Снежный буран усиливался. По лицу и глазам бьют ледяные иголки. Ничего нельзя разобрать – сплошная белая пелена. Кажется, будто в мире вообще ничего нет кроме зимы.

Мне одновременно и холодно, и жарко. Тело горит от неимоверных усилий, пот льется ручьем под меховой одеждой. А сверху дует ледяной ветер, пробирающий до костей. Останавливаться нельзя, иначе сразу замерзнешь. Каждый шаг через боль и надрыв. Ноги по колено проваливаются в снег, так что я продвигаюсь медленно. Слишком медленно.

Ветер сорвал свежую повязку с руки, обнажив разорванный рукав и жестокую рану. Но я уже не обращал внимание на такие мелкие неудобства. На моем теле уже столько ран, что я давно сбился со счета. И привкус крови на потрескавшихся губах стал для меня привычным.

Наверно, я бы уже давно околел в одном из бесконечных сугробов. Но мне нельзя. У меня есть цель. А человека с целью не сломить непогодой или урчанием в давно пустом желудке.

Не знаю, сколько я уже поднимаюсь на эту чертову ледяную гору. Кажется, долго. А может для меня просто час идет за неделю. В этом снежном хаосе невозможно понять, какое сейчас время суток.

Очередной порыв ветра завыл точно как человеческий голос. Раньше я бы решил, что мне просто почудилось. Но теперь за моими плечами уже был кое-какой опыт, так что я сразу смекнул, с кем (или с чем) имею дело.

Я удвоил усилия, с трудом продираясь сквозь бешеный ветер и снег. Рукой в толстой рукавице я прикрывал глаза. Другую всегда держал на рукоятке меча, готовый в любой момент его обнажить.

- Ветры-вихри! – хрипло закричал я.

Снежный поток закружил вокруг меня, и к первому голосу добавились еще несколько. Отлично! Привлечь внимание я смог.

- Ветры-вихри! – повторил я, - Помогите! Везде летаете, все знаете. Вот уже который месяц я ищу свою невесту. Где она?

Я не рассчитывал, что ветры-вихри ответят мне. И не ошибся.

Ветер загудел еще сильнее. Голоса угрожающе закричали. На меня налетел такой воздушный поток, что я едва устоял на ногах. Проклятый вихрь пытался сбросить меня с горы.

- Ууууходииии! – прогудело словно в трубу.

- Нет! Я найду!

Скрежеща зубами от напряжения, я упорно шел вперед. И ветры-вихри, словно удивленные моим упорством, наконец-то отступили. Буря постепенно стихала. И сквозь плотные серые облака даже проступил жалкий отсвет солнечных лучей. Нормального солнца Благоземье не видело уже год.

Да, прошел целый год с тех пор, как в наши земли пришла Страшная зима. Никто до сих пор не знает, какое злое колдовство принесло ее к нам. Просто однажды осенью начались жуткие холода, которые не прекратились даже летом. Стужа усиливалась с каждым днем. Урожаев не было, начался голод. А вслед за ним и страшный мор. Деревни и целые города вымирали, а выживших становилось все меньше. Их сердца постепенно окутывала злоба и жестокость.

Наш мир и так раздирали политические интриги, бесконечная смена власти и столиц. Теперь к этому добавился невыносимый холод. Выживать и сохранять человеческий облик становилось все сложнее. Но я пытался. Как и вся гильдия Белой Рати, к которой я когда-то принадлежал. Мы боролись со злом как могли. Не только с нечистью, порожденной Чернобогом, но и с монстрами, порожденными людьми.

Я видел столько крови и страданий. Столько раз сам поднимал свой меч для жестокого удара. В моей душе легко могло прорасти такое же семя животной ненависти. Но был один светлый луч, согревавший меня во всем этом холоде. Моя невеста – Ярина. Недаром ее имя означает «яркая». Она сияла мне каждый раз, когда я возвращался в нашу жалкую избушку. Весь залитый грязью и кровью. Чувствуя на себе тошнотворный запах смерти, от которого невозможно отмыться. Ярина никогда не спрашивала о том, что я делал и что со мной было. И только тихо обнимала меня со словами «любимый мой». И я понимал, что мне хватит сил пережить еще и завтрашний день. И что я должен хотя бы пытаться спасти этот давно обреченный мир.

Но вот гильдия во главе с великим князем задала мне службу, которую я не смог исполнить. Служба была простая: я должен был убить ребенка, в которого вселился злой дух. Темные силы, пользуясь страхом людей, творили всякое. И такие случаи были не редкостью. И тогда с невинной душой, в которую вселилось зло, не церемонились. Недаром я всегда ненавидел людей, даже больше нечести.

Я отказался убивать. А позже нашел способ выгнать духа из тела ребенка. В тот же день я вышел из гильдии и стал вольным Ловчим. Ярина поддержала мое решение.

Я продолжил убивать нечисть и спасать тех немногих, кто сумел выжить в Страшной зиме. А заодно убивал и всяких мерзавцев, ставших ворами и насильниками, пользуясь хаосом. У меня вечно так: ненавижу людей, но зачем-то спасаю их. Ярина говорила, что за это и любит меня.

Однако великий князь не простил непослушание. Я нарушил все приказы и правила. Потому за мою голову была назначена щедрая награда. Князь слишком боялся мятежа. Такие люди, как я, внушали ему страх. Ну что же, пусть попробуют поймать вольного Ловчего! Это беда вызывала у меня только смех. Настоящая беда пришла потом. Злобный дух, у которого я отнял невинную душу, поклялся отомстить. Так я стал чужим и среди людей, и среди нечисти.

Однажды вечером никто не встретил меня в родной избушке. Проклятый дух похитил Ярину. С тех пор я не знаю покоя и рыскаю по всему белому свету. Я знаю, что она жива. И я ее найду!

Недавно мне повезло. От знакомого лешего я получил кое-какие сведения. Говорят, будто на ледяной горе живет старая карга, которая ведает все, что творится на свете. Не знаю – правда это, или люди просто так болтают. Может это злая ведьма, а может добрая старушка. В любом случае, других ниточек у меня нет. И вот я взбираюсь на эту чертову гору в поисках ее жилища. И молюсь о том, чтобы она знала, где мне искать Ярину.

Буря стихла окончательно, и я ненадолго остановился. Такие тихие минуты выпадали очень редко и нужно было успеть восстановить силы перед следующим бураном. Я заново перевязал раненную руку. На голод я не обращал внимание, а вот жажда совсем замучила. Я снял рукавицы, сгреб красными пальцами снег и сунул в рот. Это была моя вода, а также мой обед и ужин.

Глотая растаявший во рту снег, я посмотрел на то, что творилось внизу. С такой высоты я видел всю округу. Мертвые поля и черные обломки деревень, отсюда походившие на скелеты каких-то чудовищ. И совсем нет людей, никакого движения. Благоземье на грани гибели. У Мораны добрая нынче добыча. Летает повсюду, орудуя своим серпом и срезая одну человеческую жизнь за другой. Но мне плевать. Все, что меня интересует – это Ярина. Лишь бы ее нить не оборвалась. Ярину я точно не уступлю даже богине смерти!

Мое внимание привлекло едва заметное движение. Успел увидеть боковым зрением. Тихо приготовил меч. И как только чудище бросилось на меня из-за крупного валуна, я был готов.

Снова аспид! Крылатый ящер с острыми клыками заревел так, что вся гора сотряслась, и лавина снега осыпалась вниз. Проклятая тварь тоже голодает. И давно охотится в этих краях.

Я полоснул змея прямо по жуткой морде. Тот зарычал и отступил. Когда он вновь ринулся в атаку, острые когти вонзились в то место, где я только что стоял. Я ловко увернулся от удара. Усталости как не бывало. Я отчаянно сражался, нанося чудищу одно ранение за другим. Чешуйчатое тело обагрилось черной кровью. И ящер, тоже ослабленный голодом, был вынужден оставить свою добычу.

- Давай! – вопил я, разгорячившись.

Но змей раскрыл крылья со следами многочисленных шрамов. Оттолкнувшись от земли и подняв очередную тучу снега, он взмыл в небо и скоро исчез из виду.

Я опустил меч и оттер пот с лица. Азарт битвы прошел, и я снова почувствовал всю тяжесть усталости и боли. Эти боевые товарищи везде сопровождали меня. И напоминали о том, что я еще жив и ничего не кончено.

Подняв голову, я заметил наверху черную пещеру. Добрался! Вот оно – логово таинственной старухи.

Вытер меч собственной одеждой, убрал его в ножны и поспешил наверх. Дальше нормальной дороги не было, и мне пришлось взбираться по камням и выступам. Заледеневшие пальцы слушались плохо, и я несколько раз едва не сорвался в пропасть. Но все же забрался на самый верх, подтянулся на руках и оказался в пещере.

Здесь было тихо, как в могиле. А впереди маячил неясный свет. Я пошел вперед, готовый в любой момент снова вступить в схватку. Кто знает, какие еще твари ждут меня здесь.

Пройдя немного вперед, я обнаружил негаснущие факелы, прибитые к ледяным стенам. Они слабо светились и вообще не давали тепла. Напрасно я тянул к ним озябшие руки. В зеркалах льда я видел свою изможденное лицо, заросшее бородой.

В этом отражении я заметил мелькнувшую позади меня черную тень. Что это? Правда или игра воображения?

Я резко обернулся, но никого не увидел. Однако чутье опытного охотника подсказывало, что я точно здесь не один. Привычным движением опустил руку на меч и осторожно пошел дальше, оглядываясь по сторонам. Загадочная тень еще несколько раз мелькнула совсем рядом.

- Я знаю, что ты здесь!

Мой голос эхом отразился от холодных стен.

- Я пришел к старухе, которая знает все на свете. Я ищу…

- Свою возлюбленную.

Черная фигура наконец-то выступила на свет. Это действительно оказалась древняя, уродливая старуха в темном балахоне. Морщинистая кожа обтягивала череп, словно восковая маска. Под впавшими, полуслепыми глазами залегли тени. На руках длинные острые ногти. Седые распущенные волосы слегка развиваются на сквозняке, проникавшем в пещеру. Старуха походила на ведьму или Бабу-Ягу в своих жалких лохмотьях. Такая же костлявая и жуткая.

- Ты угадала. Я…

- Уйди с этого места.

- Что?

- Отойди.

Я повиновался. Лишь стоило мне отойти, как пол подо мной провалился, открыв глубокий пролом.

- Как ты узнала?

Старуха не отвечала. Она лишь с тоской смотрела на меня из полумрака. И ее влажные глаза сверкали, как у старой волчицы. Я хотел подойти, но она остановила меня, подняв руку.

Я замер. И в следующий миг между нами упал и раскололся большой острый сталактит.

- Ты действительно видишь будущее! – воскликнул я, - Ты точно…

- Нет, я не знаю всего на свете.

Даже угадывает, что я собираюсь сказать. Она должна знать, где Ярина!

- Молю скажи, где моя невеста?

Старуха не отвечала. Она вдруг начала отступать обратно в полумрак.

- Нет, постой!

Я пошел за ней.

- Убирайся, Ловчий! – вскричала старая ведьма, - Прочь! Уйди, не мешай мне страдать. Снова и снова ты являешься ко мне.

О чем она болтает? Неужели она спятила от лишений? Думает, будто я уже приходил сюда. Стоит ли верить сумасшедшей старухе? Я решил попробовать вразумить ее.

- Ты путаешь. Я впервые пришел к тебе за советом. Скажи только, где мне искать Ярину?

Старуха вдруг разразилась истерическим смехом, от которого у меня мороз пробежал по коже. Ее скрипучий смех раздавался эхом по всей пещере.

- Ярину? – захлебываясь смехом, выкрикивала она, - Плохо ищешь, слепец!

Я начинал терять терпение. Горе и боль сделали свое дело, и я больше не мог сдерживать ненависть и отчаяние, бурлившие во мне. Сурово сдвинув брови, я выхватил меч и двумя прыжками нагнал старуху. Та продолжала посмеиваться, прижавшись спиной к ледяной стене. Я направил меч прямо на нее.

- Если ты что-то знаешь, говори! Сейчас же!

Мутные глаза старухи сверкали безумным огнем. Она вдруг кинулась ко мне, явно пытаясь напороться на меч. Я едва успел увести его в сторону.

- Да! Убей меня, Ловчий! Прекрати эту пытку!

Я уже давно опомнился и поспешил убрать меч обратно в ножны. Нельзя становиться таким же, как те, за кем я охочусь. Я готов на все ради поисков Ярины, но не имею права угрожать беззащитной старой женщине.

- Я ничего тебе не сделаю, - уже спокойнее сказал я.

Но у старухи от моих слов буквально случился припадок. Истеричный смех вдруг сменился рыданиями без слез. Она вся затряслась и упала на колени передо мной, вцепившись в мою одежду. Небо, она и вправду безумна!

- Я скажу тебе, где твоя Ярина. Но только если ты поклянешься убить меня. И на этот раз не нарушишь клятву!

- Я никогда в жизни не нарушал клятв.

Да, я нарушил прямой приказ убить ребенка. Но я давал присягу гильдии защищать людей. Поэтому моя совесть была чиста. Я спасал ребенка от нечисти – и только. До и после этого события я давал много обетов, и каждый из них сдержал.

- О, не будь так уверен! Клятву убить меня ты нарушил много раз.

- Ты бредешь. Ты много выстрадала. Я выведу тебя отсюда.

- Если бы я могла уйти, - горько усмехнулась она, - Я десятилетиями между жизнью и смертью. Я вижу Навь, но не могу попасть туда. Морана терзает меня, но перерубить нить не может. Так что я обречена на голод, холод, одиночество и старость. Помоги же мне! Дай нерушимую клятву убить меня, если я помогу тебе найти невесту.

Я колебался. Убить жалкую старушку – страшное преступление, недостойное мужчины. Но может оставить ее так – это куда более страшное деяние? Вижу, как она страдает. Может лучше и вправду прекратить ее мучения? На что ей такая жизнь? Но Ярина все равно бы осудила это…

Старуха продолжала цепляться за меня, в отчаянии заглядывая мне прямо в глаза. И все шептала «поклянись, поклянись». Я не выдержал.

- Хорошо, я клянусь!

- Громче!

- Я клянусь убить тебя, когда скажешь, где Ярина. И клятву свою не нарушу.

Старуха сражу же успокоилась. Она отпустила меня и распрямилась. Я в нетерпении ждал.

- Ну? Где моя невеста?

- Она здесь.

Я принялся крутить головой во все стороны, ожидая, что любимая вот-вот выйдет из темноты и бросится в мои объятия. Неужели она правда здесь? Но почему она тогда не идет?

Бурный приступ радости резко сменился новой волной отчаяния.

- Я не вижу ее, - пробормотал я.

- Так посмотри внимательнее.

Мой блуждающий взгляд остановился на старухе. Нет, не может быть…

Я медленно подошел к ней совсем близко и всмотрелся в уродливое, старое лицо. Как будто только сейчас увидел старуху по-настоящему. И на секунду вдруг разглядел родные черты. Молодая и прекрасная Ярина смотрела прямо на меня. Видение тут же растаяло, передо мной снова была только старая ведьма. Но теперь я уже не мог не узнать это постаревшее лицо и помутневший взгляд когда-то голубых глаз.

- Ярина… - едва слышно выдохнул я.

Дрожащие руки старухи потянулись ко мне, чтобы обнять, но застыли на месте. Ярина не решалась ко мне прикоснуться. Словно боялась, что я оттолкну ее.

- Для тебя прошли дни, а для меня – долгие годы. Злой дух проклял нас обоих, мой ненаглядный. Мы навеки заперты на этой горе. Жизнь вокруг идет своим чередом, но для нас всегда будет Страшная зима. Ты остаешься вечно молодым, а я продолжаю стареть. Но умереть не могу. Смерть для меня возможна лишь от твоей руки. Ты вновь и вновь приходишь сюда и ничего не помнишь. Ты продолжаешь искать, когда я всегда рядом с тобой. И каждый раз я молю тебя о смерти. Но ты снова обрекаешь меня на мучения, потому что не можешь отпустить. Твоя любовь так жестока! Она и терзает, и поддерживает меня.

Я слушал, не веря собственным ушам. Меня словно оглушило, и вся пещера бешено вращалась перед моими глазами. Я понимал лишь одно – я хочу убить этого духа. Медленно и мучительно. Но прежде он должен сказать, как разорвать этот безумный круг. И как вернуть Ярине молодость и силу. Она пострадала из-за меня! Это я один должен быть проклят. За что она…

- Ну же, любовь моя! – продолжала Ярина, - Исполни свою клятву! Убей меня!

Она раскрыла руки, словно уже принимая удар. С улыбкой на иссохших губах она ждала меча, как освобождения. Ярина была счастлива умереть от руки своего любимого.

По моему лицу прошла болезненная судорога, кулаки сжались.

- Нет-нет! – вскричал я, - Ты не умрешь! Не отпущу! Я найду этого духа, я заставлю его все исправить! Только дождись меня, любимая. Я вернусь за тобой, я спасу тебя!

Старуха попыталась задержать меня, но я вырвался из ее рук и бросился к выходу из пещеры. Вдогонку мне летел ее крик, полный отчаяния и боли. Этот крик эхом преследовал меня, заставляя мое сердце обливаться кровью. Ненавижу себя! Как я мог не узнать. Как я мог допустить! Но я все исправлю. Я найду его!

Я выскочил из пещеры и кубарем свалился вниз. Чудом не сорвался в пропасть, уцепившись за камни. Преодолев самый опасный участок, я побежал обратно к подножию горы. Скорее-скорее!

Проклятые ветры-вихри вернулись. Снова начинался буран. Мертвые деревни внизу начинали исчезать в белой пурге. Страшная зима вновь брала свое, и недолгое затишье закончилось. 

Но мне все равно! Я отомщу, я сниму проклятье. Я найду этого злого духа! Я заставлю его расколдовать Ярину. Я… Я… Я не знал, сколько уже так иду.

Снежный буран усиливался. По лицу и глазам бьют ледяные иголки. Ничего нельзя разобрать – сплошная белая пелена. Кажется, будто в мире вообще ничего нет кроме зимы.

Я вольный Ловчий, который ищет свою невесту. От знакомого лешего я получил кое-какие сведения. Говорят, будто на ледяной горе живет старая карга, которая ведает все, что творится на свете. Не знаю – правда это, или люди просто так болтают. Может это злая ведьма, а может добрая старушка. В любом случае других ниточек у меня нет. И вот я взбираюсь на эту чертову гору в поисках ее жилища. И молюсь о том, чтобы она знала, где мне искать Ярину.

Пока я шел по пути, который проходил, сам того не зная, уже тысячи раз, деревни внизу оживали. Страшная зима давно кончилась, пришло долгожданное тепло. Жизнь брала свое. Луга зацветали, деревенские дома отстраивались, и повсюду слышались голоса и громкий смех. Но всякий раз, когда я смотрел вниз с горы, я видел только мертвые деревни и Страшную зиму.