С тренировки Хитоми и Маеми вернулись благодаря семье Эмико. Ни Такао, ни остальных девочек дома не было.

"Маеми?" - полушепотом спросила котенок, когда они уже ушли в комнату спать.

"Аюшки?" - таким же шепотом прозвучал ответ.

"Как ты думаешь, что с ними всё же случилось?"

"Я не знаю. Но мне очень хочется верить, что они просто где-то прячутся. Ты же знаешь, что я очень полюбила девчат, хоть мы и разных видов."

"Знаю." - Хитоми приподнялась с кровати, глядя на лайку. - "Я и сама их очень люблю. Не потому, что трое из них - мои сёстры. Потому, что эти девочки - мои дорогие подруги. И я очень боюсь их потерять. И тебя тоже."

"Не потеряешь. Я так просто не дам себя убить. Да и тебя тоже постараюсь защитить, во что бы то ни стало." - проговорила Маеми, но тут до неё дошла суть сказанного кошкой. - "В смысле, боишься меня потерять? Рафу, конечно, опасный типец, но непобедимым его назвать нельзя. Так что, мы с тобой, по сути, в шоколаде. Только нам надо будет всё же держаться вместе постоянно."

"Ага. Ладно, спокойной ночи." - прозевала Хитоми, на что лайка тоже пожелала ей сладких снов.

Такао вернулся домой только через час после того, как обе оставшиеся с ним девушки уснули. Он прошагал в свою комнату, лёг на живот и через несколько секунд раздались всхлипы. Услышав всё это, Маеми и Хитоми тут же проснулись, посмотрели друг на друга и сорвались к нему. Ситуация была понятна без слов.

"Они пропали. Ни машины, ни их, ничего. Как будто и не было." - сквозь всхлипы произнёс Такао.

"Без паники! Надо оповестить остальных, чтобы были внимательнее." - Лайка включила компьютер и дождалась, пока тот загрузится. - "Если мы сейчас сделаем рассылку по электронке, есть шанс на успех. Но и к худшему нужно быть готовыми."

"Маеми!" - зашипела Хитоми. - "Даже думать об этом не хочу!"

"Я тоже!" - с этими словами ликан нацепила очки и начала стучать пальцами по клавиатуре. За время отсутствия Такао с девушками в офисе она освоила компьютер на столько, что могла сама производить его полное обслуживание, чем временами и пользовались коллеги. - "Письмо от Норико. Говорит, что Исами отправил подчинённых патрулировать город и параллельно вести поиск пропавших."

"Уже хорошо. Такао!" - котенок присела рядом с хозяином. - "Если ты будешь так убиваться, ничем хорошим это не закончится. Приходи в себя. У тебя на это есть ночь. Утром будем вести активную деятельность. Сейчас же следует выспаться. Если что, мы у себя в комнате. Спокойной ночи."

Маеми выключила компьютер и вместе с Хитоми вышла из комнаты Такао. Прикрыв за собой дверь, оборотни кивнули друг другу и приняли звериный облик. Лайка принюхалась:

"У нас с тобой час времени. Потом надо будет вернуться в любом случае."

"Погнали!"

Маеми взяла след машины, на которой уехали её подруги и побежала на запах. Но через полчаса след был утерян - они забрели на болотистую местность, где запах машины и кошек был заглушен более сильными. Девочкам ничего не осталось, кроме как вернуться назад.

=-+-=-+-=

Утром Такао с Маеми прибыли на работу с небольшим запасом времени. Пытаясь добыть у коллег хоть немного информации, они поняли, что пропали только Куронэко с девочками. Все остальные кошки в своих домах. От Исами тоже никаких новостей не поступало.

"Хидэ, Вы можете выйти на дочерей?"

"Маеми, я бы и рада, но наша телепатия действует только тогда, когда мы рядом."

"Обидно..." - поникла лайка, а Такао тем временем листал новостные сводки:

"Вчера было совершено нападение на здание Муниципалитета. Охранники сообщают, что одним из нападавших было существо с головой как у собаки породы ротвейлер."

"Рафу." - Маеми подошла поближе и начала перечитывать статью. - "Пострадало три человека и одна бакэнэко. Кроме наших девочек, все остальные были на сборах? Получается, что это одна из..."

"Коллеги, минуточку внимания!" - мысли лайки прервал голос появившегося руководителя компании. - "В связи с тем, что в нашем городе сейчас творится невесть что, я очень прошу Хидэ и Маеми быть готовыми к возможным боевым действиям. Только что было совершено нападение на военную базу. Вроде бы, бойцам с трудом удалось отбиться, но пострадавших всё равно оказалось достаточно."

"Норико..." - прошептала Маеми, но руководитель её успокоил:

"Гепард не пострадала, не волнуйся. Кстати, именно она смогла навредить нападавшим, чем и выиграла время для военных. Говорят, среди диверсантов был ликан с мордой ротвейлера. Ты знаешь что-то про него?"

Маеми рассказала собравшимся всё, что ей было известно, не забывая упомянуть про то, откуда Маширо его забрал.

"Однако, Серджио с отрядом специального назначения уже пытались штурмовать то место, но никого не обнаружили. Более того, какие-то друзья Мико, дежурившие там, сообщили ей, что в ангаре долгое время никого не было." - закончила она рассказ. Хидэ вздохнула:

"Если нам придется с ними столкнуться, я попытаюсь провести психологическую атаку, но успех обещать не могу."

=-+-=-+-=

"Вот это и есть наш муниципалитет?" - присвистнул Кунайо, остановившись возле здания, из которого тянуло запахом гари, да и внешне оно выглядело изрядно потрёпанным. - "Мико, Вы точно хотите туда пойти? Вдруг это ловушка?"

Сидевшая на пассажирском сиденье бакэнэко с мелированными волосами, прикрывающими половину мордочки, отстегнула ремень безопасности и открыла дверь машины:

"Не узнаем, пока не проверим." - с этими словами она вышла из машины и закрыла за собой дверцу. - "Если через полчаса не вернусь, звони Серджио."

Девушка выдохнула, сжала кулаки и прошла внутрь помещения. Местные летучие мыши тут же подлетели к ней.

"Вот оно что..." - проговорила кошка, глядя на вампиров. - "Она в порядке? Среди нападавших был ликан? Других бакэнэко вы не видели? Понятно... Если что-то узнаете, сообщите, пожалуйста. Можно даже через других. Спасибо вам. Вы очень помогли."

Вскоре Мико вернулась в машину и поведала водителю всё, что ей удалось узнать из общения с летучими мышами:

"В общем, второй этаж здесь выгорел полностью, половину первого удалось спасти. Сотрудники перебрались в воинскую часть и теперь работают оттуда. Пострадавших увезли на медицинских машинах, рысь забрала Эйми. Вампиры видели среди нападавших и ликана с мордой ротвейлера, скорее всего, это тот самый Рафу. Девочек семьи Такао они не заметили, равно как и других бакэнэко. В общем, нам надо выдвигаться к военной базе."

"Пока Вы были внутри," - сообщил Кунайо, - "по новостям передали о нападении на военных. Там тоже видели ликана. Есть пострадавшие, но атаку в целом удалось отбить. Вы точно хотите туда?"

"Всенепременно!" - оскалилась кошка. - "Я эту сволочь достану собственными лапами!"

Кунайо вздохнул и позвонил по телефону менеджеру своего пассажира:

"Серджио, наша дама изволит навестить леди Норико. Позволите ли Вы пойти ей навстречу и поспособствовать её перемещению в столь небезопасное пространство?"

"Проследи, чтобы оружие было при ней" - раздалось из трубки. - "И напомни, что она не боевая кошка, а скорее, разведчица. Конец связи!"

"Можешь не передавать, я сама всё слышала." - вздохнула Мико, когда водитель уже готовился выполнять просьбу своего нанимателя. Кунайо оставалось только вбить в навигатор координаты воинской части.

=-+-=-+-=

"Сейчас можно с уверенностью сказать лишь одно - они стараются бить по наиболее важным точкам города. Городской муниципалитет уже серьёзно пострадал, была атакована военная база и медицинское учреждение для оборотней." - Маширо подводил итоги первой ночи активных действий группы живодёров. - "Другими словами, нас загоняют в угол."

Норико ставила на карте города какие-то отметки и задумчиво изучала места, куда эти метки выставляла. Гепард так увлеклась, что не заметила приближения к себе молодой девушки в военной форме, которая вскоре шутливо её окликнула:

"Территорию метишь?"

"Скорее, ищу чужие метки." - серьёзным тоном ответила Норико. - "Я хочу понять, откуда шёл обстрел постовых. Это - высотные здания, с крыши которых можно было бы через бинокли видеть блокпост. И вот тут нам будет нужна Маеми. Или кто-то, кто сможет её подменить в одном деле..."

Обе тут же посмотрели в сторону Маширо. Конечно, Осаму и Кичи тоже были тут.

"Чико, ты думаешь о том же, о чём и я?"

"Если ты хочешь привлечь этих двоих, то нужно будет как-то их заинтересовать оставить своего хозяина и двинуться с нами."

"Не придётся. Они не меньше наших заинтересованы в ликвидации Рафу." - улыбнулась гепард. - "А ещё... У нас гости!"

"Всем приготовиться!" - выкрикнула Чико, после чего солдаты направили свои автоматы в сторону КПП.

"Вот так вы встречаете любимицу публики?" - проговорила появившаяся у пропускного пункта девушка с кошачьими ушками, хвостом и мелированными волосами, прикрывающими половину лица.

"Мико?" - тут же узнала её Норико, а Чико отдала новый приказ:

"Ложная тревога! Опустить оружие!"

Мико прошла на территорию, где гепард взяла её в крепкий хват. Девушка-человек тем временем восхищенно любовалась гостьей, по-доброму завидуя дружбе Норико с ней. Почувствовав на себе её взгляд, та представила свою соплеменницу всем собравшимся. Ради приличия, конечно:

"Знакомьтесь, если кто-то ещё не в курсе. Искусственная Бакэнэко Эмико, так же известная как Мико, одна из самых старших сестёр Хитоми."

"Мико, где твой хозяин?" - Маширо тоже подошёл к гостье, вслед за ним подтянулись и волкодав с сенбернаром.

"Серджио в данный момент ищет информацию о возможном укрытии Мичио и Рафу. Пока успехов нет, но мы работаем над этим. Помимо сил людей и бакэнэко, задействованы также и летучие мыши с Маеми."

"Надеюсь, она сможет сохранять рассудок." - забеспокоилась Кичи. - "Характер у лайки не сахар, но она в целом очень добрая ликан. Когда мы были в лаборатории, я чувствовала какую-то тоску в её сердце."

"Да... Она очень добра к тем, кто рядом. Уж мне ли этого не знать" - Эмико улыбнулась, но через несколько секунд улыбка исчезла с её лица. - "Мои сёстры... Что-нибудь про них известно?"

"Увы, пока ничего. Даже маячок на навигаторе Кимико молчит." - Норико на всякий случай вновь проверила радар, который в этот момент не поймал ни одного сигнала. - "Что же с ними случилось..."

"Вампиры их тоже пока что не обнаружили." - Эмико села за стол и положила голову на лапы. - "Девочки этого не говорили, но, когда я осталась у них, мне показалось, что Куронэко была беременна."

Внезапно повисшая в помещении тишина через полминуты была нарушена возгласом Норико:

"Что-о-о-о-о???"

=-+-=-+-=

"И к очередным новостям. Муниципалитет и военная часть стали не единственным местом, на которые было совершено нападение в течение этих суток. Час назад стало известно о том, что телебашня также подверглась атаке со стороны неустановленных пока лиц. Полиция полагает, что эти события могут быть связанны с недавним обращением профессора Маширо к жителям. Подробности мы сообщим сразу же, как только они станут нам известны."

Рука молодого парня потянулась к приёмнику и покрутила регулятор громкости.

"Айко, больше ты одна не выходишь. Мне уже хватило того, что тебя чуть не убили. Если бы не личные ликаны профессора, кто знает, чем бы всё закончилось. Ещё и пропажа сразу шестерых бакэнэко..."

Чёрная кошка с белыми кончиками на лапах виновато смотрела в пол и боялась поднять глаза. Ясуо вскоре подошёл к ней и обнял.

"Прости, я сама не знаю, как так получилось. Но обещаю тебе, что больше такое не повторится. Потому что я не хочу, чтобы ты потерял меня. Я хочу, чтобы мы всегда были вместе. Помнишь, как мы выбрали друг друга?" - Айко всё же нашла в себе силы поднять глаза, чтобы посмотреть на хозяина.

В день смотрин, когда все кошки взобрались на сцену и стали спокойно ждать своей судьбы, одна из девочек обратила внимание на странный запах одного из присутствующих. Взглянув на него, она почувствовала его тоску и тревогу, чем заинтересовалась. К сожалению, он не был сотрудником фирмы, на территории которой происходило сие действо, и продолжительное время находился в режиме ожидания. Наконец, дошла очередь и до него. Кошка, уже находившаяся в человеческой форме, спрыгнула со сцены, взяла парня за руку и привела к своим сёстрам:

"Куро, прошу тебя, не задавай вопросов, просто назначь нас хозяином и питомцем..."

Сидевшая напротив неё девушка, как две капли воды похожая на неё, была немного ошарашена напористостью сестры:

"Ты же понимаешь, что так нельзя? Мы должны всё проверить."

"Просто. Дай. Одобрение." - не унималась та. - "Я чувствую, что это он. Тот, кто даст мне смысл жизни. Тот, кому я смогу стать смыслом жизни... Куронэко, я прошу тебя. Хочешь, упаду перед тобой на колени?"

"Не надо!.. Я тебя поняла. Если ты так сильно этого хочешь, я дам тебе добро. Вот, держи." - Куро протянула сестре лист бумаги, на котором предварительно сделала отметки. - "Иди к стойке с работниками муниципалитета, пусть они вас зарегистрируют."

"Спасибо, сестрёнка! Я тебя обожаю!" - чуть ли не прыгая от радости, залепетала девушка, принимая одобрительный листок.

"Я тоже тебя люблю, Айко." - улыбнулась Куро. - "Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе."

"Кстати," - бакэнэко обернулась к своему спутнику, которого всё ещё держала за руку, - "как зовут моего нового хозяина?"

"Я-Ясуо. Рад познакомиться." - смущённо выдавил из себя паренёк.

"А я - Айко. Прошу любить и... любить."

"И знаешь что, я ни разу об этом не пожалела." - всё так же уткнувшись в плечо хозяина, сказала Айко.

=-+-=-+-=

"Когда-нибудь я изловлю эту собачку." - Эйми скользила на машине по городу, ощущая, как рядом с ней асфальт приобретает неприятные дефекты в виде следов от пуль. Машина Скорой Оборотниевой Помощи двигалась с большой скоростью подбирать раненных бакэнэко, попавших в засаду.

"Если выберемся из этого ада, обещаю, куплю вам обеим по хорошему куску мяса." - Осаму едва ли не молился, чувствуя, как рядом с машиной в дорожное покрытие влетел очередной заряд.

"Не обещай невозможного!" - ответила Кичи. - "В нынешней ситуации мясо найти будет проблемой. И всё благодаря нашему знакомому. Эйми, зачем так вилять?"

"Иначе нам точно крышка!" - пантера в очередной раз вывернула руль и машина буквально ворвалась в переулок. Остановив транспортное средство, она вышла из машины и, в компании своих сопровождающих, подошла к двери одного из подъездов рядом стоящего дома. Там она поднесла электронный ключ к домофону, который просигналил об открытой двери, впустила ликанов внутрь, затем сама скрылась внутри. Как оказалось, в этом доме у неё была своя квартира. - "На балкон не выходите. Он выходит как раз на север, откуда по нам стреляли."

Первое, что увидели Осаму и Кичи - склянки с зельями разных цветов. На них были наклейки, которые указывали, от чего помогал тот или иной препарат.

"Антихочунчик для бакэнэко. Это от того, о чём я подумал?" - спросил Осаму, изучая одну из колб.

"Ага! От излишней наглости! Эйми, есть такое же, но для ликанов?" - спросила Кичи скорее из-за желания подшутить над другом. Ожидаемый отрицательный ответ не стал поводом прекращать шутку. - "Надо придумать и запатентовать."

Глядя на них, пантера ловила себя на мысли, что эти двое не просто коллеги и друзья. Желая проверить свою догадку, она задала Кичи наводящий вопрос:

"Слушай, а ты щенят хотела бы?"

"К чему такой вопрос?" - удивилась та. - "Может, и хотела бы, но точно не сейчас. Когда будет спокойнее... Тогда и задумаюсь..."

"Понятно. Значит, я ошиблась." - вздохнула Эйми и отправилась на кухню.