Глава 1

– Я люблю вас, Софья…

Моей руки касаются горячие губы.

А я стою, открыв рот. И вроде радоваться надо, но на душе паршиво.

Это потому, что второй кандидат в мужья уже ворвался в комнату. Растрёпанный, взъярённый. Дышит, как протейский бык. Даже рога такие же. Изогнутые, мощные. Того и гляди опустит голову и попрёт на соперника.

Опять вляпалась, по самый не балуйся. И ведь честно старалась вести себя хорошо, достойно титула княгини. Но что-то пошло не по плану…

Самое страшное в происходящем, что сейчас эти два героя набьют друг другу морду, а виновата я останусь. Но и это все же мелочи. Ведь конфликт выйдет на межмировой уровень!

Сейчас в моей комнате общежития находятся два принца…Один наш, рукийский, а второй демонический.

Как я оказалась в таком переплёте?

А винить во всём прошу Синеглазку. Вот что стоило взять меня в жены? Нет. Аристарх Валерьевич морду воротит. Видите ли, маленькая я. Но ничего. Софья Петровна дель Эмэй своего добьётся!

Софья Петровна, это я. Также известная, как Заноза, Еда (это заслуга царя некрополя), а с некоторых пор ещё и Душенька.

Воздух в комнате стал осязаемым, опустился мне на грудь и…задавил. Дышать нечем. Ещё и тугой корсаж не давал лёгким полноценно раскрыться. Кто придумал такую идиотскую форму? То ли дело у некромантов! Рубашечка, брючки, сапожки – мило, практично, удобно. И всё практичного чёрного цвета. У демонов же всё по-другому: белая рубашка, чёрный корсаж и кожаные брюки. Выглядит красиво, но на деле же…ерунда какая-то.

Почему у некроманта чёрная форма? Всё просто: на кладбище не всегда удаётся остаться чистым. То нечисть слюной закапает, то земля на брюки или рубашку попадёт, пока труп закапываешь. Поэтому у нас в академии и выбрали этот практичный цвет. Ну, может, ещё капельку для того, чтобы сразу видеть – идёт некромант. В народе нас боятся, это да.

А у демонов…Ну вот кто в здравом уме пойдёт выпускать кишки умертвию в белой рубашке? Да я даже позавтракать в ней боюсь. Бытовые заклинания не помогают сохранить ослепительную белизну. Какие же эти рогатые недогадливые!

Но я отвлеклась. Тем временем мои принцы уже сцепились взглядами. Алексей достал из ножен меч. Демон гневно дёрнул хвостом и повторил манёвр противника. От ужаса приложила к пылающим щекам руки.

– Вы подписали себе смертный приговор, сударь, когда лобзали руку моей суженной! – рыча произнёс Мася.

На самом деле никакой он не Мася. Имя у него, как и всех демонов – даже пьяный шиш выговоришь. Потермафин или Понтиманол. Помню лишь, что похоже на название зелья от диареи – понтисул. А чтобы облегчить свою участь и не спотыкаться каждый раз о случайный набор букв, я стала звать наследного принца Масей. Ему вроде даже нравился такой вариант сокращения.

– Это вы что-то перепутали, с-с-судар-рь! Софья уже дала согласие стать моей супругой.

В этот момент механизм закрытия моей челюсти сломался. Я выпучила глаза и уставилась на Алексея. Вроде с памятью проблем не было раньше, но вот про согласие на бракосочетание в моей голове совершенно нет сведений. Брешет ведь собака наследная!

Апогеем и так непростой ситуации стал Рус. Застыв на входе, боевик поражённо хлопал глазами.

– Сонь, а как же я? – прошептал еле слышно.

Есть у афирийцев прожекторы смерти. Это когда к уничтожительному пламени подставляют специальное стекло. Оно собирает убийственный свет и направляет его в нужную точку. Сейчас в этой комнате таких прожекторов было четыре. Два у рукийского принца и два у демонического. Как Рус не упал замертво, я так и не поняла…

Не придумав лучшего выхода из ситуации, стала заваливаться в обморок. Медленно, артистично. Будь я на сцене Большого рукийского театра – зрители аплодировали бы стоя.

Глава 2

Летние каникулы я провела в гостях у одногруппника Митюхи. Он меня выкрал и уволок в деревню Сузеран. В принципе, мне там нравилось. До того момента, как туда нагрянул декан моего факультета и по совместительству королевский некромант – Аристарх Валерьевич дель Комсо.* 

И тогда начался кошмар. Ну, подумаешь, вляпалась в историю на каникулах: нашла курган с нечистью. Но для чего так строго было за мной потом следить? Это же не каникулы были, а какой-то военный лагерь. Ежедневные тренировки с заклинаниями, зубрёжка теории и прочие прелести. А я ведь за этого гада замуж собиралась.

Хотя всё равно ведь передумала, когда он мне отказал. Сказал, что нос у меня не дорос. И это очень обидно звучало. Но я недолго горевала. Всё равно докажу, что лучше меня невесту не сыщет.

А если серьёзно, то всё дело началось с того, что почувствовала себя одинокой. Надо с родителями отношения наладить, но я боюсь даже на границе графства отца показаться. Думаю, он ещё зол, что пошла против его воли. Хотел ведь замуж выдать, а я в академию поступила. На некроманта. Первый курс был очень весёлым. Меня даже чуть ритуально не убили.*

Так вот. Как избавиться от одиночества? В семнадцать лет я нашла самый простой способ: выйти замуж. Сначала позарилась на Митюху. Но после того, как он меня в пещере потерял, решила, что не моё. Глаз упал на декана. Но пришлось поднять.

Невеста я теперь с хорошим приданым и высоким титулом. А для завоевания сердца Аристарха Валерьевича решила изменить тактику. Буду очаровывать постепенно. Ещё будет неплохо показать декану, что меня, вообще-то, и увести могут, пока он раздумывает. Для этого нужен кавалер.

С этой мыслью я и отправилась во дворец короля Августа Первого. И сыскала первого кавалера на свой магнит приключений. Им оказался не кто иной, как кронпринц Рукии Алексей. Довольно обаятельный и галантный молодой человек.

***

– Аристарх Валерьевич, не мешало бы заглянуть в банк, к портнихам и модисткам.

– Раньше вас не интересовало, как вы выглядите, – декан упрямо пробирался сквозь снующую у телепортов толпу.

– Раньше у меня и приоритеты другие были.

Декан остановился. Я не успела. Врезалась в его широкую спину. Синеглазка обернулся, взял меня за плечи и заглянул глаза.

– Вы задумываете теракт в королевском дворце?

Мои брови поползли на лоб.

– Вы в своём уме вообще такое предполагать?!

– Хотите отравить короля?

– А-а-ар-р…– дальше от возмущения воздуха не хватило.

– Тогда что происходит, Софья?

– Так ведь я ничего не делала! Зачем вы на меня наговариваете?

Аристарх Валерьевич вздохнул.

– В том-то и дело, что вы ничего не делали. Понимаете, с учётом вашей удачи это слишком странно. Вы не пошли на речку и не встретили армию водяных, не отправились в поле и не вырыли древнее войско скелетов. Да вы даже призрака в Сузеране не нашли. Смекаете, к чему я веду?

Покачала головой. Потом всё же нерешительно кивнула.

– Вы пытаетесь донести, что, кроме случая с Аверьяном, за лето со мной ничего не случилось?

– Да! – торжественно воскликнул декан.

– Ну…Я ведь пытаюсь быть взрослой и ответственной. Вот. Поэтому мне и нужен наряд, чтобы не попасть в неловкую ситуацию во дворце, – говорю честно, спокойно. А про себя ликую. Значит, всё-таки скучает по прежней мне! Небезразлична! Это уже маленькая победа.

Уголки губ Синеглазки опустились, в глазах мелькнула грусть и раскаяние.

– Соня, это всё из-за того нашего разговора?

– Ой, – махнул я рукой «конечно, из-за него, только в глаза это вам я не скажу!», – Будет вам, Аристарх Валерьевич, прошлое вспоминать. Было, да было. Идёмте лучше за нарядами.

В следующие три часа я отыгрывала свою обиду на декане. Он, как истинный дворянин терпел. Не позволяло воспитание запустить в меня все свешенные на него платья. Я же злорадствовала. А потом и в магазин нижнего белья его затащила. И…он впервые не смог подобрать ехидных фраз. Потому что чувствовал себя там не в своей тарелке.

Ишь. Привык только с барышень бельё снимать! Пусть и полюбуется им на витрине.

Хотя многие комплекты кружевных корсетов смутили даже меня. Ну, как даже…я вообще к такому непривычная. Мой обычный наряд — это брюки и рубашка. Под такую одежду не натянешь кружевной корсет со вставками из китового уса, – кислорода не хватит от зомби убежать.

Но, естественно, я взяла такой корсет. Надо было видеть глаза Синеглазки.

– Ну вот, пожалуй, и всё, – удовлетворённо посмотрела на Аристарха Валерьевича, пыхтящего от злости.

Вот теперь можно отправляться и в банк.

А там мы провели ещё несколько часов. Но это уже не для того, чтобы позлить декана. Там нам предлагали совершенно невыгодные условия для размещения моих сокровищ. Тут уж мы вдвоём бунтовали.

Будущий супруг-то у меня в счётных делах знает толк! Заживём. Тем более с моим золотишком!

И вот потом мы уже отправились во дворец. Злые, уставшие и голодные. А там…

_________________________________

*история летних приключений описана в мини истории «Заноза и царь некрополя».

*более детально с историей обучения Софьи на первом курсе можно познакомиться в книге «Заноза факультета некромантов».

Глава 3

Королевское семейство встречало нас в полном составе: король Август Первый, его супруга – королева Марта, принцесса Ясмина и кронпринц Алексей.

Аристарх Валерьевич поклонился, я присела в реверансе. Сама кротость. Декан скосил на меня взгляд, видимо, ожидая подвоха. А вот нету его. Невинно похлопала глазками.

– Софья! Аристарх! Мы так рады вас видеть! – с улыбкой на лице произнёс Август.

Принцесса Ясмина при этих словах кокетливо улыбнулась моему декану, а при взгляде на меня презрительно скривилась. Так. Всё ясно. Ещё одна аристократка на мою голову. Мало мне было Изольды Владимировны. Или дело в другом? Стоп. Вообще-то, это не я должна ревновать Аристарха!

Кронпринц же посмотрел на меня с интересом. Вот! Это уже другое дело. Мой шанс и кандидат для вызывания ревности. Бросила взгляд из-под ресниц, скромно улыбнулась. Пусть думает, что заинтересовалась им. Авось внимание на меня обратит.

Аристарх Валерьевич и Август завели беседу о необычайном затишье на всех погостах страны. Мне же поставили задачу создать потешное войско нечисти. Королева любезно пригласила нас отобедать с монаршей семьёй.

Обед прошёл на удивление спокойно. После мы отправились укрепить подаренные Августу новогодние иллюзии гулей, скелета, лешего и мавок. Всё ещё вполне прекрасно себя чувствовали, боялись декана и задорно мне улыбались. Соскучились. Хоть кто-то.

Работы предстояло много. И хорошо, что на каникулах я набралась впечатлений и познакомилась с царём некрополя. Теперь даже придумывать ничего не нужно. Просто создам его и армию. Чем не потешный полк?

Правда, нужно ещё не забыть про химеру. А вот с ней нужно повозиться.

У Аристарха Валерьевича скопилось много работы. Поэтому меня он покинул. Очень сокрушался по этому поводу. Всё же королевский дворец, это не академия. Здесь и казнить могут несмотря на благосклонность Августа.

В общем, перед уходом мне был проведён серьёзный инструктаж: ни на кого не смотреть, ни с кем не разговаривать, иллюзии не оживлять, пока не вернётся декан. Я честно постаралась выполнить наказ. Но…

Принц сам виноват. Вот чего он припёрся, когда я работаю?

– Сразу видна рука мастера! – восхищённо произнёс Алексей.

Лучезарно улыбнулась. Принялась за дело с утроенным старанием. Хотелось произвести впечатление.

– А вот это высший зомби, если я не ошибаюсь?

– Да, царь Аверьян.

– Вы его не придумали?

– Угу. Это реально существовавший зомби. Нам удалось выяснить, что раньше он держал всю округу в страхе. Но умер от проклятия. А пару сотен лет назад в месте его захоронения появился магический источник. Вот армия и ожила.

– Вот даже как! Расскажете поподробнее? Очень интересно. Приглашаю испить хорошего кофе в нашем саду.

В принципе, я уже закончила с потешным полком. Химера только не доделана. Но это же ненадолго.

– Грех отказываться от предложения кронпринца.

Через пять минут мы уже сидели за накрытым столом и наслаждались прекрасным напитком. Я рассказывала Алексею о своих приключениях. Кронпринц только и успевал округлять глаза. Конечно, историю моего летнего похождения слегка приукрашенной вышла.

Ну как слегка…По моему рассказу это Аристарха Валерьевича похитили злобные зомби. Я же отправилась его спасать с чудо-богатырём Митрием Фёдоровичем. С нечистью мы сошлись в неравном бою. Но выстояли и отбили нашего любимого декана.

– Какая же ты бесстрашная!

Потупила взор. Скромно улыбнулась.

– Я так много слышал о тебе…Ой, ты не против, если мы перейдём на ты? – спохватился Алексей.

Хотело было махнуть рукой, но вовремя вспомнила, что негоже так себя вести в высшем обществе.

– Неожиданное предложение. Но как же этикет? Мы ведь знакомы с вами только несколько часов, Ваше Высочество…

– По ощущениям, я знаю тебя всю жизнь…

И взгляд такой, проницательный, нежный. Почувствовала, как к щекам кровь прилила. Принц, вообще-то, был совсем не в моём вкусе: смазливый, светловолосый, с небесно-голубыми глазами. Все черты лица словно прорисованы искусным художником. Доведены до идеала. И губы пухлые. С лёгким капризным изгибом.

– А ты покажешь мне, что умеют делать твои иллюзии?

Похвастаться хотелось. Я ведь душу вложила в эту армию. Готова поклясться, в моих глазах в этот момент заплясали чёртики.

– А почему бы и нет?

Это и стало моей глобальной ошибкой. Наказывал ведь декан…

Глава 4

Аристарх

Оставлять дель Эмэй одну было страшно. Хоть за последние месяцы девушка повзрослела и перестала лезть на рожон. Но интуиция подсказывала, что перемены ненадолго. Сущность её ещё проявится.

Поймал себя на мысли, что скучаю по прежней Софье. Пусть и приходилось раньше почти ежедневно вытаскивать её из передряг. Но в этом была какая-то особая изюминка. И…в такие моменты я всё реже вспоминаю Любаву. Словно девушка вернула жизни краски.

Работы во дворце у меня скопилось много. Мой заместитель выглядел ужасно. Есть подозрение, что весь год моего отсутствия он не спал. Пришлось спешно помогать. Время за работой пролетело незаметно. Зато успел скоординировать некромантов на кишащие нечистью участки, разгрузить тех, кто завален работой и дать возможность поработать более свободным. А ведь когда-то и сам мог отправиться на помощь зашивающимся подчинённым...

Когда закончил, решил, что пора и Софью проведать. Тем более во дворце странное оживление. Вышел из кабинета и сразу понял, что мои наказы девушка пропустила мимо ушей.

Иллюзорные зомби тащили связанных слуг, вурдалаки ловко взбирались по колоннам и пели похабные песенки. Даже старые создания дель Эмэй и компании оживились. Бегали по дворцу и выкрикивали лозунги «За нового монарха!», «Долой старую власть!».

– А ну-ка, стоять! – для пущей убедительности в руке зажёг огненную сферу.

Зомби испуганно замерли. Вурдалаки осторожно спустились с колонн.

– Что за переворот? Кто посмел посягнуть на трон короля?

Иллюзии переглянулись. Видимо, взгляд мой лучше всего отражал настроение. Ещё и старые созданья что-то прошептали новым. Никак устрашают. Пусть. Мне же на руку. 

– Слуг отпустить и за мной шагом марш!

Проходя мимо тронного зала, остановил готовящееся наступление. Нечисть уже взяла в плен одного из стражников и приготовилась таранить им двери. Одного взгляда хватило для полной капитуляции восставших иллюзий. И градус моей ярости только возрастал.

Виновница хаоса нашлась там, где я её и оставил. Вместе с кронпринцем девушка яростно отбивала атаки иллюзорной нечисти. Побоище закончилось при моём появлении. Нечисть оценила количество моих пленных и просто отступила в уголок огромного бального зала. Дель Эмэй и принц попятились.

– А-Аристарх В-Валерьевич, я всё объясню…

Прищурил глаза. Кронпринц сглотнул.

– Алёша, беги! Я его задержу…– пропищала девушка.

Принц был послушным ребёнком. Но в этот раз в нём проснулись рыцарские качества. Выступил вперёд, заслоняя Софью от моего взгляда.

– А-Аристарх…

– Вы хотите что-то рассказать, Ваше Высочество?

Алексей кивнул, опустил взгляд.

– Это всё моя вина…

– Ваша вина в том, что Софья оживила иллюзии, которые я ей велел не оживлять?

– Д-да, – со вздохом ответил принц.

– И да, и нет! – пискнуло исчадье Пекла, ткнула кулачком наследника. 

– Это я оживил иллюзии.

Брови мои взлетели вверх. Раньше за Алексеем склонностей к пакостям замечено не было. Даже от Ясмины это было бы ожидаемо.

– Вы можете не выгораживать дель Эмэй.

– Но это правда! – девушка высунула мордашку из-за спины наследника и шмыгнула носом.

– Допустим, я поверил, что это правда. Но подстрекала-то вас явно Софья.

– С-скорее я её, – как нашкодивший школьник Алексей спрятал руки за спину, зарделся.

А дель Эмэй улыбнулась и показала мне…язык. Потом вышла из-за спины наследника, расправила плечи. А я заметил то, что ускользало от моих глаз всё лето. Девушка-то похорошела! Островатая, мальчишеская фигура приобрела девичьи очертания, грациозность. Идеально подобранное по фигуре, красивое и вместе с тем скромное платье подчеркнуло достоинства хрупкого девичьего стана. И глаза стали ещё выразительнее… Не зря всё же рыжеволосых, зеленоглазых девушек в народе ведьмами величают.

Отогнал неуместные сейчас мысли. Да и в целом неуместные.

– Уже интересно, рассказывайте, – бросил взгляд на нечисть.

Нестройный отряд принялся выстраиваться в шеренгу. Софья же вздохнула и принялась рассказывать о произошедшем. 

– Дело было так…

Глава 5

Сначала мне очень понравилась идея кронпринца оживить иллюзии. Но когда же мы пришли в бальный зал, я вспомнила про прут, которым меня гнал Аристарх Валерьевич от некрополя Аверьяна до самой деревни. Чуть не приложила руки к магниту приключений, но вовремя опомнилась. Прикрыла глаза и помотала головой. Нет. Не хочется мне повторения позорного бегства.

– Алексей, иллюзии мы посмотрим, но оживлять всё же не будем.

Кронпринц расстроенно вздохнул. Я растрогалась.

– А может, вы тогда хотя бы расскажете, как вы это делаете? – в небесно-голубых глазах мольба.

Он так похож на котёнка. Бедного. Брошенного всеми. Ну как такому можно отказать?

Вздохнула и принялась учить. Ученье ведь свет. Так, пусть он озарит и душу Его Высочества. Получалось у принца очень хорошо. Способный ученик. Под стать учителю.

– А к практике перейдём?

Глянула на своих чудовищ. Страшно без Синеглазки такой эксперимент проводить. Не дай боги, повторится представление в герцогском доме дель Хиромов.

– Ну…если только одного.

Алексей улыбнулся. Задорно. По-мальчишески. А у меня по спине мурашки побежали и не зря…

В следующую секунду этот гад сплёл мощное заклинание и оживил иллюзии. Ловко. Умело. И я поняла, что меня обвели вокруг пальца. Все-то он умел. Лишь притворялся неучем.

Зомби, вурдалаки и скелеты зашевелились. Аверьян обвёл всех смышлёным взглядом, оценил роскошную отделку бального зала, шикарную люстру, что-то прикинул своим полуразложившимся мозгом и торжественно произнёс:

– Такой дворец мне под стать! Подданные, склоните головы перед царём!

Нечисть, как подкошенная, пала ниц. Аверьян махнул рукой, улыбнулся и хищно глянул на нас.

– А вы почему не склонились?

Я взглянула на Алексея. Вот пусть теперь и устраняет нечисть, раз такой маг хороший. А то вечно все шишки на меня летят.

– В этом дворце признают лишь власть короля Августа, – улыбнулся наивный принц.

Царь сверкнул глазами.

– Какого ещё Августа?! Здесь лишь один монарх. И имя его…– самодержец почесал затылок.

– Аверьян, – шёпотом подсказала я.

– Да! Аверьян! – выпятив грудь громогласно заявил зомби и вытянул руку, указывая на нас перстом, – Этих сжечь, короля свергнуть, власть захватить!

Так быстро щиты я ещё не выставляла. Даже на практике было не так боязно. Рыцарь мой не так резво сориентировался. Пришлось под свой щит его затягивать. Я хотя бы попытаюсь спасти наследника. Надеюсь, это мне зачтётся. Где-нибудь. В посмертии.

Атаки были яростные. Наши заклинания иллюзии совсем не впечатляли. Мало того, нечисть ещё и разбегаться стала. Послышались крики. Бедные слуги.

Бедная я. Если Синеглазка в ближайшее время не появится. Да даже если и появится. Всё равно меня крайней и выставит. У-у-у! А ведь это всё даже не моя вина. Но кто мне поверит? Где моя репутация, а где кронпринца?

Но, надо отдать должное моим щитам. Держались они прекрасно. Ни один зомби или скелет нас не достал, не покусал и не поцарапал. А вот служащим королю, похоже, так не везло. Крики становились громче, уже можно было расслышать и мольбы о помощи. Вскоре до нас донёсся и грохот. Видимо, стражников тоже одолели эти ироды.

– Это хорошо, что у отца в это время допрос советников. Зал запирают, так что быстро они до него не доберутся, – пробормотал Алексей.

Хотя до Алексея ему ещё расти и расти. Алёша. И это наш будущий монарх? Дайте боги Августу долгих лет жизни! Я каждый день буду ставить в храме свечи за его здоровье. Если выживу, конечно!

Да и где там Аристарх Валерьевич? Неужели и его иллюзии в плен взяли?

Опять с кандидатом в мужья не везёт. Что же за участь у меня такая?

Но вот в бальный зал входит и мой королевский некромант. В синих глазах полыхает пламя. И это не то пламя, что в любовных романах описывают. Нет. Это что-то из рода огней, уничтожающих на месте. Вон, даже иллюзии почуяли неладное и покорно следуют за деканом. Никак признали в нём истинного вожака.

Аверьян сник. Отступил в толпу подданных. Мы с Алёшей синхронно попятились. Уж лучше бы нас иллюзии пожрали. Чую, нотации будут долгими. И адресованными в основном мне. Не докажешь ведь, что это все не мои проделки…

Часть рассказа пришлось сгладить, дабы не обидеть кронпринца и самого декана.

– Всё сказанное Софьей подтверждаю. Произошедшее – моя вина, – повинно склонил голову наследник престола.

Глава 6

– Неожиданный поворот, – пробормотал удивлённый декан, недоверчиво посмотрев на меня, – Но создатель должен нести ответственность за свои творения. Значит, с вас, Софья, вину я не снимаю. А чтобы всё было честно. Следующие два дня вы будете перекраивать иллюзии и закладывать в них новые черты характера. Совместно с Его Высочеством, который был слишком самоуверенным, чтобы оживить ваше войско.

Аристарх Валерьевич развернулся и направился к выходу.

– А как же пострадавшая часть дворца? – упавшим голосом спросил Алёша.

Декан замер у выхода, взглянул на нас через плечо и усмехнулся.

– В этот раз прикрою, но в следующий…

– Поняли, поняли, – заверила я, зная крутой нрав и хорошую фантазию декана.

Этот ведь не испугается и кронпринца на конюшню отправить. И будем мы навоз убирать на потеху слугам. А настолько репутацию будущего монарха ронять нельзя.

Следующие два дня ушли на устранение недочётов в моих иллюзиях. Мы с Алексеем, словно скульпторы, убирали огромные пласты лишнего высокомерия и агрессии, оттачивали покорность, жизнелюбие и раболепие у иллюзорной нечисти.

Для моего удобства королева велела выделить мне комнату во дворце. Аристарх Валерьевич тоже остался здесь, объяснив, что несёт ответственность за адепта академии. Марту это тронуло. Меня нет. Потому что декан просто боялся, что я опять что-то вытворю.  

Но в этом сама виновата. Нужно было на первом курсе задуматься о репутации. Хотя, если подумать, в половине ситуаций даже не я виновата. Само как-то всё сыпалось на меня. Вот даже с тем же ритуальным убиением – никто ведь, кроме Синеглазки, не подумал, что я хочу быть жертвой. Ладно, с расследованием я правда погорячилась. Но орден-то за раскрытие всё равно будет!

С Алексеем за время, проведённое во дворце, я подружилась. Более того, принц признался, что ему просто хотелось меня удивить и развеселить. Ведь он столько слышал о моих шалостях, что захотел увидеть их воочию. Пришлось рассказывать, что с последних моих похождений я многое переосмыслила, повзрослела и сменила курс своего жизненного пути. Надеюсь, что в лучшую сторону.

А вот с принцессой подружится не удалось. Слишком взбалмошная и избалованная девушка сразу отнесла меня в разряд врагов. Чуть позже до меня дошли мерзкие слухи, и я поняла причину происходящего. Заодно и выяснила правду, почему Синеглазку сослали во дворец.

Ясмина уже несколько лет сохнет по синеокому герцогу. А он такой нехороший отвергает роль фаворита. И причину этого поведения мне тоже удалось выяснить. Придворные дамы так любят поболтать. Главное — втереться к ним в доверие.

Оказывается, декан наш любил простую девушку. Что, тоже училась на некроманта. В то время и Аристарх Валерьевич был простым адептом. Но его родители не дали согласия на свадьбу. Ещё бы. Лет пятнадцать назад такой мезальянс наделал бы много шума. А потом случилась война и возлюбленная погибла.

А принцесса решила, что Синеглазка предпочёл завести отношения со мной. Вот и записала в соперницы. Но не беда. Спасибо, что хоть не пакостит, как та же Агния. Предыдущая моя соперница. 

Мне стало жаль декана. Искренне. Смогла бы я спокойно жить после такой потери? Ведь чувства явно были искренними, раз Аристарх Валерьевич до сих пор одинок. Да и внимание принцессы он отверг с такой лёгкостью. Хотя, по слухам, бывали у него недолгие интрижки с другими женщинами. Но вот и с Ульяной ничего не получилось.

Может, и я зря на него планы строю? Оставить и не мучить своими чувствами?

А есть ли эти самые чувства?

Два дня я размышляла над этим вопросом. Что, естественно, сказалось и на моей работе. Оживлённые иллюзии декларировали стихи и поэмы великих поэтов и говорили о прекрасном. Короля это несколько расстроило, зато остальные члены монаршей семьи были в восхищении. Слуги, стража заверяли Августа, что ни один злобный зомби не впечатлит венценосных особ других государств, как нежить, размышляющая о высоком.

Единственным созданием, выбившемся из этого ряда, оказалась химера. Вот уж кто в полной мере порадовал монарха. Она придумывала обидные частушки и распевала их тремя голосами. Как этот момент пропустил Аристарх Валерьевич, для меня осталось загадкой. Видимо, тоже впечатлился моими познаниями в философских размышлениях на тему любви.

Всё хорошее однажды заканчивается. Так и мои каникулы пролетели почти незаметно. Пришло время возвращаться в академию. А там и посещение Пекла влечёт новыми впечатлениями. Не замученный ректор, ещё незнакомые со мной деканы. Можно даже репутацию в глазах окружающих восстановить!

Глава 7

В холле академии я и Аристарх Валерьевич застыли на месте. Удивляет нас одно и то же. Очередь на факультет некромантов. В этом году она ничуть не меньше, чем очередь к боевикам. А ещё…

– Семь…

– Нет, девять. Вон за теми парнями ещё две стоят.

– Девять девушек на факультет некромантов? – декан нервно сглотнул и отправился спешным шагом к переходу в корпус нашего факультета.

А я улыбнулась. Интересно. Это новая мода? Или отмена договорных браков так подействовала? Почти отмена. Там же отсрочку придумали.

В следующее мгновение в меня влетает облако очаровательных каштановых кудряшек и щебечет голосом Милославы:

– Соня! Меня зачислили!

– Куда? Тебя родители учиться отпустили? Да, как же так? – засыпаю девушку вопросами.

В точности, как она меня в наш день знакомства.

Милослава дель Хиром. Родная младшая сестра моего бывшего ухажёра Руслана. Шебутная, неугомонная. Но добрая и открытая. Благодаря ей наши иллюзии до сих пор радуют короля. Ведь девушка нечаянно открыла заклинание укрепитель.

Но больше поражает, что её отпустили учиться. Или…нехорошее подозрение заставляет меня покрыться мурашками. Я оглядываюсь, ища глазами Руслана. Боевика нигде нет.

– Слава, ты что из дома сбежала?

Девушка вздохнула и с виноватым видом уставилась в пол.

– Не хочу я замуж. С мечом лучше управляюсь, чем с бальными танцами.

Ох! Бедный, бедный Николаша. Ему предстоит выслушать угрозы от Изольды Владимировны. Надеюсь, хоть этой ледяной женщине декан боевиков не будет угрожать ремнём. Это ведь её добьёт. Но, этого я, естественно, не увижу. А жаль...

Я не мстительная. Но крови мне эта «чудесная» женщина попила немало. И это всего за неделю. Наверное, хорошо, что я за Руслана замуж не пошла.

– Так, давай через тридцать минут встретимся у входа в ваше общежитие? Мне бы хоть в порядок себя привести, а там я тебе покажу столовую и познакомлю с ребятами.

Милослава кивнула, и мы разошлись по своим делам. Девушке ведь тоже многое предстояло сделать: получить учебные принадлежности, бытовые мелочи и прочую требуху у коменданта. Я же подумала, что хоть за эту беглянку не нужно будет переживать – Рус явно не бросит сестру в беде.

Быстро освежилась в душе, надела удобные брюки, рубашку и отправилась за Славой. Девушка уже ждала меня, переминаясь с ноги на ногу. Но это ей ещё повезло, что я косы не переплетала, так бы вовремя не явилась.

В столовой я увидела свою компанию. Не хватало, конечно, Михаила. Но у нашего строгого капитана команды игр и беспристрастного судьи демонов в жизни всё складывалось замечательно: хорошая часть для службы государству, прекрасная невеста и подготовка к свадьбе. Это мне рассказали ребята.

Быстро познакомила парней с Милославой. Отметила, как заблестели глазки у Ярослава. В принципе артефактор и боевик хорошая пара. Один мечи заколдованные делает, второй страну защищает и некромантов страхует. Но это, наверное, в том случае, когда девушка артефактор, а мужчина боевик. Эти будут самой странной парой. Если Славу раньше не отчислят. Хотя меня же терпели целый год.

Арсений, ныне пятикурсник-демонолог, предложил отметить сбор нашей компании. Я, помня о прошлом отстаивании звания самого пьющего факультета, сразу отказалась. Не хотелось мне опять конюшни чистить. Слава же оживилась.

– Так ведь учёба же ещё не началась, – протянул Сашка, – Никаких ограничений по времени возвращения в академию пока нет.

Звучало, конечно, заманчиво. Но…я ведь уже настроилась быть хорошей.

– Не могу, ребята, – даже взгрустнула, – Сами знаете, чем наши сборища заканчиваются. А Синеглазка только и ждёт от меня промаха.

– Почему? Исключить хочет? – печаль одолела и Савелия.

Пришлось рассказывать о своих приключениях в Сузеране. Парни откровенно ржали. Слава хихикала и закрывала лицо ладошками. Незаметно рассказала и как мы с кронпринцем оборонялись от восставших иллюзий.

– Ну ты, Сонь, и даёшь! – утирая слёзы, произнёс Никифор, – И как мы без тебя будем целых два месяца?

– Ты подожди, может, и тебя включат в группу по обмену. Там, насколько мне удалось выпытать у Синеглазки, будет сбор лучших адептов с разных курсов, – решила подбодрить одногруппника.

– Ну! Так, у нас на курсе ты лучшая, – уверенно ответил Савелий.

Была правда в его словах. Но вот в целительстве и зельеварение даже Митюха меня лучше. Хоть и стоят у меня по этим предметам хорошие оценки.

– О! А вот и Рус! – помахал боевику рукой Арсений.

Я оглянулась и заметила, как Слава вжала голову в плечи. Да. Брат явно сделает сестре выговор за побег. Взглянула на боевика. Возмужал и похорошел. Но, увы. Не моего поля ягода. А вот в глазах бывшего кавалера мелькнуло восхищение. И в этот же момент с соседнего столика навстречу боевику поднялась Агния. Ух, я же про змеюку забыла!

Глава 8

Аристарх

И в академии за время отсутствия скопилось немало дел. Но хоть здесь спокойнее за Софью. Товарищи у неё хоть и разгильдяи редкостные, но в обиду не дадут. А у меня будет время перевести дух. Ненадолго. Ведь ещё посещение Пекла.

На рабочем столе меня ждал сюрприз: письмо от матери. Примерное содержание я уже знал. Опять будет рассказывать, что ей грустно одной, просить приехать. А там уже будет приготовлен смотр невест. Нет. В этот раз не поверю.

– Как отдохнул? – лучезарно улыбаясь, в кабинет вплыла Ульяна.

Тонкий аромат наполнил окружающую обстановку. Пробежал взглядом по фигуре красотки. И эта расцвела.

– До того, как было раскрыто моё инкогнито, всё было замечательно.

Пришлось рассказать секретарю о летнем происшествии, восстании иллюзий во дворце. Женщина посмеялась от души. А я обратил внимание на красивое колечко на пальце. Брови сами собой поползли вверх. Ульяна заметила мой взгляд.

– Да, у меня дела обстоят лучше.

Удивительно, но после нашего расставания, мы остались хорошими друзьями. И бывшая любовница собиралась замуж. Я был рад за неё. Она заслуживает счастья.

А по мечтательному взгляду, сияющей улыбке, вижу, что жених подарил ей то, что Ульяна искала – тихого семейного уюта. Когда можно возвращаться домой и знать, что тебя там ждут.

– Тебе бы тоже не помешало жениться, – заявляет секретарь с беззаботной улыбкой.

– Ты же знаешь моё мнение на этот счёт…

– Ой, Арист, ты предвзято относишься к браку, – Ульяна накрутила прядь тёмных волос на палец, – Тебе бы просто жену хорошую.

– С этим ещё тяжелее.

– Ты просто не замечаешь очевидных вещей, – на губах женщины заиграла загадочная улыбка, – Но, уверена, скоро сам всё поймёшь.

Мне оставалось только вздохнуть. Сговорились все, что ли?

Ульяна ушла, оставив меня наедине с тяжёлыми мыслями.

В которых была дель Эмэй.

Меня смущало то, что я почувствовал там, во дворце.

Открыл медальон и взглянул на портрет Любавы. Неужели пора? Столько лет я жил тоской о ней. Но теперь…это чувство отступило. Его сменило беспокойство. За одну очень неуёмную студентку.

Нравилась ли Софья мне? Определённо да. Но больше как неординарная личность. И лишь с недавнего времени ещё и как особа женского пола.

И такой союз будет не принят обществом…

От нервных мыслей сам не заметил, как открыл письмо от матери. Пробежал глазами. Вновь жалобы на упадок сил, отсутствие сильной руки, что управляла бы герцогством и…желание видеть сына женатым. Далее шёл список незамужних дам и ещё больший список их достоинств.

Нужно что-то с этим делать. Раз мать хочет видеть рядом хоть какую-то невесту, я её «порадую». А поможет мне…дель Эмэй. Даже рассмеялся от столь коварного плана. Осталось только предложить этот план Занозе.

И всего-то нужно притвориться моей невестой на года три-четыре. Этим мы объясним появление в любом месте в паре, отобьём желание моей матушки женить меня. Ну…можно и самой дель Эмэй помочь. Её родители будут явно не прочь породниться с герцогом. Может, на этом фоне и помирятся с дочерью.

Вновь не смог сдержать смех.

Только сделаю столь странное предложение после возвращения из Пекла. Да и пора уже про проклятье рассказать девушке. Может, это научит её быть осторожнее.

Вновь вошла Ульяна и принесла список адептов, что завтра отправятся к демонам. Вместе со мной…

Пробежал глазами и чуть не схватился за сердце. Мало мне одной Софьи. Ректор решил и часть компании Софьи сплавить…

Но хуже всего, что от целителей едет Агния.

Скоро в мире демонов разгорится мощное пламя. Женской ненависти.

Надеюсь, в этот раз обойдётся без жертв.

Глава 9

Группа адептов из двадцати пяти человек казалась весёлой щебечущей стаей. Впечатления от отправки в новый мир не портило даже присутствие в этом списке Агнии. Мы с ней лишь перебрасывались ненавидящими взглядами, но держались друг от друга на расстоянии.

В группе каждого курса был выбран староста. У второкурсников выбрали меня. К сожалению. Видимо, хотели приучить к ответственности. Странный метод, конечно. Но ничего. Разберёмся.

Синеглазка выстроил нашу группу, внимательно осмотрел. Дмитрий Александрович уже закончил чертить на полу пентаграмму. Иван Петрович перекрестил группу наудачу. И всё было так по-семейному. Я даже чуть слезу не пустила. Ну а потом пришёл ректор и толкнул речь. Идеальная атмосфера улетучилась. Все стали зевать в кулаки.

Александр Александрович и дальше бы разглагольствовал, если бы декан демонологов не напомнил, что нас уже в Пекле заждались. Звучало это очень жутковато. Столько столетий рукийцы друг друга в Пекло отправляли и в порыве гнева просили, чтобы демон недруга побрал. И теперь мы будем гостями этого зловещего ранее мира.

Вместе с Синеглазкой присматривать за нашей группой будет Илья Родионович. Хорошая связка: некромант и целитель. Один при жизни присмотрит, другой и в посмертии наказание придумает.

Наконец, пентаграмма вспыхнула красным пламенем, появилось три демона. Начался наш переход в мир рогатых.

Перемещение было не очень комфортным. Ступили на землю мы слегка зелёные и дезориентированные. Илья Родионович быстро раздал всем какие-то пузырьки. Я выпила его с молитвами. Всё же к целителям у меня особое отношение, как и к их зельям. Когда мы более-менее пришли в себя, то смогли рассмотреть окружающую обстановку.

А посмотреть было на что: мы явно оказались во дворце. Большой зал был почти пустым, за исключением небольших диванчиков, стоящих у стен. Высокие белые колонны, огромные окна. Солнце заливало зал светом. Стены были расписаны картинами, на которых демоны уничтожали различных чудовищ. Мы восхищённо раскрыли рты. И даже не сразу заметили огромного демона, подпирающего дверь.

– Добро пожаловать в Пекло! – фальцетом произнёс рогатый здоровяк, чем вызвал у нас улыбки.

Ну никак его голос не вязался с ростом и мускулатурой.

– Император Деломиратрамис Денорасошар ждёт вас.

Меня восхитило, с какой лёгкостью демон произнёс имя монарха. Это же сколько мне нужно репетировать, чтобы хотя бы по слогам выговорить этот хаотичный набор звуков! В следующую минуту открылся ещё один портал и из него вывалились дипломаты и…Алёша.

А вот это уже интересно! Эти прибыли тоже за нами присматривать? Или налаживать дипломатические отношения? Если второе, то Август ошибся, когда выбрал для этой цели герцога дель Хирома. Думаю, демонам этот высокомерный аристократишка не понравится. Ну, если они, конечно, все такие, как Маринка, Зальд и Мерталь.

Эти трое мне нравились. Хоть Зальд и был достаточно вредным, но нам он помог. Мы у него спрятали амулет для получения вечной жизни. Маринка по характеру простая и весёлая. А отцу её я понравилась тем, что перехитрила Зальда. А демоны всегда заключают самые выгодные контракты.

Герцог обвёл нас надменным взглядом, презрительно поджал губы, когда наткнулся на меня. Ничего не оставалось, как отзеркалить его жест. Теперь мне и этот аристократ неровня. Особенно с моим капиталом. Далее последовали наставления, как следует себя вести в чужом мире, дабы не сорвать важную дипломатическую миссию.

Алексей улыбнулся мне искренне. Я ему в ответ. После пламенной речи герцога писклявый демон отворил дверь, и нас ввели в тронный зал.

Здесь всё поражало своим великолепием: золотая оттелка, мраморные статуи воинов, изящные скульптуры женщин. И конечно, император на троне. Рядом слуги с опахалами. И, судя по всему, наследник. А где же императрица?

Наши дипломаты запели соловьём, я же решила не вслушиваться в их пение, а получше рассмотреть зал и скульптуры. Не каждый день в таком музее бываешь. Ещё не заметила, в какой момент рядом со мной оказалась Агния. Девушка вела себя довольно странно: поправляла волосы и кокетливо улыбалась. Проследила, куда направлена улыбка этой ведьмы, и наткнулась на внимательный взгляд кронпринца. А какой у него взор! Тёмный, властный и…заинтересованный.

– Чего вылупилась? Не на тебя замарашку он смотрит, – еле слышно прошипела змеюка.

– Вот ещё! Здесь больше и не на кого смотреть! – фыркнула я в ответ и похлопала ресницами в сторону наследника.

Демон загадочно улыбнулся. Знала бы я, сколько это принесёт мне проблем – отдала бы этого рогатого Агнии со всеми потрохами…

Глава 10

Беда не приходит одна. Я поняла это, как только нас провели в женское общежитие. Моей соседкой стала…Агния. И её прихвостни. Благо хоть комнаты раздельные. Но такие маленькие, что здесь и невозможно вдвоём проживать.

Ладно. И это переживём. Бывало и хуже. За второй дверью комнаты обнаружила отхожее место и крохотную раковину. Хоть умыть лицо есть где. 

С этим тоже можно смириться. Это всего на два месяца.

Через минут тридцать раздался стук в дверь. Выглянула. Внушительных размеров демоница окинула меня недовольным взглядом. Не очень радушный приём. Судя по взглядам целительниц, они того же мнения.

– Чего глазами лупаем? Сбор на экскурсию. В головешках всё стараемся уложить, повторно показывать не буду, – зычным голосом произнесла рогатая женщина.

Женское общежитие было большим. Просторный коридор, множество дверей, ведущих в комнаты. На стенах картины в рамках, в основном пейзажи, натюрморты. И отделка в светлых, пастельных тонах.

Купальни в полуподвальном помещении. Всё выглядело достойно. Огромные углублённые в пол чаши, колонны и факелы.

Но всё же. Купаться вместе с демонессами…Нет. Мы не были настроены негативно. Всё дело в том, что был риск развития комплексов. Все рогатые девушки были высокие и объёмные. Причём внушительные объёмы были только в области груди и пятой точки. И смотрелось это очень красиво.

А вот я и целительницы казались сушёными воблами на их фоне…

Комендант (а это мы выяснили в процессе краткой экскурсии) с труднопроизносимым именем, которое мы, не сговариваясь, заменили на прозвище Змеища, покинула нас сразу. Мы возвращались в комнаты долгий час. А когда пришли…

В моей комнате всё было перевёрнуто. Пух из подушек кружил словно первый снег. Благо вещи из магического кармана не доставала. Был у меня уже горький опыт. Вышла в коридор и по гневному лицу Агнии поняла, что у неё похожая ситуация.

– Найду, кто это сделал – все пакли повыдираю! – визгливым, истеричным голосом произнесла девушка.

– А у остальных всё в порядке? – удивлённо спросила я.

Оказалось, что да. В немилость впали только мы. Ещё бы выяснить: за что?

Впрочем, узнали очень быстро. В столовой, которая находилась на третьем этаже. Несмотря на ненависть друг к другу, как земляки, мы решили держаться вместе. Собрали ужин и приготовились сесть за столик, как неожиданно путь преградила высокая, статная демонесса.

– Ваш столик вон тот, – указала она изящным перстом на самый дальний в тёмном углу.

– Это у вас традиция такая — гостей приветствовать? – прищурилась я в ответ.

– Ну, кроме вас двоих, остальные могут сесть за любые столики. А вот вы…подлые вертихвостки садитесь туда.

– Разбежались! – топнула ногой Агния.

В принципе, я за любое приключение. Но в этой ситуации магнит мой предупредил об опасности.

– Агния, давай лучше туда сядем, – примирительно произнесла своей врагине.

– Да почему, Софья? Мы им ничего не сделали! А они устроили травлю!

Уж кто бы, конечно, говорил. Ну да ладно. Кто старое помянет…

– Ничего не сделали? Так, вы же две курицы мороженные глазки кронпринцу строили! Явились сюда только для того, чтобы хвостами покрутить!

Я и Агния переглянулись. Не выдержали и рассмеялись. Видимо, это поклонница кронпринца. Очень завистливая.

Но зря мы смеялись. Врагу в лицо. В следующее мгновение наши подносы были выбиты из рук, а волосы болезненно намотаны на кулаки. Под крики «наших бьют!», «За Рукию матушку!» мы с демонессами мутузили друг друга. Бой был эпичным. Еда летела во все стороны, как и волосы: белые, рыжие и чёрные. Двое против четверых. Остальные лишь испуганно созерцали происходящее.

Явившиеся Синеглазка, Змеища и Илья Родионович были шокированы. Мягко говоря.

Нас увели в кабинет коменданта и провели ещё раз беседу о поведении в обществе иномирян. Оправдания, что не мы начали, слушать, никто не стал. А после и вовсе выставили из кабинета.

– Обидно, вроде ничего не сделали, а получили, – грустно подытожила я.

– Пошли, дель Эмэй, будем восстанавливаться. Бой мы проиграли, но война только началась! – злорадно улыбнулась Агния и уверенно направилась к комнатам.

Я хотела быть хорошей. Но обстоятельства складывались иначе. Не можем мы позволить демонессам втоптать нас в грязь. Рукичи не сдаются без боя!

Глава 11

На следующий день начались учебные мучения. Нам выдали ужасную форму, указали на здание, где будут проходить занятия. Мы потопали в заданном направлении. В холле уже ждали деканы и парни. Их форма тоже не была мудрённой: белые рубашки, жилетки, брюки и высокие сапоги.

Нас распределили по курсам. У демонов специализаций не было. Все магически одарённые получали образование «Чародея». Демоны-чародеи. Звучит так себе. Но, не нам судить. В каждом мире свои заморочки.

Дальше отправились на занятия. Большие аудитории, демоны и демонессы, с интересом смотрящие на нас. Учебный корпус был красивым, старинным. Благодаря парням, мы быстро нашли нужные кабинеты. Одна бы я блуждала по университету чародеев до ночи.

Лекции были трудными, заклинания, что мы изучали в рамках курса обмена – непроизносимыми. Мне кажется, у демонов просто огромное эго. Ну для чего всё так усложнять? То ли дело у нас, всё просто и понятно. Даже с целительством – собрал травки, сварил зелье, влил в больного. Всё. Ну, у профессионалов, конечно. В моём случае ещё на первых двух пунктах гарантирован провал.

Но в некромантии-то у меня всё хорошо. Нечисть всю знаю назубок. Заклинания не путаю. С иллюзиями проблем тоже нет.

А вот с чародейством у меня не заладилось. При первом же заклинании всем пришлось покинуть аудиторию ввиду ужасного задымления. Демоны потом косились в мою сторону. Я лишь пожимала плечами. Что сделаю, если руки не оттуда растут?

Столовая меня разочаровала. Кормили ужасно. Ужасно мало. В рационе в основном были овощи и фрукты. Ну а я же не коза одной капустой питаться. Мне для энергии нужно мяско. Судя по лицам парней – они были того же мнения.

После занятий меня ждал сюрприз. Ну и Агнию тоже. Два демона в красных ливреях вручили нам по огромной корзине цветов. В этот момент, как раз все наши собрались. Рус взглянул на Агнию с осуждением. Но гадина быстренько выкрутилась.

– Софья, это ведь твоя корзинка, я её не потащу, – а во взгляде мольба.

Ну и как здесь откажешь? Особенно когда Синеглазка мимо идёт. И смотрит так задумчиво.

– Ошиблись, наверное. Бывает, – пожала плечами и вручила корзинки Климу и Арсению.

Ну не самой же мне добро тащить. Парни проводили нас до комнат. Я поставила корзины в своей каморке и проверила комнату на всякие пакости. Мало ли. Раздался стук и в комнату заглянула…Маринка!

– Ну, наконец-то нашла! – демонесса ураганом влетела в комнату и заключила меня в объятия.

Конечно, не какая она не Маринка. Зовут её Мар-хи-ме-сталь. Но это имя я долго учила. Выговорить его на одном дыхании не могу. Девушка позволила называть себя на наш манер, а я и рада была.

Демонесса решила устроить мне экскурсию по столице их государства. Нас сопровождали два грозных стражника.

Город мне очень понравился. Множество скульптур и фонтанов, высокие пальмы, яркие наряды жителей, красивая архитектура. На улице стояла жара и в конце прогулки, демонесса утянула меня в небольшое кафе.

Я рассказала Маринке всё, что со мной произошло за последнее время. Она то хохотала, как ненормальная, то округляла глаза и прикладывала ладони к щекам. Когда же повествование моё подошло к бойне в столовой общежития и букетам, демонесса и вовсе изменилась в лице. Побледнела как-то странно.

– А вот букеты ты зря взяла…

– Я же только Аристарха Валерьевича позлить, – махнула в ответ рукой.

Маринка вздохнула.

– Дело в том, что принять букет у нас, это позволить мужчине ухаживать…

– Ну и пусть ухаживает на здоровье, – наивно растянула губы в улыбке.

– Только ни в коем случае не принимай больше никаких подарков, а то ещё в гарем угодишь.

Я открыла рот и часто заморгала. А вот эта новость неожиданная. В гарем я точно не хочу!

Глава 12

Маринка и её телохранители проводили меня обратно в общежитие. Всю дорогу была под впечатлением от новостей.

Чем выше у демона статус, тем больше жён он может взять в гарем. Маринке повезло. Она у Зальда единственная жена. Но опять же, сыграл роль и её титул. Не будь она аристократкой, тоже угодила бы в гарем. А так Зальд должен прислушиваться к мнению жены.

Принц может никого не слушать. Выше его по титулу только император. У которого, кстати, тоже множество жён. И каждую он обязан холить и лелеять. Вот почему все демонессы стремятся замуж за кронпринца.

При законах нашего мира гарем – это немыслимо. Наши женщины терпеть соперниц не станут. А я уж и подавно замуж за демона не собиралась. Я ведь глазки строила, чтобы Синеглазку позлить. А он, похоже, и не замечает ничего.

Даже вчера просто отчитал за поведение, и всё. Никаких язвительных замечаний. Совсем остыл. Или пассия у него новая появилась? Не просто же так он в соседней деревне отдыхал.

Настроение упало окончательно. Я зашла в комнату, взяла одну корзину и отправилась дарить цветы всем демонессам. Избавлюсь от подтверждения принятия ухаживания.

Начала с верхних этажей. Просто шла и в замочные скважины стеблем толкала цветок. Вообще, красные розы я не люблю. Что-то попроще вызывают больше восхищения и трепета. А демонессы явно будут рады. Заодно и гарем принцу больше сделаю. Отбоя от невест не будет. Не удержалась и хихикнула.

Когда первая корзина, наконец, опустела, в каждой двери четвёртого и пятого этажа красовалось по розе. А я уже устала. Даже пот на лбу выступил. Мне бы помощника, чтобы вторую корзину таскал. Так ведь и спину сорвать можно.

Вернулась к комнате. Стену напротив двери подпирал Алексей. На ловца и зверь бежит! Мысленно потёрла руки. Наверное, это немного неправильно — заставлять кронпринца Рукии таскать корзины, но другого подходящего варианта под рукой не было.

– Софья! А я тебя здесь жду!

– Зачем? – деловито спросила я.

– Хотел на прогулку пригласить. Жара как раз спала.

– А ты здесь один гуляешь? – спросила, а сама огляделась в поисках стражников.

Ну не могут же наследника страны одного отпустить. Дорожат ведь им. Или Августу он тоже надоел своими выходками?

– Ну, нет, конечно. Кто же меня одного отпустит. Стражники уже проверили все ближайшие комнаты и убедились в безопасности.

– Что и в мою тоже заглянули?

– Естественно, – невозмутимо заявил наследник.

Ладно. Хоть не врёт, и то хорошо. Для него нарушение личных границ вполне нормально. С этим ничего не поделаешь. Безопасность превыше всего.

– Ну, зови тогда своих стражников обратно.

– Зачем? – изумился наследник.

– Корзину с цветами будут таскать, – заявила в ответ.

– Какую ещё корзину?!

– Ситуация такая: по незнанию приняла подарок от местного наследника. Теперь узнала, что подарки здесь чревато принимать. Вот, нужно избавиться от цветов. Одну корзинку я уже раздала, осталось вторая. Но спина уже болит.

Алексей почесал затылок. Нахмурился. В глазах мелькнул нехороший огонёк.

– Прогулка отменяется! Мы идём на деловую встречу!

– Куда?

– К кронпринцу местному. Негоже девушек наших охмурять! Тем более так подло!

Ой. Кажется, что-то пошло не по плану. Не Алексей должен на разговор с демоном идти.

– А может, не надо? – пропищала я.

– Надо, Софья, надо! Сейчас рогатому нрав немного усмирим!

Меня схватили за руку и потащили на выход из общежития. Стражники присоединились к нам уже на следующем этаже.

Процессия наша выглядела грозно. Прохожие, попадавшиеся на улице, стремительно уходили с дороги. Да мне и самой страшно было. Во что опять вляпалась? И чем мне грозит этот разговор?

Глава 13

Алексей уверенно шагал по дворцу. Стража демонов нам не препятствовала. Пока мы не добрались до покоев принца. И вот там нам хотели возразить и не пустить в покои, но нашего наследника уже было не остановить. Он смело толкнул дверь и потащил меня дальше. Позади только свист секир раздался. У меня мурашки по спине пробежали.

Принц демонов, похоже, только вернулся из купальни. Стройное тело было спрятано под шелковым халатом, длинные волосы были ещё влажными. Щёки мои загорелись огнём. Ойкнула и отвернулась. Я, конечно, многое повидала, но мужчина почти обнажённый — это что-то новенькое. Было любопытно, но воспитание не позволяло даже одним глазком взглянуть.

– Алексей? Извольте объяснить, что происходит! – прорычал демон.  

– Нет, Понтермасимол, это вы извольте объясниться! По какому праву вы молодых девушек за нос водите?

Вот это произношение! На одном дыхании такое имечко выговорил. А сколько ярости в словах! Настоящий рыцарь! Улыбнулась. Благо никто не видит. Стражники обоих принцев за дверью остались. Видимо, одни других не пускают. Вот и пусть там будут. Здесь и без них хватает накала.

– Никого я за нос не вожу! У меня намерения серьёзные, – уже спокойно ответил демон.

– Серьёзные намерения? Ваш гарем теперь так называется, сударь?! – Алексей пыл не собирался остужать.

– Я же не осуждаю ваши традиции, извольте и вы наши не трогать, – сколько же у Понт…Маси терпения.

– Так ведь вы воспользовались незнанием Софьи о ваших традициях! Именно это я осуждаю.

– Ах, вот в чём дело! Но ведь это поправимо.

– Как же поправимо, если вы честь княгини пятнаете своим распутством.

– Никакого распутства не было, не наговаривайте. И вообще, это наше с Софьей дело, что это вы, Алексей, лезете?

Наследник Рукии поперхнулся от возмущения, но не нашёл что ответить.

– Потому что Алексей хорошо воспитан и ему не всё равно на запятнанную честь дамы, – помогла я.

– Вообще-то, я тоже прекрасно воспитан, просто мы с вами так и не успели познакомиться, – промурлыкал демон, обращаясь уже исключительно ко мне.

– Да, да, – скептически произнёс Алексей, – мы заметили, по вашему внешнему виду.

– Так это ваше воспитание заставило вломиться в мои покои, – парировал Мася.

В общем, этот бесконечный диалог стал меня раздражать. Я уже хотела бы подготовиться к завтрашним занятиям, а не мусолить эту тему и наблюдать поединок двух корон. Обоим бы её поправила. Лопатой. Только и стараются выставить себя в выгодном свете.

– А давайте-ка поступим следующим образом: мы с Алексеем подождём вас здесь, в гостиной, а вы отправитесь и приведёте себя в порядок. Затем мы, как взрослые, разумные люди, обсудим сложившуюся ситуацию. Как вы смотрите на это предложение?

В гостиной повисла тишина. Я уже подумала, что своим вопросом нарушила какие-то правила этикета. Скорей всего местного. Хотя могла запамятовать и наши тоже проигнорировать.

– Только ради вас, Софья, – мёд, а не голос.

Улыбнулась. Всё равно спиной стою. Нет, всё же приятно мужское внимание. Хоть бы раз Аристарх Валерьевич что-то с нежностью произнёс. И взглянул на меня влюблённым взглядом. Встретил меня во фраке строгом. А я к нему порхну в белом платье…

Почему-то декан из моих фантазий засопел, совсем как Алексей. Открыла глаза и еле сдержала вздох разочарования. Я ведь уже в мечтах замуж вышла. Оказывается, мы всё ещё в гостиной Маси. Рядом принц, что улыбается мне как-то странно.

Вскоре вернулся и демон. Уже в одежде. Наконец, вспомнил о гостеприимстве, предложил нам присесть в кресла.

– Алексей для того, чтобы разрешить наш недавний спор о воспитанности, я предлагаю вам следующее: пусть прекрасная, восхитительная Софья решит наследник, какого мира более сведущ в этом вопросе, – Мася закинул ногу на ногу, сцепил руки в замок на коленях и грозно взглянул на второго принца.

Наш Алексей только бровь приподнял, да на меня взглянул. Что же, спрашивает моего согласия – уже хорошо.

– Да как же я могу судить о воспитанности, если вас знаю совсем недолго? – ответила честно.

– А мы вас сводим на свидание! – потёр руки Алёша.

Я захлопала ресницами и, кажется, потеряла дар речи. Да меня же потом сгрызут в университете!

– Да вы не переживайте, Софья! У вас будет неделя для принятия решения, – «успокоил» демон.

Легче не стало. Совсем ни капли. И что же мне делать?

– А я не могу с вами на свидание идти, – развела руками и состроила на лице расстроенное выражение, – у меня ведь и жених уже есть…

Которого срочно нужно найти, чтобы отбиться от принцев. В голове образовалась пустота, во рту пересохло, а сердце пустилось в безумный пляс от волнения. Час от часу не легче.

Глава 14

Аристарх

Присматривать за адептами в другом мире – тяжёлая задача. Нет, Рандемерталь — ректор университета демонов, организовал всё на высшем уровне: занятия максимально адаптировали для наших будущих специалистов, проводили экскурсии по столице, добавили пары по истории Пекла.

В мужском общежитии всё было спокойно. Никаких нарушений распорядков. Да и в учёбе адепты себя проявляли на высшем уровне. Достойно представляли наш мир.

Что же касается женского…мне самому туда иногда страшно заходить. Создавалось ощущение, что попал в змеиную нору. После первой драки (и это в женском общежитии!) с виду всё было тихо. Но зная Агнию и Софью, как-то сомнительно, что они спустили демонессам с рук такое. Явно ведь что-то затевали.

Дель Эмэй пугала больше всего. По растерянному взгляду понял, что опять во что-то вляпалась. Особенно если учесть букеты, появляющиеся каждое утро под дверью девушки. И Алексей всё рядом крутится. Странно это. И чувствую, добром не закончится.

В груди ворочалась другая змея. И имя ей – ревность. После шуточного заявления Софьи о замужестве я стал по-другому смотреть на неё. И подмечать, как девушка расцветает с каждым днём.

Это уже совсем не та шебутная девчонка, что наводила ужас на весь преподавательский состав одним своим именем. Теперь это взрослая девушка, пленяющая мужчин одним взглядом. Жаль, что она даже не догадывается, какой колдовской силой обладает. Не видит, сколько взоров теперь обращено на неё.

А этот демонический наряд, что подчёркивает изящные изгибы фигуры? Так и привлекает моё внимание, заставляет сбиваться с шага, а сердце тем временем пляшет кадриль. Стараюсь не выдавать свои чувства и держаться от Софьи как можно дальше.

Пока адепты постигают демоническую магию и её секреты, мы с Ильёй Родионовичем читаем лекции старшим курсам. Времени это отнимает довольно много: Рандемерталь решил воспользоваться обменом по максимуму и возложить на нашу группу как можно больше. 

В конце недели приятное ничегонеделание было прервано появлением кронпринца Алексея. Стража проверила каморку, что в Пекле зовётся комнатой преподавателя, и одобрительно кивнула наследнику. Он прошествовал в мою обитель. По быстрым, нервным движениям было заметно волнение Алексея.

– Что-то случилось, Ваше Высочество? – решил поторопить принца.

Он опустился в кресло и посмотрел мне в глаза. И по безумному огоньку стало понятно: то, что он скажет, совсем мне не понравится. Нутром почувствовал.

– Вы имеете большое влияние на отца. Мне бы хотелось, чтобы вы помогли уговорить его расторгнуть помолвку одной особы, если, конечно, это не просто её вымысел, – на одном дыхании выдал Алексей.

Я, кажется, даже знаю, что это за особа. Та, что и в Пекле найдёт приключения. Нигде покоя нет. И ведь опять молчит, и пытается сама выкрутиться. Да только мы не в Рукии, здесь порядки покруче. Могут и голову отсечь.

– Позвольте спросить, почему вы решили разлучить жениха и невесту? – чтобы размотать этот клубок, нужно осторожно тянуть за единственную имеющуюся у меня ниточку.

– Я уверен, что невеста не любит жениха, – гордо вскинув подбородок, произнёс Алексей.

Парень он не плохой. Но чересчур самоуверенный. Однажды это его погубит.

– Она влюблена в меня, – продолжил наследник, – И я уверен, что отец будет не против нашего брака.

– А если Софья всё же не любит вас, а её помолвку расторгнут? Как вы думаете, она изменит к вам своё отношение?

– Как это не любит? Я видел, что интересен ей. Тем более, любая девушка в семнадцать лет мечтает выйти замуж за принца, – Алексей развёл руки в стороны, улыбнулся.

Я лишь покачал головой. Любая, но только не дель Эмэй. Но этого юношу не переубедить. Уже закусил удила и скоро помчит галопом, ломая стены на пути.

– Подождите, а как вы догадались, что речь о Софье идёт? – запоздало дошло до наследника.

Объяснять, что единственная девушка, которая могла попасть в такую ситуацию, мне очень даже знакома, не стал.

– Я попытаюсь вам помочь.

Сказал для отвлечения. Сам размышлял о том, как проведу беседу с одной рыжей напастью.

Глава 15

Целую неделю я была похожа на искусного разведчика: уходила от неприятеля, но при этом выполняла важную миссию по обучению. Синеглазку тоже старательно избегала. Странный у него взгляд в последнее время. Ещё и интуиция подсказывала, что декан что-то подозревает.

А мне сейчас важно самой разобраться в сложившейся ситуации. Взрослые люди не скидывают проблемы на других. Мне уже семнадцать, должна учиться самостоятельности.

С этими мыслями я и постучала в дверь комнаты Агнии. Гадина открыла дверь и изумлённо подняла бровь.

– Чего тебе, Зам…дель Эмэй?

– Дело к тебе есть, – пробормотала и решительно протиснулась в комнату, – Одолжи жениха своего на пару недель.

– Чё? – совсем неаристократично спросила Агния и раскрыла рот.

– Ты мне подгадила, отдав букет свой. Теперь давай, выручай.

– Дель Эмэй, ты головой где-то ударилась?

– Ну, понимаешь, проблемка у меня появилась…Мне нужен молодой человек, что сыграет роль моего жениха. Мы даже целоваться не будем!

Я постаралась сделать наиболее милый и просительный взгляд. Агния прислонилась к стене, закрыла глаза ладонью, словно у неё приступ мигрени.

– Для начала расскажи, что произошло! Потом я уже подумаю.

Вздохнула и принялась исповедоваться. Гадина от удивления раскрыла рот, округлила глаза и подняла брови. Во взоре была заметна зависть. Но я повода для неё не видела.

– Вот поэтому мне Рус и нужен, — вздохнула я.

Неожиданно Агния рассмеялась.

– Ну ты даёшь! Как это не хочешь идти на свидания с принцами? Ну с демоном ещё понятно – никто из наших в гарем не захочет. Но с Алексеем-то почему? Он довольно милый. Да по нему же все девчонки сохнут!

– Не хочу я королевой быть. Мне и титула княгини достаточно, – устало ответила я, прошла к кровати и присела, – Да и другого я люблю. Наверное. В общем, за Алексея замуж точно не хочу.

Агния возвела глаза к потолку, покачала головой. А потом махнула рукой.

– Ладно. Одолжу Руслана. Но при одном условии.

Подняла на Гадину взгляд. Эта может потребовать всё что угодно. Но сказанное ей, поразило до глубины души.

– Ты, говорят, хорошо иллюзии делаешь. А мы до сих пор рогатым стервам не отомстили. Поможешь мне – я тебя выручу, – Агния хитро прищурилась.

Опять пакости. Закусила губу в раздумьях. С одной стороны – демонессам очень надо отомстить. С другой – мне опять влетит. Синеглазка быстро вычислит создателей иллюзий.

– А может, будем милосердными? Не будем опускаться до их уровня?

– Нет, конечно! Ты знаешь, что они сделали?

Помотала головой в ответ. Слишком увлеклась учёбой. И проблемой с принцами. Совсем ничего не замечала.

– У нас Ирине в зелье для роста волос добавили красители. Мы кое-как вывели этот сине-зелёный цвет! Мне на днях несколько платьев испортили. Тебя вообще после букетов на каждом повороте караулят!

Теперь мои глаза приняли идеальную круглую форму.

– Тебе просто везёт, что рядом всегда кто-то из парней есть. Так бы уже кудри твои проредили, – подытожила Агния.

Неосознанно погладила косу. Нет. При таком раскладе точно нужно проучить демонесс. На войне, как на войне. Либо ты, либо тебя.

– Мы будем хитрее, – кровожадно улыбнулась я, – Иллюзии обязательно и наших зацепят. А нам нужно, чтобы нас не заподозрили.

– Зелье? Какое-нибудь позабористее! Чтобы навсегда запомнили, кто такие целительницы!

Перекрестилась. На своей шкуре испытала, какая коварная специализация у тех, кто должен жизнь спасать. В той войне моя шевелюра сильно пострадала.

– Нет, так вас Илья Родионович вычислит быстро.

Бывшая соперница постучала изящным пальчиком по подбородку.

– Что ты предлагаешь?

***

Нарядившись во всё чёрное, мы крались по пустым ночным коридорам общежития. Я и Агния. Этакий мстительный коктейль из целительницы и некроманта. Путь наш лежал к купальням. Именно там мы осуществим мой гнусный план.

Работы предстояло много. И вся она была магически очень затратная. Но у Гадины были восстанавливающие зелья, поэтому заподозрить нас будет нельзя. По крайней мере, мы на это надеялись.

Мы плели заклинание, превращающее воду в грязь. Эффект будет только при погружении в воду определённых личностей. И сохраниться на целую неделю. В формулу вплели волосы наших врагинь. Чего только стоило их добыть! Ещё от демонесс, участвовавших в драке, будет идти зелёный дымок.

Сначала хотели укрепить заклинание на месяц, но потом передумали. Это будет чересчур жестоко.

Ещё заколдовали горшочки с мылом. Они теперь разбегаться будут от мнительных демонесс. На всё ушло четыре часа. Но нашу магию мы замаскировали демоническими заклинаниями. Самыми простыми. Сложные нам ещё не по силам. Да и вряд ли будут когда-то.

Довольные подготовленной пакостью отправились в комнаты. Я выпила восстанавливающее зелье и легла спать.

Проснулась от громкого стука в дверь. Казалось, ещё несколько ударов и щепки полетят. Неужели наш план провалился? Точнее, нас так быстро раскусили…

Глава 16

Аристарх

Только успел надеть рубашку, как дверь с грохотом отворилась. На пороге стояла злющая комендант общежития. Женского. Селезёнкой чую, без дель Эмэй не обошлось.

– Астарих Вальерич! Ваши вертихвостки там…там…– демонесса шумно хватала воздух ртом, приложила руку к сердцу.

– Спокойствие! Если никто не умер, то всё можно исправить, – нужно запомнить эту мысль и самому себе её говорить почаще, – Я Аристарх Валерьевич. Давайте отправимся к месту происшествия.

– Так, а вам туда нельзя! – округлила глаза комендант, вцепилась руками в дверные косяки.

Честно, я растерялся. Мне нельзя, но за мной пришли. Странная логика.

– Что вы тогда от меня хотите?

– Найдите и накажите виновных!

– Чтобы их найти, мне необходимо место происшествия осмотреть! – не выдержал и озвучил очевидное.

Женщина похлопала ресницами, но запустила мыслительный процесс. Мне кажется, даже скрип извилин был слышен.

Я достаточно терпеливый человек. То, что я ещё не посадил Софью под амбарный замок, доказывает это. Но комендант доконала меня за последние недели. Ей наши девушки казались подозрительными (ну, здесь не осмелюсь спорить) и она во всех происшествиях винила наших адептов.

А в этом я с ней был в корне не согласен. Даже Агнии дель Форо далеко до подлости демонесс. Они ведь себя уже проявили в драке. Четверо на двоих. И это девушки.

В остальных происшествиях страдали целительницы. Но почему-то вина на них и возлагалась. Илья, как мог, успокаивал меня и убеждал, что проблема в самой женщине. Скорей всего одна из девушек заговорщиц из знатного рода и пользуется этим, подкупает коменданта.

Я это прекрасно понимал. На деле мы уже сталкивались с таким в нашей академии: Агния была родственницей декана целителей (на тот момент им была Анна Ивановна) и та покрывала проделки девушки.

– Ладно.

– Тогда ещё необходимо взять с собой Илью Родионовича.

– Он-то там зачем? – изогнула нарисованную бровь Дирунтешамь.

– Поможет.

И вот мы втроём стоим у чаши купальни. И совершенно ничего не понимаем. Илья скрестил руки на груди, лицо его побагровело. Кажется, он тоже начинает ненавидеть коменданта.

– Купальни целы, трупов нет. Для чего вы нас сюда привели? – нарушил я тишину.

– Они тут наколдовали какую-то грязь! Вы что не видите?!

Я вздохнул и проверил магический фон. Всё чисто. Взглянул на Илью. Целитель перепроверил, развёл руки и пожал плечами.

– Мы здесь ничего не видим. И магический фон в равновесии. По крайней мере, нашей магии здесь нет, – подвёл итог нашим манипуляциям коллега.

– Ну! У-у-у! – демонесса захлопнула рот, ноздри её раздувались от гнева, – Сейчас!

Женщина стремительно направилась к выходу, вернулась через несколько минут, ведя за руку заплаканную девушку. В одном полотенце. Мы с Ильёй опустили взгляды в пол.

– Покажи!

Студентка замотала головой.

– Это же позор какой!

– Объясните нормально, что происходит? – не выдержал-таки Илья.

– Когда я в воду захожу, она грязной становиться-а-а-а, – зарыдала студентка.

Я мельком бросил на неё взгляд. Всё ясно. Та самая, что в драке участвовала.

– Опустите ногу в воду, – в моей голове родилась догадка.

Девушка покорно выполнила просьбу. Магический фон всколыхнулся и пошёл волнами. Магия нашего мира приоткрылась.

Что касается воды – во все стороны от ноги девушки пошли грязные волны. И зелёный дым. У целителя же брови на лоб полезли.

– Ещё вот что… – демонесса отошла от воды и направилась к полке с горшочками, скляночками и баночками.

Которые, впрочем, сразу бросились в стороны. Как живые. Даже ножки маленькие появились.

– Что думаете, коллега? – спроси я у Ильи Родионовича.

– Это п…– произнёс он в ответ.

Благо горшочек звякнул крышкой, заглушив окончание фразы.

Мы, не сговариваясь, развернулись и направились к выходу. Магия явно принадлежала нашим адептам. И я даже знаю подозреваемых.

Негодующие остановились у комнат девушек. Илья постучал в дверь Агнии, я Софьи. Целительница выглянула. Взор сразу стал виноватым. Значит, пришли по адресу. И всё бы ничего. Только дель Эмэй в комнате не оказалось…

Глава 17

Надо подсказать демонам, чтобы сделали глазок на двери. Хотя вряд ли меня бы это спасло…

Стоило открыть дверь, как перед глазами рассыпались разноцветные искры. А после всё померкло.

«Заклинание. Надо было дверь с щитом открывать», – запоздало пролетело в голове.

Пришла в себя в роскошной комнате. Огромное окно с витражом. Стеклянная дверь на террасу. Лучи солнца, преломляясь, создавали на светлом, мраморном полу интересный рисунок. Стены расписаны искусным художником. Полуобнажённые демонессы на берегу реки. Демон с перепончатыми крыльями уносит в небо голую рогатую девушку. Кажется, комната совсем не предназначена для гостей. Или же нравы здесь совершенно отличаются от наших.

Пошевелила руками и ногами. Вроде цела. Хотя учитывая, в какой горе подушек я лежу, было бы странно быть раненной. Тот, кто меня сюда выкрал, точно не собирался убивать. А зачем тогда меня утащили?

Ещё раз взглянула на картины. Мурашки галопом пробежали по спине. Тряхнула головой. Надо отогнать плохие мысли и разобраться в ситуации. Села на кровати. Какая огромная. Тут таких, как я, поместится ещё штук десять.

Дверь в углу комнаты отворилась. Вошёл Мася. Растянул губы в очаровательной улыбке. Хотя не такой уж и очаровательной. Скорее в улыбке удава, что подобрался к кролику. На долю секунды я даже почувствовала себя жертвой, что загнали в ловушку.

Но только на долю. Потом взяла себя в руки. Поднялась с кровати и решительно направилась к рогатому принцу.

– Что вы себе позволяете?! – ткнула пальцем в широкую, мускулистую грудь мужчины.

Пальцы обожгло от этого прикосновения. Старалась смотреть только в глаза. Рубашка принца была наполовину расстёгнута. Смуглая кожа так и притягивала взор. А эти мышцы? Я же просто тростиночка рядом с ним.

– О, простите за мою выходку! – принц взял меня за руку и поднёс к губам мои пальцы.

Его дыхание обожгло кожу.

Я знаю, как сейчас выгляжу: злая, растрёпанная и красная, как перезрелая свёкла. Отдёрнула руку, словно прикоснулась к раскалённому железу. Отступила на несколько шагов. Словно яростная волна, что нахлынула на скалу и отпрянула, так и не сокрушив.

Впервые почувствовала себя настолько хрупкой и беззащитной. Мася ведь может сделать сейчас со мной всё что угодно. И никто не узнает. Ни один из преподавателей не поймёт, куда я пропала. Даже Алёша в такой ситуации не поможет.

Вот и чего я тогда на рожон лезу? Тягаться с большой мускулистой горой не могу ни физически, ни магически. Лучше прикинуться невинной овечкой и выскользнуть, пока волк не почувствовал моего настроя.  

Натянула на лицо милую улыбку.

– Прошу прощения, возможно, перегнула. Но вы меня очень напугали таким «приглашением в гости».

– Я нетерпелив, признаю. Часто тороплю события. Но ведь вы обещали нам свидания.

Когда? Чуть не спросила вслух.

– Вы знаете, это очень опрометчивый поступок. Мой жених будет в ярости, когда узнает…

– Даже так? Но по сведениям от моих разведчиков у вас нет жениха.

Вот даже как! Уже всё выведал. Нет, эту тактику менять не буду. Просто Руслана придётся заменить.

– Мы просто не афишируем наши отношения, – потупила я взгляд, изобразила смущение.

Мася лишь махнул рукой.

– Сейчас это не главное. Плохо смотрел за своим сокровищем. Сам виноват. Настоящий мужчина без внимания не оставит свою даму.

Демон решительно направился к стеклянной двери, отворил её и жестом пригласил за собой. Мы вышли на залитую солнцем террасу, где уже был накрыт стол. Запахи были такие восхитительные, что мой желудок моментально свело от голода, а рот наполнился слюной.

«Сейчас не о еде думать нужно!», – дала себе мысленную оплеуху.

– Вы украсите это утро, – промурлыкал Мася.

А я вдруг взглянула на себя. Ужас-то какой. Меня же в пижаме умыкнули! Благо хоть кто-то додумался на меня халат натянуть.

– Мне бы для начала в порядок себя привести, – указала рукой на свой внешний вид.

Про нечищенные зубки умолчала. Совсем падать лицом в грязь не хотелось.

Мася вздохнул и хлопнул в ладоши. К нашему столу поспешно приблизились две служанки, поклонились.

– Помогите девушке подготовиться к завтраку со мной. Купальня, наряд, причёска, что там вы ещё делаете? В общем, разберётесь.

И меня повели в купальни (надеюсь, смыв с себя грязь в ней, женой принца не стану. А то с их порядками всего можно ожидать). Помыли, причесали, нарядили. А я всё время думала, как сбежать. Но удобный момент никак не наступал. Пришлось идти на завтрак с Масей. Главное – чтобы десертом я не стала.

Глава 18

Только я, Мася и завтрак. Платье, что довольно быстро подогнали по моим размерам, струится по телу и подчёркивает грудь. Сильно подчёркивает. Принц даже взгляд от зоны декольте не отводит. Чем сильно смущает меня.

– Я очень надеюсь, что те, кто меня похищал, предупредили хоть кого-нибудь, – пробормотала, беря в руки приборы.

– О похищении? – улыбнулся в ответ демон.

– Что со мной всё будет в порядке. Знаете, какие у нас деканы?

Мася заинтересованно приподнял брови.

– Они с того света вернут, чтобы назад в академию доставить.

– И не таких останавливали, – самоуверенно заявил принц, откинулся на спинку стула и прошёл по мне жадным взглядом, – Расскажите лучше о себе.

Скромно поведала свою биографию. Многие моменты не рассказала, а некоторые — приукрасила. Вот, например, про побег из дома и от свадьбы с герцогом. Сказала, что жених мой сам предложил развивать мой дар и поступить в академию. Пусть думает, что любовь у меня настоящая. Может, позавтракаем, да и отпустит.

А поесть стоит. Столько на столе было угощений. И многие с мясом, которого очень не хватало в рационе столовской еды. И морепродукты. Демон так расхваливал каждое блюдо, что даже не заметила, как всё попробовала.

От сытости я даже захмелела.

«Овечку накормили, и теперь её можно есть», – эта мысль помогла взять себя в руки.

– Чудесная сегодня погода. В такую не грех и прогуляться, – решила отвлечь принца от созерцания моей груди.

– Вы пытаетесь покинуть моё общество?

Что же меня так быстро раскусили? Прикрыла глаза и вздохнула.

– Понимаете, просто с женихом мы никогда надолго не расставались…Он будет беспокоиться…

– Мы же уже выяснили, что у вас нет жениха. Для чего вы обманываете?

Я поднялась на ноги. Раз со мной говорят прямо, значит, нет смысла юлить и мне.

– Я? Ни капли. Жених у меня есть. Его я люблю. И находиться здесь мне не положено.

– Если бы и он вас любил, то уже давно был здесь.

– Будет, если я не вернусь в университет до начала занятий, – упрямо стояла на своём.

Я и сама начала верить в свою ложь.

Мася поднялся на ноги и подошёл ближе.

– Давайте не будем ходить вокруг да около: вы мне нравитесь, и я бы хотел видеть вас своей женой.

– Чересчур прямо, – опешила я, – Но вопрос в другом: вы видели меня только два раза, сегодня третий, почему вы считаете, что я вам нравлюсь? Вы же знаете обо мне только из моего рассказа…А что, если я опасная преступница? Или слабоумием страдаю? Или, может, у меня душевный недуг?

 Демон нежно погладил мою щеку. Я, вопреки правилам, не шарахнулась в сторону, лишь продолжила прожигать его взглядом. Вся абсурдность ситуации уже порядком раздражала. Мне хотелось кричать, топать ногами и требовать, чтобы меня вернули в общежитие, а не стоять и изображать из себя благоразумную девушку.

– Это не страшно, – удивил меня Мася, – Вы ведь будете не единственной женой.

Утешил. Спасибо.

Принц подступил ещё ближе, направил взгляд на мои губы и стал медленно наклонять голову.

А у меня ноги к полу приросли. Мысли в голову метались в панике.

Нужно избежать поцелуя. Это мне известно точно. Не знаю всех норм этого мира, но это будет лишним.

– Понт…Понтер…тьфу! Можно я буду звать вас Масей? – попыталась отвлечь демона.

– Масей? – эхом спросил он, – Мне нравится.

Не особо отвлёкся.

– А где у вас уборная? – нервно спросила я.

Мася моргнул, взгляд его стал более осмысленным.

– В комнате, рядом с купальней.

Придерживая длинные юбки, направилась по указанному направлению. А как только оказалась в комнате – бросилась к двери, ведущей на выход. Не буду я сидеть и ждать, пока меня спасут. Нужно брать контроль над ситуацией.

Стражи не было видно. Я стрелой полетела по коридору. Мне почти везло: никто не препятствовал, но выхода найти не могла. Только минут через тридцать, злая, растрёпанная я вылетела в главный холл. Выдохнула, поправила одежду и спокойной походкой пошла к выходу.

Демоны мазнули по мне взглядом, но не придали значения. Им главное — не пустить во дворец посторонних. А кто из него выходит, похоже, неважно.

Хорошо, что с Алексеем мы до дворца в прошлый раз пешком добирались. Теперь я знала дорогу. Без проблем и приключений добралась до общежития, сменила платье на форму и отправилась на занятия.

А там встретила Агнию…

– Ты где была? Тебя деканы ищут, уже и ректора подключили…Впрочем, неважно. Нас раскусили.

Я округлила глаза. Это, конечно, было ожидаемо, но мне и без того проблем хватает.

Глава 19

Аристарх

Всё утро я потратил на поиски дель Эмэй. Но той нигде не было. Пришлось идти на поклон к ректору университета и сообщать о произошедшем. Но особо ничем не помог. Были опрошены студенты-демоны и наши адепты.

Софья как сквозь землю провалилась. В учебном корпусе не появлялась, в общежитии никто не видел.

Страшного с ней ничего не случилось. Это я знал точно. Далеко не ушла – почувствовал бы по нашей связи. Жаль, что она не помогает определить её местоположение.

Устав, я вернулся в выделенный нам кабинет. Стоило занять место за рабочим столом, как дверь приоткрылась.

– Аристарх Валерьевич, я всё могу объяснить, – с порога начала Софья.

Не смог сдержать вздоха облегчения. Нашлась-таки пропажа. Меня накрыло ураганом эмоций: от желания придушить до желания сжать в объятиях.

– Во что вы опять вляпались?

Девушка застыла на месте, опустила взгляд.

Так и думал. Ни дня без приключений.

– А ругать за месть демоницам не будете? – заискивающе спросила дель Эмэй.

– Естественно, буду.

– Тогда не расскажу. Ведь тогда вы меня вообще придушите, – вздохнула Заноза.

Я внимательно посмотрел на неё. В глаза бросилась замысловатая причёска. Сама она такую вряд ли собрала бы. Агния явно не стала бы помогать, ведь когда мы пришли, она только проснулась. А потом девушке было и не до того, ведь мы искали пропажу и проводили разбор полётов, точнее, делали выговор за шалость. Софья выглядит бодрой. Значит, выспалась. Что не вяжется с ночным преступлением. Да и на первых парах её не было.  

– Вы были во дворце? Именно оттуда растут ноги у ваших неприятностей?

Девушка открыла рот и округлила глаза. Потом дотронулась до волос.

– По причёске догадались?

Просто кивнул. Откинулся на спинку кресла, сцепил руки в замок и приготовился слушать.

– Ну-у-у…Всё началось с дурацкого букета.

Во время рассказа Софья ходила из угла в угол, размахивала руками, бросала на меня взгляды, краснела и бледнела. Закончив, устало присела на стул у стола. Во взоре была надежда.

И вот он мой шанс. Мысленно потёр руки. Это же самое простое решение всех наших проблем. Вернее, моих. Софья же множит проблемы со сверхскоростью, и их, похоже, не решить за всю жизнь.

– У меня есть предложение. Оно покажется вам довольно странным, но поможет выйти из этой весьма непростой ситуации.

Девушка захлопала ресницами. Лицо её вытянулось.

– Странным? Да меня уже пугает ваше спокойствие. А где же крики? Где угрозы наказанием? Аристарх Валерьевич, с вами что-то демоны сделали?

Губы против воли расползлись в улыбке. Видимо, выглядело это зловеще: Софья перекрестилась.

– Не томите уже.

– Я предлагаю вам заключить фиктивную помолвку. Это решит вашу проблему с принцами, поможет наладить отношения с родителями и поможет спокойно доучиться в академии.

Девушка вспыхнула и открыла рот. А потом коварно улыбнулась.

– Что, не можете без меня?

Прикрыл глаза и потёр переносицу. Она неисправима. Я уже понадеялся, что наконец-то повзрослела, но нет. Всё та же. Просто проблемы стали более взрослыми.

– Я сейчас вам кое-что расскажу. Но прошу не принимать это на свой счёт. И не переживайте.

Пришлось поведать о проклятии, спасении, что предложили целители. Затем я рассказал о своей матушке, страстно пытающейся меня женить.

После того как всё поведал, в кабинете повисла гнетущая тишина.

– Я согласна, – прошептала наконец девушка.

Во взгляде было разочарование. Но Софья взяла себя в руки и улыбнулась.

– И…спасибо вам, – поднялась на ноги и поспешила удалиться.

Всё же самая необычная девушка, что мне доводилось встречать.

Я сидел и гадал: не обидел ли Софью своим предложением? Может, она не шутила насчёт своих чувств?

Ведь никакой реакции не последовало. А мне не хотелось бы омрачать её весёлый нрав разбитым сердцем.

Глава 20

А если подумать, всё складывалось очень удачно. Где фиктивная помолвка, там и настоящая. Маму Аристарха я постараюсь очаровать своей воспитанностью. Тогда она станет моей союзницей в завоевании его сердца.

Радовало отсутствие наказания за месть демонессам. Декан, видимо, позабыл о нём в связи с моими новыми проблемами.

Без приключений добралась до комнаты. Переписала пропущенные лекции.

В дверь тихонько поскреблись. Имея горький опыт, накинула на себя щит. А то мало ли кто там за дверью. Может, вообще демонессы мстить пришли.

Распахнула дверь и чуть не уронила челюсть на пол. Там были наши обидчицы. Все четыре. Я упёрла руку в бок и прищурилась. Мои вечерние гостьи отступили на шаг.

– Мы пришли извиниться, – произнесла за всех главная подстрекательница.

– Так, вперёд и с песней, – хмыкнула я и скрестила руки на груди.

– А заклинание снимешь? – со слезами на глазах спросила другая девица.

– Ну-у, чтобы заклинание снять, вам нужно ещё и перед Агнией извиниться.

Демонессы дружно вздохнули, одна даже всхлипнула. Недолго они продержались. А так хорошо начинали. Нет, в нашей академии не выжили бы.

Вышла из комнаты и постучала в соседнюю дверь. Агния открыла не сразу. Открыв же, смерила всех своим высокомерно-презрительным взглядом.

– Перед нами хотят извиниться, – приподняла я бровь.

Гадина прищурилась и пристально посмотрела на совсем поникших демонесс. Ну эта им сейчас устроит по полной. Ещё и требования выдвинет невыполнимые.

– Нужно девочек позвать, им вы тоже жизнь подпортили, — внимательно рассматривая маникюр, ответила целительница.

Про жизнь, конечно, перегнула. Я закатила глаза и вздохнула. Агния же пошла по комнатам. Минут через десять все были в сборе.

– Простите, что мы причиняли вам вред, – тихо и неохотно произнесла главная демонесса.

– Где-то мышь пищит? – Агния наигранно подняла брови и посмотрела по сторонам, – Вы слышали что-то?

В глазах целительниц промелькнула жалость. Демонесса же вздохнула, прочистила голос и произнесла громко и чётко:

– Простите нас за все проблемы, что мы вам доставили.

– Что думаете? – Агния внимательно посмотрела на нас.

– Раскаяние чувствуется, – пролепетала одна из целительниц.

– Но осознали ли они вину? – развела руками Гадина.

– Очень, – это уже демонессы, хором.

Мы с Агнией переглянулись и кивнули.

– Снимем заклинание, но если вдруг когда-нибудь, вы хоть подумаете причинить кому-нибудь вред…

– Мы все поняли, – горячо заверили нас демонессы.

Дальше мы отправились в купальни. Там ходили с умным видом и качали головами, хотя наше хитрое заклинание снималось довольно просто. Но цену себе набить нужно было.

Когда, наконец, деактивировали магию, демонессы расплакались, быстро обнажились и бросились в воду. Мы же поспешили удалиться.

– Тебе тоже деканы о наказании ничего не сказали? – тихо спросила Гадина, словно скажи она чуть громче и навлечёт на наши головы кару.

– Нет, – пожала я плечами и закусила губу, вспомнив о сговоре с Синеглазкой.

– Я с Русланом поговорила, он подыграет тебе. А здорово мы все же проучили этих рогатых замухрышек.

Не ответила Агнии. Это мы пока союзницы, а что ей завтра в голову придёт ещё не известно.

В комнате я облачилась в пижаму (со вздохом вспомнила, что одну пижаму оставила у принца) и улеглась спать. Тяжёлый был денёк. Хотя, когда у меня бывали спокойные времена?

Может, помолвка с Синеглазкой как-то поможет приключениям обходить меня стороной.

Глава 21

Аристарх

Утром меня посетило странное чувство тревоги. Я даже знаю, кто тому причина.

Но, к сожалению, отправиться сразу к комнате Софьи не мог. Утром была запланирована встреча с ректором. Рендемерталь не терпел опозданий. Даже несмотря на выходной день. Именно поэтому я, встретив по пути Руслана, отправил его разведать обстановку.

После собрания, которое, к счастью, было недолгим, чувство тревоги усилилось. Гонец мой так и не вернулся. Тогда я сам отправился к комнате Софьи. И каково же было моё удивление, когда я обнаружил там принцев и Руслана с обнажёнными мечами. Дель Эмэй, лёжа на полу, изображала обморок.

Именно изображала. Приоткрытый глаз выдавал девушку.

– Извольте объяснить, что здесь происходит?

Принцы, наконец, заметили меня. Во взгляде Руслана мелькнуло облегчение. Понятно. «Женихи» явились за невестой.

– Посягательство на чужую невесту, вот что здесь происходит, Аристарх Валерьевич, – капризно заявил в ответ Алексей.

– Вот именно! – вступил в разговор Понтермасимол.

– О вашей ситуации, дель Хиром, я знаю. Вы можете быть свободны.

Руслан недоверчиво взглянул на меня и на наследников.

– Всё в порядке, я разберусь, – произнёс с нажимом.

Адепт вздохнул, убрал меч в ножны и поспешил удалиться. Видимо, тоже что-то подозревал неладное, раз с оружием явился к дель Эмэй. Я прошёл в комнату и закрыл дверь.

– Софья, вы можете уже подняться с пола. Ваш приём не сработал.

Дель Эмэй засопела, но быстро поднялась на ноги. Я уселся на единственный в комнате стул. И пусть это некрасиво, когда рядом два наследника, но выгодно подчёркивало моё превосходство в сложившейся ситуации.

– Алексей, разве вы разговаривали с Софьей на предмет женитьбы?

Рукийский принц замялся, опустил взгляд в пол.

– Ей не сыскать более выгодную партию, чем я. Так что это дело решённое, – отмахнулся наследник.

– Но ведь она говорила вам о наличии у неё жениха? – приподнял я бровь и добавил холода в голос.

– Так ведь это ложь, – вмешался кронпринц демонов, – Моя разведка…

– Ваша разведка ничего не знает. Потому что об этой помолвке знает очень узкий круг людей.

Понтермасимол возмущённо засопел.

– Но ведь вы обещали мне помочь! – продолжил настаивать на своём Алексей, – Да и отец отменит эту помолвку по щелчку пальцев.

– В таком случае Софья лишится жизни.

Лица принцев синхронно вытянулись.

– Я очень надеюсь, что данный разговор не выйдет за пределы этой комнаты. Это тайна, что касается только двух человек. И мне очень не нравится, что из-за вашей повышенной настойчивости её придётся раскрыть. Пусть и столь важным особам, как вы, Ваши Высочества.

Понтермасимол и Алексей бросили взгляды на Софью. Она в ответ лишь улыбнулась и пожала плечами.

– Итак, жених существует. Этим женихом являюсь я.

В глазах наследников мелькнуло недоверие. Это было ожидаемо.

– И помолвку расторгнуть невозможно, – осторожно направил магию в плетение наших душ, скрытое от посторонних глаз, – Вы можете лично убедиться в этом, но не советую. Жизнь прекрасной Софьи зависит от меня.

Демон потёр подбородок, убрал меч в ножны. Алексей выглядел расстроенным, но всё же убрал оружие.

– Что же, раз такое дело, то приношу свои извинения, за посягательства на вашу суженную, – с поклоном произнёс Понтермасимол, – У нас такое плетение зовётся «венчанием душ». Никто не смеет препятствовать такому браку. Благополучной вам семейной жизни. А мне, пожалуй, пора.

Наследник демонов поспешно покинул комнату. Я скрыл плетение и перевёл взгляд на Алексея. Он горестно вздохнул.

– Софья, я всё равно найду способ избавить вас от этого проклятья! – пылко заявил наследник и ушёл не прощаясь.

Я выдохнул и поднялся на ноги. Боя на мечах с принцами удалось избежать. Иногда дар убеждения сильнее остроты стали.

– А говоря о проклятье, он что имел в виду? – ехидно спросила дель Эмэй, – Заклятье или вас?

Устало прикрыл глаза.

– Могли и просто поблагодарить.

Неожиданно девушка подступила ближе и обняла, уткнувшись лицом в мою грудь.

– Спасибо, Аристарх Валерьевич. Вы мой вечный спаситель.

Обнял её в ответ.

– Пожалуйста. Жду ответной помощи в родовом поместье. Надеюсь, вы во всей красе проявите ваш характер перед герцогиней дель Комсо.

Софья подняла на меня взгляд и задорно улыбнулась. А мне, пожалуй, никаких благодарностей, кроме возможности лицезреть эту улыбку, и не нужно.

Эпилог

Оставшееся время в обучении по обмену пролетело незаметно. Мне удалось наладить что-то вроде дружеского общения с Агнией. Постичь тайные знания (хотя такими они только для нас были) демонов, посмотреть на Пекло во всей красе, узнать традиции рогатого народа.

Алексей и Понте…в общем, Мася больше не посягали на мою руку и сердце, но должный эффект всё же производили. Я замечала, какие ревнивые огоньки вспыхивали во взгляде Аристарха Валерьевича, при появлении принцев. В душе цветы от такого расцветали.

С Русланом мы вновь стали друзьями. Но, наше общение теперь было только под присмотром Гадины. Ревнует она ко мне своего драгоценного жениха. Ну хоть общаться не запрещает, как раньше и то хорошо. Кстати, я смогла подтянуть зельеварение и целительство за счёт Агнии. Преподаватель с неё был слишком строгий. Несколько раз даже чуть не подрались. Но того стоило. Теперь я почти все травки отличаю.

Демонессы поутихли. Теперь у них была другая проблема. Как и у Маси. Невест теперь за ним охотилось довольно много. Одной из них оказалась даже комендант. Мне демона даже жалко стало. На долю секунды. А потом вспомнила, как меня похитили, и отпустило.

В честь нашего отбытия в королевском дворце закатили пир, надарили нам гору подарков. Видимо, откупались от нас.

А затем мы вернулись в родной мир. Там нас тоже встретили пиром. А в качестве награды заставили писать отчёты по пройденному материалу.

Дальше время полетело со скоростью света, ведь впереди было очень много интересного: подготовка к играм, экзамены, игры, первая практика и…знакомство с герцогиней дель Комсо, на которую у меня были свои огромные планы.

Похоже, фиктивной помолвка будет только для самого Аристарха Валерьевича. И то не отвертится. Ведь я его Заноза.