Я высунула голову из-за массивных дверей сокровищницы и оглядела длинный коридор дома.
Выскользнула тенью и медленно закрыла тяжёлую створку. Вскрытый замок внутри чуть звякнул. Надеюсь, когда взлом обнаружат, я буду далеко отсюда.
Несколько осторожных шагов.
Бум!
Парализующая сеть пролетела в сантиметре от головы.
Да откуда они взялись! Не из воздуха же!
Шварк!
Едва вписалась в поворот. Повезло, что стражи целились выше, чем надо.
Шевелим ногами, Ли, давай!
Хорошо, что слуг сегодня распустили на увольнительные, а то меня ловили бы на каждом шагу.
Коридор неожиданно закончился тупиком. Разогнавшись, едва не поцеловалась со стеной. От резкого движения на пол из-под халата-ханьфу со стуком выпало две книги в дорогих переплётах.
– Не упустить!
– Она повернула в южное крыло!
Я кинулась за драгоценной добычей. Толстые обложки с украшениями никак не хотели нормально крепиться верёвкой, врезаясь острыми углами мне прямо под рёбра.
Самый крупный заказ! Оплата - почти половина стоимости лицензии для легальной работы. Ещё немного, и я смогу обеспечит нам с сестрёнкой будущее, больше не надо будет нарушать закон. Сегодня последний раз. Клянусь!
Да что ж они так тяжело запихиваются?!
Лязганье доспехов становилось всё ближе, топот ног всё громче. Да что они, всю стражу спустили?! Куда деваться в этом огромном доме?!
Артефакт второго облика слабо мигал красным светом – низкая зарядка. Как бы он мне сейчас помог!
– Здесь! Два отряда сюда! Зарядить сети!
Едва успев заново спрятать книги, метнулась к стене, к широким дверям-сёдзи, со страху распахнув их так резко, что чуть не порвала тонкую бумагу, ввалившись в тёмную комнату. Мельком увидела расшитые золотом халаты и рубашки, нырнула в кучу вещей и затаилась, как мышь.
Сила медленно возвращалась в амулет. Только бы дождаться оборота, и тогда меня никто не удержит!
– Где она? Обыскать!
Замелькали тени. Тонкая желтоватая бумага дверей чётко обрисовывала каждый силуэт, я замерла. Давай-давай, ещё чуть-чуть, и смогу сбежать!
– Я что-то слышал! Здесь!
Это в ушах у тебя шуршит, золотой мой, отойди от сёдзи! Отойди, говорю!
— Духи в северном коридоре, отряды уходят туда, – рядом раздался чей-то бас. — Если пройдоха что-то сделала с драконами, её найдут в два счёта.
Да сдались мне эти ящерицы-переростки! Кто вообще в здравом уме будет трогать драконьи талисманы в сокровищнице? Я только за книжечками и пришла, даром мне не сдалось всё остальное!
Внезапно дом содрогнулся от сдвоенного рёва, аж уши заложило. За окном с резных пагод в панике разлетелись птицы. Мамочки! Срочно сваливаем, пока не нашли!
Я, пытаясь дышать как можно тише, спешно покинула комнату, сделала несколько шагов, стараясь держаться в тени.
Хорошо, что со мной нет подельников. Как объяснишь, почему низкорожденная девчонка так ловко ориентируется в доме высшей знати?
Пальцы запорхали, выплетая из магических потоков иллюзию маленькой служанки, бегущей по делам своей капризной госпожи.
Шла, с облегчением держа спину идеально ровной. Не могу сутулиться, не так-то просто приучить мышцы к другому положению, особенно если раньше за малейшую ошибку тебя били бамбуковыми палками. Но сейчас можно, маскировка работала великолепно. От свободы меня отделяло ещё несколько метров широкого прохода до восточной стены. Почти у цели!
Слегка расслабив плечи, я повернула за угол, и нос к носу, столкнулась с оскаленной зубастой пастью.
Дракон!
Сердце бешено заколотилось, я дёрнулась назад, едва не упав, с таким трудом добытые книжки с гулким стуком снова выпали на пол, шелестя страницами.
— Ну и ну, какие симпатичные нынче пошли воришки, — раздался над ухом насмешливый низкий голос.
На талии сомкнулся стальной капкан мужских рук.
— Попалась, красавица!
Ужас сдавил горло. Стремительно сплела мерзкую иллюзию на лицо и обернулась.
— Оу! — хватка ослабла. Ярко-красное ханьфу колыхнулось, и на аристократическом молодом лице мелькнуло удивление. Прямые густые брови нахмурились, но это не испортило ехидного выражения.
— Что, уже не так хороша? — от страха во мне всегда просыпается сарказм. Магия тоже подводит, так что маска начала плыть, деформируясь.
— М, иллюзор значит, — вишнёвые глаза мужчины сузились. — Покажи-ка настоящее личико, красавица.
Разбежалась. Я вертела головой в поисках путей отхода.
Красный драконий дух, до этого ластящийся под руку незнакомцу, вдруг зарычал, извиваясь, и направился ко мне!
— Уже уходишь? Как невежливо, — усмехнулся аристократ и неожиданно засвистел.
Это был необычный свист, и меня пробила дрожь — зов огня. Чёрные волосы мужчины начали краснеть. Стихийник!
Здесь может быть только один огненный маг, вокруг которого будет виться дух талисманов. Хуан Лунь, молодой наследник знатной семьи Ян.
Вот это не повезло! Хотя, вглядевшись в мощную и гибкую фигуру, я поняла, почему господин Хуан так популярен среди всего женского населения столицы от пяти до ста. На благородном лице с едва загорелой кожей мелькнула коварная усмешка,поразительно сделав младшего Яна ещё привлекательнее.
Резко стало не до книг. Ноги бы унести!
Воспользовавшись свободой, метнулась в сторону, пытаясь удрать от слишком сильного соперника. Мне с ним не тягаться.
В голове настойчиво билась мысль: братья редко ходят поодиночке, а значит, где-то рядом…
Додумать не получилось.
Едва успев затормозить, чуть не влетела носом в твёрдую грудь в зелёном мужском ханьфу.
- Оп, - произнёс другой голос над головой. Каким-то чудом я отскочила вбок, в последний момент улизнув от захвата.
- Вот эта гибкость! Нет, я определённо должен увидеть твоё личико!
Из-за спины послышались быстрые шаги и драконье ворчание.
- Ю Лунь, будь добр, помоги!
Второй - с более мягким и не таким ехидным лицом - молча засвистел, медленно зазеленели чёрные волосы. Сильный зов земли продрал меня до макушки.
Ещё один стихийник! Ю Лунь Фэн - бэйлэ (молодой господин) семьи Хуан. Чуть выше своего брата, получивший в столице прозвище “ледяной принц”, он смерил меня спокойным, даже слегка скучающим взглядом. Иссиня-чёрные волосы были собраны в строгий мужской пучок. Крепкая рука, явно привыкшая держать тяжёлый боевой меч, махнула в мою сторону повелительным жестом.
— Так вот кому удалось взломать столетний щит, — произнёс Ю Лунь, гипнотизируя меня взглядом светло-зелёных глаз. — Прошу добровольно вернуть чернокнижные дневники.
— Да нет там ничего такого! — воскликнула я, оскорблённая до глубины души. — Только мемуары и светлые плетения!
Я ещё не выжила из ума, чтобы красть нечто настолько мерзкое, как инструкции по чёрной магии. Между прочим, у меня есть принципы!
— Ну тогда всё верни, честная ты наша, — хохотнул Хуан Лунь, поигрывая кнутом, грозящим вот-вот ловко обернуться вокруг моей ноги. Оружие никто из благородных господ не доставал.
Я захлопнула рот, пока не ляпнула чего ещё. Может, мне до звания первых мечей империи как до луны, но я тоже кое-что умею!
Нефритовый дракон, зафырчав, медленно начал подкрадываться ко мне, как большая кошка перед прыжком. От его сверкающих глаз, по спине пробежал мороз.
Обернулась - красный дух подходил сзади. В животе словно завязался узел, сжимая всё внутри. Эти двое пытались меня окружить! Ещё шаг, и я окажусь в ловушке.
Если не унесу ноги немедленно, меня скуёт земляная магия, и вот тогда пиши пропало!
— Извините,не сегодня, — ляпнула я. Их добренькие лица меня не обманут, видела я, что делают с преступниками в подвалах городской стражи.
Под ногами завибрировал пол, кольцо драконов сжималось всё сильнее, горло пересохло, в голове нарастала паника. Что делать?! Остаётся последнее средство…
— Красавица, не шев…
Бахнула ментальный удар.
Бэйлэ покачнулись, схватившись за головы с тихими стонами. Драконы жалобно взвыли, но я уже бежала со всех ног как можно дальше.
В этом доме я нарушила своё табу на мысленную магию. Клялась ведь никогда больше…
Обиженно-разъярённый рёв сзади придал ускорения. Потом об этом подумаю!
Страх гнал вперёд. Уже не соблюдая осторожность, я летела по коридорам к восточной стене с лазом. Амулет полностью зарядился, но светить второй формой пока нельзя.
Наспех набросила иллюзию, уже не заботясь о внешности, только бы настоящее лицо не увидели.
Моё тяжёлое дыхание почти заглушалось звоном доспехов, отрывистыми криками и рычанием, периодически переходящим в натуральный вой. Проблемы, большие проблемы вот-вот схватят одну маленькую лисичку за мохнатую ж…нагонят, короче!
Замерла в тени резной пагоды. Вожделенный проход к свободе был в какой-то паре-тройке метров открытого пространства. Как меня бесят эти здоровые дома! Пока я пробиралась к нужным кустам, то и дело оглядывалась, но всё равно умудрилась пропустить главное!
У деревянных перил стояли двое, в упор смотря прямо на меня. За ними маячили духи талисманов, ворча и скалясь. Я замерла, словно мышь. Сердце непонятно ёкнуло при виде широкоплечих фигур.
— Твой уход огорчил нас, красавица! — угрожающим тоном сказал Хуан Лунь. За его спиной ухмылялся алый дракон.
Второй - брюнет с зелёными глазами молча направился ко мне. Стража, повинуясь властному жесту, остановилась поодаль. Гудели ловчие сети, под завязку накаченные магией.
Тело, наконец, отмерло. Я ведь не мышь, а лиса!
Бежать!
Духи, будто почувствовав что-то, рванулись вперёд.
Клацнули зубы.
Пуф! Я обернулась зверьком, сиганув в вожделенные кусты, только белый хвост мелькнул.
— Стоять! — властный приказ раздался совсем рядом, сердце застучало в висках.
Я с ужасом поняла — лаз исчез!
