Вечерело. Огр Гхырм, старейшина небольшого поселка, затерянного в лесах Средиземья вдали от основных торговых маршрутов, сидел в одиночестве за угловым столиком видавшей лучшие деньки таверны. Именно здесь, за неимением лучшего, протекала как культурная, так и некультурная жизнь вверенного ему населенного пункта. Впрочем, сейчас в таверне было тихо и спокойно, и ничто не мешало ему предаваться тягостным размышлениям в компании с большой кружкой тыблочного сидра, с успехом заменявшей ему собеседника. Перед ним стояла непростая задача, справиться с которой самостоятельно он не мог.

- И все же в Мрачном лесу что-то не то происходит. Задницей чую, она у меня всегда чесаться начинает к неприятностям, - вполголоса рассуждал Гхырм, - Караван должен был прийти еще три дня назад, но так и не пришел. Да если вспомнить, по той дороге уже пару декад никто не приезжал. Не нравится мне все это... – огр на мгновение замолк, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

- Надо бы заслать кого-то на разведку и разобраться с этой напастью, и поскорее, пока напасть не решила разобраться с нами. Но кого? Жители поселка в основном небоевые классы, и рисковать ими я не хочу. Да и толку с них в бою немного. Хм-м, хорошо бы найти группу идио... то есть, я хотел сказать – отважных героев, которые не побоятся рискнуть своими шкурами за весьма скромное вознаграждение. То бишь, нам нужны искатели приключений. О Боги, если вы слышите старого Гхырма, зашлите в наше захолустье какую-нибудь группу приключенцев поадекватнее. Ну что вам стоит, а?

И тут, словно в ответ на его молитву, дверь таверны распахнулась, и пятерка личностей весьма колоритного вида проследовала мимо него к большому круглому столу недалеко от стойки бара. Трактирщик тотчас оживился, и вскоре перед неожиданными посетителями уже стояли тарелки с жареной тартошкой, большое блюдо с запеченной ногой вепря и не менее большое блюдо с разнообразной выпечкой. Гхырм прищурился, разглядывая незнакомцев.

«Здоровенный абсолютно лысый громила самого угрожающего вида с большим щитом. Высокая фигуристая красотка с длинным луком через плечо. Худощавый растрепанный рыжеволосый парень без каких-либо признаков оружия – возможно, маг. Еще один парень, с огромным двуручником за спиной. Ого, а оружие-то у него непростое! – отметил про себя старейшина, - Готов поставить оба своих клыка против гнилого тыблока, что меч у него – божественный артефакт, стоит безумных денег. Наверняка он и есть их лидер. А кто там пятый? Кто-то неприметный в длинном сером плаще с капюшоном, ничего интересного. Ну что ж, похоже, Боги вняли моей молитве – никем, кроме приключенцев, эта компания быть не может. Так что теперь надо выбрать удачный момент и пообщаться с их лидером. Попробую втюхать им мое задание...»

И вскоре такая возможность ему предоставилась.

***

Между тем упомянутая группа приключенцев быстро произвела дележку добытого провианта и принялась за дело. Дележка осуществлялась по одним им известным правилам, и в результате выпечка и сладости целиком достались красотке-лучнице, а остальным пришлось довольствоваться тем, что осталось. И через некоторое – весьма недолгое – время с едой было покончено, и лишь последняя печенька из рассыпчатого песочного теста одиноко возлежала по центру опустевшего блюда.

- Пойду пивка куплю, - оповестил остальных парень с двуручником и ушел к стойке, за которой маячила фигура трактирщика, протирающего стаканы.

Тем временем лучница, которая ненадолго отвлеклась на изучение разношерстной публики таверны, вдруг заметила, что ее последнюю печеньку кто-то умыкнул. Стоящее перед ней блюдо, еще совсем недавно полное вкусняшек, было совершенно пусто. Красотка недоверчиво заглянула под него, как будто ожидая там найти пропажу, а потом с недобрым прищуром уставилась на остальных. За столиком повисла зловещая тишина.

- Кто посмел?! Рон уходил – печенька еще лежала, а значит, кто-то из оставшихся троих. Ну так кто же? Сознавайтесь, подозрительные вы морды! По-хорошему прошу, а не то…

- Он, - девушка в сером плаще уверенно ткнула пальцем в лысого здоровяка, и добавила:

- Крошки.

- Какие крошки? А-а, то-очно! Элай ел только мясо, а оно, как известно, не крошится. А значит, значит…

Лысый Элай быстро смахнул на пол предательские крошки, но было уже поздно. Красотка-лучница уставилась на него в упор, и взгляд ее не предвещал обжоре ничего хорошего.

- Да ладно тебе! Ну подумаешь – съел печенюху. Так я ж о тебе забочусь, о фигуре твоей, а то еще растолстеешь….

- Вот о фигуре это он зря сказал, - пробормотал рыжеволосый парень, отодвигаясь на всякий случай вместе со стулом подальше.

Рон прихлебывал у стойки пиво местного изготовления и с интересом наблюдал за дальнейшим развитием событий. Гхырм неторопливо подошел к нему, стараясь произвести впечатление серьезного и уважаемого огра, и степенно поинтересовался, кивнув на новоприбывших:

- Твои?

- Ага, – ответил Рон и поднял руку, прерывая следующую реплику собеседника. – Погоди, сейчас начнется…

Лучница издала боевой вопль и прыгнула на сидящего рядом виновника исчезновения печеньки. На удивление, стол устоял. Тот же, отбиваясь от нее одной рукой, попытался подняться на ноги, но места для маневра очень не хватало.

- Тэм, Чиа, что замерли? А ну на помощь! Он же всю группу объел в моем лице! Я просто обязана взыскать с него контрибуцию, для его же блага! Руки, руки ему держи!!!

Рыжеволосый парень закатил глаза, но все же вцепился в левую руку здоровяка и повис мешком, без особого успеха пытаясь удержать его. Между тем существо в серой хламиде – Чиа – с завидным спокойствием осмотрела поле битвы и предложила:

- Ты – держи. Я – кошелек, попробую…

Элай взревел и рывком попытался подняться, но получил подсечку и рухнул в свободное пространство между столом и стеной, подминая под себя нападавших.

- Раздавишь, гад! Бей его!

- Они у тебя всегда такие? – спросил старейшина, нахмурившись. Надежда на адекватность новоприбывшей группы таяла с каждой секундой.

- Эти-то? Нет, что ты … Рон сделал паузу, наблюдая, как разглаживаются морщины на лице его собеседника, как облегченно вздыхает трактирщик, а потом продолжил:

- Сегодня они тихие какие-то, а обычно все гораздо, гораздо хуже…

Он отвлекся на мгновение, одним неуловимым для глаз движением подхватил почти у пола слетевшее с шатающегося и подпрыгивающего стола блюдо из-под злосчастных печенек и водрузил его на стойку, а затем продолжил:

- Ну вот посудите сами. Лысый – наш танк – трудоголик и фанат физических упражнений. У него даже мухи, не сделав пятнадцать отжиманий, на мед не садятся, что уж говорить о нас… Все непосильным трудом заработанные группой деньги спускает на алкоголь. Наш целитель – да, вот этот, рыжий – неизлечимо болен. У него пацифизм. Нет, это не заразно, но чрезвычайно хлопотно для окружающих. Лучница, которая драку начала, так-то умница-красавица, и ДПС у нее на уровне, но как завидит деньги – все, тушите свет. Впрочем, можно и не тушить. Все равно она их – деньги, в смысле – по запаху легко находит даже в полной темноте. Вот вы думаете, из-за чего она на танка кинулась? Он ей три медяка должен был, а отдать забыл. Но теперь все, – Рон горестно покачал головой, – пропал мужик. Разденут, разуют, все деньги отнимут и всю жизнь за долги работать заставят.

- Мочи его! Он мне ногу отдавил! – раздался вопль лучницы. Серая тень вынырнула откуда-то из глубины свалки и метнулась к дверям. Тем временем партия нападавших, похоже, добилась-таки своей цели, и из-под стола показалась растрепанная и счастливая виновница потасовки, держа в зубах трофейный кошелек.

- Ну вот, что я говорил? Кошель уже отняла. А что касается четвертой, которая в капюшоне, - продолжить Рон не успел, так как этот момент в таверну влетела Чиа с ведром и с размаху вылила все его содержимое под стол.

- А-а-о-у-у-у … моя прическа-а-а!!! Кто?! Нет, КТО это сделал???

- Ты сказала – мочить, - пробормотала виновница, пятясь обратно к двери.

- Я? Я СКАЗАЛА??? Нет, не держите меня, я ее все равно убью – нет, лучше утоплю! Камень на шею, концы в воду, и много благодарностей от местных крокодилов!

Потенциальная жертва крокодилов сочла за лучшее не дожидаться дальнейшего развития событий и снова скрылась за дверью. Мокрая, как мышь, лучница застонала и рухнула на стул. Элай выбрался из-под стола, легко поднялся и сказал, обтирая пострадавшую от неожиданного душа голову рукавом:

- Рекомендую побриться налысо: нет волос – нет проблем. А вообще, Алва, ты сама виновата. Думай в следующий раз, что говоришь. Ты же знаешь, какая она.

- Ну, вы сами все видели – закончил Рон, одним глотком допил пиво и широко улыбнулся:

- Так что я, можно сказать, единственный адекватный человек в нашей группе. Если есть для нас какие-то задания или предложения о взаимовыгодном сотрудничестве – прошу, обращайтесь сразу ко мне, договоримся!

- Да мы это… Ну, в общем… Подумаем, так сказать, и как только – так сразу, да… - бочком-бочком отодвинулся от него Гхырм и быстро ретировался за свой стол.

***

- Ничего не понимаю, - недовольная Алва, которая наконец привела свою прическу в относительный порядок, обвела гневным взглядом товарищей по группе, - И с чего этот ушлый огр, местный старейшина, от меня шарахается и всячески пытается убедить, что нам здесь совсем – ну то есть совершенно – нечем заняться? Кто-нибудь может меня просветить на этот счет? Рон, паршивец! Ты ему что про меня наплел?

- И действительно, чего это он? Я ведь и не врал почти. Ну, может, слегка преувеличил. Самую малость…

***

А начиналось все так...