Выныриваю из сна. Не понимаю, по какой причине.

Я теперь живу одна. Но именно сейчас чувствую присутствие постороннего человека. Откуда здесь может быть чужой? Моё сердце колотится быстро, нервно, с плавающим ритмом, как стук барабанов на карнавале. Во рту пересохло.

Приоткрываю глаза и не верю тому, что вижу. Зажмуриваюсь на миг и смотрю снова. Нет, не показалось… Я изумлённо зависаю взглядом на очертании светящегося круга, бликующего на потолке. И это не обычный круг. В центре его, как кадры диафильма, меняются знаки: пятиконечная звезда, солнце, месяц, веточка с листьями, перевёрнутый треугольник, снова звезда…

Внешний контур круга неожиданно преображается, из простой линии превращается в последовательность букв и уплывает против часовой стрелки, ускоряясь с каждой секундой.

Рядом с кроватью раздаётся тихий, низкий стон. Мужской! Откуда здесь мужчина? В квартиру на девятом этаже в окно не забраться, а ключ от входной двери только у меня.

Я резко подрываюсь, опускаю ноги с постели и упираюсь ими в свернувшегося калачиком мужчину. Кажется, он без сознания. Глаза закрыты, хотя веки подрагивают. Дышит почти неслышно. А ещё он очень странно одет. В узкие кожаные брюки и объёмную белую рубашку с кружевным жабо, украшенным в районе шеи сверкающим камнем, с роскошной отделкой по низу пышных рукавов. Но самое фантастическое! Мужчина крепко сжимает в по-аристократически длинных пальцах необычный головной убор синего цвета с пятью конусами, увенчанными круглыми блестящими колокольчиками. Я такие видела на иллюстрациях книг и в сказочных фильмах. Это шут, что ли?!

За несколько часов до событий

Вхожу в свой подъезд, нажимаю на кнопку лифта. И тишина… Да что ж такое!

Цифра на табло не загорается, только мигает значок из двух коротких чёрточек.

Конечно же, мне моментально становится понятно, что лифт сломан. Но я впадаю в отрицание: жму кнопку раз за разом, тихо ворчу под нос, уговариваю этот дурацкий лифт очнуться и заработать.

- Ну же, лифтик… У тебя такая уютная кабинка, и ход мягкий, тихий… Мне так нужна твоя помощь… Ты устал, понимаю. Но и я тоже, ты же должен меня понять. Ну, вспомни, как включаться… Пожааалуйста. Я еле до дома добралась. Да и спорт – это не моё, сегодня, по крайней мере. А хочешь, я завтра тебя помою, всё протру, и кнопочки, и стены, и пол…

Неожиданно стадия торга сменяется гневом. Я раздражённо бью носком туфельки в закрытые двери и возмущаюсь:

- Да мне не выдержать девять этажей подъёма по лестнице!

У нас в корпорации произошла смена руководства. И новый генеральный директор потребовал внеочередные отчёты по всем направлениям. Главный бухгалтер Нина Ивановна шепнула мне по секрету, что от результатов аудита будет зависеть судьба нашего филиала. Его могут закрыть. Это очень и очень неприятно. Мне нравится моя работа, к тому же за неё очень неплохо платят. Чтобы не потерять свою должность, чтобы иметь шанс, что увольнение заменят переводом в другое подразделение, мне надо очень сильно постараться. Новое руководство должно заметить меня и то, что я делаю для корпорации.

Целый день я работала, как одержимая, заполнила огромное количество бумаг, пробежала по этажам сотню километров в совокупности, наверное…

И вот теперь с трудом поднимаюсь по лестнице, надеясь, что мне хватит сил добраться до квартиры и не упасть лицом в каменные ступеньки.

Ноги гудят, в висках неприятно ноет. А ещё и пообедать не успела, желудок, кажется, уже свернулся в трубочку от голода.

Навстречу мне спускается соседка тётя Лена.

Приветливо улыбается:

- Добрый вечер, Лилечка. С работы? Твой-то нахлебник уже давно вернулся.

- Тёть Лен… - укоризненно смотрю на неё.

- А что я такого сказала… Нахлебник он и есть. Сколько здесь живёт, ни дня не работал, прищепился к тебе, как клещ. Ещё и баб водит.

- Он не может найти место по специальности, не так это просто, тёть Лен. И каких ещё баб? – усмехаюсь я, - из него герой-любовник такой себе…

Мой Николай и бабы? Ему лень даже собственные носки в стирку бросить, а уж любовницу искать… Это точно ерунда какая-то, не поверю, нет.

Тётя Лена обиженно поджимает губы:

- А вот таких баб. Сегодня же целый день лифт стоит. Я и столкнулась с ними, когда на улицу спускалась. Твой хмырь зажал и лапал какую-то шалашовку вон у того мусоропровода, прямо на этом этаже. Зачем я врать тебе буду, Лилечка? Ты девочка хорошая, вежливая, добрая, помогаешь всем. И красавица. Да ты настоящего принца достойна! А зачем-то тянешь на себе трутня этого. Выгони его. Он не уважает тебя совсем.

- Спасибо, тёть Лен, я сама разберусь, - вежливо, но строго улыбаюсь ей и продолжаю свой путь.

Соседка же отправляется вниз, её шаги постепенно затихают.

Я стараюсь держаться невозмутимо, но её слова меня задели и насторожили. Ведь если задуматься, у тёти Лены совсем нет причин врать мне. А вдруг она перепутала Николая с кем-то… Да. Такое может быть. Но всё равно мне как-то не по себе после этого разговора… Надо бы присмотреться, чем мой Коля занимается, пока я деньги зарабатываю на наше с ним пропитание.

Поднявшись на девятый этаж, я не стала звонить в квартиру.

Открываю дверь своим ключом, стараясь делать это как можно тише. Не зажигаю свет в прихожей. Замираю, как сурикат. Напрягаю слух. Из спальни раздаются какие-то звуки. В груди холодеет, а на лбу выделяются капельки пота.

Я явственно слышу ритмичный скрип кровати, тихий женский смешок, а сразу после отрывистые требовательные стоны.

Неужели соседка ничего не перепутала, не обманула, и Николай привёл женщину? Мой Николай в мою квартиру привёл любовницу… Меня словно кипятком окатывает, кровь приливает к лицу.

Бесшумно снимаю туфли и на цыпочках крадусь к двери в спальню.