— Та-дам! Сюрприз, мальчики! — я выскочила из черного непроницаемого куба и даже сумела изобразить что-то вроде фейерверка из искр.

Получилось зрелищно. Эффект превзошел все мои ожидания. Один из бандитов, пузатый и самый шумный, закатил глаза и сложился в обморок. Разумеется, не от великого счастья лицезреть меня в нижнем белье. Стриптиз получился так себе: я сняла комбинезон, чтобы протиснуться в дырку куба, а под ним у меня имелось строгое спортивное боди.

Скорее всего, грабителя оглушило эманациями магических предметов, хранившихся в галерее. На это-то я и рассчитывала: что потяну силу из всех предметов сразу, разобью шумопоглощающий экран, поставленный незваными гостями, и сумею развлечь, то есть отвлечь их до появления охранников.

Второй расхититель ценностей схватился за живот, свел глаза к переносице и начал с воем кататься по полу. Он тоже был далеко не жертвой проблем с пищеварением, а, видимо, имел пробои в ауре – немудрено с такой-то профессией.

Однако третий и четвертый охотники за артефактами оказались менее впечатлительными и болезненными и принялись энергично отстреливаться…

…— Не притворяйся. Я знаю, что ты жива. А жаль.

Тут я не выдержала и, открыв глаза, обиженно поинтересовалась:

— Почему это?

У больничной койки стоял мой начальник Димит Дадо́. Милейший человек… почти всегда, за исключением тех моментов, когда я выкидывала очередной фортель, такой, например, как вчера. Впрочем, враги Дадо милашкой его не считали… если оставались живы.

— Потому что дешевле один раз прикопать тебя на кладбище героев как лучшего сотрудника филиала, с флагами, оркестром и долгой слезной церемонией, — рявкнул Димит, — чем каждый раз отчитываться перед начальством за твои… выкрутасы при исполнении!

— Ха! — с апломбом выдала я.

Я всего-то получила удар пульсаром в плечо и помирать не собиралась.

Однако взглянув на серое, усталое лицо Дадо, скуксилась. Димиту наверняка здорово досталось накануне. Не удивлюсь, если он всю ночь давал показания. Случай был, мягко скажем, неординарный, им занимался Особый следственный отдел при Магическом Управлении безопасности.

— Ты ведь знаешь, Стелла, я человек очень отходчивый, — продолжил Дадо́ со вздохом. — Двадцать четыре часа назад я был готов придушить тебя собственными руками, спустя двенадцать часов рассматривал вариант с наемным киллером, чтобы грех на душу не брать. Сейчас, — начальник зловеще улыбнулся, — я даже склонен тебя выслушать… прежде чем уволить к чертям собачьим.

По удивительному стечению обстоятельств (подобные "стечения" Дадо всегда относил на счет моей невероятной способности находить приключения на пятую точку) похитители артефактов вломились в хранилище Эмбурга именно в тот момент, когда там находилась я.

Я предпочитаю делать свою работу по ночам, и это логично: ночью магические книги и артефакты более активно "раскрываются", упрощая оценку и внесение их в каталог.

Всегда исправляю тех, кто называет меня обычным экспертом. Я – коллекционист, а также консультант высшего уровня, специализирующийся на артефактах.

А еще я каталогизатор! И тоже высшего уровня!

Коллекционист (не путать с коллекционером) занимается тем, что ищет произведения искусства для интерьеров частных заказчиков, галерей, отдельных тематических или концептуальных выставок и просто клиентов, которым нужны дорогие подарки. В нашу контору обращаются библиотеки, музеи, всевозможные магические предприятия, независимые маги и даже вольные некроманты.

Обладаете магическими вещами, но не хотите проблем с законом? Желаете, чтобы вас без лишних бюрократических проволочек вписали во Всемирный реестр владельцев артефактов? Нужна подборка для выставки? Хотите оформить кабинет в традиционном стиле магических агентств, с редкими вещицами на полках, свидетельствующими о вашем тугом кошельке и изысканном вкусе? Добро пожаловать в филиал компании «Эклектос»! Наши услуги дороги... впрочем, не настолько, насколько нам хотелось бы.

В общем, разбираться с палящими в меня грабителями пришлось самостоятельно. Не знаю, чем закончилось бы дело, но под руку попались только что внесенные в реестр кадуцеи. Пришлось выкачать магию сразу из нескольких. Предметы, копившие силу несколько столетий, в считанные секунды оказались пусты. Зато грабителей удалось обездвижить. Надеюсь, я никого не ранила и не убила.

— Димит, — примирительно сказала я, — я уже выложила все как на духу. Вчера вечером мою палату посетили два симпатичных следователя. Меня допросили, и я все рассказала. Я бы и так им все рассказала, уж больно они были милые и вежливые.

Дадо́ хмыкнул. Он-то знал меня как облупленную и видел, что я нервничаю. Если меня заставят компенсировать ущерб – я мысленно присвистнула – это станет моей личной катастрофой. Однако Дадо́ сказал:

— Не паникуй. Тебе повезло. Испортив десяток артефактов, ты спасла остальное ценное имущество и нейтрализовала хорошо известных в темных кругах охотников за магическими предметами. Особенно владельцы хранилища радовались спасению Барнейского куба Семи Материй.

— Хм… Того самого? Они не обиделись, что я в нем немного… посидела? Мне некуда было спрятаться, а когда грабители принялись двигать этот… Барнейский семиматерный к выходу, пришлось импровизировать.

— Они не обиделись, — милостиво кивнул Дадо. — Куб и был основной целью охотников. Эксперты утверждают, что этот магический артефакт имеет инопланетное происхождение. Чрезвычайно редкое и ценное открытие.

— А выглядит так себе.

— Внешность обманчива.

— Внутренность, поверьте, тоже.

— Тебе даже премия положена.

— Ура! А сколько?

— С учетом нанесенного ущерба, сумма небольшая. Две тысячи сребров.

— У-у-у... — разочарованно промычала я. Но это так, для видимости. Все мое нутро ликовало. Еще один взнос на счет больницы, где лежит моя сестра.

Дадо понимающие кивнул. Он знал о моих проблемах и не удивился, когда я посчитала значительную для других людей сумму мизерной. Начальник потоптался в палате, вручил мне пакет с фруктами и ушел. Мне показалось, что он хотел мне что-то сказать... но не сказал.

***

Голем-погрузчик уложил последнюю коробку на аккуратную пирамиду, и тележка осторожно поднялась в воздух над покрытием аэродрома. Я проводила ее взглядом и улыбнулась капитану дирижабля, только что доставившего меня и книги в Лембру, столицу доминиона Авис.

Капитан дирижабля Федр Аблар с тоской смотрел мне вслед. Эта ожившая картинка из женского журнала с бицепсами, трицепсами и прочими выдающимися достоинствами вопреки моему ожиданию всю дорогу демонстрировала наличие не только рефлексов и дара мага-проводника (там у него три кнопочки на пульте, а управление дирижаблем почти полностью доверено межмировой системе «Ракурс»), но и мозга.

Наградить капитана юмором природа, к сожалению, забыла, зато поощрила широкими плечами и белозубой улыбкой. Ни улыбка, ни плечи меня не соблазнили. Мои мысли были заняты совсем другим.

Впрочем, мы неплохо провели время в полете. Я туманно рассказывала капитану о работе «библиотекаря» и ахала, когда он скупо, с мужской сдержанностью, повествовал о самых опасных и увлекательных рейсах своего грузового дирижабля.

Если бы я не знала, насколько бицепсы и трицепсы отвлекают кровь от мозга, поверила бы даже половине этих историй. Ну, третьей части точно. Но тут, как подсказывала интуиция, нужно было делить на шестнадцать. Капитан пел свои очаровательные «песни», подвигаясь все ближе – я внимала, отодвигаясь все дальше. Бедный парень. Так извелся, что руки дрожали.

Кое-кто на борту был несказанно рад моей неуступчивости. Единственная стюардесса грузовика, нанятая службой доставки лишь на этот рейс и отравившая мне немало приятных минут, хищно и нетерпеливо погладывала на капитана от трапа. Ну что ж, надеюсь, у них все срастется.

— Счастливого пути, — капитан старомодно поцеловал мне руку на прощанье и пошел нажимать на свои три кнопочки. А может, и на четыре, если стюардесса атакует оперативно.

— До встречи, Феденька, — обворожительно улыбнулась я.

Я доставила груз на наше трансматериковое судно, прошла биометрическую проверку, еще раз внимательно осмотрела книги и, наконец, получила комиссионные.

Выполнила перевод на счет больницы на Ависе.

Отправила сестре задорное сообщение с фото капитана Аблара.

Сестра ответила в своем духе. «Стелла! Ты нормальная?! К тебе такой парень сам в руки шел, а ты…!»

Ох, Тася, моя милая сестричка, ты всегда на моей стороне. И всегда шутишь. А у меня все мысли только о тебе.

Звонок телефона – и сердце мое забилось от тревоги. Голубоватое виртуальное изображение Дадо всплыло над экраном. Лицо начальника было озабоченным.

— Стелла, ты уже долетела?

— Да, все прошло отлично. Книги благополучно доставлены. Все в контейнерах, упаковочные коконы во время перелета не пострадали. Я специально летела дирижаблем.

Все знают, что современные технологии, используемые в воздушном транспорте, могут повредить магическую оболочку артефактов.

— Новости смотрела?

— Не успела. Во время перелета связь была отключена, по инструкции. А что там?

— Нужно поговорить. Найди укромное место и закройся от лишних взглядов и ушей.

Я немедленно подчинилась. Когда Дадо так говорил, лучше было слушаться сразу, это я на собственном опыте усвоила.

Заперлась в своей каюте и перезвонила. Надежда, что озабоченность начальника связана с каким-либо делом агентства из текучки, а не с моим личным, развеялась, как только он заговорил:

— Сегодня официально подтвердилось, что в доминионе Спиралис произошел государственный переворот. Власть захватили представители радикального движения «Естественный путь».

У меня подкосились ноги, и я села прямо на пол, у коробок с реставрационным материалом. Два года я копила деньги на то, чтобы вызвать из провинции Спиралис Гектора Нулабо, некроманта, мага Изнанки, способного вылечить мою сестру Тасю.

Переместить Тасю в другой мир, остановить бурное развитие антивита (так здесь называли негативную энергию, вызывающую болезни) оказалось только началом. Теперь нужно было извлечь обрывки антивита из тела сестры. На это были способны лишь сильные маги.

Огромная сумма в сорок тысяч золотых златов почти собрана. Расходы тщательно просчитаны, они включают в себя открытие портала, стоимость перевозки мага и его оборудования и собственно гонорар Нулабо.

Тася год ждала лечения. И сейчас все пропало. Радикалы из «Пути» известны тем, что отрицают пользу магии, считают все, с ней связанное, грехом. Что уж говорить об их отношении к некромантам. Не удивлюсь, если Нулабо уже нет в живых. Но почему именно в мире Спиралис?! Он казался таким стабильным!

— Варианты решения? — хрипло пробормотала я. — Димит, пожалуйста. Подкуп, тайная операция по перевозке Нулабо в Протекторию. Димит, у тебя связи! Я на все согласна!

В трубке молчали.

— Стелла… я не знаю. Я попробую. Не теряй надежду.

Мы оба знали, что помочь Тасе мог только Гектор Нулабо. Если и есть другие некроманты такого уровня, они тихо сидят по своим темным норам, стараясь поменьше высовываться. Не все провинции так благосклонны к темной магии, как Авис, Эрфис и сама Протектория. И я знаю, что в этом мире нет никого, сравнимого по силе с Нулабо.

Я вернулась в хранилище, но все валилось из рук. Не хватало концентрации и, боясь совершить ошибку, я выключила магофон и принялась расхаживать между полками и каталогом. Вспоминая и стараясь не впасть в отчаяние, как тогда, два года назад…

***

… Магия существует. Уж кто-кто, а я всегда это подозревала, даже будучи жителем немагического мира. И, наверное, подсознательно надеялась на чудо, узнав о страшном диагнозе Таси.

Но в первые дни это был… шок. Я словно потеряла почву под ногами. Опухоль в позвоночнике, стремительное разрастание метастазов. Тасю несколько недель мучили странные боли, и сестра обратилась к врачу.

Узнав о диагнозе, она сразу пришла ко мне. Сколько же усилий мне понадобилось, чтобы не потерять самообладание и, главное, внушить сестре надежду — мы все преодолеем, мы же семья!

Родители, оба пенсионеры, ничем не могли нам помочь, поэтому мы скрыли от них правду. Тася говорила, что упала на теннисном корте и теперь лечит спину. Даже этой невинной лжи хватило, чтобы отец начал переживать. А уж правда могла оказаться для его больного сердца роковой.

Мама… она что-то подозревала. Какое-то время мы еще могли отшучиваться и делать вид, что все в порядке, однако прогноз был неутешительным – лечение не помогало.

Шанса сделать операцию бесплатно у нас не было: Тася могла просто не дожить до своей очереди. В платной клинике выдали прайс с внушительной суммой внизу страницы: подготовка пациента к операции, сама операция, постоперационная реабилитация (в случае успешного исхода).

Я набралась смелости и отправилась в банк. Заем мне не дали, а выдали кредитную карту, сумма на которой покрывала больничные расходы лишь на четверть. Что дальше?

Мне посоветовали обратиться в Фонд помощи онкобольным. Деньги на операцию предполагалось собирать всем миром, через смс и приложение. Но тогда о болезни Таси узнают мама и папа…Что ж, мы были уже готовы и на это.

Я заполнила заявку в приложении прямо в банке и теперь отчаянно пыталась принять решение. Что выбрать? Как быть?

… Первая часть суммы утекла как сквозь пальцы. Анализы, обследование. Начало лечения, тяжелого, из-за которого сестра почти потеряла способность ходить. Похудевшая, истончившаяся, прозрачная Тася.

Я начала ощущать, что место надежды постепенно занимает чувство обреченности. Спасала только жизнерадостность сестры. Она улыбалась несмотря на боль.

Помимо Таси в палате лежало еще две женщины. Одну на наших глазах выписали домой и вовсе не потому, что она пошла на поправку.

Я проводила у сестры столько времени, сколько могла. Коллеги понимали, старались подбодрить. Заведующая библиотекой тоже сочувствовала: выбила мне отпуск и дотацию.

Тогда-то я впервые увидела Дадо. Он был немного странным, этот лысоватый мужчина в потрепанном костюме. Но что-то в нем привлекало мое внимание.

Димит пришел к Тасиной соседке по палате. Долго говорил с ней, держа за руку.

Передал письма, судя по мной услышанному (я жадно, сама не зная, почему, пыталась разобрать их тихий разговор), от ее сына. А уходя, повесил на изголовье койки какой-то плетеный оберег из ремешков, перьев и бусин. Смущенно улыбнулся нам с Тасей и сказал:

— Вот, ловец душ. Говорят, такие штуки помогают. Хотя я сам-то не очень верю.

С этой секунды я не отрывала от оберега взгляд. Терла веки, подходила ближе, отходила к противоположной стене… и никак не могла избавиться от мурашек в глазах. К вечеру вместо мелкой черной ряби я начала видеть тонкие струйки грязно-серого дыма. Вскоре они стали почти черными. Они выходили из тела спавшей на койке женщины и всасывались в оберег, висящий в изголовье койки.

Я никому об этом не сказала. Не хватало еще, чтобы в семье кроме диагноза «онкология» появился еще один – «шизофрения». Но утром следующего дня примчалась в больницу, нервничая и тайно, нелепо надеясь… что мне все-таки не показалось.

Тася встретила меня словами:

— А Ларису Романовну выписали! Представляешь?! Проверили, а рак исчез! Вот просто исчез! Такое бывает, я читала!

В глазах Таси была надежда. Я посмотрела на кровать соседки. Койка была пуста. Оберега тоже не было.

— Давно она ушла?

— Вот только что. Хочешь попрощаться? Вы немного разминулись. За ней пришел знакомый. Помнишь, он приносил такую штучку…

А я уже бежала к лифту. Увидела того самого мужчину через окно вестибюля. Успела, перехватила его, когда он садился в автомобиль. Быстро кивнула удивленной Ларисе Романовне и оттащила мужичка в сторону.

— Прошу вас, выслушайте меня. Пожалуйста! Я знаю, что это не просто висюлька из ремешков. Это что-то… магическое, да? Я видела… я все видела. Он высасывал… какую-то гадость, и Лариса Романовна выздоравливала… А потом он словно выгорел изнутри. Сверху целый, а внутри… Скажите, где можно купить такой? Любые деньги!

Реакция мужчины была совсем не такой, как я ожидала. Я была готова к недоумению, пальцу у виска, отрицанию. Но мой собеседник подобрался, взгляд его стал жестким… даже алчным.

— Что конкретно вы видели? — нетерпеливо спросил он. — Опишите в подробностях.

Я начала рассказывать, пытаясь подобрать точные слова. Мужчина внимательно слушал. Затем велел:

— Дайте свой адрес и номер телефона. Я заеду к вам сегодня.

И я повиновалась, тем самым открыв дверь в совершенно новую жизнь. Оказалось, что я носитель редкого дара: я могла видеть эманации магических предметов, активировать их или запирать внутри артефакта, а также взаимодействовать с артефактами напрямую: пробуждать или усыплять.

Когда заболела Лариса Романовна, вдова друга Дадо, Димит пришел ей на помощь, принеся в наш мир артефакт поглощения. Для остальных он выглядел обычной поделкой, но для меня – маленькой черной дырой, поглотившей неизлечимую болезнь.

Я получила работу в филиале агентства «Эклектис»… в другой реальности, параллельной нашей, узнала о существовании множества Сфер, иных миров, которые пересекались в точках Стыков.

Агентство «Эклектис» только числилось частным и якобы занималось экспертизой в области артефакторики. На самом деле оно отвечало непосредственно перед Высшими магическими органами Центрального континента мира под названием Протектория, вокруг которого сплотились многочисленные материки-доминионы.

В последующие два года я видела разного Дадо́: скромного предпринимателя, вредного руководителя, приятного собеседника и неприятного критика. Но я навсегда запомнила тот взгляд. Будь мой начальник помоложе, не обладай он прекрасной супругой, двумя взрослыми детьми и пятью внуками, я бы влюбилась.

Я все равно влюбилась. Платонически. Чуть-чуть. В самую меру: чтобы оставаться хорошим сотрудником, не путать личное и корпоративное и при этом слегка идеализировать начальство. И, кажется, Димит знал о моем маленьком секрете. Может, поэтому мне многое сходило с рук?