Снежинки падали неторопливо и кружились в морозном воздухе, превращая мир в безмолвную сказку, которую Ингрид столько лет пыталась стереть из памяти. Каждая снежинка, будто крошечное зеркало, отражала угасающий свет дня, рассыпая вокруг мириады холодных искр.

Она стояла на окраине Эверхолма, сжимая в руках потрепанный чемодан, покрытый дорожными отметинами. За спиной развернулась карета навстречу морозному утру. Впереди – улицы, укрытые нетронутым белоснежным покрывалом; дома с островерхими крышами, словно вырезанные из темного дерева силуэты; дымящиеся трубы, выпускающие в небо струйки серого дыма, похожие на призрачные письмена. Все как прежде.

Десять лет.

Десять долгих зим с той новогодней ночи, когда Лиам исчез, оставив после себя лишь ледяное молчание и вопросы, разъедающие душу.

Ингрид сделала первый шаг. Снег хрустнул под сапогами – сухой, пронзительный звук, разрезавший тишину. И в тот же миг ее окатило волной воспоминаний, ярких и болезненных, как осколки зеркала.

- Замерзнешь, - смеется Лиам, закутывая ее в вязаную шаль, пахнущую дымом костра и зимними травами. – Ты же вся дрожишь! 

- Это от восторга, - отвечает она, глядя на магические гирлянды, украшающие главную площадь. Они переливаются всеми оттенками янтаря и рубина, превращая пространство в волшебное царство. — Здесь все как в сказке. 

- Тогда давай сделаем эту сказку нашей.

Смех. Их общий смех, звенящий, как колокольчики на ветру.

А следом – резкий вскрик, пронзающий сердце ледяной иглой.

Ингрид вздрогнула, словно этот звук ударил ее физически. Сердце заколотилось, ладони вспотели, несмотря на пронизывающий холод. Она инстинктивно прижала пальцы к вискам, пытаясь отогнать наваждение, но образы уже хлынули потоком.

Нет. Только не сейчас. Только не здесь…

Но дар, которого она боялась всю жизнь, уже пробуждался, пробуждая в душе древнюю, почти забытую тревогу.

Эверхолм не изменился – или, вернее, изменился так незаметно, что это лишь подчеркивало его неизменную сущность.

Улицы по‑прежнему петляли между старинными домами с резными наличниками, украшенными затейливой вязью узоров. Над крышами поднимался дым, смешиваясь с облаками, словно пытаясь дотянуться до небес. Вдалеке слышался перезвон церковных колоколов — сегодня ведь канун Новозимья, и воздух пропитан ожиданием чуда.

Ингрид шла, не разбирая дороги. Ноги сами несли ее туда, куда она боялась возвращаться – к боли, к истоку тайны.

Площадь Звезд.

Именно здесь все началось.

Она остановилась у фонтана, замерзшего до самого дна. Когда‑то в новозимнюю ночь он светился тысячей огоньков, отражая их в хрустальной воде, а теперь лишь темные статуи ангелов смотрели на нее пустыми глазами, словно молчаливые свидетели трагедии. Их крылья, покрытые инеем, казались хрупкими, как мечты, разбитые временем.

- Ты вернулась.

Голос прозвучал так неожиданно, что Ингрид едва не вскрикнула. Она обернулась.

Перед ней стояла Марта, хозяйка местной пекарни. В руках – корзина с горячими булочками, от которых поднимался ароматный пар, окутывая ее фигуру призрачным облаком. Запах корицы и меда ударил в ноздри, пробуждая забытые ощущения детства.

- Я… да, - пробормотала Ингрид, пытаясь собраться с мыслями. – Решила навестить родные места.

Марта внимательно посмотрела на нее, и в ее взгляде мелькнуло что‑то неуловимое — то ли сочувствие, то ли предостережение, скрытое за морщинами опыта.

- Зря ты это, девочка. Эверхолм не любит, когда к нему возвращаются.

- Что вы имеете в виду?

- Ты ведь знаешь, что здесь произошло, - Марта опустила корзину на скамейку и достала платок, чтобы вытереть руки. Ее движения были неторопливыми, почти ритуальными. – Лиам… он не просто исчез. Его забрали.

Ингрид почувствовала, как кровь отхлынула от лица, оставив лишь ледяной холод в груди.

- О чем вы говорите?

- Об этом не любят вспоминать, - тихо сказала Марта. — Но ты должна знать. В Эверхолме есть места, где время течет иначе. Где прошлое не умирает, а живет, дышит, шепчет. Ты ведь чувствуешь это, правда?

Ингрид молчала.

Да, она чувствовала.

С самого детства.

Ее дар был проклятьем, который она ненавидела и боялась.

Она слышала голоса, приглушенные, словно доносящиеся из‑под толщи воды. Видела тени, скользящие по краям зрения, словно призраки забытых снов. Чувствовала то, что другие не замечали: пульсацию земли, шепот ветра, дыхание времени.

В детстве родители списывали это на богатое воображение, украшенное детскими страхами. В юности – на усталость, на переутомление, на игры разума. А потом она научилась молчать. Научилась прятать свой дар за вежливыми улыбками и короткими ответами, за маской, которая становилась все тяжелее с каждым годом.

Но Эверхолм… он пробуждал все, что она так старательно заглушала, словно город был живым существом, знающим ее тайны.

- Ты всегда была особенной, - продолжала Марта. Ее голос звучал мягко, но в нем слышалась непреклонная уверенность. – И Лиам это знал. Потому и привел тебя сюда.

- Он ничего не объяснял, - прошептала Ингрид. – Просто сказал, что хочет показать мне чудо.

- И показал, - Марта вздохнула, и ее дыхание превратилось в облачко пара. – Только чудо оказалось опаснее, чем он думал.

Ингрид сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Боль была реальной, заземляющей.

- Вы знаете, куда он ушел?

- Туда, откуда не возвращаются, - Марта подняла корзину, и аромат выпечки стал чуть слабее. – Будь осторожна, Ингрид. Если твой дар проснулся снова, значит, Эверхолм зовет тебя. А он редко зовет просто так.

Она ушла, оставив после себя лишь аромат корицы и тревожное ощущение надвигающейся бури, словно предвестник грядущих событий.

Ингрид добралась до дома лишь к вечеру, когда небо окрасилось в глубокие оттенки индиго, а звезды начали проступать, как бриллианты на черном бархате.

Старый особняк на окраине города встретил ее холодом и тишиной, словно заброшенный замок из забытой сказки. Она повернула ключ в замке, толкнула тяжелую дверь, и та издала протяжный скрип, будто протестуя против вторжения.

Внутри – пыль, осевшая на поверхностях, как пепел забытых воспоминаний. Паутина, растянувшаяся в углах, словно нити судьбы. Застывшее время, ощутимое в каждом вздохе.

Она прошла в гостиную, где когда‑то собиралась вся семья. Камин, покрытый слоем выли, напоминал о тепле, которого больше нет. Портреты на стенах – строгие, спокойные лица, которых больше нет, застывшие в мгновении счастья, теперь казавшегося иллюзией.

Ингрид опустилась в кресло, обитое выцветшим бархатом, и закрыла глаза, пытаясь унять дрожь, пробегающую по телу.

Лиам… где ты?

И тут она услышала.

Тихий смех.

Их смех, звонкий и чистый, словно колокольчики, звенящие где‑то в глубине дома. Он доносился из коридора, из комнат, из самого сердца дома, словно эхо давно минувших дней, ожившее в этой мертвой тишине.

Ингрид вскочила, бросилась в коридор, ее шаги эхом отдавались в пустоте.

- Лиам?!

Ответа не было.

Только снег за окном продолжал падать, укрывая город белым молчанием, словно пытаясь стереть все следы прошлого.

Ночью ей приснился сон – яркий, как наяву, и оттого еще более пугающий.

Она стояла на площади Звезд. Вокруг – ни души. Лишь магические фонари мерцали, будто живые существа, пульсирующие мягким светом. Снег лежал нетронутый, отражая огни, словно миллионы крошечных зеркал.

А потом появился он.

Лиам.

Такой же, как десять лет назад, в теплом плаще. Нежная улыбка. Взгляд, полный невысказанных слов, глубокий, как бездонные озера.

- Ты пришла, - сказал он.

Его голос звучал так реально, что она почти почувствовала тепло его дыхания.

- Где ты? – спросила она, протягивая руку, словно пытаясь коснуться его, убедиться, что он не исчезнет. – Что с тобой случилось?