Две армии стояли друг напротив друга на приличном расстоянии. Одни с когтями наголо, от других ощущалась тьма. Одни протяжно мяукали, другие непрерывно шипели.

- В атаку! - гордо подняв лапу с вытянутыми когтями, прокричал молодой кот, который тут же повёл за собой собратьев. Бойкая кошачья братия резко помчалась в сторону подступающей к ним армии существ, больше похожих на призраков, ежели на живых. - Покажем Бездушным, кто хозяин в этих землях!

- Ур-р-ра!!! - вторили ему остальные и вскоре две противоборствующие армии встретились. Завязался бой. Коты прыгали на врагов, превращая сгустки тёмной энергии в пустоту. Те, в свою очередь, пытались пробиться вперёд, туда, где коты хранят свои запасы и резерв. Стоны раненых котов уже начали раздаваться эхом на поле брани.

- Нельзя дать им пробраться в лагерь! Стоять насмерть! - кричал глава кошачьей армии, отбиваясь от нападений бесплотных духов, то и дело подлетавших к нему.

Вдалеке показалась небольшая группа котов в одеяниях, сильно отличающихся от тех, что были на воинах. Плащи с капюшонами, закрывающими головы носителей, приближалась к месту кровопролитного боя.

- Капитан, если можно, мы хотим рискнуть провести изгнание. - произнёс один из прибывших в длинной робе.

- Хорошо. Мы попробуем выиграть немного времени. Давайте!

Маги встали в ряд и один из них начал читать заклинание:

- Кохерус... Парус... Кертус.

Возле котов, одетых в тканные робы, начало появляться свечение.

- Бумирус... Тарус... Диерус.

Свечение обрело форму круга, что не ускользнуло мимо внимания Бездушных.

- Защищать экзорцистов! - крикнул капитан отряда, а маги продолжили читать заклятие:

- Корэбиллар сундорме экшан!

Круг преобразился, стали заметны руны в его основании. Экзорцист раздвинул руки, затем хлопнул в ладоши, после чего результат заклинания охватил всю площадь поля боя. С дикими криками Бездушные начали исчезать один за другим, пока через минуту не пропали совсем. Самого же экзорциста перестали слушать лапы и он упал бы, но был вовремя подхвачен другими жрецами.

- Отнесите его в лагерь, пусть там за ним присмотрят. - Капитан подошёл к обессиленному коту, затем обернулся оглядеть поле боя. - Они становятся сильнее. В этот раз наши потери составили десятую часть войска. Боюсь, дальше нас будет спасать только чудо. Тецуя, нам нельзя тебя терять. В противном случае, всему придёт конец.

***

Нэкоданши - воины, маги и охотники, несколько лет назад впервые столкнувшиеся с чем-то ранее неизвестным, - почти бесплотными духами, которые в бою всё же наносили сильный урон отрядам котов. Один из магов, известный как Тецуя, однажды случайно вызвал заклинание экзорцизма, которое поглотило армию порождений тьмы. С тех пор он стал частым участником сражений против Бездушных. Но был у всего этого и побочный эффект - экзорцизм забирал все его силы и после сражений он долгое время был без сознания. Понимая, что однажды это приведёт к их гибели, Таро, капитан армии Данши, решил поговорить со старейшиной рода. Пройдя значительный путь к поселению Нэкомусумэ, их сородичей женского пола, он без труда нашёл нужную постройку и проник внутрь. Встав перед сидевшей там Мусуме, он поклонился:

- Достопочтенная Чи, рад, что Вы находитесь в добром здравии...

- Ты уже выбрал? - перебила его Старейшина. Капитан сглотнул и поднял на неё глаза:

- Простите, пока не представилось случая понять, какая из внучек сильнее прочих достойна стать спутницей жизни Вашего покорного слуги.

- Забываешься! Это ты должен доказать, что достоин их!

- Разумеется. Но, сегодня у меня немного иная цель визита. - он встал ровно и подошёл к Старейшине ближе. - Вы знаете, как тяжело становится на поле боя. Я могу пытаться сдерживать Бездушных силами основных отрядов, но без особо ценного данши мы не сможем одержать победу. Я хочу найти способ сохранить его жизнь, ведь, после применения своего заклятия, он теряет сознание и приходит в себя лишь через несколько дней. Есть ли какой-нибудь способ поддерживать его сознание в активном режиме?

- Ты имеешь ввиду экзорциста? - прищурилась Чи. - Забудь, после каждого сеанса его будет ждать одно и то же. И ничего ты с этим не поделаешь!

- Но ведь... - капитан не успел закончить. Энергетический выброс, который направила на него Старейшина Чи, парализовал его тело.

- Ты прекрасно знаешь, что нет никакого лекарства или вещи, которые могли бы решить эту задачу. И даже если были бы, только мусумэ могли бы ими воспользоваться. Нэкоданши не восприимчивы к артефактам. Надеюсь, что ты наконец-то меня понял. Потому, не тяни. Мои девочки ждут! Прими решение! - жестко ответила Старейшина, после чего капитан сил Нэкоданши понял, что переубедить её не получится. Старейшина отменила заклятие, после чего Таро поклонился и вышел.

Пройдя почти до окраины города, он услышал позади себя юный девичий голос:

- Я слышала ваш разговор. Во что ты ввязал моего брата?

Капитан обернулся и увидел сердито смотрящую на него мусумэ, облачённую в кожаный нагрудник, коротенькую юбку и держащую в обеих руках по кинжалу.

- Азуми... Держи себя в лапах... - Таро попятился назад. Он знал, что стоявшая перед ним способна на многое, даже на убийство сородича.

- Отвечай! - Девушка не давала оппоненту отдалиться, уверенно двигаясь в его сторону.

- Я наоборот хочу обезопасить его жизнь. Послушай меня, должен же быть какой-то способ, который позволит твоему брату держаться на своих лапах после применения экзорцизма. Если тебе что-то об этом известно, просто подскажи мне?

- Способ? Есть один. - сквозь клыки процедила Азуми. - Не втягивать его в эту бойню!

- Пойми, без него мы будем обречены, и тогда... Их появление здесь - лишь вопрос времени.

- Так и быть. Я постараюсь найти способ решить эту проблему. Однако, если за это время с моим братом что-то случится, - мусумэ подходила ближе, - я тебя уничтожу! Надеюсь, ты не дашь мне повода лишить тебя жизни.

- Я постараюсь. - прошептал капитан войска нэкоданши, откланялся и спешно направился к своему лагерю. Преследовать его Азуми не стала. Она грустно опустила лапы, всё ещё державшие оружие и прошептала:

- Тецуя, прошу тебя, вернись живым.

- Азуми? - услышала девушка голос позади себя. Обернувшись, она увидела другую мусумэ, внешне напоминающую Старейшину Чи.

- Томоко? Что-то случилось?

- Бабушка почувствовала неладное. Боюсь, это как-то может быть связано с данши. Тэцуя, Таро и остальные могут быть в опасности, а значит, она грозит и нам всем.

Грусть на лице Азуми моментально сменилась страхом:

- Бежим к ним! Я знаю, где лагерь!

Томоко, со словами "Проснись, дух гепарда", прикоснулась к ожерелью, висевшему у неё на шее. Легкое сиянье озарило её, затем она схватила подругу за руку и они помчались в сторону лагеря, куда несколькими минутами ранее ушёл капитан нэкоданши Таро.

***

- Капитана нет, следовательно, кто-то должен принять командование на себя. - проговорил один из данши, крепко сжимая лук в лапе.

- Тэцуя мог бы, но он в отключке. - ответил другой, держа когти наготове. Несколько сотен котов наблюдали, как в их сторону двигались сгустки тёмной энергии.

- Выбора нет, придётся действовать по обстоятельствам.

Тени приблизились на столько, что лучники уже могли их достать. Натянув тетиву, коты отправили стрелы в полёт, уничтожив около двадцати врагов. Затем в бой вступили воины с копьями, мечами и когтями. Стоит отдать должное, даже без командира нэкоданши действовали довольно слаженно и успешно отбивали атаки Бездушных. Увы, вскоре это везенье закончилось, и коты начали терять своих бойцов. Несколько теней внезапно появились прямо перед отрядом лучников, не оставив от них ничего целого. Лишившись поддержки, оставшиеся воины ближнего боя погибли уже через полминуты.

- Тэцуя! - закричала Азуми, увидев, как падает последний воин нэкоданши, а тени продолжили движение вглубь лагеря. - Томоко, скорее!

- Я не могу бегать со скоростью света. И так уже на пределе возможностей.

Тут мусумэ заметили, что тени остановились, окружив лагерь кругом с радиусом в сто метров. От палатки, находящейся в центре, исходило ярко-голубое сияние, которое и стало для теней препятствием.

- Только не говорите, что эта паршивка каким-то образом обогнала нас... - оскалилась Азуми, но сбавившая бег Томоко её успокаивала:

- Это нам даже на руку. Её барьер сейчас - единственное, что сохраняет жизнь твоему брату. А значит, нам остаётся только поддерживать её силы до тех пор, пока Тацуя не очнётся.

Взглянув друг на друга, нэкомусумэ кивнули, сняли свои ожерелья и, закрыв глаза, подняли их над головами. Оба украшения засветились, свет от них был направлен в центр барьера.

- Тэцуя, ты нужен мне, братишка...

Спустя мгновение девушки услышали заклинание:

- Кохерус Парус Кертус! Бумирус Тарус Диерус! Корэбиллар сундорме экшан!

Яркая вспышка на мгновение озарила окрестности, затем исчезла, прихватив за собой и армию Бездушных. Кошки опустили лапы с украшениями и надели их на себя вновь.

- А теперь... - проговорила Азуми, отправившаяся в сторону лагеря, - я убью эту дранную девку!

Томоко тихонько вздохнула и поплелась за ней.

***

- Не сказала бы, что рада тебя видеть, Мики... - проворчала Азуми, уже добравшаяся до лагеря. В палатке стояли четверо - один некоданши и трое нэкомусумэ. - Но именно твоё присутствие помогло моему брату. Спасибо.

- Не думай, что я это делала ради себя. - ответила Мики, мусуме в легкой красной накидке. - Я тоже прекрасно понимаю, что случится, потеряй мы Тэцую. И мне он дороже не меньше твоего. Я хотя бы честна в своих чувствах. А вот тебе следовало бы кое-кому кое-в-чём признаться!

- Это ничего не изменит!

- Стоп, я потеряла нить разговора. - Томоко недоумённым взглядом глядела то на Азуми, то на Мики.

Понимая, что не стоит вести этот спор в присутствии внучки Старейшины Чи, девочки обратились к еле стоящему на лапах экзорцисту.

- Братишка, я знала, что ты справишься. - улыбнулась Азуми.

- А разве могло быть иначе? - ответил ей Тэцуя. - Ведь тогда и вы пострадали бы, а позволить себе этого я не могу.

- Знаешь, я очень надеялась, что мне не придётся использовать свой тотем, но судьба распорядилась иначе. - держа своё украшение в лапах, проговорила Мики. - А ведь если вообще вспомнить, как они к нам попали...

Девушки присели рядом друг с другом напротив Тэцуи. Тот очень тепло взглянул на них, когда мусумэ доставали ожерелья и стали разглядывать их с чувством ностальгии. Первой заговорила Томоко:

- Тотем Духа Гепарда. Помню эту экспедицию. Бабушка мне тогда прошипела весь мозг тем, что я не смогу им пользоваться. Но, вопреки её словам, я очень даже справилась. Когда вызвала дух гепарда, смогла оббежать гору за несколько минут, пока другие тратили на это часы. После чего твёрдо сказала, что не променяю его ни на какой другой, даже если это будет тотем, дарящий бессмертие.

- А такой есть? - спросила Мики.

- Не знаю. Но вряд ли этот тотем убережет от старости. Максимум - защитит от ран и повреждений.

- Мне бы такой точно не помешал... - мечтательно прошептал Тэцуя.

- Тотем Духа Тигра. - разглядывала своё украшение Азуми. - Когда я его нашла, решила проверить его свойства в поселении. Пожалела об этом в тот же миг.

- Да, тот шум, который ты подняла, заставил нас поволноваться за собственные шкурки. А ведь мы с сёстрами тогда тебя чуть не убили со страха. - Томоко тоже помнила тот день. - Реально подумали, что на нас дикий тигр напал. Взяли первое, что под лапы попалось и выбежали навстречу. Оказалось, что это всего лишь ты.

Азуми и Томоко рассмеялись, в то время, как Мики крепко сжимала свой тотем в лапах. Это не ускользнуло от Тецуи:

- Ты помнишь тот день?

- Да, помню так, словно это было вчера. - глядя ему в глаза, ответила она. Другие недоумённо посмотрели на неё, но Мики лишь отмахнулась. - Скажем так, Тэцуя в этот момент был рядом.

***

Несколькими месяцами ранее...

Держась за лапы, Тэцуя и Мики прогуливались по долине. До отправки на войну данши оставался последний день.

- Волнуешься? - спросила Мики, стараясь не смотреть на возлюбленного.

- Есть немного. Никто не знает, как победить Бездушных. Они сильны и коварны. Бороться с ними очень тяжело, нэкоданши несут большие потери, но мы не может допустить, чтобы поселение пострадало. Но... Что именно так сильно притягивает врага?

- Возможно, какой-то центр скопления энергии, вот только Старейшина Чи не почувствовала ничего такого. И это настораживает.

- Мики, я... - Тэцуя запнулся, понимая, что ему будет непросто произнести эти слова, но, глубоко вдохнув, продолжил, - когда вернусь с войны, ты станешь моей мусумэ?

- Я уж думала, что ты не предложишь... - улыбалась она, глядя на кота. - Учитывая, насколько меня "любит" твоя сестрёнка.

- Ей просто нужно время для осознания. Вы обязательно подружитесь, скоро.

- Иногда я в этом очень сильно... - Мики не успела договорить. Её лапа зацепилась за какой-то предмет и она, потеряв равновесие, чуть было не упала, но Тэцуя крепко держал её руку. - Спасибо, любимый... Что это?

От предмета под её лапой исходил яркий свет. Склонившись возле него, Тэцуя стал откапывать находку, понимая, что это может быть отличным подарком для его избранницы. Когда ожерелье оказалось в его лапах, оно не подавало никаких сигналов.

- Мики, позволишь ли мне в качестве напоминания о сегодняшнем дне, надеть на тебя эту безделушку?

Кошка улыбнулась и кивнула ему. Едва Тэцуя повесил на избранницу только что добытое украшение и коснулся его, предмет ярко засверкал.

- Тэцуя, что происходит?

Пространство вокруг них было будто изолировано, а тех, кто в этот момент случайно оказался в зоне действия, откинуло.

- Похоже, это барьер. - прошептал Тэцуя. - Чьи силы ты в себе ощущаешь?

- Я их вообще не чувствую. Тэцуя, нам нужно вернуться в поселение. Может, Старейшина Чи скажет, что это такое?

- Да, побежали!

Барьер пропал через несколько минут и парочка направилась прямиком в центр поселения. Когда они прибыли к палатке Старейшины, из неё выходил молодой данши с задумчивым взглядом, вслед которому Чи произнесла:

- Решайся, Таро! Ты должен сделать свой выбор!

Проводив его взглядом, двое вошли внутрь. От Старейшины они узнали, что нашли Тотем Духа Кошки, очень редкий по силе артефакт, у которого было серьёзное ограничение. Дело в том, что носить его могла только нэкомусумэ, но для активации его силы требуется участие нэкоданши.

- То есть, это знак судьбы. Вам суждено быть вместе, даже на войне.

***

Наши дни...

Таро вскоре добрался до своего лагеря. Точнее, до того, что от него осталось:

- О, нет... Только не это...

Бросившись со всех ног к палатке, в которой был экзорцист, капитан несколько раз спотыкался, падал, но всё равно поднимался и продолжал бежать.

- Прошу, останьтесь живы, ребята!

Поднявшись в очередной раз, он всё же добрался до палатки. Когда Таро проник в шатёр и увидел экзорциста в компании трёх мусумэ, на сердце стало легче:

- Хотя бы тебе улыбнулась удача... Тэцуя, мы больше не сможем тут оставаться. Нас осталось только двое.

- Ты не прав, капитан! - встала Мики. - Я больше не оставлю своего данши без моего внимания. Так что, нас трое, нравится тебе это или нет.

- Боюсь, милая, что это я не могу позволить тебе прибрать брата к лапам. - Азуми встала напротив избранницы Тэцуи. - Так что, куда бы вы ни пошли, я последую за вами хвостиком. Нас четверо.

Томоко вздохнула, понимая, что выбора у неё уже не осталось, затем подняла правую лапу:

- Пятеро! Я с вами!

Тэцуя осмотрел собравшихся:

- Томоко, я понимаю, что ты хотела бы этого избежать, но нам понадобятся твои сёстры. Без них нам Бездушных не одолеть.

- Но ведь ни у Хоши, ни у Ханако нет тотемов? - возразила Томоко. - Как они нам помогут?

- Тем, что я собираюсь их добыть! - вместо брата ответила Азуми. - А ещё, нам понадобится помощь Аюми. Простите меня, но нам нужна та, кто умеет искажать пространство.