Часть 1:

Тук-тук-тук!

Простите, вы тут невесту для герцога не видели?

- Ну что? Вот тебе хорошая новость, Сиренька, твоя краля развелась. Свободная теперь птичка она.

- Что?! - тут же подскочил на месте Сирень.

Он был настолько пьян, что устоять на ногах ровно не мог. А из-за такой новости он подскочил как ошпаренный и хотел было ринуться куда-то, но тут же рухнул на пол – и шагу сделать не успел. А до кучи на него еще и собственный стакан сверху упал, еще и твердым донышком прямо по носу. Не слишком больно, но неприятно, а худшее в позорной ситуации то, что алкоголь из стакана вылился... Его вообще-то хотелось выпить, а не умыться им.

Слыша злорадный смех, Сирень понял – над ним тупо пошутили. Причем очень тупой парень очень тупой шуточкой. Ненавидел его в такие моменты особенно сильно...

Кое-как Сирень сел, и тюкнулся тут же головой об стол, и снова мерзкое хихиканье со стороны.

- Мелкая сопля, - процедил сквозь зубы Сирень. - Я тебе еще покажу...

- Ой, как страшно, - съязвил уродец по имени Лучик.

В Летнем Королевстве принято давать имена в честь солнца и лета, или фруктов или овощей, что похожи на солнце, поэтому его младшего брата от родного отца и чужой женщины звали Луч Одива, младший сын графа Пиона.

Сирень знал, что когда-то его отец настолько хорошо выслужился перед королем Рассветом, правителем Летнего Королевства, что ему, весеннему гражданину, подарили и титул, и земли в Лето. И настолько отцу это понравилось, что он тут же переехал. А вот чего Сирень не знал, и не желал понимать, так это зачем отец изменил его матери и женился во второй раз на какой-то выскочке? А еще зачем ему младший сын?

Лучик заноза каких поискать! Раздражительный, высокомерный парень, которого чаще хочется прибить, а еще чаще удушить, и вообще всегда хочется его утопить!

Высокий, красивый в отца, но в мать – блондин. Вот что ему мешало родиться таким же брюнетом, как и Сирень, а? Возможно, они б тогда были больше похожи друг на друга, и на отца. И Лучик мог бы быть достойным мужчиной, но нет... Ему нужно бесить старшего брата одним своим присутствием! 

Посмотрев на него исподлобья, Сирень предпочел снова лечь. Пусть даже на пол. Все равно, если честно...

- Поднимай свою тощую задницу, - Лучик не постеснялся пнуть его ногой по бедру. - Отец хочет тебя видеть.

- Еще раз так сделаешь, я тебе ногу твою же в задницу - твою же - запихаю. Понял, уродец? 

- На себя посмотри, - мерзко хихикнул Луч и пнул его снова.

- Ах ты ж... - Сирень должен был теперь встать и отлупить уродца. Места живого на нем не будет! 

Но пока он, пьяный и неуклюжий, поднимался на ноги, младший брат, шустрый и трезвый, уже сбежал из салуна.

Сирень решил, что будет его догонять. Это вот прям нужно сделать! Догнать, отлупить, повалить на землю и ногами затоптать!

Бросив пару купюр на стол, в качестве платы за алкоголь хозяину заведения, Сирень выпал из здания. Причем именно выпал, едва ли устояв на ногах. 

Шатаясь из стороны в стороны, он кое-как спустился с крыльца и тут же забурился на ровном месте.

- И это наследник графа Одива, - услышал он ехидное от Лучика. - Стыд и позор.

- Ща я тебя догоню, - пообещал ему Сирень.

- Ага, давай. Ты пока встанешь, я выспаться успею.

- Сука, - прорычал Сирень, заметив, что брат приехал за ним на небольшой повозке.

Ага, понятно... До поместья отца не нужно будет ни верхом ехать, ни пешком идти. Брат приехал за ним с повозкой, словно знал, что его пьяную тушу на себе не утащит, и это факт! Но уже хорошо, что не надо тащить себя куда-то самому. Нужно просто встать и сделать несколько шагов. Открыть дверцу и упасть внутрь повозки. Вроде не сложная задача, но есть одно но...

Сирень не мог встать... Лежать ему нравилось больше. Даже мордой в песчаную дорожку удобнее, чем хоть как-то стоя.

Жара... Песок... Кажется, он забыл свою шляпу в салуне. Ну вот... Еще и возвращаться за шляпой надо.

- Я шляпу забыл, - простонал Сирень. - Иди, забери.

- Ага, уже бегу, - Лучик, как стоял у повозки, так и с места не сдвинулся.

Наоборот, уродец еще пританцовывал чечетку на месте, выделывался. Его модные сапоги на каблуке да со шпорами, так громко отстукивали ритм, что при всем желании мешали сосредоточиться, и уснуть никак нельзя.

Вот же...

- Ну и сука же ты... - снова ругнулся Сирень, на что Лучик откровенно заржал.

И весь он такой наряженный в белый костюмчик по последнему писку моды летнего жаркого королевства аж светился в солнечных лучах. Вот с одной стороны им и залюбоваться можно, а с другой... Придушить бы засранца!

Единственное, что портило его белоснежный образ, это черные перчатки. Как брат мог в такую жару их носить для Сирени всегда будет  загадкой, и все же вот любопытный факт - брат никогда их не снимал. Даже за столом во время еды он был в них. 

Лучик куда-то скосился в сторону и, словно увидев кого-то, выпрямился весь. Словно показывал, какой он красивый... Девушки? Перед кем еще Лучику подчеркивать свою красоту да важность?

Сирень повернул голову и точно... Недалеко от них словно из поворота ближайшего на улице появилась белокурая красотка. Одета она просто, сразу видно не богатейка какая-то. Нравится, девочка красивая, с упрямым носиком, который задрала повыше при виде Лучика. Они точно знакомы, но Сирень не помнил ее имени, даже если он уже его слышал. С недавних пор блондинками он старался больше не интересоваться. Хватит с него их...

Они ему сердце разорвали в клочья...

И все же при виде белокурой красотки, Лучик подошел к нему ближе и помог встать. Да и не только встать, а почти заботливо помог добраться до повозки и сесть внутрь. Показывает ей какой он сильный? Ну-ну…

Сирень зловредно специально цеплялся за все, что только можно, чтоб мешать брату. А когда, кряхтя и пыхтя, Лучик все же справился с задачей, мерзко хихикая, словно сэр поважнее его бросил приказ:

- За шляпой сходи моей.

Лучик одарил его таким взглядом, что стало ясно - придушит за то, что Сирень позволил себе говорить с ним в таком тоне. Но... Перед девушкой Луч не мог ударить в грязь лицом, поэтому широко улыбнулся и нарочито громко сказал:

- Конечно, немощный. Помогу тебе. Здесь сиди, ожидай меня, спасителя своего.

Сирень беззлобно фыркнул в ответ, а Лучик ушел в салун.

Через минуту вышел и как бы вот совсем «случайно» столкнулся с блондинкой. Сирень наблюдал за ним, и невольно залюбовался братом и этой девушкой. Они отлично смотрелись бы вместе, будь они парой.

Оба загорелые, поджарые, красивые. Дети у них были бы чудесными… Сказочными словно! Но... Они не пара, и судя по их эмоциям на лицах, они обменивались колкостями. Кто победил - вот так сразу и не скажешь.

Когда Лучик вернулся к повозке, на его лице была и злость, и довольная ухмылка одновременно.

- Брат... - позвал его Сирень. - Запомни, блондинки зло... Они все как одна черствые, и жестокие. Растопчет тебе сердце, уничтожит. И будешь ты как я...

- Я не буду таким жалким, как ты, - высокомерно бросил Лучик. - И не мечтай.

         - Я не жалкий… - самонадеянно пробормотал Сирень.

         - Ага… конечно, - фыркнул Лучик и захлопнул дверцу повозки.

По пути до родного поместья, Сирень успел проснуться, а как только приехали, слуги отца силой выволокли его на улицу. Действовали они грубо, и как выяснилось позже на глазах отца…

Точнее он им такой приказ и отдал.

Великолепный граф Одива стоял на крыльце главной части дома, и смотрел на него с тоской. Вот ему вроде его и жаль, а с другой стороны Сирень его уже достал пьянками и унынием, в котором прожил последнее несколько месяцев. Но Сирень иначе не мог. Как минимум сейчас… Ему было слишком больно на душе.

Что-то в нем позволило отцу сжалиться, но все в нем говорило – это в последний раз. Граф посмотрел на своих слуг и приказал отвести сына в дом – вымыть, отрезвить, и после уже – привести к нему для серьезного разговора.

Сирень же мог хотеть сейчас лишь одного – спать. Ну… или еще выпить.

Стараниями слуг Сирень через несколько часов сидел в главной трапезной напротив отца, что подчеркивалось – он его приемник. Не Лучик, который прожил здесь всю свою жизнь. А он – Сирень, приехавший из Весеннего королевства чужак, старший единственный наследник всего, что здесь принадлежит графу Одива. А принадлежало ему не много не мало – просто все. Весь город, в котором находилось их поместье.

Поэтому Сирень ни капли не удивился, когда услышал вопрос отца:

- Ты еще долго намерен меня позорить?

Сирень промолчал в ответ. Да и что он мог сказать? Ему сердце разбили – возлюбленная его бросила, выбрав в любовники не кого-то, а его лучшего друга, которого Сирень чуть ли не боготворил! Такое предательство просто взять и забыть он не мог. Неужели все вокруг действительно будут ждать, что он может вести себя как лапочка? Ага, щас…

- Знаешь, если так и дальше пойдет, то давай-ка возвращайся к матери своей, - сказал отец. – Я все твои выходки уже устал терпеть. Я достаточно дал тебе времени. Не можешь, не хочешь жить как человек, как мой сын, как приемник, значит…

- Я хочу, - посмотрел на него Сирень затравлено.

Домой, к своей маме он возвращаться не мог.

Он пытался убить своего друга за предательство. А друг – на минуточку, не кто-то – а принц! Брат самого короля Весеннего Королевства… Неудивительно, что любимая девушка выбрала его. Конечно, кто такой Сирень, и кто брат короля? Ну какие у Сирени вообще были шансы?

Но сам факт – Сирень пытался убить члена королевской семьи – говорит лишь об одном, а именно ждет его там виселица или топор палача. Уж как король Мак решит… И нет никакой надежды, что будет все как-то иначе, если Сирень хотя бы шаг сделает в сторону Весеннего Королевства.

Да и роль кого-то важного – наследник своего отца, приемник графа Одива – тоже весьма не дурна. Вполне себе достойное положение! И Сирень не желал его лишаться. Наконец, можно почувствовать себя кем-то.

- Я хочу остаться, - серьезно проговорил Сирень, посмотрев на отца виновато. – Я обещаю – больше никаких попоек. Я возьму себя в руки и буду вам достойным сыном.

- Это именно то, что я хотел услышать, - похвалил его граф Одива. – Но имей в виду – это последний шанс.

Сирень кивнул, обещая себе, что этот шанс он не проворонит. Действительно уже пора завязывать с пьянками на почве разбитого сердца. Иначе все богатства отца получит уродец Лучик. Ну уж нет! Тут хотя бы из вредности постараться надо.

- Готов поработать? – более мягко спросил отец, но таким тоном, что стало ясно сразу – ответ ему не нужен.

Сирень кивнул, приготовившись слушать его внимательно.

Он знал, что граф Одива в первую очередь напрямую служит королю Рассвету. Граф лучший его шпион, лучший его наемник для любых, можно сказать, дел и заданий. И если есть работа, о которой сейчас намекнул отец, значит, поступило задание от самого короля. И это честь, как ни крути, быть выбранным на такое задание. Сирень решил во что бы то ни стало исполнить его в самом лучшем виде.

- Мы устраиваем отбор невест, - заявил отец, а Сирень чуть не подавился собственными мыслями. – Для приближенного герцога нашего короля. Герцог очень важная шишка, и ему нужна достойная партия.

- Простите, отец… - осмелился Сирень его перебить. – Мы… то есть… мы, - он, пальцем поводив по себе и отцу, в полнейшем недоумении спросил: - должны быть… э… свахами? Серьезно? Или это такая шутка?

- Что ты знаешь о нашем короле и его проблемах в семье? – усмехнулся граф Одива, а Сирень пожал плечами.

Ничего он не знал. Он с юности, с тех пор как мама бросила мужа-изменника, жил вместе с ней в Весеннем Королевстве. И дела ему не было никакого до короля Рассвета. Даже не считал нужным интересоваться, и все это очень красочно было написано на его лице.

Отец вздохнул и поведал…

Оказывается, у короля Рассвета было две дочери. И у обеих надо признать весьма-весьма печальная судьба.

Старшая дочь в возрасте восьми лет исчезла – девочку похитили с целью выкупа какие-то уроды. И несмотря на то, что их требования были выполнены полностью, девочку домой так и не вернули.

Младшая дочь – умница и красавица, которую видели чуть ли не на каждом празднике в столице, внезапно подхватила серьезную болезнь и не сумела с ней справиться, умерла. Случилось это вот буквально месяц назад.

Других детей у короля Рассвета нет, а сам он не молод. Кто-то должен занять однажды его место, кому-то он должен передать свой трон. Его жена уже немолодая женщина и родить наследника не может. Любовницы короля, дабы бастардов не было, всегда вынуждены пить специальный отвар, а потому и детей вне брака у короля тоже нет. Зато есть друзья, у которых есть достойные сыновья – важные герцоги, которые вполне могут сгодиться как приемник трона. И нужно лишь их женить, чтоб передать сразу трон семейной паре, которая позаботиться о Летнем народе.

- Я все понял… - с серьезным видом закивал Сирень. – Но почему одному из таких вот «важных герцогов» невесту искать будем мы? Сам он что? Не в состоянии? Да и где мы, простите, будем ее тут искать? Среди горожанок наших, что ли? Это же несерьезно… кто они, и кто герцог.

- Зришь в корень, и сразу требуешь больше нюансов, - довольно промурлыкал отец, глядя на него. – Молодец. Хорошо, тебя в академии воспитали. Хвалю…

Сирень действительно в сказочку про «достойного герцога» не верил. Как минимум ни один столичный франт не станет искать себе жену, не участвуя в этом самостоятельно – раз, и два – герцог и нищенка? Смешно. Нет, правда. Смешно.

- Значит, - деловито заговорил Сирень, глядя на отца. – Герцога на самом деле нет?

Отец кивнул.

- Но мы должны устроить отбор, чтоб вывести на свет всех местных девушек, дабы, как минимум, посмотреть на каждую. Изучить их, - проговорил задачу Сирень, словно пробуя ее на вкус.

- В академии действительно обучают хорошо, - снова закивал граф Одива. – Я доволен.

- Но зачем? – не смог Сирень понять главную задачу, но… не дал отцу заговорить. Осенило его. – Чтоб найти пропавшую принцессу? Есть подозрения, что первая дочь короля выжила?  

- Да, - довольно улыбаясь, ответил граф Одива. – Молодец, сынок. Ты все понял. Король Рассвет верит, что его старшая дочь, принцесса Радуга, жива. А его жена, наша королева, даже не сомневалась в этом вообще никогда. Они уже пятнадцать лет ее ищут, пятнадцать лет проводят самые разные расследования. К кому они только не обращались за помощью! Я уже ищу эту девочку лет десять, точно… И судя по показаниям тех наемников, которые ее похитили, и которых нам удалось поймать, можно сделать вывод, что она где-то здесь – в нашем городе.

- Откуда такая уверенность? – захотелось Сирени услышать больше деталей.

- Наш город первый по пути от места, где девочку держали бандиты. Я полагаю, что девочка оказалась смышленой и смогла от них удрать самостоятельно. Вероятно, она надеялась, что сможет вернуться домой сама, но… что-то пошло не так.

- Одна маленькая девочка на песчаной пустыне? – ужаснулся Сирень. – И ее родители верят, что она выжила? А они всегда были склонны верить в чудеса, да?

- Сирень… - вздохнул граф Пион. – Ну… как тебе сказать… Это их ребенок! Пойми… Они не могут не верить, вот и все. Кроме того, наша королева имеет при себе серьезного шамана. Его навыкам даже я доверяю – это действительно достойный маг, слову которого можно и нужно верить. Он сказал, что принцесса жива – значит, она жива. Он сказал, что она прекрасно помнит кто она такая. Значит, она помнит. Он сказал, что она живет где-то в нашей области – значит, так оно и есть. И смотри, какая легенда – загадочный, красивый, богатый, молодой герцог ищет себе невесту, чтоб в будущем править вместе с ней Летним Королевством. Ну чем плоха заманушка для нашей цели? Я не знаю, по каким причинам принцесса не выходит на связь с родителями. Но верю, как и король с королевой, что она хочет править своей страной сама. И став женой такого герцога – у нее появится фееричный шанс вернуться в столицу. Согласен?

- Ну… - задумчиво почесал голову Сирень. – Действительно… Она может объявиться. Она может заинтересоваться, как минимум… Она может появиться на таком отборе. Но как ее узнать среди других? Есть какие-нибудь особенные приметы?

- Вот так она выглядела в детстве, - отец достал из папки на своем столе портрет, и Сирень подошел ближе, чтоб получше его рассмотреть.

С картинки на него смотрела смугловатая девчушка с раскосыми глазами. Вздернутый носик, маленькие изящные губки. Ну не девочка, а цветочек! Длинные черные волосы обрамляли словно, обнимали, весь ее силуэт. Наверняка она выросла в удивительную красотку – иначе и быть не могло.

- Этого мало, - подытожил Сирень. – Родинки, родимые пятна, шрамы?

- Ничего, - покачал головой граф Пион. – У нас есть только это и надежда, что девушка явится на отбор.

- Или… высматривать ее нужно из тех, кто не явится, - задумчиво произнес Сирень, а отец с удивлением посмотрел на него:

- Почему не явится?

- Потому что если б она хотела, то вернулась бы домой сама уже давным-давно. Но нет, она не возвращается. Значит, как минимум не желает этого. Ну так и зачем ей идти на отбор? Лучше остаться в тени и не отсвечивать. Разве нет?

- Логика есть… - задумчиво протянул отец. – Без внимания оставлять никого нельзя.

- До отбора нужно устроить перепись населения города. Нужно заглянуть в каждый дом, осмотреть всех молодых девиц, выбрать всех, кто обязан прийти на отбор невест для важного лорда. Выбирать нужно сирот или приемных девочек. А вот уже во время отбора следить и за теми, кто особенно выделяется среди толпы, и за теми, кто остается в тени.

- Хороший план, так и будем делать.

- Луч с нами? Или ты не посвящал его в детали?

- Ну… это же Лучик, - пожал плечами граф Пион. – Его ни в какой академии для шпионов не обучали. Он умный парнишка, сообразительный, ему можно доверять. Но он не догадался ни о чем так как это сделал ты. Поэтому пусть просто верит, что мы ищем жену для важного лорда. Больше ему ничего знать не надо.

- Согласен, - кивнул Сирень. – Проболтается еще ненароком. Пусть лучше остается в неведенье.

- Ну… он парень толковый, - подчеркнул это граф Пион. – Но я ему не доверяю так сильно, как тебе, сынок. Слишком уж он замкнут со мной, отстраненный. После смерти своей матери он сам на себя перестал быть похожим. Как ты знаешь наверняка – Моринду, его маму, убили мои враги, и он мне этого простить не может. Я его понимаю, на самом деле… Но это все выкопало между нами ямы, которые мы не можем преодолеть. Он отстраняется от меня, как бы я не пытался с ним сблизиться. А я не хочу открывать все свои тайны парнишке, который не доверяет мне то, что у него на сердце лежит.

- Понятно… - протянул Сирень, сам удивляясь тому, что у него несмотря ни на что подобных проблем с отцом нет, а по факту – должны быть.

Наверное, их слишком сближает академия, которую создал граф Пион, и в которой Сирень много провел времени рядом с мамой.

- А ты знаешь, почему Луч постоянно носит перчатки? Жара такая, что одежду невозможно носить в принципе, а он еще и в перчатках. Зачем?

- Я не знаю, - пожал граф плечами. – И я уже привык. Как мать его умерла семь лет назад, так он и в них. Я не стал спрашивать у него. Думаешь, это важно?

Сирень пожал плечами. Если отцу неважно – ему тем более. Он снова уставился на портрет маленькой девочки, пытаясь придумать себе ее образ в более взрослом возрасте. Выходило не очень.

Но в любом случае теперь его интересовало только задание. Вернуть трону истинную наследницу – это действительно важнее, чем любые его душевные переживания.

- И самое главное, - добавил отец в конце. – Очень важно, чтоб вы с Лучиком искали невесту герцогу тщательно, вот как будто для себя стараетесь.

- Я, конечно, постараюсь, - холодно проговорил Сирень, прекрасно разглядев, что граф за этими словами что-то важное спрятал и не признается что именно, как минимум сейчас. – Но мне невеста не нужна. Обойдусь