Глава 1

Любителей описаний дорожных путешествий я хочу огорчить. Ничего интересного по пути в столицу не произошло.

Ехали мы вчетвером: я, Эмгана, Федр и лэр Мердок. Дорожную карету для поездки предоставила Академия.

Нет, это была вовсе не та её пафосная парадная модель, которой нам как-то раз дали попользоваться. Обычная, тёмно-серая карета, рассчитанная на четверку могучих гнедых битюгов, позволяла вполне комфортно преодолевать расстояние километров под восемьдесят - девяносто за световой день, что с учётом трёх продолжительных остановок, во время которых нашу тягловую силу поили и кормили, вовсе не такой плохой результат.

Ночевали мы на постоялых дворах. В Империи все они построены по типовым образцам. Шесть ночёвок почти ничем не отличались одна от другой. Нам с Федром выпадала небольшая комната с двумя узкими кроватями, которая, как брат - близнец походила на ту, где мы спали вчера.

Ехали долго и скучно. Семь дней и шесть ночёвок. Голые зимние поля, перелески, с облетевшей листвой. Небольшие деревеньки и посёлки, где прибытие нашей кареты расценивалось, как событие. Вот, пожалуй, и все мои дорожные впечатления.

Пейзаж менялся тоже незначительно. Если кто-то ездил зимой из Ростова до Волгограда на машине, то он меня легко поймёт. Разнообразие вносили реки. Правда, больших мостов здесь не было. Три раза мы переправлялись паромом. Наша карета заезжала на дощатый помост, а потом четыре унылые лошади на берегу ходили по кругу, наматывая толстый канат на барабан, чтобы перетащить нас на другой берег.

Просыпался я рано. Ставил будильник на пять утра и успевал пару часов отдать тренировке. Досыпал в карете. Вечерами мы обычно тренировались с лэром Мердоком.

Душа в постоялых дворах не было, но за серебрушку в любое время суток можно было заказать в мыльне большую лохань с условно тёплой водой. Меня температура воды вполне устраивала, а вот Эмгана наверняка использовала магию, чтобы её подогреть.

Я тоже в дороге использовал магию, заряжая светильники в карете, обогреватель, и одно очень интересное устройство, над изучением которого я в первый день нашей поездки попросту завис, пытаясь понять, как же оно работает.

Ещё во время пути я удивился, отметив, что нашу карету не раскачивает, как корабль на волнах. Признаться, все пролётки извозчиков, да и то ландо, которое я купил для семейных выездов, этим делом грешат. По крайней мере мою матушку прилично укачивает, стоит ей скататься в город.

Под днищем кареты, кроме рессор, я обнаружил продолговатый цилиндр, расположенный горизонтально, размером примерно в три трёхлитровые банки, поставленные друг на друга. К нему шли очень толстые кожаные ремни, которые одним концом цеплялись кольцами за крюки цилиндра, а другим концом уходили на заднюю и переднюю ось кареты. У этого цилиндра имелся свой накопитель и благодаря магии эта штуковина каким-то образом вполне прилично выполняла функции амортизатора.

Заряжать артефакт приходилось дважды в день, но зато и результат был сразу заметен, так как ход кареты тут же становился более комфортным.

Наш кучер, крепкий малый по имени Лидо, каждый раз благодарно кланялся мне, первым отмечая изменения в движении кареты. Оно и не удивительно. Наши диваны расположены ближе к центру и нас далеко не так сильно раскачивает, как его на облучке, когда артефакт начинает разряжаться и работает уже не слишком эффективно.

Другим способом моих развлечений во время пути был запуск Элементалей.

Моим симбионтам абсолютно пофиг на увядающую природу и дорожные невзгоды.

Им бы погонять вволю, а Майору ещё и похулиганить.

Вот уж что он научился делать крайне ловко, так это задирать подолы юбок у девушек. Я его за такие подвиги ругаю, но опять же морщусь. Это же мой Элементаль! И он, скотина такая, на ментальном уровне понимает даже те сокровенные желания своего хозяина, которые ему не подаются в виде прямых команд. Как бы мне не было стыдно, но да. Что-то такое порой в голову приходит. Раньше я этого у себя не замечал, а вот на тебе!

И казалось бы, где в этих унылых местах можно хулиганить? Оказывается, вполне... Если кому-то в голову, или что там у них вместо неё, оно взбредёт, то очень даже можно. Например, взорвать небольшой Воздушный Кулак прямо под хвостом быка, мирно пасущегося на лугу, мимо которого мы проезжаем.

Бычара, что характерно, после такой провокации врубает режим эвакуации, и мчится вперёд, выпучив глаза, при этом вовсе не замечая никаких препятствий на своём пути, что впрочем, не его проблема.

Понятно, что завидев быка, все успевают разбежаться в разные стороны, а то что изгороди и смотровые вышки, с которых пастухи высматривают волчьи стаи, не умеют бегать, так то их вина.

Короче, шесть изгородей и, как минимум, две вышки, на моей совести. Правильней было бы сказать, что они на совести Майора, вот только я сильно сомневаюсь, что слово "совесть" ему знакомо.

Феникс, мой Элементаль Огня, вёл себя на порядок приличней.

Он всего лишь нашёл на одном из болот жабу-переростка и получив моё разрешение, как-то слишком легко и быстро её ухайдакал.

Чтобы поглядеть на труп лягушки-царевны, нам пришлось изрядно испачкать обувь. Болото здесь липкое, но вроде без трясин.

Бедный лягушин, забитый моим Элементалем, реально был похож на жабу, но отчего-то, о шести ногах. В наличие у него имелся короткий, но мощный хвост - плавник. Размерчик у лягухи значительный, не меньше крупного барана, и на вид весит она килограммов под тридцать с лишним.

– Квакша. Магическая Тварь - мутант. Умеет насылать ментальный морок и плеваться ядом, – легко определил я вид гигантской жабы, изученный мной чисто теоретически, по бестиарию тех Тварей, которые встречаются в Империи.

– Далеко не самая крупная, но уже и не мелкая. Вряд ли сильно ошибусь, если определю её возраст в два - три года, – уверенно заявил лэр Мердок.

– Откуда она могла здесь взяться? Мы же сейчас чуть не в самом центре Империи? – потыкал Федр обломанной палкой жабе в пасть, чтобы хоть чуть-чуть её приоткрыть.

Ему это удалось. Очень хорошо стали видны зубки тварюшки. Два ряда игольчатых гребёнок, загнутых внутрь, напомнили мне пасть щуки. Туда тоже, если кто попал, то обратно вряд ли уже выберется.

– Икра этих жаб очень липкая. Оттого её часто переносят на себе водоплавающие птицы во время перелётов, – спокойно заметил наставник.

– В квакше же наверняка есть что-то полезное и ценное, – загорелся я желанием раздобыть дорогой трофей, памятуя, как в книгах моего мира попаданцы себе состояния делали на редких ингредиентах, добываемых из мутантов.

– Если хотите извозиться в грязи и слизи, то вот здесь находятся ядовитые железы, – ткнул Мердок отобранной у Федра палкой в горло тварюшке, – Голыми руками брать их не советую, а хранить железы лучше всего в стазисе или замороженном виде. В этом случае на пару - тройку золотых можете рассчитывать. Данная особь ещё мала. Будь она вдвое старше и крупней, в затылочной части головы можно было бы поискать энергокристалл, в который квакши скидывают избыток Силы. Выглядит он, как жемчужина зелёного цвета. В зависимости от размера и качества за такую горошину можно получить от пятидесяти до ста с лишним золотых. Будь мы с вами в гильдии Охотников, то за правую лапу этой тварюшки могли бы потребовать у старосты села, на землях которого находится это болото, порядка трёх золотых.

– Благодарю, лэр Мердок, – уважительно поклонился я наставнику, который коротко и ясно провёл только что очень полезный практический урок.

Федр догадался поклониться, лишь когда получил от меня локтем в бок. Мердок сделал вид, что моё действие не заметил.

Эмгана смотреть на жабу не пошла. У неё, видите ли, нет подходящей обуви, чтобы по грязи шарахаться.

У дома старосты в ближайшем селе мы всё-таки притормозили. Дождались, когда к нам выйдет крепкий рослый мужик, явно с военной выправкой, и объяснили ему, куда можно послать народ за ядовитыми железами. На улице нынче прохладно, так что успеют добыть их свеженькими.

Информацию староста принял, и попросил нас чуть задержаться, а сам вернулся в дом. Вышел он минуты через три с изрядным плетёным лукошком в руках.

– Господа маги, примите от чистого сердца небольшой подарок в дорогу. Надеюсь, он скрасит ваш путь, – протянул он мне лукошко с грушами, – Не отказывайтесь. Сорт мной лично выращен, а семена привезены издалека. Вряд ли вы во всей Империи такие груши найдёте.

Рассыпаться в благодарностях пришлось мне, ровно, как и тащить эту корзину в карету.

Что могу сказать – запах от груш умопомрачительный, а вкус... Вкус очень знакомый. Если кто-нибудь ел настоящий южный Дюшес, с нежной, тающей, сочной и сладкой мякотью, тот его вкус всегда узнает, даже спустя многие годы.

Надо ли говорить, что все косточки от съеденных мной груш я начал аккуратно собирать и ссыпать в бумажный пакетик, а потом и Федра заставил делать то же самое. Хочу свой грушевый сад! А там, дай Релти, и лимонад Дюшес освою.

Легендарный напиток, между прочим. А мне надо-то всего лишь экстракт груш и соляную кислоту, которую можно получить из обычной соли. Капни капельку кислоты на мел или мрамор, да хоть на соду – и вот тебе углекислый газ. Те самые пузырьки в лимонаде.

На четвёртый день путешествия, когда груши кончились, а дорога начала попросту бесить, лэр Мердок нас порадовал, подкинув толику информации, чтобы жизнь скучной не казалась.

Оказывается, с отставание в один день следом за нами стартуют ещё два экипажа.

В одном, том самом нарядном и пафосном, в столицу следует наш ректор с лэром Ухти Гарингсом. Мало того, что у них есть желание пообщаться с коллегами во время турнира, так ещё и время подошло перед Учёным Советом отчитаться, а заодно и новое субсидирование испросить.

А второй экипаж – это мой сосед, лэр Гиринг, алхимик и меценат. Он едет на премьеру "Собаки на сене". Не зря же он купил у меня эту пьесу. Понятное дело, что и про свои алхимические успехи, заверенные исследователями Академии, он молчать не собирается, но уже после турнира, как мы с ним и договаривались.

Больше всего эти новости впечатлили меня. Федр ещё как-то отреагировал на поездку ректора, а Эмгана выслушала моего наставника, и снова уткнулась в учебники.

Как я понял из её бурчания, она решила, что время в поездке зря тратить не стоит, для чего и взяла с собой полный комплект учебников за третий курс, которые она намеревается всерьёз изучить.

Очень разумное решение, особенно, когда у тебя под боком преподаватель, который тебе изрядно задолжал за лечение...

Эмга не случайно же уселась на тот же диван, на котором расположился лэр Мердок.

Она довольно демонстративно пользуется яркими закладками, которые размещает на непонятных ей местах. Когда таких закладок набирается с десяток, лэр Мердок терпеливо начинает объяснять девушке те моменты, найденные старостой в учебниках за следующий курс, которые она сама не смогла осилить.

Вообще, интересная они парочка. Она студентка, он заслуженный и авторитетный преподаватель. Но так получилось, что именно Эмгана – это палочка-выручалочка для Мердока. При помощи своего навыка она постепенно избавляет его от Посмертного Проклятия, которое на моего наставника когда-то наложил чуть ли не Верховный шаман, если верить слухам. По крайней мере сейчас лэр Мердок выглядит лет на пятьдесят, а не на девяносто, каким я его увидел в первый раз, причём, на хороших таких лет пятьдесят, которые ближе к сорока пяти. Глядишь, через пару месяцев мой наставник и впрямь будет выглядеть на свой истинный возраст.

Казалось бы, Мердоку на Эмгану молиться надо. Но вот чего нет, того нет. Он просто с ней вежлив и предупредителен, что само по себе уже чудо. Ну, для тех, кто знает другого лэра Мердока.

Полагаю, что тут имеет значение и та обратная сторона медали, о которой мой наставник безусловно в курсе – Эмгана успешно прокачивает на нём свой собственный навык. Более того – для неё он – идеальный пациент! Прямо на хирургическом столе не умирает, передозировка лечения ему не страшна, и к процедурам готов всегда, как только Эмга накопит достаточно Силы для следующего сеанса.

Если что, лэр Мюнтендор, наш ректор, по достоинству оценил способности моей бывшей старосты и против её поездки в столицу даже не пытался возражать. Думаю, не скажи про неё я, пришлось бы ему инициативу проявлять, чтобы прикрепить её к Мердоку.

Как я его понимаю! В прежние времена Академии приходилось платить просто неприлично большие деньги за ежегодный поддерживающий курс лечения для лэра Мердока. А тут он прямо на глазах молодеет, и что характерно, совсем бесплатно.

Короче, собрался у нас в карете ещё тот букет, где все друг с другом так или иначе повязаны, и лишь один Федр в нём смотрится слегка чужеродно. Ну и пусть. Зато он мой друг и впереди у нас не менее опасное приключение, чем предстоящий межвузовский Имперский турнир. К тому же, я предполагаю, что Федр хотя бы частично заменит мне тактика в команде. По крайней мере он посмотрит те бои, на которые я не смогу попасть и опишет мне их своими словами. На это его опыта хватит. Насмотрелся приятель на поединки, в том числе и с моим участием. Кто и чем владеет, и какие заклинания применяет, определить он сможет. Дальше уже мы с наставником будем тактику следующего поединка прикидывать.

Нет, ну а как мне иначе биться на турнире?

Против меня наверняка будут работать целые команды, особенно в тех случаях, когда моим соперником будет выступать какой-нибудь мажор из аристократии.

У меня есть, чем их удивить, но и у них полно козырей в рукаве. И стоит заметить, что лёгких поединков на турнире не предвидится. Предстоит бескомпромиссная борьба чемпионов разных школ и магов разных стихий. И хотя, если верить имперскому справочнику, половину побед за последние десять лет одерживали маги именно моей направленности, практикующие Огонь и Воздух, то это вовсе не гарантия от поражения.

Стоит к этому добавить, что я вовсе не верю, что наше соревнование будет честным. Я и раньше такое подозревал, а Борхуз не так давно лишь подтвердил мои сомнения, когда радовался, что теперь не ему участвовать в турнире.

Короче, как бы то ни было, а до столицы мы доехали. Причём остановились не в гостинице, а приехали в весьма неплохой особнячок, как оказалось, заблаговременно снятый для нас за счёт Академии. Не сказать, чтобы тут всё было по высшему классу, но жить можно. Даже прислуга есть. Три человека в доме, кухарка и две девушки, и трое сторожей. Последние меня ни разу не впечатлили. Обычные старики, лет под шестьдесят, не владеющие магией.

Ещё по двору бегала собака. Этакий двортерьер, готовый беспрестанно лаять на всё, что шевелится.

– Хм-м, – оценил я выбор особнячка, снятого Академией, когда в темпе пробежался по кругу и заглянул внутрь, – Жить мы здесь точно не будем, а вот карету оставим. Для первого раза должно хватить.

– Ларри, ты не хочешь мне объяснить, что ты задумал? – сердито поинтересовался лэр Мердок.

– Лэр, я безусловно уважаю ваш боевой опыт, но сдаётся мне, что в случае обороны этого объекта имеющихся у нас сил недостаточно, – чисто в стиле ответа на вопрос о тактике, ответил я преподавателю, который вёл у нас в Академии именно этот предмет.

– Ларри, какое нападение, о чём ты говоришь? – попробовал возмутиться наставник.

– Лэр Мердок, а давайте заключим пари, скажем, на сотню золотых. Я говорю, что нас здесь попробуют каким-то образом достать и нейтрализовать, чтобы не допустить нашего участия в турнире, а вы утверждаете обратное.

– Предчувствие? – хмыкнул наставник, уже совсем другим взглядом окидывая особнячок и его ограждения.

– Врать не буду. Просто здравый смысл. Как-то само собой в голову пришло, что сюда может запросто зайти наряд полиции, и по какой-нибудь причине сопроводить нас в ближайший участок для выяснения наших личностей. Самое обидное будет, если время их любопытства случайным образом совпадёт со временем начала отборочных боёв.

– И что ты предлагаешь?

– План у меня следующий, – подошёл я почти вплотную к наставнику, чтобы говорить ему прямо в ухо, – Для начала, мы изобразим заселение в этот особняк, но на самом деле прямо сегодня же переедем в другое место.

– А дальше? – не дождался он продолжения.

– Остальное позже расскажу, – усмехнулся я, с намёком оглянувшись по сторонам, словно я какой-то шпион Гадюкин.