Я прихожу в себя с резким, как удар по голове, ощущением того, что я не в том месте и не в том времени.

Когда глаза адаптировались к полутьме, я понимаю — это не мир, который я знаю. Странный, как кошмар, мир, где нет ни горизонта, ни земли, ни неба, ни солнечного света.

Местность напоминает внутренности гигантской пирамиды, стены которой складываются в лестницы, ведущие в никуда. Тёмные, как зловещие тени, эти лестницы тянутся вдоль и поперёк, крутясь и изгибаясь, словно живые.

Что-то рядом за мной следит, наблюдает. И это нечеловеческие глаза. Это что-то иное.

Я слышу страшные, рычащие звуки, стоны, вопли, будто сама боль воплощается в этом мире.

Тело сжимается от паники. Я вдыхаю горячий воздух. Здесь как в жаркой пустыне, или ещё хуже. Душно. Невероятно.

Где-то вдалеке, огненные языки вырываются из земли, но тут же тухнут. Всё вокруг пульсирует, как больное сердце. Больно смотреть, страшно дышать, а желание выбраться становится невыносимым. Но как? Тот маленький круг, который я видела, дыра, через которую я сюда попала, кажется ушком иглы с расстояния, где сейчас нахожусь. Куда я ни посмотрю, нет ни пути, ни спасения. И это чудовищное ощущение, что кто-то за мной наблюдает…

Что это? И где я?

И везде звуки, страшные, как сам мир, как разлом, который поглощает всё.

Бог мой, а если я умерла и попала в ад?

Подбираю ноги, встаю и оглядываю лестничный пролёт, куда я грохнулась. Удивительно, упала с такой высоты и ничего не сломала.

Ощупываю себя. Всё цело. Я точно умерла.

Вдоль лестницы по бокам возвышаются голые, обломанные скалы, обшарпанные временем, как будто мир здесь давно забытый, оставшийся без жизни. Никаких деревьев, никаких травинок, только голый камень и обугленные остатки земли, как если бы сама природа отказалась от этого места. Может, это подземелье? Пещера?

Странное, тяжёлое чувство в груди не отпускает, и настолько душно, что мне хочется разорвать на себе одежду.

Я делаю несколько шагов по этому проклятому пространству, с каждым шагом ощущая, как зловещая тишина обрушивается на меня, и вдруг — что-то двигается в тени. Сначала я не могу понять, что это, но через мгновение из тёмного угла, словно высунувшись из самой пустоты, выпрыгивает он.

Гоблин.

Маленький, почти карликовый, в рваном костюме клоуна. Он выглядит настолько жутко, что кровь стынет в жилах. Его кожа болезненно-бледная, будто мёртвая, а большие уши стоят торчком, как у животного, готового напасть. Глаза... маленькие, как пуговки, и окружённые глубокими, чёрными кругами, словно весь его взгляд поглощает свет. Улыбка — это не была улыбка, это была кошмарная маска, в которой нет ни радости, ни веселья, только зловещая насмешка.

― Привет, красотка. Не каждый день, в наш мир попадают люди, ― произносит он скрипучим, как скрежет по стеклу, голосом. ― Я видел, как ты падаешь.

― Падаю? Я умерла?

― Нет. В этом мире действуют другие законы.

Я морщусь, не в силах слышать его голос.

― Значит, я жива. Попала в ваш мир. А как мне вернуться? Как подняться, вон туда? ― показываю в потолок, но место моего падения уже изменилось, оно теперь в другой стороне. Как это?

Гоблин хихикает. Он шагает ко мне, его маленькие шаги почти не слышны. Я делаю шаг назад. Он такой мерзкий, как тот отвратительный на вид Лепрекон из тупого фильма.

― О, красотка, ты хочешь вернуться? Думаешь, это так просто? — его взгляд сверлит меня насквозь, и я ощущаю, как в теле начинает расти отчаяние. Он поворачивает голову в сторону и снова что-то тихо бормочет себе под нос.

― Здесь нет простых путей. Путь назад... назад в твой мир... он скоро будет закрыт. И эта дырка, через которую ты сюда попала, исчезнет. Ты не сможешь вернуться таким же способом.

Он останавливается, его клоунская улыбка становится ещё более искажённой. Я замечаю, как его маленькие глаза блестят в темноте. Его улыбка напоминает мне улыбку Пеннивайза. Того отвратительного клоуна из фильма «Оно».

― Ты мне лжёшь? ― прищуриваясь, стараясь не показывать страх. ― Раз я попала сюда, значит, и выйти смогу.

― Такая красивая и такая глупая. Ты не знаешь законов этого мира. Тебе здесь и минуты не прожить.

― Минуты? Я уже тут минут десять, пытаюсь понять, что это.

― Ай, тут время течёт медленно. Чтобы каждая секунда казалась вечностью.

Я нервно сжимаю кулаки, ощущая, как отчаяние с каждым его словом становится всё ярче.

― Я здесь не останусь. И точка.

Смотрю наверх. Присматриваюсь и вскоре понимаю, что таких дырок, как моя тысяча, сотни тысяч, миллионы. А где моя? Где та, что вернёт меня назад домой?

Господи, зачем я подошла к тому корявому дереву, на который лаял мой пёс? Если бы ближе не подошла, то не провалилась. Но должен же быть путь назад.

Я опускаю голову и взвизгиваю от ужаса. Гоблин незаметно вцепился в мою ногу и лижет её своим длинным пупырчатым языком.

― Такая сладкая. Как насчёт того, чтобы стать моей пленницей?

― Пошёл прочь…

Я падаю и бью его подошвой туфель по лицу. Он как резиновая кукла отлетает и как мячик скатывается по лестнице. Его хихикающий, зловещий смех эхом разносится по пространству. Я ёжусь в отвращении и закрываю лицо ладонями.

Нет, я здесь не останусь. Надо выбираться.

Я снова встаю и начинаю подниматься по лестнице.

Лестница, казалось, тянется вверх, её каменные, в некоторых местах обломанные ступени отдаются холодным, пронзительным звуком, когда я на них ступаю. Но чем дальше, тем более странное чувство охватывает меня — я не двигаюсь вверх. Я спускаюсь.

Останавливаюсь. Смотрю прямо перед собой. Каменная пустошь, где нет ни жизни, ни света, только гигантские скалы, острые как зубья, и горячий песок, который обжигает ноги через туфли.

Вокруг — пустота. Камни, будто огромные гигантские кости, торчат из земли.

Мне нужен какой-то ориентир. Куда держать путь? Это сложно. Мир вокруг постоянно меняется. Меняет направление. А мой мир там, наверху. И как до него достать?

Я иду дальше. Боюсь задерживаться. Здесь вообще не место для меня.

И снова это странное ощущение, словно песок подо мной живой, движется. Я ускоряю шаг. Но это только усиливает эффект дрожи.

Я срываюсь на бег, и меня подкидывает и отбрасывает в сторону к скалам, болезненно ударяюсь затылком.

Песок взрывается, и из его недр вырывается чудовище.

Огромное, с красной чешуёй, рогами, как у дракона, и огромным хвостом, которое словно срослось с землёй. Его тело напоминает нечто среднее между львом и драконом, но масштаб этого чудовища потрясает. Его лапы — как могучие каменные столбы, а когти длинные, как копья. Его глаза горят пламенем, и в них читается не просто дикая ярость — там пылает чистая смерть.

Его пасть открывается, и из неё вырывается пламя, настолько яркое и горячее, что я чувствую, как моё лицо обжигает это пламя, как будто всё вокруг начинает плавиться.

Я не могу двинуться. Мои ноги будто приковало к земле, а чудовище уже почти рядом.

Мне нужно бежать, но я не могу. Кажется, тут везде и на каждом шагу обитает кошмар и смерть.

Я лежу, как в трансе, наблюдая, как это нечто приближается. Как выбраться?

Звук, будто раскат грома, одним щелчком разрывает мгновение, и в следующий миг вокруг шеи монстра, как змея обвивается толстая цепь, чернеющая и сверкающая, как будто сама тьма стала орудием.

Она тянет его в сторону, и монстр сопротивляется, рыча и упираясь своими огромными лапами в землю. Его тело содрогается, каждый мускул напряжён до предела, но цепь, похоже, не собирается отпускать его. И то, что её тянет, обладает куда большей силой.

Он стонет, злобно рычит, и с каждым его усилием цепь только усиливает свою хватку, как если бы она была живой. Я бросаю взгляд в ту сторону, откуда она появилась, и вижу, как чёрное облако из дыма и огня словно разрывается, и оттуда расправляются огромные крылья.

Тени этих крыльев, похожи на мрак. И в этом моменте появляется существо.

Чудовище не сравнить с этим демоном. Он гораздо темнее, словно он сама тьма. Его глаза — сверкающие, яркие огни. Лицо невыразимо — в нём нет эмоций, только пустота и сила. И этот взгляд — он пронизывает меня насквозь.

Я чувствую, как сердце уходит в пятки. Неизвестно, кто это — спаситель или новый враг.

В следующем мгновении демон отрывает монстра от земли, словно игрушку. Монстр не успевает даже среагировать, как мощный удар его опрокидывает.

С каждым рывком чудовище слабеет, и вот, в последний момент демон прижимает его к земле и отрывает ему голову. Раздаётся такой громкий звук, как если бы раскололось гигантское дерево. От монстра остаются только рога, а его огромное тело растворяется как огромная глыба жидкой лавы.

И в тот же момент цепь, что обвивала тело чудовища, резко меняет направление. Она меняет свою цель. Я не успеваю среагировать, как металлическая масса скользит по земле и с шипением обвивает мою ногу. Мгновение — и меня поднимает вверх.

Я кричу, пытаясь освободиться, но цепь неумолимо сжимает мою ногу, и моё тело оказывается в воздухе. Страх сжимает горло, и я начинаю понимать, что не спасена. Демон смотрит на меня своим огненным взглядом, и его жестокая сила заставляет мир вокруг меня казаться маленьким и беспомощным.