Первой мыслью, когда увидела на своей руке метку невесты, было бежать и как можно дальше, а потом меня накрыла паника. Где я и где принц крови? Да, магически одарённая, но ведь я нищенка, живущая на задворках мира. В тени сиятельных аристократов. Сколько себя помню, моей целью было выжить в этом непростом мире, и пока я с этим неплохо справлялась. И вот новая напасть. Потёрла руку, надеясь, что это чья-то глупая шутка, и обреченно выдохнула, потому что стало ещё больше зудеть и сиять, чтобы скрыть это безобразие, которое появилось на моём запястье, нашла широкий кожаный браслет. Надела и натянула рукав платья пониже, чтобы закрыть браслет, и пошла на экзамен.

В нашей Академии магии все были равны, но кто-то всегда оказывался «равнее», особенно если твои родители с деньгами и положением в обществе. Про аристократов нашего мира вообще можно рассказать много, но себе дороже. Такие, как я, одарённые и бедные, тут огромная редкость. Не у всех хватает силы воли выжить, когда на тебя каждый день устраивают травлю, а педагоги на этот факт закрывают глаза.

Мне деваться было некуда, пришлось терпеть. Во-первых, образование полностью бесплатное, как и обеспечение студентов, что позволило мне не думать о хлебе насущном каждый день. Да и одевали тут, пусть и скромно, но для меня нищенки с даром и это счастье. Во-вторых, образование могло вытащить меня со дна жизни и дать надежду хоть на какое-то светлое будущее. Вот поэтому я терпела всё и научилась быть незаметной, сливаться со стенами. Балансировать на грани, чтобы не сильно показывать результаты и быть отчисленной. Преподаватели это тоже понимали и сильно не давили, закрывая глаза на такое положение вещей.

Мне осталось ровно полгода, и диплом будет у меня на руках. Мне он даже иногда снился, и там, в этих своих снах, я была самой счастливой. Свободной и пусть не богатой, но уверенной, что больше никогда не буду голодать.

Скоро у нас каникулы, сразу после сдачи зимней сессии. Я думала, что, как и в прошлые годы, проведу их в стенах академии, но судьба распорядилась иначе, конечно, если метка настоящая. Провести две недели на отборе в королевском дворце - подарок судьбы. А быть незаметной я умею, как и скрывать свои таланты. Там тоже полное обеспечение невест, вплоть до украшений, а для меня это будет неплохим вкладом в будущее. Как провалить, придумаю по ходу дела. И пусть этот процесс отслеживается магически, но и магию можно обмануть при желании.

Задумалась так, что не заметила, как дошла до аудитории, где сегодня принимают профильный экзамен. Это единственный предмет, который я «не заваливала» специально. Да и дар бы не позволил так халатно к себе относиться. Целителей было не так много, но проблема была в том, что большинство моих сокурсников принадлежали к целым кланам и династиям. У них даже были свои методы диагностики и заклятий, который передавались в семье под большим секретом. На их фоне я выглядела бледно, и меня особо не трогали. Да и что мне светило в будущем? Государственные лечебные дома - мой потолок, поэтому меня терпели, ведь я уберегу кого-то из них от незавидной участи лечить бездомных и нищих.

Не успела осмотреться, как меня втолкнули в аудиторию в первых рядах под смешки и оскорбления. Приёмная комиссия, в составе которой был ректор, воззрилась на меня строго, словно я опоздала. Преподаватель молча показала головой на билеты, лежащие на краю стола, приглашая выбрать, о чём я буду рассказывать.

Подавив тяжёлый вздох, прошла к столу и взяла первый с краю билет и назвала номер. Вчиталась в вопросы и с облегчением незаметно выдохнула. Сдавать в первых рядах всегда проще, преподаватели ещё не устали, а тут и билет простой.

— Вам нужно время на подготовку? – спросила меня Мелания Фальстер, преподаватель по целительству.

Покачав головой, положила свой билет на стол приёмной комиссии и начала отвечать. Не сказать, что учёба мне давалась легко, но мне было интересно, да и если честно – это помогало не думать о своей незавидной участи. Я вцепилась всеми конечностями в этот шанс, который мне подкинула судьба.

Отвечать старалась подробно, чтобы мне задавали меньше дополнительных вопросов, но сегодня, помимо ректора, который обладал лишь стихийной магией и находился тут больше как наблюдатель, в аудитории присутствовал преподаватель по зельеварению. У нас с ним была взаимная нелюбовь. Я знала его предмет на отлично, но мне казалось, за это он меня ненавидел ещё больше и всегда занижал баллы.

Вот и сейчас, задал вопрос с подковыркой, который вообще не имел никакого отношения к вопросу, на который я отвечала, поэтому я сделала паузу и спросила прямо, на какой из вопросов мне отвечать.

— Мастер Юргорден, — произнесла спокойно и вежливо, — на какой вопрос мне ответить в первую очередь? Ваш вопрос относится к другой науке…

— Мисс Шеппи, — оборвал он меня, как всегда прошипев мою фамилию, — это вас тут экзаменуют и не вам задавать вопросы!

— Остин, — мастер Фальстер одёрнула своего коллегу, — вы сбиваете студентку, она права и вопрос не по теме.

— Да как вы смеете! – взвился зельевар, но, увидев внимательный взгляд ректора, который наблюдал за этим разговором на повышенных тонах, тут же замолчал и сел с недовольным видом.

Так уж получилось, что мастер Мелания Фальстер тоже выбралась из низов и не имела титула и поддерживала меня, как могла, особо это не выпячивая, но и всегда по справедливости ставила заслуженные баллы. Для меня она была примером мужества и магессы, на которую я бы очень хотела походить.

Ректор окинул меня внимательным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и произнёс:

— Продолжайте, студентка, по теме вопроса.

И я продолжила, кожей чувствуя на себе ненавидящий взгляд зельевара, которому мне сдавать экзамен через три дня. Он и так мне всегда снижал баллы, а в этот раз мне скорее и на удовлетворительно не сдать. Придётся пересдавать, пока он не натешится, отчего я даже почувствовала горечь во рту, но продолжила говорить, боясь сбиться с мысли.

Ответив на все три пункта заданий, посмотрела на преподавателей, ожидая вопросов, но их не последовало. Ректор посмотрел на мастера Фальстер, словно вопрошая, будут ли дополнения, но она покачала головой и сделала отметку в ведомости, которая лежала первой.

Ректор заглянул в бумагу и кивнул, сделал пометку у себя и спросил:

— Мастер Юргорден, вы поставили оценку?

— Да, господин ректор, — ответил зельевар и усмехнулся. – Слабый ответ.

Я вспыхнула от такой несправедливости, что даже вскинула взгляд на этого напыщенного индюка, но тут же спохватилась и спрятала глаза.

— А мне понравилось, что ответы были уверенные, — произнес ректор и улыбнулся, — да и без подготовки. Хотел бы я, чтобы мои студенты излучали такую уверенность, когда отвечают.

Артур Андаман посмотрел на меня долгим взглядом и спросил:

— Что с вашей рукой студентка?

Вскинула на него взгляд и покраснела, закусив губу. Врать я не любила, да и уже выдала себя с головой, поэтому посмотрела на свои ладони и ответила осторожно:

— Всё в порядке.

— Покажите запястья, — последовал строгий приказ, пришлось подчиниться. Подняла рукава и посмотрела на мужчину. – Что у вас с запястьем?

Молча сняла браслет и зажмурилась, боясь насмешек, но ответом на мои действия была полная тишина, так что стало слышно студентов, которые ждут своей очереди в коридоре. Сглотнула и посмотрела на комиссию. Мастер по целительству улыбалась и смотрела на меня с какой-то гордостью. Ректор смотрел задумчиво и изучающе, словно увидел впервые. А вот зельевар пребывал в полном бешенстве, так что даже потерял дар речи, но все же выдал:

— Как ты, плебейка, посмела подделать метку королевского отбора?!