Я скакала на лошади в длинном красном платье, которое было видно издалека посреди белоснежной пустыни Аршинат. Моя лошадь обвешена колокольчиками и разноцветными тканевыми шариками. Она звенела, как праздник, как радость, как долгожданный приз. Через несколько минут за мной выпустят тринадцать охотников от пятнадцати до сорока лет, собравшихся со всего Аршината. Я — жена. Я — трофей. Я — дочь монарха. Я — лёгкая добыча, потому что ни одна нормальная женщина нашего королевства не умела ездить на лошади.

— Быстрее, родная, — шепотом попросила свою кобылу и чуть придавила ее бока ногами.

Лошадь тоже не умела возить на себе людей в длинных, развевающихся по ветру, подобно стягу, платьях. Она не ходила под воином и не тянула плуг на поле только потому, что родилась с очень удачным песочным окрасом. Молодая лошадь, которая скакала галопом всего двенадцать раз в жизни. Двенадцать девушек до меня истерично на ней визжали, бесконтрольно дергали поводья и лупили плеткой наотмашь. При виде меня в красном платье она встала на дыбы от ужаса, но ее быстро осадили.

— Умница, — я осторожно погладила ее за ушами, опасаясь чрезмерной реакции на свое проявление ласки. Предполагала, что до меня девушки били ее кулаками по холке, шее и пятками по бокам в неконтролируемом припадке паники, надеясь ускорить ее ход и без ничего сбежать в неизвестность, что для женщины в нашем королевстве было равносильно дальнейшей жизни в услужении, или упасть и быть забитой копытами. Когда за тобой — злой Дракон, не было разницы.

Лошадь на мое прикосновение фыркнула и замотала головой. Я крепко держала поводья и не дергала ими, старалась, чтобы моя рука оставалась спокойной и уверенной.

«Животное чувствует твой страх. И твою уверенность тоже. Что будешь передавать ему — твой выбор», — учили меня совсем недавно. И я всеми силами сохраняла внутренний мир. Но когда услышала за собой гиканье и лай собак — истерика чуть не пробила барьеры.

Зато лошадь не стала сдерживаться и встала на дыбы.

«Ослабить поводья и лечь на шею!» — почти приказом прозвучал в голове суровый голос.

Под закрытыми веками пронеслась картина точно такого падения, но тогда меня поймали. Сейчас ловить было некому, поэтому я подчинилась этому голосу без раздумий.

«И не останавливай ее, пусть бежит».

Когда лошадь коснулась передними ногами земли, я продолжала на ней лежать.

— Беги быстрее ветра, родная, — попросила ее и чуть сильнее ударила по бокам.

И без того растревоженная лошадь с громким ржанием понеслась вперед.

Я — очередная дань. Я — залог мира между монархом и его наместником. Я та, чье мнение не спросили. Но ни мой отец, ни будущий муж не знали того, что я скрываю.

Подняла голову и оглянулась назад. Облако пыли приближалось быстрее, чем бежала моя лошадь. От страшного падения меня удерживала только мысль о младшей сестре. Год. Я могла подарить ей год нормальной жизни.

Посмотрела на небо. Няня иногда говаривала, что там есть что-то большее, чем человек. Что это оно заправляет миром, следит за порядком и исполнением мировых законов, а не монарх и наместники. Почему это большее так бессердечно смотрит на наши страдания?

И тут увидела то, от чего рассмеялась. Все бессилие и обреченность смыло с меня потоком ветра, и я гордо выпрямилась в седле. Правда, пришлось тут же пригнуться, потому что на такой скорости эта поза была неудобной и опасной.

Я летела на лошади в длинном красном платье, которое было видно издалека посреди белоснежной пустыни Аршинат. Моя лошадь обвешена колокольчиками и разноцветными тканевыми шариками. Она звенела, как праздник, как радость, как долгожданный приз.

Я — принцесса из сказки. За спиной меня поджидал злой дракон, ни одна жена которого не прожила больше года. А навстречу мне вопреки всем правилам и обещаниям на скорости большей, чем могла выдать моя напуганная кобыла, скакала моя защита, мой оберег, моя башня.