Мне опять снился дракон.

Огромный, с зубастой пастью, покрытый зеленой чешуей. Он сверкал насмешливыми красными глазами, пристально глядя на меня, а я стояла и молча взирала на его величие. Откуда-то мне казалось, будто я его прекрасно знаю, и гнетущее чувство тревоги подсказывало, что знакомство со мной ему тоже не чуждо.

Как его зовут? Это же оборотень.

И если я не заговорю его острые зубы, то от меня совсем скоро ничего не останется.

Драконы не любят обычных магов с самого начала мира. Они считают магов и людей не ровней себе, но это не мешает иногда красть понравившихся девушек в свои мрачные логова. Так рассказывали пьяные старики на свадьбе Нори.

Набравшись сил и смелости, я звонко крикнула драконьей пасти и драконьим глазам:

- Покажи мне свою ипостась!

Дерзко, глупо и нелепо. Сейчас он разинет пасть, оттуда вырвется столб огня, и от меня в лучшем случае останется лишь горстка пепла. Но я не боюсь! За несколько последних дней я испытала много всего дурного и дрянного, чтобы дрожать при виде приснившегося монстра. Впрочем, что-то мне подсказывало: он не совсем монстр. Действительно оборотень, только стесняется. Или не хочет обращаться по другим причинам.

Вместо ответа он глухо зарычал, взмахнул мощными крыльями и легко взмыл в чистые небеса. На меня обрушился поток свежего ветра, выбивая пряди волос из туго собранной высокой прически.

Я проснулась.

Лежа с закрытыми глазами, слушала, как ворочаются в своей комнате родители, как похрапывает мой брат-близнец за стеной. Когда перегородки тонкие, слышно каждый звук. У нас в Донгмине именно так. Когда открыла глаза, увидела, что в окно льется холодный свет полной серебряной луны. Говорят, именно она посылает сны магам, у которых чистое сознание и открытый разум.

Пересохло во рту. Кое-как поднявшись с циновки, я поежилась от холода. К нашим краям подступала зима, а по дому гуляли сквозняки. Протянула руку к чаше с водой – оказалось, что там пусто. Надо будет идти за кувшином, одновременно размышляя о чуде.

Драконы драконам рознь. Есть обычные, выбравшие восток Фиалама, своей единственной родиной и поселившиеся в горах для мирного существования, а есть оборотни. Последние опаснее некуда. Сжигают посевы риса и крадут девушек. Про последних, конечно, либо сказки, либо происходило очень давно. Но самое опасное – эти оборотни умело прячутся среди людей, а когда те отвлечены – на свадьбе или на любом другом торжестве – прилетают творить свои злодеяния.

Поэтому увидеть их могут или бездельники, или сновидцы.

В последний раз я видела сон мне очень давно, где-то год назад.

Снилась Нори – наша с Кентой старшая сестра. Она горько плакала и умоляла не губить ее.

А потом сыграли ее свадьбу с неприятным толстым господином из западной части страны. Говорили, что этот брак принесет удачу нашему краю, потому что восток и запад никак не могут примириться. Нашу добрую, веселую, хорошую Нори принесли в жертву миру.

- Кэтсуми!

Я вздрогнула. Никак матушка проснулась? Хорошо, что кувшин не держала в руках, а то уронила бы с моей-то сонной неуклюжестью!

Как была, в одних дзюбане и футано, я метнулась к двери.

- Матушка, я должна переодеться!

- Надевай кимоно побыстрее, Кэтсуми! Твой отец разбудит твоего брата! К нам ломятся люди!

За ее криками я не сразу расслышала шум снаружи. Кто-то уже поднялся по нашим прогнившим ступеням и с силой колотил крепким кулаком в слабую дверь. Это было даже оскорбительно. Мы – семья Гао, ведущая свое начало от женской ветви рода древнего магического рода, вынуждены были ютиться в плохом доме, потому что такие ветви принято быстро забывать. Но, несмотря на отсутствие громких титулов, мы все еще занимали законное место в родословной Хранителя Востока. Даже несмотря на то, что в нас уже много десятилетий не было родственной крови.

А теперь к нам ломятся горожане. Пока без огня – это славно. Но их настойчивость пугает.

- Именем восточного листара я приказываю открыть вам дверь!

- Восточный листар давно в академию уехал, а они все его именем прикрываются… - пробормотала сбитая с толку мать. – Кэтсуо, нам надо впустить их!

- Не говори-ка глупостей, Кейхонг! Они разнесут весь дом!

- Именем листара Найто!

Я успела второпях завязать пояс кимоно и неохотно вышла вслед за матушкой в узкий коридор. Забыла обуться – под босыми пятками неприятно холодил пол. Мать шептала молитвы, вознося славу Мириту Инстину, охраняющему Восток и его жителей. Вот только брата не видно и не слышно.

Внезапно кто-то схватил меня за руку и потянул назад, я даже и охнуть не успела, не то что закричать. Перед моим лицом захлопнулась гулко дверь – это несносный братец постарался.

- Кента! – воскликнула я, пока он увлекал меня к распахнутому окну.

- Поздно, сестра! Нам надо бежать!

- А как же отец и матушка…

- Они ни в чем не виноваты! – зло зашипел Кента, затягивая пояс на своем зимнем кимоно. – Это наше преступление! Если нас не будет в доме, то их оставят в покое!

Я сглотнула, вспоминая события недавних дней.

Таинственная гибель Нори на следующее утро после первой брачной ночи. Наша быстрая и тайная поездка в Поднебесный край – центр Донгмина, где чета Визенгот остановилась на медовый месяц. Таинственная и быстрая гибель Элтона Визенгота. Наше быстрое возвращение.

Мы солгали родителям, что хотим съездить на большой рынок и выбрать для меня украшения, а для брата оружие. Ничего не показалось им подозрительным, потому что, когда детям семнадцать лет, их отпускают, куда те захотят. Лишь бы не позорили честь семьи. Но если бы отец и мать только знали…

Скоро узнают.

Эта мрачная мысль подстегнула меня, и я кинулась к окну вслед за братом.

- Смертью Визенгота занялись в столице! – прошептал Кента, подсаживая меня. – Они хотят провести показательную казнь!

Что-то грохнуло позади – брат даже не повернулся. Стражники или горожане ломились в дверь!

- Скорее!

- Кента! – жалобно крикнула я.

Он молча подтолкнул меня в окно, и я с коротким криком упала вниз.

Не сломала руку, не порвала кимоно, зато сверху были слышны шум возни и торжествующий злой хохот. Кента не успел выскочить вслед за мной. Его схватили.

Через силу поднявшись на ноги, я ловко кинулась вперед, надеясь убежать и хоть как-то оправдать страшную жертву брата. Но луну уже скрыли тучи, и я в темноте не заметила патрульную стражу. Кто-то крепко схватил меня за руки, заломил их за спину, и запястья тут же связали чьим-то поясом.

Я вырывалась и пыталась вывернуться, но моему захватчику не было дела до всех этих уловок.

- Убийца! – кричали со стороны дома.

- Убийца! – шипел кто-то за спиной.

- Смерть убийцам!

Я закрыла глаза, вспоминая лицо Нори. Она была красивой, доброй, живой… Она пела нам песни.

- Смерть убийце… - выдохнула чуть слышно.

Меня поволокли к дому.