за свои права, за улучшение жизни простых «человечков» и «отребья». Они нападают на магов и лишают их магии, выжигают с помощью миллериума. Говорят, они хотят сместить императора, посадив на трон потомка первого мага по прямой линии.

Когда-то всю эту линию последовательно убивали приспешники второй, сменившийся династии. Но якобы одному потомку удалось скрыться. И вот сейчас есть потомок этого рода, прямой наследник империи, достигший совершеннолетнего возраста. И идет борьба за власть.

Проблема только в том, что по словам моего божественного покровителя, бога хитрости и плутовства, Фокси – именно я и являюсь этим потомком. Именно поэтому Фокси и принимает прямое участие в моей судьбе. Именно он сначала скрыл мою магию, а потом открыл потоки, да еще наградил даром вскрывать магическую защиту. А мой природный дар – эмпатия. Причем редкий вид – зеркальная.

Фокси называет меня принцессой, хоть я и просила много раз так меня не называть. И поставил передо мной цель – найти в академии среди адептов того, кто мог бы стать моим будущим мужем и императором. Ну, потому что наш мир патриархальный, и женщины императрицы на троне быть не может. Вся власть перейдет ее мужу. И у меня хотя бы есть право его выбора. Правда, весьма условное… Уж очень на эту роль претендует Фаргус, король академии. Но по своим личным причинам я не желаю видеть его ни в качестве мужа, ни в качестве императора. А потому сопротивляюсь давлению всеми силами.

В последнее время наши отношения становятся все напряженней. Фаргус открыто заявляет на меня свои права и не слышит моего «нет». Недавно подарил мне мальвенка, я отказалась от щедрого подарка. И Фаргуса сорвался… Вышел на логово «паучат», напал на них, устроил переполох во всем городе. Попутно выяснилось, что «паучата» готовили покушение на герцога, которое благодаря Фаргусу, предотвратили.

В глазах высшего общества Фаргус герой. Я же осуждала его за то, что при облаве пострадали простые люди. В общем, не ладится у нас взаимопонимание. Всегда найдется то, что нас разделяет. И самое главное что нас разделяет – его неумение слышать собеседника. Для Фаргуса существуют только его желания. Даже удивительно, как они находят общий язык в четверке. Ведь это полное и абсолютное взаимодействие всех участников, полное доверие. А четверка Фаргуса – первая в академии. Самая сильная и сплоченная.

Кстати, вот если говорить о четверке, то с одним из них возникла проблема куда серьезнее…

- Это не проблема, Нея. Я смогу тебе помочь.

- Что? – не поняла я, так как снова погрузилась в воспоминания.

- У меня есть платье для такого случая, - хитро посмотрела на меня кирия Кадиота. – Оно принадлежало тетушке Мариабет, хозяйке кафетерии. Ей оно досталось от свекрови. Ты знаешь, что тетушка Мариабет была замужем за герцогом?

Я мотнула головой. Кафетерия была детищем тетушки Мариабет. Именно при ней она получила свою славу. А потом досталось по наследству кирии Кадиоте, которая ничего не смыслила в лимонадах и печеньях. Так мы и нашли друг друга. Она искала того, кто мог бы варить лимонады и тиины, а я умела их варить и искала работу.

- Бастардом правда, - пояснила Кадиота, - но его мать потом вышла замуж за его отца, после кончины первой супруги. Так что герцог стал законным сыном. К сожалению, его жизнь была недолгой, Мариабет рано овдовела. И потом погрузилась в хлопоты, открыв эту кафетерию. Но кое-какие вещи от той жизни у нее остались. И одно из них – великолепное платье, которое свекровь подарила ей на первый прием, когда ее представляли высшему свету. Она отдала ей свое, которое…

Тут кирия Кадиота загадочно замолчала, нагнетая драматическую паузу. Я подняла голову в ожидании окончания этой увлекательной истории платья.

- Ей по заказу будущего мужа сшили… эльфенеилы! – выпалила хозяйка и даже чуть не подпрыгнула, хлопая в ладоши, как девчонка.

- Да ладно?! – выдохнула я.

От такой новости даже все мысли вылетели из головы.

- Как это возможно?

- Герцог в свое время оказал им какую-то услугу. А он так любил свою вторую супругу, что попросил отдать ему долг платьем для любимой. Платьем, которого ни у кого никогда не будет.

- Вот это да… - восхитилась я. – Постойте… и вы хотите дать его мне?.. На бал?..

Последние слова я выговорила, проглотив ком в горле.

- Да! Ты будешь самой привлекательной девушкой на балу, Нея. Ни у кого не будет такого платья! Ты затмишь всех.

Я бросилась обнимать хозяйку со слезами на глазах. Растрогала она меня. За что, боги, мне такой подарок?

- Спасибо, спасибо, спасибо… - шептала я, обнимая.

Она сама растрогалась и смахнула набежавшие слезы.

- Поеду за платьем. Оно хранится в семейном загородном поместье. Завтра привезу и померяем. Вообще, оно магическое – должно само сесть по фигуре. Но ты хотя бы на него посмотришь и будешь знать, какие аксессуары к нему подобрать. Сегодня можешь закрыться пораньше, судя по погоде, посетителей будет мало.

Окрыленная идеей, кирия умчалась домой, а я осталась за стойкой кафетерия со своими думами.

Сегодня на улице царила промозглая сырость, которая бывает в начале зимы. Пробирала до костей, не спасала даже магически защищенная одежда. Поэтому, как заметила кирия Кадиота, народу было немного. Большинство столиков пустовали, лишь изредка заглядывали кироны и кирии, у которых были дела в торговом квартале столицы.

Звякнул звоночек входной двери, и в кафетерию зашел Ауруг. Молодой хозяин поместья, в котором я выросла и работала служанкой, пока не попала в академию. Мой бывший друг детства. И второй в четверке Фаргуса. Именно на это место он и променял когда-то нашу дружбу. О чем потом искренне раскаялся, а я его простила. Проблема была только в том, что он любил меня. А я хоть и простила его, не могла ему предложить ничего, даже новой дружбы.

Ауруг недавно сделал мне предложение. И, каюсь, на какой-то момент мне даже захотелось его принять. Это освободило бы меня от всех проблем. От безденежья, от унижений других адептов, от притязаний Фаргуса и ему подобных, мечтающих сделать меня своей игрушкой, от ответственности за принимаемые решения, от борьбы за право быть собой… Это была минута слабости. Представила лицо Фокси, когда я преподнесла бы ему эту новость. Один этот миг стоил бы согласия.

Но на самом деле нет. Не стоил бы. Как бы Ауруг не обещал, что в союзе он оставил бы за мной свободу жить как я хочу, даже отдельно от него – для него это все равно шанс на надежду. Надежду на то, что когда-нибудь я оценю его отношения и чувства и отвечу на них.

Но я не отвечу. Потому что мое сердце уже занято.

Но, видимо, при отказе тень сомнения пробежала по моему лицу, и Ауруг не принял мой отказ.

- Не отвечай сейчас. Понимаю, предложение стало для тебя неожиданностью. Я даю тебе время подумать до бала.  И если ты ответишь согласием, мы объявим на балу о нашей помолвке.

Все мои заверения, что я уже подумала и не передумаю, разбивались о глухую стену. Ауруг тоже не слышал меня.

- Не торопись. Дай себе время. Мало ли что изменится за это время и повлияет на твое решение, - сказал он.