- Прошу меня простить, герцогиня Эленор, но я люблю другую женщину, - пафосно произнес мой муж.

Сначала я смотрела на него с легкой, чуть глупой улыбкой, не веря в услышанное.

Потом почувствовала, как все внутри оборвалось. Где-то раздался звон разбитого стекла, но это не мое сердце, а жаль.

- Ты шутишь, дорогой, правда же? – выдавила я дрожащим голосом, надеясь, что это всего лишь розыгрыш, страшный сон, иллюзия...

Но холодные глаза супруга говорили другое. Они смотрели мимо меня, словно я была прозрачной декорацией.

«Другую женщину?» - мысли бешено метались в гудящей голове. – Это невозможно... мы ведь были счастливы, разве нет?»

Его губы тронула легкая усмешка, почти издевка над моей растерянностью.

А потом прозвучало самое ужасное признание:

- Я больше не испытываю ничего к тебе, моя дорогая. Это чувство ушло навсегда.

И тогда случилось нечто невероятное. Тело отказывалось подчиняться разуму. Вместо ожидаемых слез пришли гнев и ярость. Словно невидимая сила толкнула меня вперед, заставив вскочить с кресла и направиться прямо к нему.

- Как ты смеешь?! – прошипела я сквозь сжатые зубы. – После всех наших ночей, нашего счастья, нашей любви?! После свадьбы, в конце концов?!

Он пожал плечами, словно говоря: «Ну вот так получилось».

- Прости, - равнодушно бросил супруг. – Но чувства не выбирают, кому отдавать предпочтение.

От отчаяния и злобы горло сдавило спазмом. Сердце бешено билось, в висках грохотала кровь, как после долгого бега. Я хотела закричать, а потом стереть лицо мужа с лица земли!

Но удалось выкрикнуть лишь несколько слов.

- Убирайся вон отсюда! Немедленно!!!

Мне даже не пришлось повторять дважды. Ни разу не оглянувшись, он покинул комнату, оставив меня одну среди осколков рухнувших надежд.

Теперь, стоя посреди гостиной, глядя вслед удаляющейся фигуре герцога Джеральда Эртона, я понимала, что жизнь изменилась навсегда. Больше не будет тихих вечеров вдвоем, нежных поцелуев перед сном, долгих прогулок под луной. Осталась лишь боль, опустошенность и осознание собственной ненужности...

Или все-таки начало нового пути?

Ведь иногда именно самые горькие потери открывают двери к чему-то новому, лучшему, настоящему...

Стояла неподвижно, ощущая острую пустоту там, где еще недавно кипели пылкие чувства. Все вокруг замерло вместе со мной: часы остановились, воздух стал густым и тяжелым, а скупое зимнее солнце вдруг потускнело, спрятавшись за серые облака.

Под ногами хрустнули стеклянные осколки, напомнив, что любовь тоже хрупкая вещь, легко разрушаемая одним нелепым словом.

Дверь захлопнулась глухо, будто закрывая последнюю надежду.

И тут началось…

По щекам градом покатились горячие слезы, оставляя соленые следы на коже. Внутри клубилась чернота, готовая поглотить все оставшиеся радость и счастье.

Разумеется, вскоре негодование сменилось отчаянным желанием мести. Ненависть заполнила каждую клеточку тела, жаждая вырваться наружу. О, как хотелось растоптать его гордость, увидеть страх в глазах неверного супруга, заставить раскаиваться за свою ложь и коварство!

Однако, спустя мгновение, раздражение растворилось в глубокой печали. Все, что казалось важным и ценным, теперь превратилось в жалкую пародию на нормальную жизнь.

Но тогда я еще не осознавала, что это только начало моих бедствий и страданий.

Герцогиня Эленор Эртон, ненужная, отвергнутая, забытая – вот, кем я стала! Неужели только ради этого мой муж привез меня с далеких Белых Островов, несмотря на яростное недовольство всей его родни, и заключил брак с чужеземкой?! Однако, я догадывалась, что могло послужить причиной этому – за два года я так и не забеременела.

Сердце громко стучало. Я неподвижно стояла на месте, ощущая, как душа рвется на куски с невыносимо острой болью. Комната погрузилась в тишину. Время замедлилось, каждая секунда тянулась бесконечно долго, словно намеренно продлевая мои мучения.

Страшнее всего было ощущение одиночества, словно все оставили меня наедине с этим кошмаром. Мир стал враждебным и чуждым. Каждый вдох и каждое движение отзывались болью.

Голова кружилась, тело трясло мелкой дрожью. Столько усилий, столько надежды – и все напрасно. Бессмысленно. Никогда не забуду этот миг, когда поняла, что потеряла любимого человека навсегда. Теперь впереди неизвестность, страх, сомнения.

Все прежние мечты рассыпались в пыль. Жизнь потеряла смысл, цели исчезли. Что делать дальше? Куда идти? Кто поможет справиться с этим испытанием? Впервые в жизни я чувствовала себя совершенно беспомощной, слабой, сломленной.

Наступившая ночь принесла не облегчение, а лишь усугубила страдания.

Лежа в постели, я прислушивалась к собственному дыханию, боясь заснуть, опасаясь встретить кошмары. Страх, отчаяние, бессилие стали моими постоянными спутниками. Душа разрывалась от тяжести потерь, надежда таяла с каждым днем.

Что бы ни ждало впереди, одно стало ясно сразу: жизнь уже никогда не станет прежней. Придется учиться жить заново, бороться с собой, искать силы продолжать путь. Может быть, именно эта утрата даст толчок новым свершениям, откроет новые горизонты, подарит понимание собственной ценности и предназначения.

Только одно оставалось неизменным: прошлое умерло окончательно, безвозвратно, навсегда.

И вот теперь, сидя в полутьме холодной спальни, я вновь переживала события рокового вечера. Каждая деталь врезалась в память, как раскаленный нож в мягкое масло. Слезы высохли, осталась лишь глубокая черная дыра внутри, поглощающая остатки радости и счастья.

Время шло мучительно медленно. За окном завывал ветер, вторя моему внутреннему хаосу. Стены комнаты сжимались, словно хотели раздавить мою душу, оставить её здесь навечно, заточенную в каменном плену воспоминаний.

«Почему?» - мысленно повторяла я снова и снова.

Почему он выбрал другую?

Чем она лучше меня?

Или дело вовсе не в ней, а в нем?

Эти вопросы терзали мою душу, лишали покоя, превращали минуты и часы в бесконечную муку.

***

Когда мы познакомились, мне едва исполнилось восемнадцать лет, а он прибыл на Белые Острова из далекого Фиалама. Гордый западный герцог, один из самых влиятельных людей страны, он сразу обратил на меня внимания, а я тогда влюбилась без памяти. В наших краях живут в основном темноволосые люди с бледной кожей и черными глазами, а я в семье своего отца рождена полукровкой. Поэтому взгляд неано Эртона первым делом выхватил из веселой стайки сестер Ивата меня – девушку с копной каштановых волос и большими серыми глазами.

Позднее я поняла, что такая внешность делала меня похожей на жителей Эртвеста, которым он управлял, но тогда меня ослепили любовь и страсть.

- Милая моя… - шептал он тогда, прижимая меня к себе и вдыхая аромат моих волос, словно старался запомнить каждый миг нашей близости.

Его руки ласково скользили по моей спине, нежно касаясь плеч, шеи, вызывая трепет в каждой части моего тела. Мы лежали рядом, наслаждаясь теплом друг друга, слушая дыхание ночи, тихо перешептываясь обо всем на свете.

Это были счастливые дни, наполненные любовью, радостью, мечтами о будущем. Я верила каждому слову, доверяя ему всю душу. А он говорил о будущих детях, о совместных путешествиях, о счастливом браке, полном гармонии и понимания. Казалось, ничто не сможет разрушить нашу идиллию.

Но оказалось, я ошибалась. Совсем скоро он заговорит совсем иначе, показывая свое истинное лицо.

Тогда, два года назад, герцог Эртон обещал любить меня вечно, давать заботу и поддержку, быть рядом в трудные времена.

Моя рука непроизвольно коснулась груди, словно я пыталась удержать разбившееся сердце.

Губы дрогнули, готовясь произнести прощальные слова, но голос застрял в горле. Я ощутила слабость, усталость и одновременно огромное желание жить дальше, вопреки всему.

Застонав от нахлынувшего горя, бросилась на кровать, уткнулась лицом в подушки, тщетно пытаясь подавить рыдания.

Возможно, этот удар не убьет меня.

Но сделает из меня чудовище.