Часть первая
Вступительная 

Всадник мчался через ночной лес, словно тень. Ветви, сплетавшиеся над еле различимой тропой, били по лицу и цеплялись за камзол. Лес терзал его несколько дней подряд, и когда конь под ним захрипел, сбился с галопа, сбавил темп – и пришла пора проститься с недостижимой целью – деревья расступились, оборвавшись широким выжженным полем без конца и края.

Он рванул поводья на себя, заставляя коня встать на дыбы. Чернота перед ним поддалась, и в разных её оттенках он с трудом различил силуэт скального массива с замком-навершием.

– Конец пути, – прошептал он.

Он пересёк пустую равнину, полную выжженной травы и обгорелых остовов деревьев, спустился в русло высохшей реки и по ней двинулся дальше. Чем ближе становился замок, тем медленнее он передвигался. Впереди и сверху раздался рёв. Всадник вскинул голову и в чёрных провалах окон увидел бушующее пламя. Дракон пробудился. Одновременно с этим горизонт расцвёл лучами пробуждающегося солнца, окрашивая стены замка кровавыми разводами.

* * *

– Вася, вставай! – раздалось из-за двери.

Василиса потянулась, но глаз не открыла. За дверью раздался громогласный рык – папа зевал. Он ведь не отстанет.

– Вста-аю! – закричала Вася в ответ.

Минут через двадцать она была в столовой и разливала ароматный чай, разбавляя его кипятком из дымящего паром самовара. Папа, старый дракон, сидел во главе стола в образе седовласого старца. В руке его была газета, но сейчас он опустил читальные очки на кончик носа и с любовью следил за падчерицей.

– Полетим куда сегодня? – спросил он.

Ответить Вася не успела. Со двора раздался звук гонга и крик:

– Выходи биться, чудище!

– Вот же ж гад, прямо к завтраку! – ругнулся дракон, хлопая газетой по столу.

– А я говорила! – произнесла Вася поучительным тоном. – Заговор на лес ты когда накладывал? В прошлом веке? Обновил бы, глядишь, добрался бы молодчик к нам к вечеру.

Звон со двора становился невыносимым.

– Иду-у! – взревел в сторону окна дракон, переходя на рычание. С грустью взглянул на накрытый стол и сказал: – Готовься, доча. Надеюсь, ненадолго.

* * *

Принц остервенело стучал рукояткой меча по огромному золотому гонгу. Ожидание дракона затянулось и страх куда-то пропал, сменяясь нетерпением. Наконец, двойные двери заскрипели и, отворившись, выпустили хозяина замка. Седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, свисающими до самого пояса, вышел во двор, просеменил до принца и поклонился – усы землю подмели.

Принц был готов к схватке и собирался сказать что-то вызывающее и дерзкое выползающему из замка дракону, но дракона не было, и теперь принц открывал и закрывал рот, как рыбка в аквариуме.

– Что за… – от изумления он не смог завершить фразу.

– О великий воин! – возвестил старец, заставляя принца приосаниться. – Ты совершил великий подвиг – добрался до логова чудища!

Великих подвигов принц за собой не помнил, но если старикашка говорит, пусть так и будет.

– И ты получишь ту награду, которую заслужил! – продолжил старец, взмахнул рукой и из дверей замка вышел целый караван царевен. Они встали полукругом и замерли. – Выбирай!

– Выбирай? – эхом повторил принц.

Дракон-старец тяжело вздохнул и объяснил:

– Вот это Василиса Прехозяйственная. – Он показал на царевну в домашнем платье и фартуке. В одной руке она держала поварёшку, в другой тряпку. – Вот это – Василиса Премногодетная. – Старец указал на следующую деву: лохматую, в бигудях и домашнем халате – слова «бигуди» принц не знал, но в шевелюре царевны были именно они – розовые цилиндры в белых «решёточках».

– А эта? – спросил принц, толкая старика локтем и взглядом указывая на царевну в восточном наряде: шаровары с низким поясом, увешанным монетками, полупрозрачная повязка на пол-лица и очень открытый бюстик. Царевна виляла бёдрами и пошло подмигивала принцу густо накрашенными глазами.

– Василиса Прекрасная, – понимающе хмыкнул старец. – Вот ещё глянь, – сказал он, оттаскивая принца от полуголой царевны, – Василиса Преобычная.

Принц взглянул на стоящую перед ним царевну. Ничем не примечательное одеяние, на носу очки, волосы забраны в хвост. Обычная – одним словом. Он снова оглянулся на Прекрасную. Та призывно трясла своими прелестями.

– Может, вернёмся? – спросил принц, посылая воздушный поцелуй восточной красавице.

– Надо всех посмотреть, – ответил старец и повёл принца дальше. Они посмотрели Василису Преработящую с серпом и молотом в руках, Пресильную с гантелями, Пресонную с диванной подушкой в обнимку и даже дошли до Василисы Превеликой с державой и скипетром, но принц поминутно косился в сторону Василисы Прекрасной и в конце концов не выдержал.

– Всё! Я насмотрелся, – сказал он, остановился и ткнул пальцем в Прекрасную. – Я выбрал!

– Ну что ж, – всплеснул руками старец, – будь по-твоему.

Василиса Прекрасная подошла, обняла избранника и смачно поцеловала в щёку.

– Ох, круто! – не сдержался принц.

Он не смотрел на старца и не вспоминал о драконе. Награду же дали, зачем о чём-то думать? Принц помог выбранной царевне залезть на коня, забрался следом и направился домой.

* * *

Дракон-старец вернулся. Василиса смотрела на него поверх очков и нервно постукивала по полу кончиком сапога. Её копии бродили по комнате, исчезая одна за одной.

– Пап! Я так вообще замуж не выйду, – проворчала Вася, стягивая с волос резинку.

– А ты что, куда-то торопишься? – спросил старый дракон.

Он подошёл к остывшему самовару и дыхнул на него тонкой струйкой пламени.

– Не тороплюсь, – ответила Вася, отводя взгляд, – но и «никогда» – это слишком долго.

– Вот и не торопись, – сказал дракон, садясь на место. Падчерица молчала. «Обиделась» – понял он. – Вась, я же тебя не держу. Будет принц, которому ты нужна будешь такая, как есть, отпущу в тот же миг. Ты же знаешь.

– Знаю, – тихо ответила Вася. Она обвела взглядом своих двойников и грустно добавила: – Такие разные. Но ведь мы все одинаковые, разве они не видят?

– Увидят, – приободрил её дракон. – Тот самый – обязательно увидит!

– Ага, вечно Прекрасную выбирают, как заколдованные. – Вася рассмеялась. – Почему не Прехозяйственную?

Она перестала грустить и заново разливала по кружкам парящий жаром чай.

– Так ты сама ей наказываешь подмигивать и трясти своими, – дракон поставил перед собой ладони, изображая бюст, замахал ими из стороны в сторону и с чувством плюнул на пол короткой вспышкой пламени, – вот они и лезут, как светлячки на огонь.

– Она красивая, – сказала Василиса, задумавшись.

– Ты – красивая – перебил её дракон, а когда падчерица подняла на него взгляд, добавил: – Вы же одинаковые, Вась!

Часть вторая
Заключительная

Лес выпустил его через три дня, расступившись в стороны и открыв взгляду выжженное поле, в центре которого угадывались очертания замка, вырубленного в скале.

– Здесь и передохнём, – шепнул он.

За спиной осталась выжженная равнина и пересохшее устье некогда бурной речки. Всадник подъехал к замку. Во дворе обнаружились широкие двойные двери и огромный золотой гонг. Принц спешился, взял коня под уздцы и подошёл ко входу. Взглянул наверх. По чёрной стене замка ползали синие тени: рассвета ждать ещё пару часов, не меньше.

* * *

– Полетим куда сегодня? – спросил у падчерицы дракон-старец.

– В библиотеку? – предложила Вася.

Дракон зажмурился и сморщился, как перезрелая слива, затем приоткрыл один глаз и предложил:

– В кино?

Вася от увиденного спектакля рассмеялась и строго погрозила папе пальчиком.

– Я в библиотеку. Ты в кино.

– Одному в кино ску-учно, – протянул дракон. Затем кивнул. – Будь по-твоему! Что там у нас сегодня с погодой?

– Тучи ходят, пап, – ответила Василиса, выглядывая в окно, и тут же ойкнула. – Пап, а у нас гости.

* * *

Его разбудили чьи-то шаги. Он открыл глаза и сел. Прямо перед ним стоял седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, свисающими до самого пояса. Он изучал принца своими голубыми глазами, яркими настолько, что они не вязались с его внешностью, будто принадлежали совсем другому существу.

– Доброе утро! – поздоровался принц.

– Доброе, молодец. Ты кто таков будешь?

– Принц тридесятого царства. Домой ехал, да заплутал в лесу. Решил привал устроить: самому поспать, да коню передохнуть дать.

– А чего ж не постучал? – старец ткнул пальцем в гонг.

– Не по-людски это – народ будить посредь ночи. – Принц похлопал ладонью по деревянному помосту. – Тут и сухо, и крыша над головой. Чего же в чужой дом зазря лезть. – Он перевёл взгляд на башенки замка. – Ты хозяин будешь?

– Я, – старец выпрямился и пригладил усы. Теперь он разглядывал принца уже с интересом.

Молодец вскочил на ноги и поклонился.

– Спасибо за ночлег, хозяин. Не примешь ли гостя? Три дня на лес потратил! – Принц смял в своей речи не самые приличные слова, с чувством сказанные в сторону заколдованного леса. – Да и припасов не осталось. Уж ежели не обед, то краюхе хлеба и фляге с водой буду рад.

– Отчего ж не пригласить, – ответил старец, усмехнувшись. – Заходи, добрый молодец! Гостем будешь!

* * *

После завтрака принц получил от старца запасов на три дня пути и наставления, как доехать прямиком до тридесятого царства.

– Спасибо, отец. Благодарствую! – поблагодарил его принц. – Будешь у нас, заходи. Добром на добро отплачу!

– И что ж ты, даже про царевну не спросишь?

– А что с царевной? – спросил принц. – Коли в беду попала, говори, не медли! Спасу девицу.

– Со мной живёт девица, – ответил старец. – Коли это беда, так и быть – спасай!

Он махнул рукой и из дверей во двор высыпали девы: Премудрая, Прекрасная, Преобычная и все прочие по списку.

– Какую выберешь, та и станет тебе женой! – провозгласил старец-дракон.

– Как, женой?! – возмутился принц и побледнел. – Про жену речи не было!

– А как же порядок в доме? – спросил старец строго. Василиса Прехозяйственная заулыбалась и помахала принцу тряпкой. – А подсказать по управлению государством? – Сразу две Василисы встрепенулись на его слова: Премудрая и Превеликая.

– Какое государство, отец! Младший сын я, – сказал принц и уточнил: – Тринадцатый. В ведении моём двор лишь, да скотина.  Хозяйку бы туда, а не принцессу.

– Так и забирай, – по-доброму предложил старец-дракон, подталкивая Прехозяйственную в сторону принца.

– Э-э-э, так не пойдёт. Оставь себе каждую. Пусть своего принца ждут. С дворцом и государством.

Загрохотало в голубом небе, затряслась земля под ногами, посыпались камни со скал, заваливая единственный выход из замка. Разом пискнули от испуга несколько Василис, беспокойно заржал конь принца.

– Тр-р-радиция! – громогласно зарычал старец, обращаясь в длинношеего зелёночешуего монстра и пыхая пламенем из широких ноздрей, с которых продолжали свисать длинные седые усы. – Тр-р-радицию нар-рушать нельзя!

– Тихо-тихо, отец. Так бы сразу и сказал. Нельзя, так нельзя.

Принц больше не спорил. Он подошёл к полукругу девиц и стал пристально их разглядывать.

– Пр-рехозяйственная. Пр-ресильная, – комментировал дракон, называя царевен.

– А эта? – спросил принц, указывая на царевну в восточном наряде. Та – в своём репертуаре – виляла, да подмигивала.

– Прекрасная, – выдохнул дракон, взглянув на принца снисходительно. Он уж подумал, а не пора ли обращаться обратно в старца, и каменный завал рассыпался пылью.

Принц обошёл всех, задумчиво почесал вихрастую макушку и взглянул на дракона.

– Выбрал? – рыкнул тот.

– Да как тут выберешь, – отмахнулся принц, – они же все одинаковые.

– О как!

Дракон поперхнулся очередным клубом пламени и ненадолго закашлялся.

– Но раз выбрать надо, выбираю обычную, – сказал принц.

Вася тихо ойкнула и осталась во дворе одна из царевен. Она посмотрела на дракона и сделала несколько шагов вперёд.

– Он тебя выбрал, – сказал тот, кивая мордой в сторону принца.

Принц тем временем вскочил в седло.

– Прости меня, сердечно, отец, но глупый ты, аж смешно.

– Глупый? Я глупый? – возопил хозяин замка, ещё не придя в себя от случившегося. – Я вне времени! Я вне пространства! Да я самое древнее создание в мире! Я…

– Вот-вот! – перебил его принц – Седину нажил, а ум нет.

Дракон осел, дыхнул в небо дымом – пламени почему-то не вышло – и обратился обратно в старца – от неожиданности. Принц наклонился к царевне, взял её за руку, крепко пожал и сказал:

– Удачи тебе, девица! Найдёт тебя ещё тот самый!

Он повернул коня к выходу.

– Так чего же я глупый-то? – напомнил о себе дракон-старец.

– А как же? Сам подумай. – Принц обернулся, подмигнул Василисе и ответил: – Выбирать-то царевна должна!

Он пришпорил коня и быстро скрылся за ближайшим утёсом.

– Вот ещё! – фыркнул в усы старец и крикнул вслед принцу: – Сам дурак!

Он подошёл к падчерице и дёрнул её за рукав.

– Пошли, Вась. Не стоит того. Дурак он. Где это видано, чтобы царевна сама себе жениха выбирала. – Он вытянулся в сторону уехавшего принца и снова крикнул: – Традиция это! Тра-ди-ци-я! – и снова фыркнул в усы: – Дур-рак!

Уже в дверях дракон обернулся. Вася по-прежнему стояла посреди двора. Он вернулся и заглянул ей в лицо. Василиса плакала.

– Ты чего, Вась? Чего ты? – запричитал дракон, обнимая и крепко прижимая любимую дочку к себе. – Махни ты рукой на дурака этого! Кому он вообще нужен! Мы тебе знаешь, какого принца найдём?! С умом! С царством! С пониманием!

– Пап, – тихо шепнула Вася в его руках, – я, кажется, выбрала.