Ярко-зеленая трава на широкой поляне источала запах приятной свежести после долгожданного дождя, что стеной пролился и тут же сбежал, не дав кому-либо привыкнуть к тому, что засуха кончилась. Свежим напоминанием о нем служили крупные капли на природных ворсинках земляного покрова да в успевших раскрыться разноцветных бутонах.
Я сделала шаг по направлению к единственному выделявшемуся на поле красному цветку — Агамонию, или цветку правды, как его прозвали жители места, что совершенно неожиданно стал для меня домом.
«Будь осторожна!» — прозвучал в голове отрывок последнего разговора с верховной травницей. — «Не успеешь сорвать до того, как лепестки закроются, и мы не получим то, что нам нужно».
Два года, что провела здесь, не раз успела побывать в самых что ни на есть странных местах и изучить каждый кустик раскинувшихся вокруг Родаланды лесов, окруживших страну плотным защитным кольцом, не позволяя проникнуть ни одному врагу или неизвестному существу и в то же время открывая несметные сокровища для травников.
Очередной шаг, сокративший расстояние между мной и алой целью еще на десяток сантиметров, протянутая рука и закусанная губа в предвкушении. Приблизившись еще немного, стараясь не спугнуть реагирующие на любые колебания воздуха лепестки, подавила в себе желание дотронуться до полупрозрачной капельки в самой сердцевине цветка.
Что же, пора…
— Тебя-то я ищу!
Резкий хлопок — цветок закрылся, и все, к чему я шла два долгих дня, проклиная засуху и отсутствие хотя бы чего-то, похожего на небольшую избушку, в этой округе, вмиг стало напрасной тратой времени.
Я обернулась, готовясь разразиться самыми красочными земными ругательствами, которыми когда-то обучила свою наставницу за чашкой ароматного чая.
Но мне не дали этого сделать. Широкая улыбка красавца напротив выбила все мысли из головы, а интуиция прошептала, что нужно срочно отсюда валить. Красавцы еще никогда не сулили ничего хорошего.
Высокий мужчина с точеными чертами лица, рельефным телом, мышцы которого очерчивала рубашка и легкие хлопковые штаны, вряд ли гулял по лесу с благими намерениями. Да и не выглядел он, как простецкий паренек из местной деревушки, который случайно забрел сюда, как в народных сказках, желая поиграть на дудочке… Или на чем они там сейчас играют?
— Нет-нет-нет, так не пойдет, — заметив, как я начала пятиться, незнакомец как-то слишком быстро оказался рядом и обхватил запястье. — Я же сказал, идешь со мной.
Острый безэмоциональный взгляд мховых глаз никак не сочетался с улыбкой, что, казалось, стала еще шире. И я бы так не удивлялась, будь ее месте сейчас был хищный оскал.
— Вы меня с кем-то перепутали, кажется.
— Нет, именно ты мне и нужна.
Я бросила взгляд на спрятавшийся от всех и словно потускневший цветок Агамония. Незнакомец лишь усмехнулся, давая понять, что все сделано специально. Его прикосновение ощущалось как окова, от которой хотелось как можно быстрее избавиться.
А ведь еще как-то травнице объяснять, почему не удалось справиться с задачей.
— Не знаю, зачем тебе нужен был этот цветок, но игрушка опасная.
— Вы куда-то хотели пойти, — напомнила я, заодно меняя тему. — И куда же?
— Пойти хотела ты, — мягко намекнул мужчина, — выручить меня в одном деле. Как раз искал травницу и красивую девушку, а тут прямо два в одном, невиданная удача!
Я опешила от такой наглости и с силой дернула руку, показывая, как мне не нравится его еще не озвученное предложение. Но мужчину это не остановило и даже не смутило. Он подошел ближе, позволяя ощутить жар его кожи, что просачивался даже сквозь рубашку, и произнес:
— Нет, милая, убежать так просто уже не получится. Ты мне должна, я спас тебя от серьезного преступления. Использование Агамония запрещено законом, — а вот об этом травница как-то умолчала, когда заметила мой энтузиазм, а я и не догадалась за два года изучить законы страны получше. Всегда страдала от игнорирования юридической стороны вопроса. — Теперь твоя очередь спасать меня.
— И от кого же вас надо спасать?
— Не спасать, помочь найти кое-что нужно.
— И что же?
— Свободу.
Пожалуй, с этого места и стоит начать по порядку.