"Мико, пора вставать!" – донёсся до кошки голос её хозяина. Ночью она лежала, свернувшись клубочком у его ног, в кошачьем облике, как приличный домашний питомец: пушистый котёнок с причудливыми чёрно-серебристыми полосками – на одеяле, имитирующем звериную шкуру.
Мурлыкнув, кошечка потянулась, выставив наружу коготки и прижав небольшие ушки к затылку. Лёгким прыжком она соскользнула с одеяла, превращаясь в девушку с мелированными чёрно-серыми волосами, стройной фигуркой и пухлыми губками.
"Доброе утро, Серджио!" – улыбнулась она, подпрыгивая.
"Поторопись, сегодня график плотный," – взяв с прикроватной тумбочки блокнот с планом дня и пробегая глазами по строкам, сообщил её хозяин. – "Быстро в ванную, через час выходим."
С немного недовольным личиком Мико прошагала в душ. В своё время ей "повезло" – или как посмотреть – попасть в руки музыкального продюсера Серджио. Тот сперва был поражён необычным окрасом кошечки – полоски на её шкурке переплетались диковинным орнаментом – и приютил у себя дома. А через несколько недель, когда, вернувшись из дома, он застал бакэнэко в человеческой форме, распевающую песни перед телевизором, он не только несказанно удивился внезапной "гостье" (даже сперва хотел вызвать полицию), но и вскоре разглядел в ней новую звезду и тут же предложил записать пару песен. Песни были "на ура" встречены публикой, а дальше уже поклонники её таланта требовали от девушки нового творчества.
В выступлениях Эмико главенствовала кошачья атрибутика, в текстах слышалось мяуканье и мурчанье. Скоро её нежный голосок украшал рингтоны большей части девчат, её лицо смотрело с сотен плакатов в городе, занимало места обоев на телефонах и компьютерах. В подражание ей многие стали носить ушки и перчатки в виде кошачьих лапок.
Душ Мико не слишком любила. Как и всякая кошка, к большому количеству воды она относилась с опаской – поначалу мыть её приходилось приставленной к ней помощнице. Со временем, правда, пузырьки и щекочущие нос приятные ароматы заставили её пересмотреть взгляд на принятие ванны, но всё равно, когда первые капли воды касались её кожи и волос, она вздрагивала.
Вот и сейчас, войдя в полупрозрачную душевую кабинку и включив воду, Мико поморщилась, пофыркала, с недоверием глядя на постепенно теплеющие струи, и только потом шагнула под них и расслабилась.
Через минут тридцать она, укутанная в полотенце, вышла из ванной и взяла из холодильника творожок с персиками и сок. Фрукты ей нравились, несмотря на хищническое происхождение, да и для фигуры, как она читала, было полезно, так что завтракать она старалась чем-то лёгким. На ужин же она просила повара приготовить что-то мясное. Или рыбку. Сам Серджио, атлетически сложенный мужчина средних лет, сидел на кухне и, надев очки, читал газету. Вообще зрение у него было неплохим, но в некоторых случаях он носил их. Увидев, что Эмико пришла завтракать, он вкратце пересказал ей последние новости шоу-бизнеса и сообщил, какие у него сегодня на неё планы. Некоторое время назад Мико снималась в кино, и вот-вот фильм должны были запустить в кинотеатры, поэтому требовалось рекламное интервью.
Спустя полчаса оба, готовые, вышли из квартиры – Серджио предварительно дал наставления горничной и повару, чтобы к вечеру его и Мико ждал чистый дом и горячий ужин.
Они сели в машину на заднее сиденье – конечно, у продюсера был личный водитель – и поехали в студию.
=-+-=-+-=
Большой бронированный автомобиль Серджио внушал ощущение безопасности, но по дороге Эмико всё равно напряжённо вглядывалась сквозь окна в лица прохожих. После побега из лаборатории ей постоянно казалось, что до сих пор её ищут – и могут найти, хотя ни один человек оттуда не знал, как она выглядит в человеческом облике, сценический образ вроде бы подозрения не вызывал, а в кошачьем девушка пребывала только дома, под защитой Серджио. С ним ей было спокойнее, он заботился о ней, как о дочери, бережно опекая и направляя талант воспитанницы в нужное русло, где нужно – помогая, где нужно – запрещая. Впрочем, были у него и некоторые параноидальные склонности, например, он не позволял Мико покидать дом и вообще ходить куда-либо без него. Хотя это имело обоснование – воспитанная в лаборатории, Эмико имела слабое представление о жизни в человеческом обществе. Пусть она и обучалась тонкостям этикета и общения не по дням, а по часам, всё же оставлять её «наедине» с городом Серджио не хотел, и куда-либо выходили они исключительно вместе.
Они миновали больший отрезок пути, обсуждая предстоящее интервью, когда вдруг водитель резко затормозил. Мико и Серджио дёрнулись по инерции, и Серджио потянулся вперёд.
"Что случилось?" – спросил он у водителя.
"Вроде, авария. Дорога перекрыта," – водитель похлопал ладонями по рулю, кивнул в сторону большущего фургона, стоявшего поперёк перекрёстка. Вокруг него суетились люди в полицейской форме. – "Простите, сейчас развернусь и поедем в объезд."
Эмико встревоженно оглянулась – машин вокруг почему-то не было, будто их одних пропустили. Она ощутила, как встают дыбом волоски на теле.
"Мне это не нравится!" – пискнула она. Серджио успокаивающе коснулся её руки:
"Всё в порядке, сейчас выедем на другую дорогу."
Водитель начал аккуратно разворачивать автомобиль, но путь перегородил ещё один фургон. Мико испуганно зашипела, когда из него выскочили несколько человек с оружием в руках и в масках на лице и двинулись к их машине. Те, "полицейские", что крутились вокруг первого фургона, стали подходить с другой стороны, наставив пистолеты на автомобиль продюсера. Серджио сжал руку девушки, водитель замер в растерянности. Все трое наблюдали, как "маски" и "полицейские" остановились в нескольких шагах от машины, а один из них взял в руки мегафон и крикнул:
"А ну вышли, быстро!"
"Эмико," – тихим ровным голосом обратился к девушке Серджио. – "Им наверняка нужна ты. Я отвлеку их, когда выйдем – беги," – он придвинулся ближе к ней и шепнул: – "Превратись и прячься."
"Я поняла." – она понуро опустила ушки. – "Ты уверен, что всё будет хорошо?"
"Не совсем. Но я уже вызвал полицию – настоящую – она скоро прибудет, и ты постарайся найти участок. Сейчас осторожно выходим, руки поднимаем на всякий случай."
Серджио вышел первым, сообщив нападавшим, что никто в машине не вооружён. За ним выбралась наружу Мико, последним водитель, которому ну очень не хотелось покидать своё место. "Маски" обошли их на небольшом расстоянии, на всякий случай убеждаясь, что машина пуста.
"Господа," – обратился к ним Серджио, – "я думаю, вы знаете, кто я. Если вам нужны деньги, за сохранность наших жизней я готов перевести вам любую сумму…"
Он продолжил говорить, предлагая им что-то ещё, но Мико уловила движение его пальцев в сторону и резко сорвалась с места, метя в узкий проулок между зданиями. Трое "масок" погнались за ней, остальные остались у машины. Оказавшись в проулке, девушка завернула за угол, – нападавшие были ещё далеко, – и потеряла человеческий облик. "Маски" пронеслись мимо, не заметив под ногами жмущуюся к стене полосатую кошечку. Выглянув назад, Мико увидела, что те, кто были у машины, связали Серджио и водителя и повели в фургон. Вызванная Серджио полиция не успела…
Как вернулись те, кто гнался за ней, кошка не смотрела – она бежала как можно подальше оттуда.
=-+-=-+-=
Незнакомые улицы нависали неприветливыми стенами, давили со всех сторон. Дети тянули к ней руки, открывая зубастые рты. Манекены безучастно пялились безглазыми лицами. Асфальт и грязь под лапами впивались в мягкие, не привыкшие к грубости подушечки. Всё тельце болело, сердце разогналось до дикого ритма, грозя то ли пробить грудную клетку, то ли остановиться вовсе. Мико неслась вперёд, потеряв голову от страха, будто снова попала в тот день, когда ей помогли выбраться из лаборатории.
Она сама не знала, где находится. Усталость будто ударила мешком по голове, лапы перестали слушаться от боли, сердце сдавило беспокойство за Серджио. Кошечка забилась в какой-то угол, свернулась дрожащим клубочком и попыталась успокоиться.
Нужно было что-то делать. Нужно было найти способ спасти Серджио, и при этом не попасться самой. Нужно было помочь ему.
Чуть отдышавшись, она вспомнила, что хозяин говорил ей найти полицейский участок. Кошечка огляделась, но не увидела поблизости ничего похожего. В городе она не ориентировалась совсем и, куда идти, не представляла. Общаться с незнакомыми людьми было ужасно страшно, но, подумав, что Серджио дал ей возможность спастись, и сейчас оказался в руках неизвестных, она решила, что нужно перебороть страх, чтобы помочь ему.
Высмотрев в потоке людей пожилую женщину, – она показалась кошечке наиболее дружелюбной, да и вряд ли интересовалась современной музыкой, то есть не могла бы признать в ней звезду, – Мико незаметно вернула себе человеческий облик и, пряча лицо и неловко пригибаясь от страха, догнала женщину. Благо, на ногах девушки были удобные балетки: туфли на каблуках она не любила и надевала только на сцене.
"Простите, пожалуйста," – робко обратилась она к женщине. – "Подскажите, где здесь ближайший полицейский участок?"
Женщина повернулась на голос девушки, подслеповато вгляделась в её перепуганные глаза.
"Заблудилась?" – растягивая гласные, спросила она.
"Какие-то маньяки гнались," – сделав ещё более жалобное лицо, ответила Мико, на всякий случай умолчав о Серджио. – "Хочу пожаловаться на них."
"Ах ты бедняжка!" – пожалела женщина. – "Участок недалеко, всего-то через две улицы повернуть направо, а там прямо немного – и сама увидишь."
"Спасибо!" – выпалила Мико и быстро направилась в указанном направлении.
"А это не Эмико там?" – услышала она восклицание за спиной и ускорилась. При всей любви к фанатам, Серджио ей был гораздо важнее.
Нырнув в проулок, девушка вновь обернулась кошкой и побежала дальше. Теперь, когда у неё была цель, двигаться стало немного легче, будто открылось второе дыхание. К счастью, по дороге никто не встретился, и девушка беспрепятственно добралась до здания, над входом в которое красовалась огромная вывеска "Полиция". В укромном месте став обратно человеком, девушка шмыгнула к вращающимся дверям, едва не столкнулась носом со стеклом, но всё же проскользнула внутрь.
Перед её глазами находилась за прозрачной перегородкой "регистратура" с окошком для обращений. За компьютером сидел усталого вида мужчина и лениво щёлкал мышью.
"Умм, простите," – постаравшись изобразить самое беззащитное личико, обратилась к нему Эмико. – "Меня зовут Эмико, мы с моим хо… с продюсером Серджио ехали в студию, но на нас напали какие-то бандиты. Я убежала, а Серджио и нашего водителя захватили. Прошу, помогите найти их и спасти от бандитов!"
"Эмико, говорите?" – мужчина усмехнулся. – "Продюсера ищете? Вам ещё не надоело? Каждый день пасётесь тут."
"Что?" – не поняла девушка.
"Вас таких, продюсеров ищущих, каждый день пачками ходит. Размечтались звёздами стать, тьфу. Шли бы учились лучше," – добавил полицейский.
Мико ощутила, будто её выкинули под дождь. От возмущения и горечи она не знала, что ответить, и просто молчала.
"Идите уже, глаза не мозольте."
Шмыгнув носом, Эмико отвернулась и шагнула к выходу. Куда теперь? Без помощи ей никогда не найти Серджио.
За стойкой звякнул телефон, мужчина поднял трубку:
"Полиция, участок номер пятнадцать, слушаю."
Певица опустила плечи, сделала шаг, ещё шаг, переходящий в бег – и выскочила из здания.
=-+-=-+-=
"Всё было зря! Если сейчас искать другой участок, неизвестно, сколько времени пройдёт, и что могут сделать с хозяином эти негодяи!" – подумала Мико, из последних сил перебегая дорогу и ныряя в подвал здания напротив. Там она, уронив что-то, превратилась в кошку, обессиленно опустилась на пол и закрыла глаза. Будто что-то, наполнявшее грудь, лопнуло, и из-за образовавшейся пустоты желание идти и действовать – пропало.
Слёзы брызнули из глаз Мико, и, как она ни пыталась унять плач, её жалобное мяуканье прорывалось наружу. Уткнувшись в серебристую шёрстку, она предалась горю, не зная, что делать.
Послышался шорох, кошечка встрепенулась и подняла голову. В полумраке качались клочья паутины с мёртвыми мухами, в солнечных лучах густо роились пылинки. Мико повела усами, зорко вглядываясь в темноту – под потолком, качаясь на цепких лапках, висели несколько летучих мышей, разбуженные вторжением Эмико в подвал. В их глазках-бусинках ясно читалось любопытство.
В голове у Мико зазвенело, защекотало. Она сосредоточилась на ультразвуковых волнах, вслушиваясь в их смысл:
"Кто ты? Чего тебе нужно? Отчего ты грустишь?" – обращались к ней летучие мыши.
Кошечка мяукнула, вкладывая в короткий звук всё – и то, что она искусственная бакэнэко, и нападение на автомобиль, и похищение Серджио, и поиск полицейского участка.
Мыши неожиданно бойко запищали в ответ, размахивая крыльями:
"Наши братья есть почти в каждом доме. Мы можем связаться с ними и спросить, не замечали ли они чего-то."
"Но почему вы хотите помочь мне?" – удивилась Мико.
"Это правильно," – коротко ответили мыши.
"Спасибо," – растроганная Мико не знала, что и сказать. – "Простите, что разбудила вас днём."
"Всё в порядке. Жди здесь," – отправили ей мыши и разлетелись в разные стороны. Мико, чьё сердечко снова билось с дикой скоростью, постаралась успокоиться. Сейчас она никак не могла повлиять на ситуацию, а лишнее беспокойство было ни к чему. Она села в относительно чистом местечке, обернула хвост вокруг лапок и набралась терпения.
От усталости и переживаний она задремала без снов и не знала, сколько прошло времени, когда вернулись мыши.
"Мы нашли!" – затараторили они, пока Мико сонно хлопала глазками. – "Отсюда можно добраться за полчаса полёта."
"Долго!" – расстроилась кошечка, прикинув, с какой скоростью она будет двигаться по земле. – "Вы сможете проводить меня?"
"Да. Беги за нами."
Мыши вновь вылетели из подвала. Эмико, подумав, осталась в кошачьем облике – так она была выносливее – и принялась догонять проводников.
Солнце уже начало клониться к закату. Снова замелькали незнакомые улицы, здания, парки, люди. Мыши старались не подниматься слишком высоко, чтобы оставаться на виду у кошки, и избегать людных мест, выбирая более безопасный путь. Немного отдохнувшая Мико ловко перепрыгивала невысокие препятствия, подлезала под заборы и прижималась к земле, прячась от обращавших на неё внимание людей. Через какое-то время они добрались до большого склада, в высоких окнах которого поблёскивали красноватые лучи солнца.
"Здесь, внутри," – пояснили летучие мыши. – "Мы нашли для тебя проход внизу."
Мико прислушалась и принюхалась. Ощущался запах бензина, нескольких людей, летучих мышей – и Серджио.
"Где, где проход?" – воодушевлённо мяукнула она.
Мыши повели её в сторону и указали на щель под боковыми воротами.
"Одна ты не справишься. Заходи, а мы за тобой," – скомандовали мыши.
Кошечка пробралась внутрь склада. Большую часть его занимали пустые полки, перед главными воротами стояли знакомые фургоны. Рядом с ними, привязанные к стульям, сидели Серджио и водитель. Вокруг прохаживались люди в масках.
"Точно они," – пискнула Мико, и её сердечко сжалось. – "Как же их много!"
"Ты сможешь стать человеком?" – спросили мыши. – "Освободи своих друзей. Мы отвлечём врагов."
"Это опасно!" – перепугалась кошечка. – "И это моя проблема, вам-то какая польза?"
"Эти люди заняли помещение и шумят днём," – сообщили мыши. – "Попробуем их выгнать."
Под потолком зашелестело, и сверху посыпались сотни летучих мышей! Мико на секунду замерла, не ожидав такого количества союзников, но, когда крылатые зверьки начали приземляться на "масок", сменила облик на человеческий и подбежала к Серджио. Он сидел, опустив лицо, и, увидев перед собой измазанную в грязи и исцарапанную Эмико, зашевелился:
"Откуда ты здесь?" – только и смог проговорить он. Мико тем временем, выпустив когти, терзала связывавшие его верёвки.
"Мне помогли," – она кивнула на "масок", сражающихся с летучими мышами и беспорядочно паливших из пистолетов вверх. – "Надо спешить, не думаю, что они смогут долго их отвлекать."
Разрезав верёвки у Серджио, она принялась за верёвки водителя. Продюсер достал телефон.
"Мы не пришли в студию и с нами не было связи – нас наверняка ищут. Если я дам подсказку, полиция приедет быстрее," – произнёс он и подал сигнал тревоги.
Мыши тем временем теснили бандитов в противоположную сторону склада. Мико слышала, как плачут раненые и погибающие, и ощущала боль, будто стреляли в неё саму.
"Они убегают!" – крикнул кто-то из "масок", после чего оружие от мышей повернулось к заложникам.
Прятаться было негде. Мико, собрав остатки смелости, рыкнула на врагов, продемонстрировав когти. Впрочем, её тут же заслонили сначала Серджио, а потом и водитель.
"Мы тебя защитим," – успокаивающе сказал Серджио, но через несколько секунд за воротами склада послышался пронзительный визг полицейской сирены и шум моторов. Летучие мыши метнулись прочь из склада, да и "маски" засуетились, не зная, куда деться.
"Откройте ворота и сдавайтесь!" – послышался снаружи усиленный мегафоном голос.
Мико, кровь в венах которой бурлила от прилива адреналина, с громким мявом бросилась к воротам и несколькими ударами когтей вырезала замок. Ворота распахнулись, полицейские ворвались внутрь, а натерпевшаяся за последние часы девушка потеряла сознание.
=-+-=-+-=
Через пару дней возле здания напротив полицейского участка номер пятнадцать остановился большой бронированный автомобиль, из него вышла звезда поп-музыки Эмико с корзинкой в руках и скрылась в подвале.
Отмахнувшись от падавшей на лицо паутины, певица поставила корзинку, которая была доверху наполнена фруктами, на пол и пискнула, привлекая внимание здешних обитателей.
"Спасибо вам!" – от всего сердца поблагодарила она и вышла из подвала. Едва девушка села в машину, Серджио протянул ей планшет:
"Тут вроде как сестёр твоих показывают".
Мико взяла гаджет в руки. Экран явил ей профессора Маширо, которого она почти не помнила. Мужчина что-то рассказывал журналистам, а в это время внизу экрана бегущей строкой шло сообщение: "Бакэнэко не опасны и могут стать самыми лучшими подругами и питомцами одновременно".
"Выходит, скоро бабушка, мама, тёти и сёстры будут в нашем городе?" - с надеждой в сердце спросила она у Серджио, но ответил ей водитель:
"Скоро из каждого дома будет звучать мяуканье. Эх, вернуть бы те времена, когда я вообще не знал про бакэнэко. Но... Глядя на тебя, я бы приютил какую-нибудь твою сестрёнку."
Увы, его семью ни одна бакэнэко на смотринах так и не выбрала.
