Этот день был обречен с самого утра.

Стоило мне только переступить порог Фесской академии, как стало ясно: все уже в курсе. Да и как иначе, если любая сплетня здесь разлетается быстрее, чем горячие сырные слойки в местной столовой.

Мне стоило больших усилий пройти весь путь от центральных ворот до своей комнаты в общежитии и при этом игнорировать все, что я видела и слышала: косые взгляды, шепотки за спиной, ехидное и даже злорадное хихиканье. А ведь я, видит богиня, не сделала этим людям ничего плохого!

Пока что.

Признаться, теперь меня так и манила перспектива зачаровать кого-нибудь на пару часиков в воспитательных целях – уж я бы нашла хоть крохотную, но брешь в защите… некоторых. В конце концов, от кудахтанья еще никто не умирал, да и едва ли оно будет сильно отличаться от того, как эти самовлюбленные курицы разговаривают обычно.

Вероятнее всего, никто и не заметит разницы, кроме самих сплетниц.

Я специально задержалась у родителей и вернулась всего за день до начала занятий: в робкой надежде, что за время каникул все вдоволь обсудят последние новости и пикантные подробности, а после с головой нырнут в учебу. Но тема оказалась слишком уж сочной и интересной, чтобы вот так просто о ней забыть.

Еще бы! Будущее светило целительства Рой Лэйтон, выходец из семьи таких же светил, бросил мало кому интересную Селену Блейк. И не просто бросил, а заменил на ее лучшую подругу, которую счел более привлекательной и подходящей по статусу, о чем объявил ничего не подозревающей Селене в самый разгар ужина, на глазах у заполонивших столовую адептов. Так сказать, во всеуслышание.

Унижение – вот что испытала девушка в тот момент. Это чувство было таким сильным, что даже перекрыло боль от разбитого сердца.

Ах да, я и есть Селена Блейк. И крах именно моей личной жизни сейчас не обсуждает разве что очень ленивый. Хотя нет, даже такие обсуждают.

Ох, богиня, дай мне терпения!

Добравшись до своей комнаты, я наконец смогла выдохнуть. Бросила сумку с вещами на пол, а сама рухнула на кровать прямо в одежде и уставилась в потолок. Соседка еще не вернулась, и хотя я успела соскучиться по Илайн, сейчас была рада возможности побыть одной.

Мне хотелось оставаться в комнате как можно дольше, желательно до самого утра, но спустя час бесцельного изучения потолка я поняла, что голодна. Игнорировать эту физиологическую потребность мне удавалось еще два часа: я успела разобрать вещи, почитать учебник по защитным плетениям и порыться в шкафчике на кухне, в тщетных поисках хоть чего-то съестного.

И что я, интересно, надеялась обнаружить?

У нас с Илайн даже печенья никогда не водилось, ведь все доступные полки мы заставляли разнообразными ингредиентами и травами, из которых разве что чай можно было заварить.

Взглянув на левое запястье, которое обвивал тонкий ремешок любимых наручных часиков – подарок отца в честь поступления, – я увидела, что уже миновал полдень, а значит, сейчас было самое оптимальное время для посещения столовой. Основная масса адептов нагрянет туда только через час: незамеченной остаться не получится, зато был шанс быстро поесть в относительном спокойствии и вернуться в комнату.

Сменив дорожное платье на повседневное, я прикрепила к нему значок факультета и подошла к зеркалу, чтобы привести в порядок волосы и убрать их в косу. Несмотря на все нервные потрясения последних недель, длинные темные пряди выглядели прекрасно: спасибо Илайн и ее чудотворным маскам. Даже кожа лица выглядела так, будто я действительно отдыхала после непростой сессии, а не рыдала ночами в подушку.

Все-таки подруга-зельевар – это подарок судьбы, не иначе.

– К демонам! – процедила я и потянулась за косметикой, продолжая разговаривать с собой: – Не собираюсь прятаться. Плюнуть, растоптать и пойти дальше с гордо поднятой головой – таков мой план.

Ярко подведя глаза и сделав их выразительнее, я распустила волосы, снова прошлась по ним расческой и удовлетворенно улыбнулась своему отражению.

Пусть Рой не думает, что ему удалось задеть меня. Да, я чувствовала себя униженной, когда он изображал из себя глашатая и на глазах у любопытной толпы адептов сообщал мне о нашем расставании и своих отношениях с Гвен. Но даже тогда мне удалось ответить ему кивком и выдавить улыбку, а после гордо покинуть столовую, не устроив скандал, который многие наверняка ждали.

Раз смогла тогда, смогу и сейчас.

Моя гордость оказалась прилюдно растоптана, но ведь совсем необязательно кому-то знать, что я восприняла это именно так. Особенно моей бывшей подруге и бывшему парню, с которым мы были вместе целый год.

Захватив с собой мантию и книгу, я вышла из комнаты и направилась к лифту. Несмотря на внешнюю браваду, коленки у меня слегка подрагивали, а язык так и норовил навечно прилипнуть к пересохшему нёбу от одной только вероятности, что лифт приедет не пустой. К счастью, мой страх не оправдался, и до первого этажа я добралась одна.

Коридоры общежития были почти пустыми. Вероятно, большинство адептов наслаждались последним свободным от учебы днем, но мне это было лишь на руку, и в такую же полупустую столовую я зашла уже в более приподнятом настроении. Знакомых лиц за столами не оказалось, но я даже не сомневалась: присутствующие уже знают обо мне все, что нужно для плодотворного промывания косточек. Это было понятно по их взглядам, которые по их мнению они бросали украдкой, и по интонациям их не особо приглушенных разговоров.

Нужно потерпеть. Рано или поздно им это надоест.

Изо всех сил игнорируя повышенное внимание окружающих, я взяла себе обед и вскоре устроилась за одним из свободных столов, выбрав не самый дальний, но и не центральный.

Первое время все шло довольно хорошо.

Я спокойно утоляла голод, листала учебник и даже суп еще доесть не успела, когда большинство адептов потеряли ко мне интерес. Но спустя примерно полчаса, когда в столовой одна за другой стали появляться разношерстные компании, а знакомых лиц становилось все больше, я почувствовала, что мне лучше отсюда убраться, иначе быть беде.

Почувствовала и все равно осталась допивать свой ягодный морс.

Из упрямства, из гордости, из простого желания не чувствовать себя чужой в стенах академии, ставшей родной за прошедшие полтора года, я проигнорировала собственную интуицию, и последствия не заставили себя ждать. Не прошло и пяти минут, как со стороны входа послышались до боли знакомые голоса. Мне даже не нужно было отрываться от учебника – я и так знала, кто именно зашел в место притяжения всех голодных адептов.

С трудом подавив желание найти в учебнике такое защитное плетение, которое скрыло бы меня от глаз этой парочки, я продолжила с нарочито невозмутимым видом потягивать морс и стала выжидать подходящий момент, чтобы слинять, пока еще не слишком поздно.

В столовой повисла такая тишина, что звук нескольких разом отодвигающихся стульев пару раз эхом отразился от стен.

Я знала, что Рой и Гвен не смогут лишить себя удовольствия снова позубоскалить, но никак не ожидала, что им хватит наглости устроиться со мной за одним столом. Еще и с компанией, состоявшей из моих теперь уже бывших друзей и приятелей.

Все так резко изменилось, что теперь мне было странно даже просто вспоминать, как мы сидели именно таким составом, только за другим столиком… Может, у них какой-то рефлекс выработался за год, и они по привычке уселись со мной?

– Привет, Сэл, – бодро и с явной насмешкой поздоровалась со мной бывшая подруга. – Как прошли каникулы? Весело?

– Спасибо, не жалуюсь, – бросила я в ответ, продолжая увлеченно в десятый раз перечитывать страницу с информацией про плетение среднего уровня сложности, способное отразить серию простых атакующих заклятий. – Твои как?

Мое показное равнодушие лишило зевак надежды на скандал, и я наконец услышала еще какие-то звуки, помимо недовольного фырканья Гвен и ударов собственного сердца, колотящегося о ребра.

– О, мои просто великолепно. Ты ведь помнишь, как много всего мы планировали на это время, – Гвен сделала паузу в ожидании моей реакции, которой вновь не последовало, и продолжила с еще большим напором. – Так вот, мы осуществили каждый пункт. Даже в театр сходили. Отец Роя достал нам билеты на тот спектакль, который ты ждала весь семестр.

Пришлось до боли сжать зубами щеку изнутри, но я не позволила себе потерять самообладание. Вот же дрянь! Как я могла не замечать этого в ней?

Ох, как же хочется кого-нибудь проклясть…

– Чудесно, – я все же оторвалась от учебника, посмотрела на всех собравшихся и выдавила улыбку. – Надеюсь, постановка вам понравилась.

– Даже очень, – ответила эта гадина и, пользуясь тем, что я обратила на них внимание, откровенно прильнула к Рою, наплевав на правила приличия.

Еще трое моих бывших друзей так и не произнесли ни звука: Джос и Клэр, близнецы-метаморфы, игнорировали сам факт моего существования, хотя еще несколько недель назад мы проводили вместе весомую часть свободного времени. А воздушник Кирби с боевого только зевал и скучающе поглядывал на свои часы.

Происходящее отнимало у меня слишком много моральных сил, но я не могла просто встать и уйти. Они все должны понять, что разумнее оставить меня в покое и жить собственной жизнью, чем пытаться испортить мою.

Рой лишь молча смотрел на меня, но так, будто я целенаправленно изничтожила все его посадки особых трав, которые он холил, лелеял и оберегал даже от косых взглядов. В это время Гвен злобно раздувала ноздри, все больше раздражаясь, что не получает желаемого.

А я не понимала, что им обоим от меня нужно. Какой реакции, каких действий они ждут, и, главное, зачем? На мой взгляд, я была хорошей подругой и любящей, верной девушкой. Не идеальной, но хорошей. Так откуда же взялось это желание нанести мне удар побольнее?

Надо бы проверить свои защитные амулеты.

Самодиагностикой тут явно не обойтись, а в городе есть одна ведьма… цены у нее кусачие, но я не раз слышала, что она одна из лучших.

Да, так и поступлю. Только сперва нужно выдержать этот обед.

– Кстати, вишневые тарталетки сегодня оказались сказочно хороши, – сказала я, обращаясь ко всем и ни к кому одновременно, и отправила в рот остатки действительно очень вкусного десерта. – Советую.

– Мы в твоих советах не нуждаемся, – фыркнула Гвен и повернулась к теперь уже своему парню. – Верно, дорогой?

– Верно, – ответил Рой. Он по-хозяйски обнял девушку за плечи и чмокнул ее в висок. – Скорее, это к нам должны обращаться за ними.

– Скоро так и будет! – воскликнула Гвен и высокомерно задрала подбородок.

Я чувствовала, что остатки самообладания ускользают от меня как песок сквозь пальцы, поэтому даже не старалась вникать в слова этой парочки.

Для первого раза я продержалась достаточно. Пора уходить.

– Надеюсь, мне можно будет обращаться без очереди. Ну, по старой дружбе, – подмигнув им обоим, я допила остатки морса, взяла свои вещи, бумажный пакет с булочками и поднялась из-за стола. – Рада была с вами поболтать, ребята. Но мне нужно прочитать еще несколько глав, а тут становится слишком шумно, так что я пойду.

Даже шага не успев ступить в сторону выхода, мне пришлось остановиться, когда в спину прилетел вопрос:

– Ты ведь отдашь за нас свой голос, Сэл? – с издевкой в голосе поинтересовался Рой, и я услышала, как два стула отодвинулись один за другим.

В столовой вновь воцарилась тишина. Затаив дыхание, все ждали моего ответа, пока я судорожно пыталась решить, как мне быть.

– Мы ведь так много сделали для тебя, – подпела ему Гвен.

– Без нас никто бы даже не узнал о существовании какой-то Селены Блейк, – громко заявил мой бывший, и от его слов меня вновь окатило волной унижения. – Мы тебя сотворили, Сэл. Если и отдавать за кого-то голос, то за нас.

– Сама ведь ты уже не сможешь побороться за корону, – с притворным сочувствием протянула Гвен и вздохнула. – Бедняжка.

Это стало последней каплей. Сама не ведая, что творю, я повернулась к двум по непонятной причине обозленным на меня существам и выпалила с улыбкой на лице первую мысль, успевшую сформироваться в моей голове:

– Почему же не могу? Могу. И поборюсь.

Слова так легко сорвались с моего языка, будто не могли повлечь за собой катастрофических последствий.

Великая богиня, помоги! Что я натворила?!

Рой усмехнулся:

– Милая Сэл, – он покачал головой и посмотрел на меня с откровенной издевкой. – Ты верно забыла, что в этой борьбе могут участвовать только пары. У академии должна быть не только королева, но и король.

Именно в тот момент, когда я уже готова была свести всю эту нелепость в шутку, вокруг послышались смешки, и меня окончательно покинула способность мыслить здраво.

– Милый Рой, – я так же покачала головой и сочувственно пожала губы, как и он минутой ранее. – Ты верно забыл, что не являешься единственным мужчиной в этом мире.

Лицо бывшего вытянулось, а Гвен вдруг расхохоталась.

– Какая же ты жалкая, Сэл! – воскликнула она. – Уж при мне-то могла не врать так открыто? Я ведь знаю, что у тебя НИКОГО нет.

Демоново проклятье, как же все это унизительно. Зачем я вообще ляпнула, что буду участвовать в дурацком конкурсе! Почему не смогла заткнуть свою гордость?

– С чего ты решила, что знаешь обо мне все? Я вот и не догадывалась о твоей лживой натуре.

Судя по ободряющим возгласам, случайные свидетели этого действа уже начали делиться на два лагеря, и кто-то даже поддерживал меня.

– Я хорошо тебя изучила, Селена, – пожала плечами Гвен. – Например, мне известно, что все каникулы ты скулила как побитая собака, а не ходила на свидания.

Кажется, сегодня я точно кого-то прокляну.

– Раз хочешь участвовать в конкурсе, значит, он из студентов, – встрял Рой. –  Но появись у тебя новый ухажер, вся академия уже бы знала об этом.

– Было непросто скрывать, но пришлось, – сказала я. – Не хотела тебя унижать и мутить воду. Подумала, пусть лучше пройдет время.

– Познакомь нас, – потребовала Гвен.  

– Что, один мой бывший тебе уже наскучил, и ты решила подобрать еще одного?

– Имя, Селена, – повторила она. – Назови имя прямо сейчас, иначе все узнают, что ты лгунья.

Чувствуя на себе десятки взглядов, я изо всех сил боролась с желанием сбежать подальше ото всех. Но раз уж начала врать, придется идти до конца.

– Сдается мне, я не обязана вам что-то доказывать, – ответила я, едва ворочая языком. Прозвучало неубедительно, и у меня мигом вспотели ладони от перспективы стать всеобщим посмешищем, когда выяснится, что этот парень существует разве что в моей голове.  

Не хотелось это признавать, но Гвен была права – самый первый семестр я занималась только учебой, а потом судьба на целый год свела меня с Роем. Даже если у кого-то и была симпатия ко мне, сама я не видела никого вокруг, вообще не смотрела на других парней.

Нос уже пощипывало от желания заплакать, но я не могла позволить себе окончательно расклеиться на глазах у всех. Натворила дел, конечно, но ведь все можно исправить, да?

Для начала стоит рассказать правду и объяснить, почему решила солгать. Да, будет очередное унижение, но это можно пережить. Однажды все забудут: появится новая сплетня или просто надоест обсуждать меня…

Гвен тем временем снова рассмеялась.

– Нет у тебя никакого парня, Сэл, поэтому и не можешь назвать имя. Ты вообще никому не нужна!

Ее слова резали меня по живому: совсем недавно я считала Гвен подругой, доверяла ей свои тайны. Как она может говорит такое?

Все, хватит.

Даже Дестиана и девять ее Теней уже не смогут отвести от меня надвигающийся позор. Нужно просто сказать все как есть и попробовать заключить перемирие с Роем и Гвен.

Я же их не трогаю, пусть и они забудут обо мне.

Решившись и набрав побольше воздуха в легкие, я хотела выпалить правду на одном дыхании, но вместо этого застыла на месте, когда чья-то рука легла мне на талию.

– Какие-то проблемы? – пробасил смутно знакомый голос, обладатель которого мгновенно и безраздельно завладел всеобщим вниманием.

От неожиданности я вздрогнула всем телом. Хватка на талии сразу усилилась, и меня притянули еще ближе. В нос тут же ударил терпкий и одновременно свежий аромат, навевающий мысли о большом костре, разведенном сразу после окончания грозы.

Повернувшись и чуть задрав голову, я сперва не поверила своим глазам: обнявший меня мужчина был слишком похож на некроманта с четвертого курса, уже сейчас считавшегося легендой академии.

Но ошибки быть не могло.

Демоново проклятье!

Прямо сейчас меня обнимает Лекс Марлоу.