— Я видел вашу повесть, — без энтузиазма покачал головой Холмс. — И, должен признаться, не могу поздравить вас с успехом. Расследование преступления — точная наука, по крайней мере должно ею быть. И описывать этот вид деятельности надо в строгой, бесстрастной манере. А у вас там сантименты. Это всё равно что в рассуждение о пятом постулате Эвклида включить пикантную любовную историю.

— Но там действительно была романтическая история! — запротестовал я. — Я просто строго придерживался фактов.

Артур Конан Дойл. «Знак Четырёх»

Экипаж несётся с такой скоростью, что малейшие неровности дороги отзываются сильными толчками. Периодически я заглушаю острое желание поднять разделяющую салон и кабину перегородку, чтобы попросить водителя ехать потише. Хотелось бы добраться до Э́рска к ночи.

— Кто только создал эти чёртовы экипажи! — возмущается Мáрек, когда болтанка усиливается.

Гляжу на напарника с усмешкой.

— Майс Геу́зи, двенадцать лет спустя после Великой Войны. Пожалел людей, оставшихся без магов. Ты в Академии четыре года штаны протирал, неуч? Открыл бы портал, мы за секунду добрались бы. Не пришлось бы терять день.

— Злыдня, — добродушно бросает Марек.

Экипаж подпрыгивает на ухабе, напарник чувствительно прикладывается головой о потолок и поминает создателя самодвижущихся машин неприличным словом.

— Это тебе за то, что не чтишь великих изобретателей, — усмехаюсь я. — Наклонись, уберу шишку. И в кого ты такой дылда вымахал?

— В папу и маму, — Марек послушно пригибается.

Кладу руку на лоб, осторожно поглаживаю больное место. В кончиках пальцев возникает щекочущее ощущение, теплом расползается по коже.

— У-у, здорово! — млеет напарник. — Сэ́и — отличные целители.

— Если речь идёт о синяках и царапинах. С порезом я уже не справлюсь, прибегу к тебе. Из нас двоих полноценный маг ты, — ехидная улыбочка. — И как все маги, обязан обладать прекрасной памятью.

— Ник, я не забиваю голову всякой ерундой. Помню лишь то, что нужно для дела или важно лично для меня. Вызубрил же твои рэго́рские титулы!

— Моих титулов больше нет.

Отворачиваюсь и смотрю в окно экипажа. Смеркается, от солнца осталась лишь узкая алая полоса на горизонте, постепенно переходящая в густую синеву. Поля с рыхлым подтаявшим снегом затягивает голубоватая дымка, лёгкая, словно газовая вуаль. Далёкий лес превратился в вырезанный из чёрного картона кружевной силуэт.

— Всё ещё притворяешься, что не жалеешь? — без обиняков спрашивает Марек.

Когда-то именно эти качества — искренность и прямота — и привлекли меня в будущем лучшем друге. С тех пор прошло немало насыщенных лет. Из сопливых студентов Академии Магии в Диго́ре мы доросли до слаженной пары розыскников, заслужили уважение и определённую репутацию. Марек Во́йзер и Виарни́ка Энжéлис, Служба Розыска Пятого Округа Вáрии.

— Не это самое обидное, — честно отвечаю я.

Перевожу взгляд с умиротворяющего вечернего пейзажа на славное, но простоватое лицо напарника. Художник задумал изобразить героя, однако на полпути потерял интерес к картине и ограничился грубыми мазками. Зато не пожалел ярких красок: огненно-рыжая шевелюра и тёмно-синие глаза — сочетание редкое для Варии и обычное для Казáра, откуда Марек родом.

— Гораздо досаднее то, что мне запрещён въезд на территорию Рэгора.

Земли, отошедшие мне после смерти родителей, пришлось продавать через посредников, потеряв при этом две трети их стоимости. Я знала, что меня ждёт, когда восемь лет назад решила уйти из дома. Рэгор нетерпим к беглецам. Тот, кто пересекает границу, теряет всё, кроме имени и чести.

— Быстро темнеет. — Марек бросает взгляд в окно, где поля и лес успели слиться воедино, и включает в салоне свет. — Что там нам подкинул Рестáр?

— Хочешь почитать? — копаюсь в сумке и достаю тощую папку.

— Давай ты. — Напарник откидывается на мягкую спинку сиденья и ёрзает, устраиваясь поудобней. День в пути — отсидишь всё на свете. — Я на слух лучше запоминаю.

Мне тоже неплохо бы подробнее ознакомиться с предстоящим делом, которое я просмотрела мельком перед самым отъездом. К сожалению, розыскники на местах собирают информацию крайне поверхностно, но переврать основные факты они не в состоянии.

— Приступим! — театральным жестом достаю из папки первый лист. — Наша жертва — Ми́рна Кушéн, вдова, сорок три года. Если верить приложенному к делу изображению, госпожа Кушен недурна собой и выглядит намного моложе своего возраста.

— Магическая ретушь, — морщится Марек. — От снимка прямо фонит. Для нас это дополнение к портрету: делаем вывод, что убитая была тщеславна. Её ведь убили, Ник?

— Причина смерти — воздействие магфакта первой степени. Тело обнаружила племянница, Сели́на Кушен, вчера, в девять часов и три минуты.

— Первая свидетельница — первая подозреваемая, — замечает Марек. — У племянницы та же фамилия — она родственница по мужу?

— Дочь его старшего брата, — предъявляю снимок статной блондинки, которая, на мой взыскательный вкус, куда привлекательнее убитой. — Не работает, не замужем, пятьдесят лет.

— Сколько? — изумляется напарник. — Выглядит она от силы на тридцать, причём без всякой ретуши!

— В конце этого месяца исполнится ровно пятьдесят, — повторяю я. — Между братьями Кушен была разница в сорок восемь лет. Отец Селины, Дéмис Кушен, скончался в прошлом году. Ничего подозрительного — сто два года, вполне приличный возраст.

— А супруг молодящейся вдовы?

— Си́рел Кушен, умер десять лет назад. Не указано, от чего, выясним на месте.

Марек берёт у меня оба снимка, секунду держит перед собой и отдаёт обратно. Как и всем обладающим магическим даром, ему достаточно мгновения, чтобы запомнить любой предмет или человека в мельчайших подробностях.

— В доме также проживает Дáйра Кушен, жена покойного Демиса и мать Селины.

— Женское царство, — хмыкает Марек. — Что ещё, Ник?

— Госпожу Кушен нашли на полу в гостиной, признаки борьбы отсутствуют, следов взлома и беспорядка нет, ничего не похищено. Время смерти — шесть тридцать утра — определил городской маг Эрска, господин Дáрен Вáржес. Именно он настоял, чтобы из Диго́ра прислали розыскников.

— Варжес? — цепляется напарник. — Тебе не кажется, что два рэгорца на одно расследование — это перебор?

— Вряд ли он сэй, иначе не просил бы помощи Округа, — замечаю я. — Протоколы, которые он приложил к заявлению, намного лучше многословных и пустых описаний начальника Службы Розыска господина Кирáна Ти́шуса, так что я предпочту работать с соотечественником, нежели с напыщенным дураком.

— Вы же все друг друга или ненавидите, или боготворите, — Марек отворачивается. — Я ещё не отошёл от прошлого столкновения с твоими земляками.

— Я устала тебе повторять — мы…

— …не люди, — заканчивает за меня Марек. — Знаю, Ник.

Люди и рэгорцы — два разных вида, несовместимых биологически. Рэгор живёт по иным законам, нежели Вария, Ло́кша или Казар. Мир резко шагнул вперёд, успешно совмещая магию и технологии, рэгорцы застыли на том уровне, что был до Великой Войны. И это касается не только магии: мы сохранили все древние традиции, даже те, что кажутся дикостью. До сих пор у нас кровная вражда затихает лишь с убийством последнего представителя рода, а клятва верности — со смертью давшего её.

— Единственное, чего я никак не могу понять, — продолжает Марек, — отчего, уходя в человеческие земли, вы сохраняете свои родовые имена. Словно вывешиваете флаги: «Я — рэгорец!»

— Считай это тоже тщеславием, как желание женщин молодиться. Давай вернёмся к расследованию. Снимка Дайры нам почему-то не прислали. Возможно, в свои семьдесят три года она стесняется, что выглядит не на восемнадцать, как её невестка. Протокол господина Тишуса на девяти листах — мешанина из описания обстановки гостиной, положения тела, одежды покойной и заверений в том, что три госпожи Кушен прекрасно ладили между собой. И вообще они законопослушные дамы, которые используют магфакты исключительно по назначению.

— Угу, — с иронией кивает Марек, отчего его огненно-рыжая чёлка закрывает нос. — Добродетельная госпожа по рассеянности приобрела в магазине запрещённый магфакт, дурно спала ночь, а наутро сама себя укокошила в порыве раскаяния.

— Тебе смешно, а господин Тишус всерьёз на это намекает. Посему мы убираем его многословную бумаженцию обратно в папку и достаём протокол господина Варжеса. Весьма грамотный, учитывая, что он не профессионал.

— Ты так говоришь потому, что он рэгорец.

— Я так говорю потому, что он поступил как опытный розыскник. Разогнал дам по комнатам и учинил им первостатейный допрос с пристрастием. Результат этих усилий изложен в двух словах — они невиновны. У нас классический случай тупикового дела.

— В захолустье, — ворчит Марек.

— Ничего, тебе полезно прокатиться, — критическим взглядом оцениваю ремень напарника, застёгнутый на последнюю дырочку. — Растрясёшь свой пивной животик.

— У меня нет живота! — возмущается Марек. — Это комплекция такая!

— Твоей комплекции не помешали бы ежедневные тренировки, а не плотные обеды и ужины в ресторанчике госпожи Мафью́, — ухмыляюсь довольно.

Напарник нахохливается и отворачивается. Я складываю документы. Мало, до обидного мало данных. Тряска постепенно сменяется лёгким покачиванием: ближе к Эрску дорога заметно выравнивается.

— Ник, мы будем в городе часа через три, — долго сердиться Марек не умеет. — Сразу отправимся нагонять страх на местных или спокойно переночуем?

Прикидываю время. Через три часа — половина одиннадцатого. Благопристойные дамы Кушен точно лягут почивать, да и начальник Службы сверхурочной работе не обрадуется. Повидаться с магом неплохо, но, как бы я ни хорохорилась, у рода Энжелис слишком много кровников, чтобы я помнила всех. Не хочется на ночь глядя получить Вызов. Дарен… Короткое имя говорит о том, что он из младшей ветви рода Варжес, но, увы, на клановую вражду низкое положение не влияет. Сейчас я жалею, что не учила генеалогию Рэгора и своей семьи в частности. В шестнадцать лет не обращаешь внимания на многое, что с возрастом приобретает смысл.

— Без толку беседовать с сонными и плохо соображающими людьми. В Эрске у Службы Розыска свой гостевой дом, выспимся и с утра приступим к делу.

— Предвкушаю крашенные в унылый серый цвет стены, жёсткие кровати и дующие по полу сквозняки, — ворчит Марек.

— Тебе ещё раз напомнить, что ты маг? Не из самых слабых, мягко говоря. Щёлкнешь пальцами, и прохудившийся матрас превратится в пуховую перину. Серьёзно, Мак, прекращай это нытьё. Эрск не такая глухая дыра, как ты себе внушил. Обыкновенный приграничный город, пятнадцать тысяч жителей, один из которых — убийца госпожи Кушен. Поймаем его и вернёмся обратно в Дигор.

— Хорошо, если так, — потягивается Марек. — Не хочешь подремать, Ник? Я тебя разбужу.

Он прав. За окошками сгущается чернильная темнота, разбавленная светом фонарей от нашего экипажа. Монотонная качка убаюкивает. Закрыть глаза и представить себя на корабле. В детстве я любила море…

***

— Ник! Ни́ки! Просыпайся, приехали.

Зеваю, поправляю перекосившуюся куртку. Надеюсь, на голове не воронье гнездо, впрочем, в темноте никто приглядываться не будет. Марек уже снаружи, над его плечом подрагивает огонёк. Протянутую руку я игнорирую: тоже мне, выдумал! Снаружи зябко, порывами набрасывается пронизывающий ветер, какой бывает лишь в конце зимы — сырой и стылый. У меня терморегуляция развита не так, как у магов, от одного взгляда на лёгкую рубашку Марека по коже бегут мурашки. Проверяю, не забыла ли чего. Сумка, папка с делом, шарф, перчатки. Наш водитель прощается с нами: у него другое задание. Желаю ему лёгкого пути с уважением и сочувствием. Мы-то отправляемся спать, а ему опять мчаться по ночным дорогам.

— Интересно, а если мы раскроем преступление за утро, на чём мы вернёмся в Дигор? — задумывается вслух Марек, провожая взглядом отъезжающий экипаж.

— Перестанешь лениться и создашь портал.

В ответ возмущённое фырканье.

— Я слабый маг!

Слабый маг… Это даже не смешно. Но язвительное замечание, рвущееся с губ, я удерживаю. Причина не в лени и в недостатке усердия. И ему, и мне это прекрасно известно.

— Из Эрска в Дигор ходят рейсовые экипажи.

Марек корчит рожу. Трястись в переполненном душном салоне не хочется, к тому же скорость общественных экипажей ниже, чем у частных. Проведёшь в пути не только день, но и часть ночи.

— Значит, отпишемся Рестару и будем день отдыхать. Он неосторожно ляпнул, что мы можем не торопиться, — вот и поплатится за свои слова.

Гостевой дом в темноте целиком не разглядеть — свет выхватывает лишь кусок белой каменной кладки и ступенчатую арку входа. Рядом с дверью смешной старинный колокольчик: это ещё зачем? Украшение? Из любопытства дёргаю за шнурок, внутри дома раздаётся бодрая мелодия. Забавно! Марек с интересом изучает вещицу, благо рост позволяет. Дверь отворяется со скрипом, и напарник мимоходом применяет сразу три заклинания. Я не способна преобразовывать энергию, но прекрасно вижу магию, и лёгкое прикосновение к дверному косяку для меня раскладывается на составляющие. Вот обновление, за ним — укрепление, и на закуску — охранный барьер.

— Боишься, убийца госпожи Кушен подкрадётся ночью с магфактом и покусится на присланных из Округа розыскников? — поддразниваю я.

— Смейся-смейся, предосторожность пока никому не навредила. — Марек заходит внутрь, включает свет и осматривает небольшой холл. — А здесь не так ужасно, как я опасался! Паркет, обои, коврики, система отопления работает. Даже тапочки приготовлены.

— Продолжай свои великие открытия. Обнаружишь ванную комнату — позови.

Открываю первую попавшуюся дверь, убеждаюсь, что за ней спальня, и захожу. Да, вполне прилично — кровать, шкаф, тумбочка, плотные шторы на окнах. Сеть гостевых домов при Службе возникла в суровые послевоенные времена ради безопасности розыскников. Старый порядок рухнул, новый ещё не установился, люди разбойничали, сбивались в банды, нападения на государственных служащих не были редкостью. Оттуда же пошла и традиция работать парами. В отличие от круговой защиты мага, человеку приходится прикрывать спину.

Сумку убираю в шкаф, разберу завтра. Сейчас самое желанное — горячий душ и отдых. В экипаже много не наспишь, да и тяжело проводить по двадцать часов в сидячем положении. Пусть тело и не затекает так, как у людей, приятного мало.

— Ник, тут шикарная ванная! Только, чур, я первым пойду, знаю, сколько ты полощешься!

— Иди! — откликаюсь я.

С напарником мне повезло. Марек надёжный друг и прекрасный маг — если забыть про порталы. Однако я не теряю надежды, что однажды старая детская травма сотрётся из памяти. В остальном мало кто из розыскников с ним сравнится. Самое важное — он перестал воспринимать меня как объект нежных чувств. На первом курсе пытался ухаживать, но я не отшила его вместе с прочими, а честно рассказала об особенностях рэгорцев. Марек проникся, и с тех пор между нами искренняя симпатия и доверие. Слухи, конечно, ходят всякие, но любопытно было бы взглянуть на того, кто посмеет оскорбить сэю или мага в лицо. Хотя и без магии мы вполне можем подпортить сплетникам жизнь.

Папку с документами пристраиваю на тумбочке рядом с кроватью. Преступление, совершённое при помощи магфакта, — в основном нас с Мареком и отправляют на подобные задания. Пятый Округ большой. До сих пор существуют и уединённые хутора, где правосудие вершится по правилу «око за око», и затерянные в глуши деревни с магами-самоучками, готовыми за плату проклясть или приворожить. Обычно при аресте эти самородки на пару с их клиентами искренне удивляются: за что? Отцы и деды так поступали, что изменилось?

Марек появляется в одном пушистом полосатом полотенце, доказывая, что его комплекция вполне себе ничего.

— Ник, мойся, да смотри не утони. Там не ванная, целый бассейн! Я спать, подъём во сколько?

— В восемь. Разбудим господина Тишуса и приступим. Сначала в дом Кушенов, затем побеседуем с магом. Редко в глубинке попадается настолько дельный человек.

— Он не человек, — напоминает мне Марек. — Он рэгорец.

Согласна. Мы слишком разные, и дело даже не во внешности — внутренние отличия куда глубже и значительнее. Но со времён Великой Войны всё больше и больше рэгорцев сбегают в человеческие земли. С людьми проще. В Рэгоре я сидела бы взаперти, занималась изящными рукоделиями, живописью и музицированием, выходила исключительно на балы и приёмы в сопровождении родственника мужского пола. О том, чтобы учиться, не могло быть и речи. Свои невероятные способности сэи я использовала бы только с разрешения отца или, что вернее, мужа — в мои двадцать четыре года все рэгорки замужем, причём браки договорные. Глава рода озабочен не столько счастьем дочери, сколько заключением выгодного союза. Кстати, сыновьям ненамного легче — их тоже женят без спросу, со своей женой большинство рэгорцев знакомятся на подписании брачного договора, а рассмотреть целиком её удаётся лишь в первую брачную ночь.

За время учёбы в Академии я встретила не менее десятка соотечественников. И сэй, и магов — после Войны Барьер, окружающий Рэгор, рухнул, и молодёжь предпочла традициям свободу. Нас проклинают и заносят в особые списки, но преследовать на территории иных государств запрещает мирный договор, заключённый Рэгором с Ирéзией. Тэн выторговал право распоряжаться лишь своим кланом. Его родичи никогда не покинут Рэгор, а если такое произойдёт, их вернут и примерно накажут.

Ванная комната хороша. Конечно, сама ванна не бассейн, это Марек преувеличил, однако троих вместит точно. После долгой дороги то что надо. Расслабиться в тёплой воде приятно, но мысли крутятся вокруг нового задания.

В этот раз Рестар милостиво не обозначил срока. Обычно начальник грозно предупреждает: «Мак, не больше двух дней». Или: «Ники, завтра жду отчёт». В Эрске же обыкновенное убийство молодящейся вдовы, раскрытие не займёт много времени. Завтра мы осмотрим дом, я прочту следы, Марек сопоставит ауры — всё, убийцу останется поймать. Пара из мага и сэи необычайно эффективна. А экипаж ждать почти день. Как бы не пришлось и в самом деле осматривать местные достопримечательности. Хорошо, что я предусмотрительно захватила карту города, кажется, у них есть театр и музей. Или библиотека?

Ладно, об этом я подумаю, когда мы раскроем дело. Сейчас нужно заставить себя усилием воли выбраться из ванны, вытереться и лечь спать. Всё остальное завтра.