Вечерний город 31 декабря представлял собой волшебное зрелище. Мягко кружили хороводы снежинки, устилая землю белоснежным покрывалом, витрины и окна сверкали разноцветными огнями, отбрасывающими мне под ноги причудливые узоры, отовсюду слышался смех и улюлюканье. Я спешила домой отмечать новый год с родителями. Хотя «спешила» неверное слово, эта поздняя прогулка помогала мне привести мысли и чувства в порядок, затолкать хандру куда подальше, чтобы не портить праздник родным. Именно поэтому, одетая вовсе не для лазанья по сугробам, в длинное красное в клетку платье, короткую серую шубку с капюшоном и без шапки, чтобы не портить причёску, я не ехала в такси, а настойчиво преодолевала снежные завалы.

На самом деле причин для грусти не было. Или, скорее, их было не больше, чем обычно. Ну правда, не каждый же день переживать отсутствие личной жизни, а вот под Новый год самое время! Особенно, когда возвращаешься домой к родителям, поздравив счастливых замужних подруг, потискав их деток и вдоволь насмотревшись на сияющие любящие лица. В груди защемило. Я искренне радовалась за них, но в глубине души последнее время всё чаще поднимались обида и тоска. Чем я не хороша? Почему именно я одинока? Характер не вредней, чем у других. Внешне вполне симпатичная: голубоглазая, русоволосая, в меру упитанная. Мне тоже хочется видеть огонёк в глазах мужчины, ощущать заботу и любовь. Хочется взять на руки собственного малыша. Целоваться под бой курантов.

Но вот она я, бреду одна навстречу тридцатилетию, которое наступит всего через несколько дней - 9 января.

Глубоко вдохнув напоследок морозного воздуха и задушив на корню новый виток грустных мыслей, я зашла в подъезд и поднялась на второй этаж. Квартира встретила потоком горячего воздуха, приправленного аппетитными ароматами жареной курицы, оливье и мандаринов. И  приглушённым закрытой дверью кухни разговором на повышенных тонах. Ясно, тётя Клара приехала.

Мамина сестра приезжала на каждый Новый год, сколько себя помню. И каждый год они запирались где-нибудь и препирались на тему маминого побега из семьи. История как из бразильского сериала, мама приехала в Россию туристкой, встретила отца, влюбилась и осталась с ним, хотя её семья была против. Настолько, что я ни разу не видела своих бабушку и дедушку. Мама про прошлую жизнь рассказывала неохотно. Знаю только, что родители считали её перспективной, но недостаточно амбициозной, и злились, что она закапывает свой талант, «прозябая в захудалой дыре с никчёмным водителем автобуса». К слову, какой талант, я до сих пор не знаю. По-моему ей гораздо больше всего остального нравится хлопотать по дому и отец её в этом полностью поддерживает. А их отношения для меня яркий пример крепких счастливых уз. Тридцать лет вместе и до сих пор смотрят друг на друга с такой любовью, что сердце замирает. Как бы я хотела, чтобы такие чувства были и в моей жизни.

В общем, тётя Клара – единственная знакомая мне родственница со стороны матери. Дядю я тоже не встречала, да и не сильно расстраиваюсь. Зачем нужны родственники, которые за столько лет ни разу не поинтересовались, как у мамы дела? А тётю я люблю. Пусть она слишком прямолинейна и резка, да и вообще почти противоположность своей мягкой старшей сестры, к нам с отцом она всегда относилась хорошо. Все её уговоры относились к примирению семьи, она настойчиво убеждала маму сделать первый шаг и навестить родителей. Мама, будучи совсем не боевой по характеру, в этом вопросе упрямо стояла на своём, не сдавая позиций. Отец не вмешивался, полагая, что она сама должна решать, что делать. Он чувствовал вину за разлад, но поделать ничего не мог. Кажется, и в этот раз просто сбежал из дома к соседу, благоразумно оставив сестёр наедине.

Я переобулась в пушистые домашние тапочки-носочки, прикидывая, сколько времени они уже препираются. Скоро пора садиться за стол.

- …другое дело! – кричала тётя Клара, - Наконец-то новый глава…использовать эту возможность…ты просто не хочешь!

Не особо вслушиваясь, я сняла влажную от растаявшего снега шубу, и, развернувшись, заметила на тумбочке возле приоткрытой двери кладовки чёрную ажурную полумаску. Какая красивая! Едва прикоснувшись, ощутила слабую пульсацию, будто маска подрагивала от нетерпения оказаться на моём лице. Глупость какая. Но я уже прижимала её к глазам, любуясь своим отражением. Она словно прилипла к коже, позволив мне опустить руку. В зеркале отражалась прекрасная незнакомка. Похожая на меня, в моём длинном красном платье с поясом, подчеркивающим талию, с моими светлыми голливудскими локонами, на которые я убила всё утро, в уютных бордовых тапочках. Но лицо словно подёрнулось слабой рябью, делая незнакомку одновременно мной и самой красивой женщиной, которую я когда-либо видела.

- …знаю сама! – тем временем вторил тёте мамин голос, -  …его отец…с чего нам помогать?

Я чувствовала себя странно, немного дезориентированной, и в тоже время способной свернуть горы. Вот это скачок настроения. Наверное, слегка перебрала шампанского в гостях, хотя совсем немного пила. По венам растекалось сладостное предвкушение, словно вот-вот должно произойти что-то необыкновенное.

Вдруг я услышала какие-то звуки со стороны кладовки. Шагнула к двери, намереваясь устранить сквозняк, и застыла. За приоткрытой дверью оказалась не маленькая захламлённая комнатка, а длинный тёмный коридор.

Так, это уже не просто небольшое опьянение. Я зажмурилась и схватилась за косяк. Кажется, шампанское было палёным! Сколько нужно выпить для таких реалистичных галлюцинаций? Шагнула вперед, не открывая глаз. Зрительные образы и реальное положение вещей - разные вещи. Сейчас наткнусь на пылесос, и, всё встанет на свои места. Шаг, ещё шаг, где же пылесос? Осторожно приоткрыла глаза. Впереди всё ещё простирался незнакомый коридор, устланный узорным ковролином. По обе стороны располагалось множество дверей с коваными ручками, издалека доносилась приятная мелодия. Оглянувшись, я увидела точно такую же тяжёлую дверь, а за ней нашу квартиру, свою шубу, небрежно лежащую на трюмо, оставшиеся на пороге сапоги. Как же так? Этого просто не может быть! Но в голове звучал настойчивый голосок: «Да! Вот оно! Продолжай идти!». Я снова шагнула вперед, подняла руки, всё ещё опасаясь наткнуться на стену, но этого так и не произошло. Коридор закончился площадкой перед огромной лестницей с резными периллами, по-новогоднему украшенной хвоёй, остролистом и красными бантами. Внизу по мраморным полам просторного, сверкающего огнями, холла прогуливались нарядные пары в масках, курсируя между высокими распахнутыми дверьми бального зала и гостиных. Весёлый смех и гвалт гостей смешивались с чудесной музыкой, лившейся из зала, где по паркету кружили десятки пар.

Я застыла, завороженная сказочным маскарадом, на котором каким-то образом оказалась. Рациональная часть моего сознания попыталась напомнить, что это не может быть реальным, но внутри всё трепетало, требуя присоединиться к общему веселью. Спустившись по лестнице, я направилась прямиком в бальный зал, маневрируя среди пышных и не очень платьев и разноцветных фраков. Красный шёлк, зелёный бархат, золотой атлас, цвета праздника оттенялись блеском драгоценностей, заявляя о богатстве и значительности их обладателей.

Здесь даже в воздухе витало волшебство. В прямом смысле. Под потолком из ниоткуда появлялись большие снежинки и осыпали гостей. Одна из них, переливаясь серебристо - голубыми искрами, пролетела прямо передо мной. Я подставила ладонь, но та рассыпалась от одного прикосновения. Это всё было похоже на сон. Яркий, прекрасный, наполненный магией сон.

Или шампанское всё же было палёным. Этот вариант тоже нельзя исключать. Такие умозаключения меня почему-то развеселили, и я, улыбаясь, начала пританцовывать в такт музыке.

- Ой…- витая в облаках, неловко поскользнулась на натёртом до блеска полу и, падая, ухватилась за попавшийся под руку тёмно-синий фрак.

Мужчина, которому, собственно, этот фрак принадлежал, стремительно обернулся и поддержал меня под локоть, не дав позорно рухнуть.

 - Извини…те, - начала я, поднимая взгляд – он возвышался надо мной больше, чем на голову – лицо скрыто полумаской, черты словно подёрнуты рябью. А в прорезях маски горят самые необыкновенные глаза, какие я только видела, зелёные с чёрными крапинками.

- Всё в порядке, мисс? - бархатный голос вызвал во мне волну восхитительных мурашек, - Вы не ушиблись?

Точно сон. Волшебный бал, принц, всё по канону. А спонсор сегодняшнего вечера шампанское «Белочка» - ваши мечты наяву.

- Мисс? – я поняла, что подвисла, как старый компьютер, подпав под действие его магического взгляда. Странно, даже цвет и длину волос не разобрать. Словно весь его облик рябит, каждую секунду меняясь. Только глаза прежние и притягивают меня магнитом.

- Простите, - наконец выдавила я, заставив себя отвести взгляд и отцепиться от его руки, - Всё нормально. Спасибо, что помогли не опозориться.

- Ну что вы, был рад помочь, - улыбнулся мужчина моих грёз, - Возможно в следующий раз вам стоит выбрать более подходящую для танцев обувь.

Он кивнул на торчащие из-под платья мягкие красные пушистые тапочки, в которые я успела переобуться дома. Такие привычные и обыденные во всём этом безумии вокруг.

- Я у вас в Нарнии впервые, не ожидала попасть на бал, - вырвалось у меня.

- Простите?.. - растерялся собеседник.

- Мне грозило всего лишь маленькое семейное торжество, - улыбнулась я, - Иначе я бы лучше подготовилась.

Я представила себе подготовку к нереальному балу и встрече с выдуманным принцем. Стало так весело, что я не могла перестать улыбаться, вглядываясь в его лицо. Он улыбнулся в ответ:

- Смею вас заверить, что за исключением выбора неудобной обуви, вы отлично справились, - он склонил голову на бок, изучая меня, - И прекрасно выглядите.

Ой, кажется, я напросилась на комплимент. Учитывая, что дамы вокруг щеголяют в шелках и парче, мой скромный по местным меркам наряд вряд ли можно отнести к категории «прекрасно». Разве что я пропустила момент появления феи крёстной, исправившей сей прискорбный факт.

Видимо даже под маской было заметно, как я нахмурилась, потому что мой принц вдруг громко рассмеялся, привлекая к нам внимание прогуливавшихся рядом гостей.

- Должно быть, вы приехали действительно издалека. Давненько я не сталкивался с такой очаровательной непосредственностью.

Хм, прозвучало как-то снисходительно, будто я бедная родственница из Днищепрыгинска. Поэтому исключительно из сиюминутного чувства оскорблённого достоинства высокомерно заявила:

- Ну что вы, резиденция моей семьи совсем рядом, - не соврала ведь ни на йоту, выход в нашу квартиру на втором этаже этого особняка! - Просто мы обычно игнорируем подобные сборища, предпочитая отмечать праздники в тесном семейном кругу.

Вот это загнула. Кажется, даже принца проняло. Улыбка, минуту назад освещавшая его лицо, пропала безвозвратно. Я тут же захотела прикусить язык.

- Что же заставило вас изменить традиции?

- Хм…Чистая случайность, - ответила я, вспомнив приоткрытую дверь кладовки.

- Значит любопытство и азарт не причём? – скептически уточнил мужчина.

- Ну, пожалуй, и это тоже, - согласилась я. Всё-таки не каждый день обычная кладовка превращается во врата в другой мир.

- Что ж, не могу вас винить. Сегодня вечером каждый гость сгорает от желания оказаться счастливчиком, вытянувшим заветный приз, - прохладно сказал собеседник, разглядывая веселящихся людей, - Ведь это гораздо проще, чем добиваться цели собственным трудом, - едко закончил он.

Я задумалась. В чём-то он прав. Но с другой стороны, чего не делай, как ни старайся, а любви упорным трудом не добиться.

- Вы не справедливы, есть вещи, которые от нас не зависят, - сказала я, думая о счастливых подругах и собственном одиночестве, - Иногда в жизни просто необходима капелька волшебства.

- И чего же особенного и недостижимого желает маленькая мисс? Вечной красоты? Безграничной власти над мужчинами? Или, может, сразу над миром?

- Кажется, моим мечтам недостаёт размаха, – рассмеялась я, - Вы предлагаете исполнить только эти три желания или я могу загадать свои? Прямо сейчас мне бы очень хотелось потанцевать.

Могу я хотя бы в своей галлюцинации делать, что хочу? Колдовские глаза снова обратились на меня, заставив затаить дыхание. Не помню ни одного реального мужчину, от одного взгляда которого у меня бы слабели колени. Он предложил мне руку.

- Окажите мне честь. Обещаю не допустить вашего падения, пока вы в моих руках.

И почему это прозвучало так двусмысленно? Я вложила руку в его тёплую ладонь, и, мы влились в стройные ряды танцующих. Мелодия растеклась по венам, даря ощущение лёгкости и восторг движения. Мой принц уверенно кружил меня по залу. Я даже забыла, что совсем не умею танцевать. В его объятиях я бы с радостью забыла обо всём. Зелёные глаза поймали мой восторженный взгляд и будто потеплели, отражая искры волшебных снежинок. Всё было настолько прекрасно, что на минуту у меня сжалось сердце, заставив пожалеть, что это не реально.

Время пролетело слишком быстро. Когда музыка на мгновение стихла, мы оказались перед высокими французскими дверьми, ведущими на заснеженную террасу. Кажется, снег здесь был волшебным, потому что холод совсем не ощущался. Мы подошли к периллам, от которых открывался вид на сказочный зимний сад. Укутанные белым деревья, скованные морозцем яркие цветы, будто застывшие всего минуту назад, узорно расписанные тропинки, ведущие вглубь сада и к живописной беседке на берегу замёршего озера. Какая красота! С губ сорвался восхищенный вздох, рядом тихо засмеялись. Я повернулась к своему спутнику, весело наблюдавшему за мной.

- Всё-таки вы не производите впечатление светской львицы.

Я хотела возмутиться, но он добавил:

- Это комплимент. Вы такая живая, естественная, не стесняетесь открыто выражать свои эмоции. Я восхищён этим.

Моя рука снова очутилась в его и от неё по всему телу накатывали волны тепла и спокойствия. Его взгляд ласкал моё лицо, будто мог проникнуть за маску. Я же не могла рассмотреть его, но точно знала, что это мой мужчина, тот, кого я всегда ждала. Здесь мы были совсем одни, скрытые ото всех в укромном волшебном уголке. Так чего же я теряюсь?

- Поцелуй меня.

Мой принц пришёл в замешательство.

- Что?..

Я усмехнулась про себя, мне понравилось лишать его дара речи.

- Моё второе желание.

Он продолжал непонимающе на меня смотреть. Тогда я поднялась на цыпочки, прильнула к нему и сама прижалась к его губам.

Мгновение казалось, я целую статую, но тут он вздохнул, оттаял и ответил на поцелуй, углубляя его, заставляя меня теряться в водовороте необыкновенных ощущений. Сильные руки обхватили мою талию, крепко прижимая к себе. Губы мягко, но настойчиво скользнули по моим, перехватывая инициативу, вызывая в теле сладостный трепет. Это был лучший поцелуй в моей жизни, всё вокруг словно перестало существовать, остались только мы, сплетённые в тесных объятиях. Где-то вдалеке раздался весёлый смех, звон бокалов и бой курантов, отсчитывающих время, оставшееся до Нового года. Хорошо, что я не Золушка и моя сказка не закончится в двенадцать.

Не успела подумать, как стеклянные двери на терассу с грохотом распахнулись настежь, пропуская десятки светящихся золотых нитей, устремившихся прямо к нам. Я дёрнулась, испугавшись, мой спутник же оставался абсолютно спокойным, даже когда толстые нити оплели меня со всех сторон, отрезая от него. Я закричала. Но кокон уже начал развеиваться, будто его и не было. Осталась лишь одна тоненькая нить, змейкой скользнувшая с запястья на тыльную сторону ладони, оставляя за собой сложную вязь, напоминающую татуировку. Пока я пыталась придти в себя, она переметнулась на руку стоящего рядом мужчины. Он попытался было стряхнуть светящуюся пакость, но ничего не вышло и через мгновение его руку украшал точно такой же рисунок. Не знаю кто из нас был поражен больше. Он собирался что-то сказать, но тут, в повисшей тишине раздался громкий голос:

- Ксюша!

Я оглянулась. Сквозь столпившихся в дверях гостей прорывались нарядная тётя Клара и мама, выделяющаяся на общем фоне скромным платьем и домашними тапочками. Они неслись ко мне с озабоченным выражением на лицах…

***

Верховный маг совета ковенов Трелл Панакси откровенно скучал. Он пришёл на маскарад инкогнито, желая хотя бы на один вечер избавиться от навязчивого внимания. Сделать это оказалось необычайно легко. Надев маску и сменив бриллиантовую булавку верховного на серебряную мага средней ступени, для высшего общества он словно стал невидимкой. Здесь хватало золотых булавок, чтобы не дать дамам заскучать.

Не то чтобы маг был против женской компании, его просто необычайно раздражали расчетливые леди, мечтавшие выйти замуж за главу совета, невзирая на его личность. Трелл не считал себя романтиком, но в своём доме в своей семье хотел больше тепла и доверия, чем в отношениях его отца и мачехи. Практически неосуществимое желание. Что ж, кто знает, может сегодня повезёт именно ему?

По традиции, в честь назначения на пост, на первом балу по случаю Нового года, ковинтент велел установить в центе зала Ниер – магический шар накопитель. Ровно в полночь древний артефакт должен выбрать достойного и исполнить его самое заветное желание. Стоит ли говорить, что по такому случаю на новогодний маскарад в конклав совета съехались все мало-мальски значимые семьи магического мира? Шар доставали на свет крайне редко, слишком уж он был силён и непредсказуем. Осколок старых времён, когда магия была безгранична и непостижима. Современные маги до сих пор до конца не понимали принцип действия Ниера, но совет упорно делал вид, что всё под контролем. Незыблемость традиций не подлежит сомнению.

Трелла злило такое высокомерие и пренебрежение общей безопасностью в угоду устаревшим догмам. Он собирался это изменить. С древними артефактами стоит обращаться бережно и осторожно их изучать, а людям стоит научиться больше полагаться на собственные силы, чем на магию. Тем более старую, неконтролируемую магию.

Но пока пришлось смириться с неизбежным. Трелл надеялся, что шар выберет действительно достойного человека с адекватными желаниями, и, они не окажутся в центре какого-нибудь безумия. Сверх обычного. В конце концов, теперь ему, как ковентенту, с этим разбираться.

К сожалению, как оказалось, к такому он был явно не готов. И, глядя на брачную вязь на собственной руке, Трелл никак не мог осознать, что же произошло и что, Мерлин побери, ему теперь с этим делать?..

***

Мама подбежала и схватила меня за руки:

- Ты в порядке? – озабоченно вглядываясь мне в глаза, спросила она, - Что тут произошло?

Они с тётей уставились на татуировку, повисло напряженное молчание. Вокруг собралась приличная толпа, в воздухе сгустилось любопытство, но никто не спешил прервать немую сцену.

- А что вы тут делаете? – выдала я.

Всё-таки странно видеть маму и тётку в своей романтической фантазии. С другой стороны, если это всё галлюцинация, тогда понятно. У меня бред и они каким-то образом пытаются до меня достучаться. Наверное, надо пойти с ними. Я оглянулась на стоящего поодаль принца, он ответил мне мрачным взглядом.

- Жаль, что ты не настоящий, - с сожалением выдохнула я.

Он, казалось, удивился, но ничего не ответил.

- Хм, надо снять с неё маску, - услышала я тётю, оборачиваясь.

Мама укоризненно на неё посмотрела.

- Да там всего лишь маленькое заклинание, чтобы хорошо провести вечер, - стушевалась тётя, - шампанскому с моим настроением не справиться.

Мама легко коснулась моего лица, забирая маску. Я даже пошатнулась от нахлынувших ощущений. Больше всего это напоминало похмелье. Не то, чтобы раньше мне приходилось с ним сталкиваться. Ушла лёгкость и чувство радостного предвкушения, появившиеся, как я теперь поняла, когда я надела маску. Без неё я почувствовала себя брошенной и разбитой. И самое главное, происходящее перестало казаться сказочным сном. Внезапно, всё вокруг наполнилось пугающим ощущением реальности.

- Милая, откуда это? – спросила мама, поглаживая вязь на тыльной стороне моей ладони.

- Главное, кто муж и зачем ему это понадобилось, - вмешалась тётя Клара, окидывая подозрительным взглядом моего при…спутника.

Я, всё ещё дезориентированная, не сразу вникла в суть. Но одно слово уловила…

- Какой муж?

Тётя глянула на меня с сочувствием:

- Это пройдёт, - заявила она.

- Нужно найти другое место для разговора, - сказала мама, кивая на притихшую толпу, и строго посмотрела поверх моей головы, - И вам, молодой человек, придётся пойти с нами.

- И маску сними, - буркнула тётя, - не хватало ещё потерять тебя в толпе.

И тут по этой самой толпе прокатился ошарашенный вздох. Я оглянулась, и наконец, получила возможность рассмотреть моего принца. Он не стал спорить и избавился от маски, скрывавшей волевое лицо человека, привыкшего добиваться своего. Мужественный квадратный подбородок с едва пробивающейся тёмной щетиной, высокие скулы, широкий нос. Не слащавый красавчик, но мужчина, от гипнотического взгляда которого подгибаются коленки. Даже не смотря на то, что сейчас он явно зол.

- Мой кабинет к вашим услугам, - сказал он, - И уж поверьте, вам не удастся избавиться от меня по пути.

Тётя Клара мигом растеряла всю свою уверенность и даже как-то поникла, в замешательстве хватая воздух ртом.

Из толпы выступил представительный пожилой мужчина в бутылочном фраке, из-за его спины беспокойно выглядывала женщина в элегантном зелёном платье и мужчина помладше, наверное, сын.

- Что здесь происходит? – пробасил он, - Клара? Объяснись.

Тётя Клара испуганно подскочила, будто её застали на месте преступления, и обернулась одновременно с мамой.

На лицах подошедших отразилось такое же замешательство, как только что охватило тётю. Я совершенно не понимала, что происходит, в голове гудело. Куча, окружающих нас незнакомцев, морально давила, мешая сосредоточиться на важном. А сейчас явно происходило что-то важное.

Пожилая женщина выступила вперед, протягивая руку маме:

- Кира, дочка, как ты здесь…

- Кира?..- удивился молодой, чуть младше мамы мужчина.

Он был без маски, и внезапно, его лицо показалось мне смутно знакомым, даже родным. Как и лица пожилой пары, стоящей рядом. Все они отдельными чертами напоминали мне тётю Клару и маму. Их родители и брат. «Вот я и познакомилась с бабушкой и дедушкой», - тупо подумала я.

- Думаю, продолжить воссоединение семьи стоит в более тесной компании, - вмешался раздражённый голос мужчины моей мечты, - Мы на сегодня уже перевыполнили норму по сплетням. 

Толпа загудела и расступилась перед нашей маленькой процессией. Мама крепко ухватила меня за локоть и увлекла в образовавшийся коридор, следуя за… кем бы он на самом деле не оказался. До моего затуманенного сознания, наконец, начало доходить, что всё действительно серьёзно. Это не сон и не галлюцинация, а потрясающий мужчина, который меня целовал, вовсе не волшебный принц, а реальный человек. В магическом мире. Или волшебство всё-таки плод моего воображения? Перед глазами порхнула снежинка, рассыпаясь сверкающими всполохами от удара о мою грудь.

Мы вышли из зала и, поднявшись по центральной лестнице, свернули в коридор, противоположный тому, по которому я сюда попала. В этом крыле особняка царила обстановка богатого гос учреждения. На дверях по обеим сторонам широкого коридора сверкали отполированные таблички с именами и названиями отделов: «МИ: Опасные артефакты», «МИ: Новейшие заклятия», «МИ: Волшебные создания»…

-Что такое МИ? – неожиданно спросила я. Будто сейчас нет ничего важнее.

- Магические изыскания, - ответил э…дедушка.

Кажется, он чувствовал себя неловко, и исподтишка с грустью поглядывал на маму. Я же во все глаза уставилась на него. Неужели это тот самый человек, который тридцать лет назад порвал все связи с дочерью из-за того, что она не оправдала его ожиданий? Я представляла его как-то иначе.

В конце коридора перед нами распахнулись высокие двухстворчатые двери, пропуская в большую приёмную, а следом и в шикарный кабинет. Я такой видела только в кино. Стены отделаны тёмным деревом, вдоль них выстроились полки со множеством книг, возле окна массивный письменный стол, вокруг несколько кожаных коричневых кресел, чуть дальше такой же диван, пол устлан мягким ковром. В воздухе витает ощущение власти и богатства. И никаких напоминаний о празднике, продолжающемся внизу.

Хозяин кабинета расположился за столом, жестом приглашая всех присаживаться:

- Что ж, полагаю, теперь можно обсудить ситуацию, - он явно успел взять себя в руки, пока мы шли, голос не выдавал никаких эмоций.

Хотела бы я быть такой же хладнокровной. Кажется, меня потряхивало от напряжения. Мама крепко держала меня за руку, успокаивающе поглаживая.

- В начале, мне нужно объясниться с дочерью. Она в шоке.

Я в шоке? Хм, ну может быть. Немного. Сегодня всё-таки довольно необычный день.

- Ксюша, - я посмотрела на маму, - милая, я знаю, сейчас ты в замешательстве и ничего не понимаешь, - довольно точное определение, - Мне нужно было рассказать тебе всё раньше, но я…- она заколебалась, - словом, я решила, что тебе спокойнее будет оставаться в неведении. Не думала, что ты когда-нибудь окажешься здесь.

Я слушала, затаив дыхание, уже понимая, что мама скажет дальше, но с трудом в это веря.

- Этот мир моя родина, - она помедлила, - Существует множество населённых миров, волшебных и нет. Этот мир магический. Я, как и многие люди здесь, обладаю определёнными способностями, - она сочувственно посмотрела на меня, - Я понимаю, это трудно сразу переварить.

- Да нет, всё в порядке, - наигранно бодро ответила я, - Моя мама волшебница из параллельного мира. Разве не об этом мечтает каждый ребёнок?

- Хотите сказать, ваша дочь до этого момента не имела понятия о своём происхождении?! – я подскочила от резкого выкрика.

- Ковинтент Панакси, позвольте, - вмешался дедушка, поднимаясь, - это семейное дело. Моя дочь проживает во внемагическом мире, замужем за, - он запнулся, - за человеком без магических способностей. Они в праве сами решать судьбу единственной дочери, предоставив ей возможность спокойно жить в родном мире.

Эффектом от его слов стало ошеломлённое молчание и вытянувшиеся лица всех присутствующих. Кроме ковинтента.

-  Уважаемый член совета Нарон, я не подвергаю сомнению их родительские права. Но, думаю, теперь имею право голоса в семейных вопросах, - он поднял сжатую в кулак руку к лицу, демонстрируя тонкую вязь на тыльной стороне. Такую же, как у меня.

- Что означают эти татуировки? – задала я животрепещущий вопрос.

Все одновременно зашевелились, явно не зная, что сказать и испытывая неловкость. Только ковинтент, прищурившись, продолжал смотреть на меня, будто пытаясь заглянуть в душу.

- Это брачная метка.

Мы в полной тишине ещё несколько мгновений изучали друг друга, в то время, пока я пыталась переварить информацию.

- А почему тогда у тебя такой нет? – повернулась я к маме, надеясь укрыться в спасительной гавани.

Странно, происходящее снова начинало казаться нереальным. Брачная метка? Ерунда. Я не могла выйти замуж, не зная об этом!

- Твой отец из не магического мира. По закону, ему сюда нельзя, поэтому мы не могли пожениться по местным обычаям, - она глубоко вздохнула, - Частично из-за этого твой дед так негативно отнёсся к нашим отношениям. Без метки для этого мира я – свободная женщина, а ты незаконнорождённая.

- Прошу прощения, но это не соответствует действительности, - вмешался ковинтент, откидываясь в кресле, - совет давно признаёт браки, заключённые в других мирах с меткой или без, - он посмотрел на деда, - Насколько я помню, член совета Нарон приложил много усилий, добиваясь изменения и принятия целого свода новых законов, касающихся не магических миров и взаимодействия с ними.

Я начала привыкать к молчаливому изумлению, постоянно сопровождающему нас всех этим вечером. Даже испытала некоторое удовлетворение, что не одна в шоке от происходящего.

Мама пришла в себя и посмотрела на деда:

- Папа, что он говорит? – прошептала она хрипло от нахлынувших чувств.

Представительный пожилой господин, которого я мысленно уже признала дедом, откашлялся, силясь скрыть смущение.

- Ты же моя малышка, - с ноткой грусти в голосе ответил он, - я всегда хотел для тебя самого лучшего. Не смог удержать, так хоть должен оградить, как умею. Решил не допустить, чтобы дорога домой для тебя и наших внуков была закрыта. Всё ждал, когда же ты вернёшься…

Мама расплакалась и кинулась к нему. Он раскрыл объятия, и я успела заметить подозрительно блеснувшие глаза, до того, как дед спрятал лицо в маминых волосах. У меня и у самой слёзы наворачивались. Тётя Клара всхлипывала рядом. Бабушка попыталась обнять сразу и маму и деда, но ей явно не хватало рук. Я уже думала присоединиться к этому клубку, как подал голос, молчавший до этого, дядя:

- Хорошо, что два наших упрямца, наконец, помирились, но что будем делать с брачной вязью? Кто-нибудь объяснит, что вообще произошло? Начиная с того, как моя племянница, ничего не зная, попала сюда?

- Меня тоже интересует этот вопрос, - добавил ковинтент, я вздрогнула от прозвучавших в голосе стальных ноток.

Дед отпустил маму, и, они вместе с бабушкой подошли ко мне, встав по бокам, придавая присутствие духа. Я сразу почувствовала себя лучше. Казалось, ковинтент считает меня виноватой в появлении татуировок. И я внутренне была с ним согласна, хотя никак не могла понять почему. Я же не колдунья, ничего не знаю о магии и бязях, каким образом так вышло?

- Это я виновата, - нахмурившись, сказала тётя Клара, - Пришла к Кире, видимо, неплотно закрыла дверь, - и покаянно добавила, - И заколдованную маску оставила у входа.

Все посмотрели на меня, пришлось подтвердить:

- Я пришла домой. Мама с тётей Кларой как всегда на кухне закрылись. На тумбочке лежала красивая маска, мне очень захотелось её примерить, - выкладывала, как на духу, - …я думала, что перепила в гостях или чем-то отравилась и…

И сейчас это всё казалось таким глупым и неправдоподобным. Как можно было не понять, что всё реально?

- Девочка моя, - мама обняла меня и успокаивающе погладила по щеке.

- А вязь? – спросил дядя.

Ковинтент поднялся из-за стола.

- Ниер посчитал её достойной и исполнил желание.

Странно, что комната не наполнилась стрекотанием светлячков. Мужчина подошёл и остановился напротив меня, будто ожидая ответа.

- Я понятия не имею, о чём вы.

Он поднял брови и улыбнулся, сразу преобразившись:

- Если ты только узнала о магии, оно и понятно.

- Чего ты пожелала? – шепнула тётя Клара.

- Ничего я не желала! – вскинулась я. Лицо загорелось и наверняка пошло красными пятнами. Какой стыд, теперь все будут думать, что я хотела насильно женить на себе первого встречного. Я украдкой покосилась на мужчину, которого приняла за принца моей мечты. Он будет так обо мне думать. Почему-то это расстраивало сильнее всего.

- Я бы хотел поговорить наедине со своей женой, - толпа мурашек пронеслась по спине от того, как он произнёс последнее слово, будто пробуя на вкус.

Неужели он теперь мой муж? Нет, слишком невероятно. В волшебный мир поверить гораздо проще.

 - Трелл, послушай, мы все на взводе, - начала мама, я не сразу поняла, к кому она обращается. Значит, моего мужа зовут Трелл? Мама его знает?

 - Ксения ничего не знала, ты не можешь обвинить её в сложившейся ситуации. Нужно хорошо всё обдумать и найти выход, который устроит всех.

Трелл устало улыбнулся:

- Я её не съем, просто хочу поговорить и узнать, что она сама об этом думает.

Мама не хотела уходить, но я попросила дать нам несколько минут. Когда моя семья покинула кабинет, прикрыв за собой дверь, я повернусь к ожидавшему мужчине. Судя по всему, выходило, что я очень виновата перед ним. Пусть и не нарочно, но я ухитрилась нас обоих втянуть в историю. Надо хотя бы извиниться.

- Мне очень жаль, - начала я, - прошу прощения за своё странное поведение и это…- потёрла татуировку, - Незнание не служит оправданием, но я правда не понимаю, как такое могло произойти. До сегодняшнего дня магия была для меня сказкой, - я робко улыбнулась, - Мы всё исправим. Можно же развестись или аннулировать брак. Он, наверное, вообще не законный, ведь ни один из нас не давал согласия…

Неожиданно, он шагнул ко мне вплотную и взял за руку. Провёл большим пальцем по линиям бязи, посылая волны мурашек, расходящиеся от руки по всему телу. Я нервно сглотнула.

- Знаешь, твоя мама могла стать моей мачехой, - сказал он, - Отец был без ума от неё, долго ухаживал, заранее получил согласие родителей. Какое-то время они даже были помолвлены, пока она не сбежала к твоему отцу, - конечно, я этого не знала, и на меня тут же навалилось осознание новой вины, теперь уже перед его отцом. Никогда не думала, что моя уравновешенная мама способна на такие безрассудные поступки.

- Я скучал по ней. Она сумела завоевать моё расположение, что в то время было не просто.

- А сейчас просто? – вырвалось у меня.

Трелл рассмеялся. На мгновение став таким, каким нравился мне больше всего, весёлым, расслабленным.

- Зависит от человека, - ответил он, - Ты справилась, не прилагая усилий.

Он только что сказал, что я ему нравлюсь?

- Символично, что дочь сбежавшей невесты женила на себе сына неудачливого жениха, как считаешь?

Мне такая постановка вопроса не понравилась. Трелл снова засмеялся:

- У тебя на лице всё написано. Это подкупает.

Он взял меня за подбородок, заставив запрокинуть голову, пропуская сквозь пальцы непередаваемые ощущения, и спросил:

- Ответь на один вопрос. Почему ты поцеловала незнакомца? Чтобы пощекотать нервы?

Я почувствовала, как щёки снова опалило жаром. Лихорадочно пытаясь придумать нормальный ответ, никак не могла избавить от беспокойства, вызванного его вторжением в моё личное пространство. Он стоял слишком близко, прикасался так, словно имел на это право. Но мы не в сказке, это реальный мир. Тут так не бывает.

- Дело ведь не только в небольшом опьянении от заклятия маски? – допытывался он.

- Я думала, это всё не настоящее, - выдала я, отчаянно краснея, - во сне можно делать всё, что хочешь. Я захотела поцеловать тебя.

Мгновение Трелл всматривался мне в глаза, а потом мягко улыбнулся:

- Думала, я тебе снюсь?

Казалось, что смутиться сильнее уже невозможно, но он этого добился. Хотела отстраниться, но сильные руки удержали меня, обхватив за талию.

- Узнала, что всё на самом деле и сразу хочешь сбежать? Думал, ты храбрее.

Он поднял руку к моему лицу и лёгкими, как пёрышко, прикосновением скользнул по щекам, губам, подбородку, жадно следуя взглядом за движением пальцев. Со мной творилось что-то невообразимое. Сердце гулко билось в груди, грозя выскочить наружу. Когда лёгкие запылали огнём, я поняла, что задержала дыхание, наблюдая за действиями мужчины. Губы пересохли, не думая, я облизала их и тут же встретила его горящий взгляд. В голове не осталось ни единой мысли, Трелл медленно наклонился и…

- Брак здесь отличается от того, к чему ты привыкла, - хрипло произнёс он, - Брачная вязь не обычная метка. Это сложное заклятие, крепко связывающее людей. Разорвать его не так просто.

Убедившись, что я стою на ногах, Трелл отпустил меня и отошёл к столу, словно отгородившись им. Меня штормило от только что пережитых эмоций, да, наверное, и от событий этого странного вечера в целом. Поэтому смысл его слов проникал в сознание очень медленно, сквозь плотную дымку, пока я пыталась утихомирить навеянное его уходом разочарование. И злясь на себя из-за этого.

- На тебя сегодня многое свалилось, есть от чего растеряться, - продолжал он уже ровным голосом, без оттенка прежних эмоций, - Да и мне стоит всё как следует обдумать. На свежую голову.

Трелл глубоко вздохнул и улыбнулся так ободряюще - отстранённо, будто не он только что соблазнял меня на этом самом месте.

- Твоя семья ждёт. Иди, успокой их, пока они не решили, что я действительно тебя съел.

«Что и всё?!», зазвенело в голове. Ни тебе «До свидания», ни когда мы снова увидимся. Я стиснула зубы и улыбнулась, понимая, что должна сказать спасибо уже за то, что после всего случившегося он вообще со мной разговаривает и ведёт себя вежливо. Господи, да мы знакомы каких-то пару-тройку часов! И женаты. Вляпались по крупному и в этом виновата я одна. Даже если и не понимаю каким образом. Даже если в глубине душе совсем не против.

Последняя мысль вернула меня к реальности ушатом холодной воды, и, я тут же попыталась избавиться от неё. Трелл настоящий человек со своей жизнью. В которую я бесцеремонно влезла. Он имеет право послать меня куда подальше.

Я откашлялась, возвращая способность говорить, и натянуто улыбнулась:

-  Да, хм, так и поступлю. Как бы там ни было, я прошу прощения за…Мне жаль…

«Жаль, что перевернула твою жизнь, но рада, что узнала тебя».

- До свидания, - наконец оборвала я свой лепет и вылетела за дверь.

***

Возвращение домой растянулось до рассвета. Новоиспечённая родня всем составом, включая жену дяди и двух их взрослых сыновей, поджидавших снаружи, отправилась к нам в гости. У двери кладовки с возрастающим изумлением нас встречал папа. Их с дедушкой взгляды скрестились, и все с придыхание следили, как они впервые в жизни пожали руки.

Следующие несколько часов прошли за весёлыми разговорами, объятиями и вкусной праздничной едой, которую пришлось срочно разогревать. Тазик оливье оказался как никогда кстати, ведь стол не был рассчитан на такое количество гостей. Голодным никто не остался, но закупаться продуктами придётся уже сегодня. Пятеро мужчин смели всё подчистую. Я улыбалась про себя, вспоминая, что в прошлом году задумывалась о том, кто все эти люди, которые вечером первого января закупают полную корзину продуктов? Нашей небольшой семье наготовленного хватало почти на неделю.

На рассвете расставались неохотно. Гостям пришлось возвращаться спать к себе, у нас просто не было места, чтобы всех разместить. Я свалилась практически как была, только платье скинула, и тут же заснула. Организму требовалась полная перезарядка.

Следующие дни слились для меня в сплошной поток впечатлений. Я побывала в столичной резиденции бабушки и дедушки, перезнакомилась с кучей родственников и любопытствующих, посетила выставку древних артефактов и даже одно магическое представление, после которого окончательно приняла своё полуволшебное происхождение и начала осознавать новые возможности.

Оказалось, что у меня есть способности к магии, что естественно, учитывая, кто моя мать. И при желании я могу заняться их развитием, поступить в академию или, как предложила бабушка, нанять преподавателя. Конечно, этим обычно занимаются гораздо раньше, но кому какое дело? Меня захватила идея стать настоящей волшебницей и перспектива совершенно другой, яркой и интересной жизни. Разве раньше я могла себе такое представить?

От Трелла ничего не было слышно. Мы не обсуждали его и ситуацию с брачной вязью. Все словно сговорились обходить эту тему стороной, и подчеркнуто избегали её. Даже мама посоветовала на время оставить всё как есть и пока просто наслаждаться жизнью. Если бы плавный рисунок периодически не попадался мне на глаза, я, наверное, смогла бы это сделать. При свете дня на свежую голову события той ночи казались расплывчатым пятном на фоне реальности. Я действительно замужем или..?

Новые знакомства, разговоры, комплименты, жизнь вокруг била ключом. Но его улыбка и ощущение мягкой ласки на лице не выходили у меня из головы. Глупая. Наверняка он ищет способ избавиться от вязи. И я даже не могу его винить.

Накануне дня рождения впервые с нового года я осталась дома одна. У папиного друга родился внук и по случаю всех друзей семьи пригласили на дачу на шашлык. Для меня последние дни оказались такими насыщенными, что я решила отдохнуть от выходов и провести спокойный домашний день. Приняла ванну с пеной, почитала, посмотрела несколько серий комедийного сериала, лёжа на диване. У такого времяпрепровождения есть свои минусы, мозг расслабляется и начинает подкидывать мысли, которых хотелось бы избежать. О жизни после тридцати, увольнении со здешней работы, маге с колдовскими зелёными глазами…

Раздался стук в дверь. Я глянула на часы, полдевятого. Может Юля с Таней пришли меня навестить? Я совсем их забросила со всей этой чехардой. Не то чтобы подружкам было нечем заняться, но когда я надолго пропадала, они начинали беспокоиться. Телефон в магическом мире не ловит, я почти всё время проводила там, наверное, совсем разрядился, вот они и не позвонили перед приходом. А внизу кто-нибудь впустил, все соседи нас знают.

Как была в плюшевом халате и новых пушистых тапочках пошла открывать. Стук повторился, когда я уже протягивала руку к входной двери. Он раздавался со стороны кладовки. Странно, сегодня никто к нам не собирался. Наверное, бабушка передумала и решила заглянуть. Я развернулась и распахнула дверь.

Не бабушка. На пороге стоял верховный маг совета ковенов ковинтент Панакси. Теперь я знала, что это означает. В длинном чёрном сюртуке, застёгнутом на все пуговицы, с бриллиантовой булавкой и букетом мерцающих белых цветов. Будь это кто-то другой, я бы уже охала над цветами, насколько прекрасными и необычными они были. Вместо этого застыла перед ним, остро ощущая свой растрёпанный домашний вид.

- Здравствуй, - сказал он с улыбкой, - можно войти?

Кивнула и отступила в сторону, пропуская его и возвращая самообладание.

- Слышал, завтра у тебя день рождения, - Трелл протянул мне букет, - ничего, если поздравлю немного раньше?

Я взяла букет, на короткое мгновение наши пальцы соприкоснулись, заставив бабочек у меня в животе пуститься в пляс.

- Спасибо, - на удивление нормальным голосом поблагодарила я, - Не стоило беспокоиться, но мне очень приятно.

Мы прошли на кухню, я поставила цветы в вазу, несколько раз глубоко вдохнула, наслаждаясь их тонким ароматом и заодно пытаясь привести в порядок растрёпанные чувства. Обернувшись, наткнулась на его внимательный взгляд.

- Как проходит знакомство с новым миром?

«Ты пришёл сообщить, что нашёл способ избавиться от меня?»

- Хорошо. Последние дни были очень насыщенными. У вас много всего интересного.

- Я рад, что тебе нравится, - мне так не хватало его улыбки. – Слышал, ты рассматриваешь возможность поступить в академию.

«От кого слышал? Ты спрашивал про меня?»

- Да, думаю об этом. По возрасту поздновато, но дедушка считает, что это не проблема. А мне очень хочется попробовать.

- Учиться никогда не поздно. Ещё не думала над направлением?

Почему он просто не скажет то, зачем пришёл?

- Нет, мне всё интересно, не могу определиться.

В его глазах сверкнул лукавый огонёк.

- Как насчёт артефакторики? Твои мама и бабушка в своё время закончили академию по этой специализации.

Я удивилась его интересу к вопросу моего обучения. К чему он клонит?

- Не знаю, возможно.

- Так случилось, что директор одной из столичных академий с хорошим факультетом артефакторики мой однокашник. Он будет рад новой талантливой ученице.

- Предлагаешь воспользоваться твоими связями? – изумилась я. Зачем ему это понадобилось?

Трелл вздохнул и шагнул в мою сторону, остановившись совсем рядом, заставив вспомнить наш момент в его кабинете. Колени тут же предательски дрогнули.

- В этом нет ничего особенного. А у его академии есть одно существенное преимущество, - он помедлил, - Она недалеко от нашего дома.

Я уставилась на него, бестолково хлопая глазами.

- Что ты имеешь ввиду?

Трелл потянулся, отцепил мою руку от края стола и переплёл наши пальцы. Я стояла, затаив дыхание, не зная как реагировать, чего дальше ждать. Где-то в глубине душе я решила, что он пришёл сказать, что узнал, как убрать вязь, исправить мою ошибку. А он…Что он говорит?

- Я много думал над нашей ситуацией, - он мягко улыбнулся, - Мы плохо знаем друг друга, ничего не планировали, но оказались связаны вопреки всему. Я не очень-то верю в судьбу, но звучит похоже, как считаешь?

Не дожидаясь ответа, он продолжил, лаская большим пальцем мою ладонь:

- Мой отец женился по расчету. Светский брак несёт определённые преимущества, но недостатки куда существеннее. Мне всегда хотелось иметь настоящую семью, - Трелл пытливо вглядывался в мои глаза, -  Дом, наполненный теплом и уютом. Думаю, это желание оказалось у нас общим, иначе ниер не смог бы сотворить всё именно так.

Я боялась поверить своим ушам. Чувствовала, как к горлу подступает комок, грозящий лишить дыхания. Ноги казались ватными. А он продолжал.

- Я успел понять, что ты необыкновенная девушка, искренняя, светлая. И теперь хочу узнать тебя лучше. Дать нам шанс, - он помолчал, - Что скажешь?

Я вдохнула, взглядом лаская высокий лоб, нос, подбородок, с едва намечавшейся щетиной. Зелёные глаза напряженно следили за моей реакцией. А мне стало так легко, будто струна, все последние дни сжимавшаяся внутри, наконец, распрямилась. По венам прокатилась волна тепла, возвращая напряженным мышцам способность двигаться.

- Поцелуй меня, - выдохнула я.

Его лицо озарилось потрясающей улыбкой, от которой ватные ноги, уже начавшие приходить в себя, снова подвели. Мой принц обнял меня, наклонился и завладел моими губами, снова погружая в восхитительную пучину удовольствия.

Прижимаясь к нему, ощущая размеренный стук мужского сердца, я, наконец-то, почувствовала себя по-настоящему счастливой. И поблагодарила Бога, судьбу и магический шар за шанс испытать это. А ведь всё самое интересно у нас только начинается.

КОНЕЦ