Над Норденией розовело раннее морозное утро. Благословленная тишина накрыла Брению куполом, и все, чьи души были чисты от забот или злых помыслов, крепко спали в своих домах. Даже хитрые крикливые торговцы не выходили на рынок, пока не прозвонят первые церковные колокола. Первый день первого месяца зимы – Примиса – не обещал дурного для магов.

Хмурый беловолосый мужчина стоял возле окна, из тонкой щели которого веяло холодом, и не мог отвести взгляда от светлеющего неба. Интуиция предсказывала ему крупные перемены в самом ближайшем будущем.

Впрочем, король Трех Орденов, Талейн Моран, знал, что и ничего хорошего сегодня можно не ожидать. В свои тридцать шесть лет он повидал достаточно мест и людей, чтобы научиться делать нужные выводы. Сегодня должны были собраться главы Водной, Огненной и Земной стихий, чтобы обсудить общие дела первой важности. Происходить это будет в чертоге Талейна. И он тешил себя радостной мыслью о возможном захвате всей власти всем Огненным Орденом, на который король магов уповал больше, чем на остальные.

Конечно, на это уйдут годы, но рано или поздно Талейн добьется своего. Лишь бы рядом оказался маг, способный поддержать его в этой власти, а затем унаследовать его. Детей у него не было и не предвиделось.

Талейн подошел к камину и коснулся маленькой безделушки – статуэтки неправильной формы, стоящей на полке, одной из нескольких.

Сейчас в комнате прислуги у одного из лакеев сверкнет на руке браслет. Он узнает и вспомнит, что завтрак для короля пора бы и подавать. Впрочем, завтраком это можно было назвать лишь символически, по утрам Талейн Моран не любил есть плотно, да и во всякое время был умерен. В старые времена, когда главенствовала церковь, такие давние, что от них сохранилось очень мало летописей, его назвали бы постником.

На самом деле он просто предпочитал не тратить время и эмоции на то, что не было для него важно и полезно.

Вскоре явился слуга. Он принес хлеб с маслом и напиток из травы таи.

Этот отвар Талейн ценил больше вина и даже лекарственных трав. Он отличался приятным вкусом, бодрил с утра, не вызывая к вечеру головной боли, а кроме того, стимулировал магические способности, но при этом не вызывал привыкания, как некоторые другие растения. В общем, эта трава была прекрасна всем, кроме одного – росла только на другом континенте, в самых неудобных местах или на охраняемых полях.

Однако нашелся храбрец, который выкрал немного семян, а потом доставил сюда. Конечно, для почвы трава была неприспособлена, но зато отлично росла в теплицах. Теперь из уникального лекарства она стала редким деликатесом, который потребляли лишь маги высшего звена.

Успокаивая мысли по одной из старинных методик, Талейн представлял, как семена ложатся в хорошую землю, потом прорастают, потом становятся настоящей травой, которую можно срезать и просушить.

Мысли сжались в точку и наконец пришли к новой, надежной – выращивать можно не только травы, но и полезных людей, только надо найти, где взять семена.

За свою жизнь Талейн накопил немало знаний, и сейчас отчаянно нуждался в ученике. Но определиться с выбором талантливого мага казалось ему более сложной задачей, чем поиски спутницы жизни. Водный Орден влиятельный, Огненный – сильный, Земляной – миротворческий. Талейну хотелось, чтобы ученик обладал гармонией хотя бы двух сил, и проникался бы идеями сильного учителя. А уж если четырех, то кто знает, может, удастся покорить даже дерзких воздушников, которые держатся особняком и по идее должны отвечать за соблюдение общих свобод.

Но, если за следующие два года ничего не изменится, ему придется подумать о женитьбе.

Король покачал головой, нахмурился, и снова посмотрел в мутноватое окно, вид из которого выходил во внутренний двор. Черные стволы деревьев уныло застыли на фоне серого неба, а поднявшийся ветер шевелил их голые ветки. Печальное и немного зловещее зрелище, особенно, если предаваться отчаянию и думать о плохом.

Размышления Талейна прервал громкий, требовательный, резковатый стук в дверь. Но кто мог прийти, кроме слуг и лакеев?

- Войдите, - разрешил он сухо.

На вбежавшем мальчишке в лакейской ливрее, растрепанном, покрасневшем и запыхавшемся, лица не было.

- Господин… Меня прислали…

- Что стряслось? – оборвал Моран его грубоватым и прямым вопросом. – Где ваши манеры?

- Просили передать, господин, что в городе начались волнения. Водные маги пошли против Огненных, и… - лакей смутился и виновато опустил голову. – Больше мне ничего не известно…

- В следующий раз извольте приходить с более полными сведениями! – сухо сказал Талейн, хотя его подмывало влепить магией по глупому лицу.

Но он не собирался повторять ошибки своих предшественников – тех, кто рисковали сойти с ума, давая волю ярости, но не успевали, став слишком страшны и ненавистны подчиненным.

- А пока передайте, пусть приготовят доспех и коня, и найдите уже кого-нибудь, кто знает хоть что-то.

А потом так посмотрел на лакея, что он почел наилучшим побыстрее отправиться исполнять приказ – и вообще оказаться подальше от монарха.

Он на ходу скинул простой камзол без шитья, оставшись в рубашке, спустился на нижний этаж. Слуги уже собрались во дворике – с кирасой, шлемом и оседланным конем.

Рядом стояла женщина зрелого возраста, с ранней сединой и умными темными глазами – из старшей прислуги, с небольшими способностями к целительству и с хорошими – к руководству другими, почему и надзирала над больницей.

- Государь, прошу позволить мне доложить… - начала она с приличествующей формулы.

- Говорите кратко и быстро, - приказал он, уже облачаемый в поддоспешник.

- Все началось на Толстой улице.

Улица, ведущая к рынку? А вот это еще хуже!

- Там собралась компания Водных, они о чем-то переговаривались, вели себя весьма шумно, и страже было приказано их разогнать. Они отказались уйти добром, стража продолжила требовать – была инструкция не применять силу, сейчас не подходящее небо.

Талейн дернул головой, так что слуга чуть не уронил подшлемную шапочку.

- Тогда стража их окружила и нарушителям было объявлено, что скоро явятся представители Огненного Ордена. В ответ Водные стали бросаться камнями и использовать магию, не фатальную, но вредоносную, и стража вынуждена была применить силу. Маги явились на место очень быстро, но…

- Но? – спросил Талейн.

- Но оказалось, что их ждали. Эти переговорщики были только… приманкой. Наш небольшой отряд ожидала, скрываясь, целая толпа Водных. И теперь там бой.

- Я вас понял. Благодарю за сведения. И ступайте туда, где ваше место. Пусть ваши люди готовят медикаменты и артефакты для распознавания – отличайте Водных и помещайте их в тюремные камеры. Горожан без способностей берите в больницу, но помещайте отдельно от наших.

- Как прикажете, государь, - сказала женщина.

- И держитесь! Нам понадобятся все наши силы и даже больше. У меня скверное предчувствие.

- У Ирризы тоже, - сказала женщина.

Ирриза была одной из целительниц, которая время от времени «пророчествовала», причем так, что все ее слова сбывались. Правда, звучали ее речи примерно, как «добром это не кончится», «чувствую, ничего хорошего из этого не выйдет».

Так пророчествовать, на взгляд Талейна, мог любой неглупый человек. Но некоторые верили в способности Ирризы и после ее предчувствий начинали бояться каждой тени. Это, разумеется, навлекало несчастья и на их, и на чужие головы.

Талейн не собирался поддаваться подобному настроению. Уже готовый к бою, он выехал за ворота на гнедом коне. Большой отряд магов ожидал на улице.

- Вперед! – приказал он.

За воротами творились неразбериха и суета. С Толстой улицы бой успел перетечь в самый центр города, и теперь туда-сюда сновали боевые Огненные маги. Навстречу им остервенело рвались Водные и лили чистые потоки ледяной воды. Перекошенные от ненависти лица, брызги крови, звон клинков и грохот случайных выстрелов. В мирное время магическими пулями старались не разбрасываться.

Хорошее ли это знамение? Неизвестно. Вполне возможно, что Водные просто дурно подготовились к своей нелепой выходке. И Талейн продолжал вести за собой отряд, прекрасно понимая, что его может зацепить любым оружием. Но король трех орденов не любил отсиживаться за чужими спинами.

Никто из Водных не заметил его появления – каждый слишком свирепо был увлечен своей задачей. Огненные боевые маги применяли артефакты прямо на бегу; повсюду то и дело мелькали синие искры, исходящие от Водных, и красные – от Огненных. У случайных же горожан, по злой шутке судьбы угодивших в это месиво, искр не было вообще. Когда-то давно случалось так, что у Водных и Огненных колдунов с ведьмами появлялись общие дети, но магия давно иссякла в тех ветвях.

Из-за поворота прямо на Талейна вылетело несколько молодых недоучек в белых мантиях. Их зубы были оскалены, а в глазах горел темным золотом азарт. Дурни! Иные Водные скрывались под простой одеждой, а не лезли напролом. Поморщившись с недовольством, он сбил их с ног простенькими чарами, чтобы боевые маги смогли скрутить нарушителей.

Кажется, неподалеку прозвучал тонкий детский крик, но Талейн не счел нужным останавливаться.

Его отвлек гневно-беспомощный рык. Водные умудрились взять в кольцо двоих молодых огневиков. Те отбивались клинками и магическими плетьми.

Талейн поднял руку, давая магии течь в нем, словно новая кровь, и одним ударом отмел водяников в сторону. Их шатнуло, но они не упали, а кинулись брать в окружение уже его.

Смешные… пытаться поразить его, да еще и в час Красного полнолуния. Нет уж, не выйдет.

Если бы не серьезность происходящего и не угроза горожанам, Талейн успел бы поиграть с врагами, как кошка с мышкой, но в текущих обстоятельствах позерство было неразумно.

Он смел их огненной плетью и крикнул:

- Вперед! Не дайте им прорваться!

Крик ободрил огневиков, но в нем уже не было особой нужды: они и так побеждали, тесня врагов. Потом отряд Водных дрогнул… и обратился в бегущую толпу.

Тех, кто отставал, ловили магическими арканами, роняя наземь и подтягивая к себе.

Остальное было простейшим делом.

Удар в плечо был тяжел и внезапен. Талейн ткнулся лицом в гриву коня и, понимая, как это выглядит, замер.

- Проследите, откуда стреляли! – прошептал он.

Проследить оказалось легко. Очень скоро перехватили того самого стрелка – молодого парня из водяников. Когда его почти волоком протащили мимо Талейна, он не смог отказать себе в небольшом удовольствии и лишить врага торжества и мыслей о победе.

Спокойно улыбаясь, он выпрямился.

- Будь ты проклят! Ты жив! – прохрипел связанный пленник.

- Верно. Это жалкое оружие, тем более не в твой час, вряд ли способно поразить по-настоящему сильного огневика.

Он лгал. Магическая пуля била неплохо и, кажется, задела по касательной плечо. Боль нарастала, ощущение горячей влаги – тоже. Но это было не то, что нужно демонстрировать врагам.

- Пленных в темницы, раненых наших и горожан – в госпиталь. Я сам за этим прослежу.

И обращусь к целителям, не договорил Талейн.

Пришло время возвращаться. Такие раны легкие и не опасны, если не рваться с ними в бой. В конце концов, распоряжения отданы и ходы просчитаны, за исход мятежа можно не волноваться. Огненные силы всегда превосходят Водные, особенно, если их больше, а Земляные способны встать между ними. Окруженный половиной свиты, Талейн развернул коня и пустил его обратно, в сторону надежных и крепких каменных стен.

Раньше ранений не случалось. Королям поклонялись даже вздорные воздушники, благо их тут сейчас не было, и подобное безобразие происходило задолго до рождения деда Талейна. Все не настолько просто, как считают боевые маги, брошенные разгонять сбесившихся дураков. Кто-то управляет ими? Не могли же так просто, в один момент собраться и выйти на улицы…

Путаясь в размышлениях и кривясь от несильной, но неприятной боли, Талейн не заметил, как вернулся обратно. Будь рана тяжелее, пришлось бы искать одаренного целителя, но тут справился и обычный лекарь, незнакомый с магией. Обычные люди служили родовитым волшебникам прислугой, и только некоторые удостаивались чести лечить их и обучать их детей.

О детях и обычных людях пришлось вспомнить через полчаса, когда Талейн с помощью слуг надел чистую рубашку и мрачно ждал новостей.

- Ваше Величество, целители хотели сообщить…

Талейн строго посмотрел на того же растрепанного мальчишку, что доложил про бунт.

- О чем?

- Говорят, - гонец чуть замялся, - что среди раненых оказалась одаренная девочка. Вы приказали отправлять в тюрьму Водных… но она еще и огневичка…

Слова звучали удивленно и спутанно, но смысл дошел до Талейна быстро. Хотя он не сразу принял его.

- Интересный экземпляр? – небрежно произнес он.

- Пожалуй, - признал гонец. – Я не совсем по этой части, но девочка, по-видимому, предрасположена к обеим магиям.

- То есть у нее две стихии?

- Нет. Четыре.

Действительно более чем интересно, отметил Талейн про себя.

- Думаю, мне нужно на нее взглянуть. Где она сейчас, ее уже отправляют в тюрьму?

- Нет, пока с ней целители, она ранена.

- Ведите меня к этой… девице.

Он снова вышел из-под защиты стен и последовал за гонцом по направлению к площади, в гулкое эхо недавнего сражения.

Теперь здесь раздавались уже не яростные крики, а гневно-бессильные стоны. Пленным не позволялось говорить и проклинать – за несдержанность они могли получить хороший удар рукой или заклинанием. Но это не мешало им яростно скрежетать зубами и бросать такие взгляды, какие, по старой легенде, могли и убить.

Раненые тоже стонали и кричали, их одергивали меньше.

Талейн заметил подъехавшие повозки, на которые бережно размещали тех, кто не смог бы идти сам. Одних клали, другие садились – все тихо и быстро, по-деловому.

Гонец подвел его к группе лекарей. Они расступились, и Талейн увидел худенькую девочку-подростка с прилипшими ко лбу мокрыми, кажется, от крови, волосами.

Она что-то бормотала и шарила левой рукой по коричневому подолу в каких-то слизистых желтых пятнах. Правая висела плетью и, кажется, была повреждена.

Личико девочки было худым и бледным, но с тонкими, привлекательными чертами. Разноцветные глаза – один голубой, другой зеленый – тоже были хороши, но сейчас выражали только боль и страх.

- Яйца… молоко… чем кормить… побьет… наконец разобрал Талейн ее бормотание.

Ах, вот в чем она вымазалась. Желтки! Наверное, несла с рынка яйца, и они побились в давке.

Он опустил ладонь девочке на лоб.

- Никто не побьет! – Служанка или бедная родственница? – Все будет хорошо. Все уже хорошо.

- Горожанка, - пояснил один из лекарей. – Ее затерло в толпу. Пока можно сказать, что у нее помяты ребра и сломана рука. И к тому же она очень напугана.

- Мы применили к ней амулет, - вмешался еще один лекарь. – И обнаружили серьезное дарование. Притом четверное.

- Ну что ж, тогда отправляйте ее в больницу, обеспечьте хороший уход, а потом узнайте, кто ее родные.

Талейн уже чувствовал – девочка ОЧЕНЬ хороша. Магия нередко просыпается в тех, кому, казалось бы, магом быть не дано. А потом приводит туда, где сможет расцвести в полную силу.

Хорошие одаренные нынче на вес золота. Любой из Орденов не пожалеет усилий, чтобы заполучить девочку в дальнейшем.

Вопрос лишь в том, какой.

Земляной сразу откажется от борьбы. Миротворцы на то и миротворцы, чтобы не участвовать в спорных ситуациях, а разрешать их. Водный – вероятнее всего. Но так как Талейн время от времени потворствовал Огненному Ордену, то выбор уже сделан.

Кто пойдет против воли короля Трех Орденов? Особенно после сегодняшнего…

Пока он думал, лекари подвели девочку к повозке и помогли в нее забраться. Кажется, она беззвучно ахнула из-за боли в руке. Хорошо, что королевские целители умеют сращивать кости без последствий, а об их хорошей работе он лично позаботится.

- Как тебя зовут, дитя? – спросил Талейн добрым голосом, чтобы начать располагать к себе будущую ученицу.

- Грания, господин, - был дан ответ тонким испуганным голосом.

За шумом и стонами никто не услышал, что она не обратилась к нему, как должно. Да и сам Талейн вспомнил об этом, только когда раненых увезли в госпиталь и наступила тишина. Не страшно. Он вышел без подходящей одежды, да и девочка едва ли видела короля раньше.

Улица, куда прибыли посланцы Его Величества, смотрелась бедно, хотя и не выглядела трущобами.

Указанный дом тоже нашли – чистый, хотя и старый. В нем шумели, и не сразу отворили дверь.

Служанка была одета в хорошее платье, но выглядела встрепанной – чепец сидел кривовато – и какой-то загнанной.

- Чего изволите? Если угодно сделать заказ, то это в лавку. Если о чем поговорить с хозяйкой, то она нынче занята.

- Мы – посланцы Его Величества и требуем разговора с вашей госпожой.

Служанка охнула и хлопнула себя по бокам, а потом принялась причитать, так что пришлось прервать ее:

- Мы требуем встречи с вашей госпожой для важного разговора, дабы передать ей важную просьбу от его величества.

- Ой! Сейчас-сейчас!

Служанка так проворно бросилась в глубь дома, что даже не предложила им войти.

Их очень быстро проводили в большую комнату, которая, вероятно, служила гостиной, усадили за тяжелый некрашеный стол, и наконец вошла хозяйка, дородная краснолицая женщина в опрятном лиловом платье, в котором держалась скованно – не иначе, праздничное надела и боялась попортить. За все время беседы она так и не присела, хотя ей предлагали.

- Что может понадобиться Его Величеству от самой скромной и незначительной из его подданных? – спросила она, кланяясь.

- Кем вам приходится Грания?

- Грания? Эта негодница? Так она моя племянница, я ее, сиротку, в дом взяла, а она мне отплатила…

Посланцы короля внимательно слушали.

- Вечно смотрит исподлобья, как будто что-то замышляет, - продолжала хозяйка. – А недавно, три дня тому будет, как раз, когда эти беспорядки были, говорят, на площади кто-то с кем-то подрался, чуть ли не маги…. Так она тогда на рынок пошла, за молоком и яйцами, я ей говорила, смотри не побей, а то я тебя побью, если братьев без еды оставишь, в смысле двоюродных, сыновей моих, у меня их четверо. Ну и ушла с концами, наверное, из дома сбежала. А я как знала, в строгости ее держала, вы не подумайте чего. Кто ж ее знает, где она теперь?

- Мы знаем, где она теперь. В распоряжении Его Величества. Мы уполномочены передать, что ваша племянница Грания поступает на королевскую службу. Извольте подписать документы, что вы вверяете попечение о ней короне.

Женщина ахнула:

- Да зачем сдалась его величеству эта дуреха? Она же наглая, и своенравная! Вот моя дочка…

- Такова воля его величества. Подпишите документ. Если вы не умеете писать, отметьте вот здесь. Мы прочтем вам условия…

- Благодарствую, я грамотная.

Женщина внимательно прочла пергамент:

- А вот что тут написано, что Грании причитается жалованье? Мне не положена ли какая-то доля, я ведь ее столько лет кормила и поила?

- Подпишите документ! – последовал приказ. – А потом извольте собрать вещи вашей племянницы и принести нам.

Документ был подписан, потом явилась служанка с блюдом жаркого, хлебом и вином. Ей тут же приказали собрать вещи, и их принесла хорошенькая кудрявая девочка с капризно оттопыренной губой. Узелок выглядел очень маленьким.

Служители короля взяли вещи Грании и, не слушая заверений и уговоров, удалились.

В мыслях оставался странный осадок от встречи с теткой Грании. А затем, когда они уже садились в карету, подбежала та самая девчонка, которая приносила вещи.

- Господа, господа, скажите, правда, что ли, Гранию во дворец забирают?

- Правда, дитя, правда. Порадуйся за нее.

- Вот же привалило приемышу, - капризное личико стало злым, - а я теперь сама должна с братьями возиться.

Дверцу кареты захлопнули. Лошади пошли вперед неспешным шагом.

Кем бы ни была эта Грания, которую пока мало кто видел, но по всему было ясно, ей очень повезло уйти из этого дома.