Глава 1.

– По легенде психфака где–то тут у нас на этаже есть проклятая аудитория. Снаружи она похожа на оживлённый класс, но как только зайдёшь внутрь и обернёшься к двери, стены покроет ржавчина. Появятся страшные картины, которые тянут к тебе свои скрюченные руки. И Белый демон. Его истинного обличия ты никогда не увидишь, но зато он хорошо видит твою душу.

 И спастись непросто. Белый демон не захочет отпускать. Но проблема в том, что никто не знает, какая это аудитория. И в какой день она преображается.

 – Ну всё стандартно! – усмехнулся Рома. – Никто ничего точно не знает и никогда не видел, но зато очень страшно.

 –Так это же страшилка! – улыбнулась Света. – Тебя должны мурашки пробирать.

 – Меня и так ужас от нахождения тут пробирает. – отрывая ещё кусок скотча, Рома приклеил его на верхний правый край газеты. – Где ты вообще это узнала?

 – В нашей тетради анонимной помощи. Оставил, видимо, кто–то из первокурсников.

 – То есть приходишь тута написать о своих проблемах, и даже там тебя пытаются напугать? Какой ужас.

 Макс слушал разговор вполуха, продолжая приклеивать сделанную стенгазету на стену. Рисовали этот шедевр первокурсники, а вот почётный четвёртый решили заставить эту красоту повесить на стену ко дню психического здоровья. К плакату явно приложила руку Ира. Она любит на своих рисунках дорисовывать листики по углам и закрашивать синей ручкой.

 – А ты боишься, Макс? – улыбнулась Света, переводя на него заинтересованный взгляд.

 – Не, скорее пересдача с комиссией пугает больше.

 – Ой, тебе–то чего бояться? Ты ведь хорошист. Это вот нам, простым смертным, надо страдать.

 Страдания Ромы всегда начинались перед сессией. Особенно сейчас, когда она раньше. Но сессия сейчас была не самой важной проблемой. Основная цель стояла в защите, к которой уже надо было начинать готовиться. Надо было.

 – Перерыв почти кончился, а мы всё ещё с этими плакатами возимся! – злилась Света, отдирая кусок скотча от пальцев. – Придумали всякого...

 Оставалось приклеить ещё плакат второго курса, но и, конечно, своё творение повесить на самое видное место. Для Иры это был первый день психического здоровья, и она была в восторге. Даже вызвалась помогать с организацией. Хотя чего тут весёлого? Этого Максим не мог понять, но был рад за сестру. Он до сих пор удивлялся, как их занесло на один факультет. Она с класса десятого загорелась этой идей, а Максим просто выбрал в последний момент. Хотя, возможно, дурной пример заразителен, и она решила быть похожа на старшего брата. В любом случае ей это нравилось и это было главным.

 После того как они закончили клеить газеты, их ждала ещё одна пара. Ничего, что могло бы запомниться чем–то примечательным. Максим в последнее время даже не парился делить тетради для разных предметов. Всё равно весь материал есть на сайте, так что какой смысл судорожно то же самое писать под диктовку.

 У Иры занятия ещё не кончились, так что её нужно было подождать. Потом вместе поехать домой. Дальше домашка, сон и снова они тут. И так по кругу до выходных. А сегодня только среда.

 После обеда стены факультета потихоньку притихали. В паре кабинетов занимались магистранты, но основная учёба бакалавриата уже закончилась. Выходя на улицу, Максим накинул на плечи куртку. Можно было бы сходить в столовую, но после обеда там обычно были преподаватели. А есть в их компании было неловко.

 В ушах доигрывала предпоследняя песня из плейлиста. Стоя за углом университета, Максим сделал небольшую затяжку. Вроде бы уже апрель, а плечи под футболкой всё равно морозило. Чужие пальцы перед самым лицом выхватили сигарету из–за рта, заставив мгновенно снять наушники. Уже собираясь выяснить психологические проблемы незнакомца, он увидел Олега. Он бросил его сигарету на асфальт, растоптав ногой.

 – Ты вообще видел цены на них? – решил поинтересоваться Макс, прислоняясь к стене здания факультета.

 – А ты видел вживую бронхогенный рак?

 Макс иногда жалел, что Олег учился на медицинском.

 – Нет, не видел.

 – Увидишь. Если будешь дымить, как паровоз. – он хмыкнул, снимая с плеч рюкзак. – И ты же будущий психолог. А от тебя куревом за милю несёт. Как вообще клиенты это выносить будут?

 – А ты будущий хирург, а у тебя до плеч полотна похлеще Эшера*. Думаешь, пустят к пациентам?

 Друг прищурился, закатывая рукава красной толстовки. От самых запястий до локтей тянулись графические татуировки. Они были и на плечах, но в толстовке было не видно.

 – Я этими руками людей спасать буду. А ты своими себя гробишь. Это большая разница.

 – Ладно, ладно, правильный ты наш. Чего принесло–то?

 – Да так знаешь, делать нечего в перерыве между парами. – Олег вытащил из рюкзака синюю папку, протягивая ему в руки. – Решил просто по весеннему холодку побегать.

 Максим взял её в руки, пролистывая бумагу. Все бланки с тестами были заполнены.

 – О, ты прям всю группу свою уговорил пройти? – удивился он. – Чёрт, я особо не надеялся, если честно.

 – Я просто хорошо попросил. Я же староста, как–никак. – развёл руками тот, убирая рюкзак снова за спину. – Успеешь теперь к предзащите посчитать?

 – Да, вполне. – кивнул Макс. – Главное, чтоб сошлось всё по гипотезе.

 – Охренеть…– вдруг выдал он, на что Макс перевёл на него вопросительный взгляд. – Ты уже выпускаешься в этом году, что ли?

 Максим улыбнулся, пожав плечами.

 – Ну да, типа того. Почти дипломированный психолог, между прочим.

 – Мы познакомились, я учился на третьем курсе, а ты первашом был. И вот ты уже из гнезда улетаешь, а я всё ещё грызу гранит науки. Где справедливость в этом мире?

 – Ну так ты же мечтаешь стать классным врачом. Оно же, наверное, того стоит.

 – С этим не поспоришь. – кивнул парень. – Короче, это была минута моего шока. Скажешь, если вдруг не хватит народу. Я ещё Леру попрошу со второй группы своим дать.

 – Хорошо. Будет классно. А она тоже хорошо просить умеет?

 – Даже лучше, чем я. Ты сейчас домой?

 – Нет, подожду Иру и вместе пойдём. А ты на пары?

 – Да, а потом тоже домой. Кстати, у меня в пятницу коллоквиум по фарме, так что я буду готовиться. Могу не отвечать сразу. Если, что срочное, то звони лучше.

 – Понял. Успехов с этим. – убирая папку подмышку, Максим отошёл от стены. – И спасибо большое за помощь!

 Олег кивнул и, махнув ему рукой, пошёл обратно в сторону своего корпуса.

 Казалось бы, он с Олегом мог никогда не познакомиться, если бы не одна глупая ситуация. В самый первый день учёбы в городе шёл такой сильный дождь, что Макс думал его к универу донесёт течением. Красный свет будто бесконечно собрался гореть, не давая пробиться через беспрерывный поток машин. Вода, заливавшая волосы, лоб и глаза внезапно исчезла. Над головой появился чёрный зонт, который держала рука в коричневой кожаной куртке. Макс тогда сильно напрягся, но услышав в свой адрес дружелюбное «привет», быстро успокоился. Олег тогда сказал, что сразу увидел в нём «первоша», как он любил звать первокурсников, и ему стало его жалко. А когда выяснилось, что он был старостой, то стало понятно, откуда такая тяга опекать других. Прошло уже четыре года. Участь с ребятами со своего факультета Максим не смог ни с кем подружиться настолько, чтобы назвать себя их другом. Он порой сомневался и в том, что Олег считает его другом. Но тем не менее именно он запарился его просьбой помощи с исследованием. Или это просто помощь по старой памяти?

 Такие мысли сильно грызли собственную самооценку, поэтому Максим старался думать об этом меньше. Вытаскивая ещё одну сигарету из пачки, он на всякий случай оглянулся. А то такими темпами Олег все его запасы ногами перетопчет.

 Сегодня вечер обещал быть захватывающим. Целая папка пройденных методик, ждущих полной концентрации. Но если Максим не сделает этого сегодня, то потом будет все выходные тратить на диплом. А хотелось всё–таки хотя иногда забывать про гнетущее окончание учёбы.

Глава 2.

– Мне всё–таки повезло, что у меня есть брат-старшекурсник. – печатая готовый доклад на завтрашнюю пару, улыбнулась Ира. Макс довольно хмыкнул.

– Умный брат–старшекурсник между прочим! Мне–то вот никто готовое не давал.

– Ну я ведь и говорю, что мне очень повезло.

Время шло, а задания в универе никогда не менялись. Препод общей давал одни и те же списки тем из года в год. Вот и кочевали доклады из курса в курс, которые он последний раз читал лет десять назад.

Часов до двух ночи Максим просидел над исследованием. Олег очень выручил, народу хватило. Но теперь предстояла большая работа. Описание полученных результатов. Потянувшись, Макс прислушался. Ира уже спала, так что надо было вести себя тише. Сил хватило ещё на полчаса работы, после чего глаза стали жутко слипаться. Завтра в универе пар не было, так что можно посвятить день диплому.

Чего делать, Максим, конечно же, не стал. Когда сестра ушла в универ, он написал пару страниц, растянув это занятие на два часа. Всё остальное время до полудня он провёл за сериалом. Была идея написать Светке или Роме и пойти погулять где–то, но он вдруг подумал, что у них могли быть планы провести время вместе. А если Макс сейчас что–то предложит, то они согласятся скорее из вежливости. И всем будем некомфортно. Обычно Рома отвечал за всякую движуху, а раз он не пишет, значит не до этого. Олег же предупредил о своей подготовке к опросу, поэтому вообще не появлялся в сети со вчерашнего вечера. Ирка, наверное, со своими друзьями с курса гулять после пар уйдёт, тоже не до него ей будет. Максим выдохнул, откидывая телефон рядом на подушку. Завалившись на кровать, он смотрел на старый грязный натянутый потолок. Бабуля, что отдала им квартиру в аренду, говорила о не разовом потопе от соседей сверху. Но Максима не особо это напрягало. Главное, чтобы сейчас не топили. Или, может быть, пускай затопит их квартиру. Будет веская причина не являться на предзащиту через две недели. Хотя даже если завтра ядерная война начнётся, кафедра всё равно кожу с него спустит за эти бесполезные листы бумаги. Возможно, если бы Макс видел от своих стараний хоть грамм пользы для своего будущего, то делал бы работу не только из чувства долга.

Заходя в сеть на следующий день, Макс заметил, что Олег так и не появился в сети. Небольшая доля тревоги всё–таки появилась, но он всегда переживал из–за долгого отсутствия друзей или членов семьи. Так всегда было. С возрастом он научился это контролировать, но неприятное ощущение тревоги никуда не девалось.

Тем временем преподаватель по консультативной психологии измерял медленными шагами кабинет от окна до двери, поглядывая на уставших студентов.

– Главное, что нам важно помнить, так это то, что не надо навязывать помощь. Человек сам отвечает за себя в первую очередь. Важно, чтобы он сам чувствовал необходимость в том, с чем пришёл к нам. В остальных же случаях это бессмысленно.

Света, которая сидела рядом, нахмурила брови и подняла руку.

– Александр Михайлович, можно вопрос?

– Конечно.

– А если человек не может обратиться за помощью? Ну то есть я имею в виду, он боится об этом. Думает, что ничего не сработает.

– Такое тоже возможно. Но ты же не будешь каждого прохожего спрашивать, нужна ему помощь или нет.

– С прохожими это понятно. Но, а если я буду работать психологом где–нибудь в кампании? Там я буду видеть своих коллег. И если я чувствую, что кому–то из них необходимо банальная беседа. Я не говорю о терапии, тем более длительной.

– Чувствуешь? – преподаватель улыбнулся. – Мы же не экстрасенсы. Но в данном случае существует обязательное психологическое обследование. 
Свете его ответ, кажется, вообще не понравился, но она промолчала.

– Ладно. Спасибо вам за ответ.

Преподаватель кивнул и вновь обернулся к аудитории.

– Как–то странно…– протянула она уже тише. – Далеко не все говорят о проблемах вслух… А потом уже бывает слишком поздно.

Макс сочувственно кивнул. Казалось, что Света это знает, как никто другой. Но в чём конкретно её так это зацепляет, у Макса были только догадки. Напрямую спросить было неудобно, они не так близко общались. Да и навряд ли она будет рассказывать ему это. Она отвлеклась от преподавателя, беря в руки телефон.

– Ну вот опять… – шёпотом протянула она. Макс насторожился.

– Что–то случилось?

– Нет, просто Рома опять забыл, что учится в университете. – она раздражённо выдохнула. – Скоро конец года, а он даже за диплом ни разу не сел! Он словно жопой думает!

– Он выкрутится. – усмехнулся Макс, прекрасно зная своего приятеля. – Он всегда выкручивается.

– Он доучился до четверного курса с Божьей помощью, и с моей немного. Он обещал не пропускать без повода! Макс, может ты с ним поговоришь?

– Я пытался. – и это было правдой. – Он кивает и делает по–своему. Но могу Алису попросить не ставить ему пропуск?

– Нет, я уже её два раза за прошлую неделю просила. – она положила руки на стол и выдохнула. – Ладно, в чём–то Александр Михайлович всё–таки прав. Если человек не просит помощи, значит она, возможно, она ему не нужна.

Когда пары кончились, Макс понял, что Олег всё ещё не появлялся в сети. Чтобы унять своё беспокойство он всё–таки открыл сообщения.

«Не помри с голоду только со своей учёбой. А то будет как в прошлый раз. Скажи, если я могу помочь чем?»

Сообщение ушло и остался статус «непрочитанное». За четыре года Максим понял, как друг серьёзно относился к учёбе. Перед сессиями их общение практически сходило на нет, отчего было порой грустно. Но потакать своему эгоизму Максим не собирался и надоедать звонками другу тоже.

Однако, когда и на третий день Олег в сети не появился, Макс стал серьёзно переживать. У него же всё равно были пары, он староста в конце концов. Не мог он выпасть из жизни на три дня. Просто как такое возможно?

За завтраком беспокойство не укрылось от сестры.

– Может, стоит ему позвонить? – она тоже напряглась. С Олегом она хорошо общалась. У Максима было давнее подозрение, что он ей даже нравился. Но зацепить свои догадки было не за что существенное.

– Я уже звонил с утра сегодня. Он трубку не взял. Меня сразу выбрасывает на короткие гудки.

Ира задумалась, поднеся к губам ложку.

– А его группа? Наверное, ребята с учёбы должны что–то знать.

– Я думал об этом. После первой пары я схожу до медицинского.

Но уйти удалось даже раньше. Препод с социальной кафедры сегодня не пришла и поводов оставаться на факультете больше не было. В гардеробщице сначала проснулся страж знаний, который никак не мог позволить уйти наглому студенту раньше времени. Никакие аргументы не работали. Но она не учла, что гардеробную желательно закрывать на ключ, когда уходишь со своего места. Забравшись за курткой, Максим перепрыгнул через пропуск и вышел на улицу. До медицинского было две проезжие дороги и три квартала. Там на вахте пришлось разыграть небольшой спектакль, дабы бедному студенту очень нужно попасть в библиотеку их корпуса ради написания священного диплома. Местный сторож мялся недолго и пропустил его внутрь. Максим пару раз тут бывал, но это было уже больше года назад. Если они договаривались с Олегом встретиться, то Макс его обычно ждал снаружи.

С трудом вспомнив местонахождение расписания, Максим молился только тому, чтобы пара у его группы проходила именно в этом корпусе. И его молитвы были услышаны, хоть и частично. Сейчас на третьем этаже занималась вторая группа, где Лера была старостой.

Быстро поднявшись по лестнице, Максим немного подождал у дверей. После окончания занятия оттуда повалили студенты. Появилась знакомая кудрявая шевелюра чёрных волос.

– Лера! Подожди!

Девушка обернулась и удивлённо на него уставилась.

– Привет, Макс! – она подошла ближе. –  Давно не виделись. Я как раз хотела тебя сегодня разыскать. Олега уже третий день нет на занятиях. Я не могу дозвониться. Не знаешь, что случилось

Глава 3.

Максим в нерешительности стоял около двери в квартиру друга. Сжимая в руках ключ, он сделал ещё шаг ближе. Вдруг Олегу плохо стало? Хотя с чего бы… Он ничем не болел. По крайней мере Макс об этом ничего не знал. Ира осторожно взяла его за руку.

– Давай уже посмотрим. – она аккуратно его подвела ближе. Ира всегда была намного смелее. – Мы же тут вместе. Не переживай.

Максим кивнул и наконец вставил ключ в замок. Дверь скрипнула, затвор щёлкнул. Ключ у него остался с прошлого Нового года, когда Олег уезжал домой на все выходные. Он просил кормить его рыбок и менять воду, пока его не будет. А потом ключ так и осел у Макса. При попытке его вернуть Олег отмахнулся, произнеся что–то по типу «оставь пока на будущее». В целом, вот это будущее и наступило.

Открыв дверь, они вошли в маленький захламлённый коридор. На полу валялись кеды, кроссовки и высокие сапоги на шнуровке. Также на вешалке висело четыре, а то и пять вариантов верхней одежды.  

– А Олежа любит приодеться… – присвистнула Ира, проводя ладонью по шелестящей ткани пуховика. Максим усмехнулся. Что правда, то правда. Однажды Олег попросил сходить с ним выбрать ему пиджак для выступления на дебатах. Так, он заставил его по всему центру таскаться, чтобы найти «тот самый».

«Ты не понимаешь Макс, я не могу явиться туда в простой рубашке.» – тогда очень важно выдал он. – «Это будет не эстетично.»

Это было почти два года назад. Разувшись, они прошли дальше. Коридор его квартиры сразу вёл в небольшую гостиную. Максим сразу посмотрел налево.

– О нет…

В прямоугольном аквариуме, стоящем на комоде, плавали тельца серебристых рыбок. Тяжело выдохнув, Максим подошёл поближе. Они недвижимо качались на поверхности воды.

– Какой кошмар. – Ира приложила ладонь ко рту. – Вот Олег расстроиться...

Обычно аквариум поддерживал свою жизнедеятельность постоянно булькающим аппаратом.

– Аэрационная система накрылась… – запустив руку в тёплую воду, Максим постучал по тихому устройству. Тут он заметил копошение в уголке почти на самой поверхности аквариума. Небольшая рыбка с синим отливом медленно плавала из угла в угол.

– Ира, принеси какую–нибудь тару с кухни. И с водой!

Она тоже заметила живую рыбку и быстро кивнув, побежала на кухню. Когда Олег вернётся, конечно, расстроится, но хотя бы одну спасти удастся.

«Если вернётся.»

Эта мысль скребла мозг, пока они перебазировали ещё живую рыбку в пищевой контейнер.

– Прости, у него тут нет банок или чего–то такого.

– Да всё отлично. Заберём её пока к себе.

Надо было раньше догадаться прийти. Может и остальные бы выжили. Но всё–таки сейчас это была не самая первая проблема. За непродолжительное время в квартире друга уже стало понятно, что его тут не было. Он вообще вернулся домой после их разговора у универа?

На столе стоял ноутбук в спящем режиме, а рядом навалено множество тетрадей и распечаток.

– Надо же, как красиво! – беря в руки один из конспектов по анатомии, Ира показала красивый рисунок строения сердца. – Я не знала, что он такой талантливый.

Максим тоже не знал. Олег особо не хвастался своими шикарными конспектами, но зато теперь понятно, что все его татуировки именно с его эскизов. Где же ты Олег сейчас?

– Я думаю, надо идти в полицию.

– Думаешь, не рано? – забеспокоилась Ира. – Может, он срочно уехал домой? Давай позвоним ему ещё раз?

– Я только сегодня позвонил раз семь. Да и не бросил бы он всё вот так. Тем более рыб. Ты же знаешь, как он к ним относится.

– Тогда пошли сейчас, не терять лучше время. – он взяла контейнер со спасённой рыбкой. В новой воде она стала плавать намного активнее. – Хотя стой!

Ира вцепилась в его рукав куртки.

– Что такое?

– Я кое–что вспомнила. Он меня спрашивал пару дней назад по анонимную книгу помощи. Ну на нашем факультете. Хотел узнать, как там это работает и всё такое. Ну и я рассказала. Сказал, что заскочит в эту среду к нам.

Макс нахмурился. Почему Ира знает об этом, а он нет? У него какие–то проблемы? От этого стало на душе как–то неприятно и одновременно тревожно. Максим был всегда открыт для поддержки. Возможно этого было недостаточно? Но сейчас об этом думать было не время.

***

– То есть вы говорите, ваш друг не появлялся дома около двух–трёх дней?

В голосе следователя слышалась капля недоверия, хотя, наверное, это свойство всех полицейских. Максим кивнул.

– Он никогда раньше не пропадал так надолго.

– А вы с товарищем Матвеевым не ругались? – задавая вопросы, он параллельно смотрел в компьютер. – Вот я смотрю приводов у него нет. Он же тут в городе только учится? А живёт тоже тут?

– Да. – ответила Ира. – Только на летние, иногда ещё на зимние каникулы уезжает домой.

– Он ничего подозрительного не рассказывал вам в последнее время?

Максим сжал между собой руки, а Ира прижимала к себе контейнер.

– Нет. Во вторник мы с ним виделись, и он сказал, что будет готовиться к зачёту. И что его лучше не беспокоить.

Лейтенант нахмурился, что–то быстро напечатав на клавиатуре.

– А твой друг мог тебе соврать? Может, у него были другие планы, из–за которых его не стоило беспокоить?

Это словно лезвием резануло внутри. Олег уже скрыл от него то, что ему нужна помощь. Мог ли скрыть что–то серьёзнее? Он зажмурил глаза, сжимая пальцами переносицу. После чего он снова посмотрел на полицейского.

 – Не знаю. Но раньше я его не ловил на подобном вранье.

Полицейский понимающе кивнул. Ира взяла Макса за руку, сжимая пальцы левой руки.

– Ладно. Пока постарайтесь сильно не переживать, ребята. Я принял ваше заявление. Позвоню вам, как только что–то станет известно.

Теперь оставалось только разузнать на факультете.  Ира извинилась и сказала, что обещала зайти в гости к подруге, помочь с домашней работой. Максим улыбнулся и пожелал ей удачи. Рыбку она тоже взяла с собой. Она и так полдня с ним провела. Кабинетом с анонимной книгой заведовал Александр Михайлович. Но удастся ли его найти в послеобеденное время?

Поднимаясь на свой этаж, Максим подёргал ручку деканата. Закрыто. Хотя их рабочий день заканчивался только в шесть . Выдохнув, он пошёл вдоль коридора, по очереди заглядывая в аудитории. Некоторые были закрыты, некоторые пустые. Пока из дальней части коридора не раздался громкий неразборчивый разговор. Пройдя дальше, Максим заглянул в открытый кабинет. Преподаватель сидел за столом, общаясь с второкурсницей. Стараясь не привлекать к себе внимания, Максим медленно зашёл в кабинет, но всё равно зацепил на себе любопытные взгляды. Мужчина тоже обратил внимание на его присутствие.

– Максим? Что–то хотел?

– Здравствуйте, Александр Михайлович. – поздоровался Макс, опуская руки на стол. – Я хотел у вас спросить про Олега Матвеева. Он к вам заходил в среду?

Мужчина жестом попросил студентку подождать и полностью повернулся к Максу.

– Матвеев, Матвеев… Помню его, да. Но два дня назад его тут не было.

Макс чувствовал, как в горле стремительно разрастается ком паники. Значит, он не приходил сюда, как сказал Ире. С ним точно что–то произошло.

– А он вам не звонил? Не говорил ничего?

– Нет, Максим. Ничего такого. – он внимательно на него посмотрел. – Ты обеспокоен. Что–то произошло?

Максим растерянно покачал головой.

– Не знаю, он просто уже третий день не объявляется…

– Правда? А что его семья?

– Она в другом городе.

– А однокурсники?

– Тоже его не видели.

Александр Михайлович поднялся на ноги из–за стола.

– Я сейчас вернусь, подожди тут.

– Хорошо.

Тем временем ребята в аудитории уже совсем не обращали на него внимания. Максим выдохнул, поворачиваясь к выходу. Дверь в кабинет была забита массивными металлическими скобами. От косяка шли трещины, словно дверь была насильно вдавлена в стену. Светло–жёлтая краска на стенах пошла большим тёмными пятнами.

– Чего…?

Голоса второкурсников за спиной стихли. Максим медленно повернул к ним голову, но увидел лишь пустые парты. Ни одной тетрадки, книжки, учебника. Даже ни одного телефона ни на одном столе не было. Раздался грохот. Максим вскрикнул. Около стола препода рухнул экран для проектора. Подбежав к двери, Максим схватился за ручку. Она, ожидаемо, не поддалась. Но в глубине души Максим надеялся, что это не больше, чем галлюцинации.

– Чёрт! – острый край ручки резанул по ладони.

Максим вернулся к столу, доставая из кармана телефон. Экран загорелся, демонстрируя на своём дисплее тридцать два часа и семьдесят девять минут.

– Что за бред? – Максим потряс телефон в руках, в надежде скинуть странное видение. В дверь несколько раз настойчиво постучали. Максим бросился к ней, и стук прекратился.

– Какого хрена происходит?! – со злости, которая разгонялась страхом, Максим ударил по ней несколько раз кулаком. Даже если предположить, что это чья–то шутка, то кто мог такое провернуть?

«Снаружи она похожа на оживлённый класс…»

В голове стали мелькать обрывки недавнего разговора, но Макс не мог вспомнить откуда. Эта аудитория правда была битком набита вторым курсом. Там было человек тридцать. Но насколько он знал, со второго курса многие отчислились. Там бы и на одну группу не набралось  пятнадцати человек.

«…Как только зайдёшь внутрь и обернёшься к двери, стены покроет ржавчина…»

Стены были покрыты не ржавчинной, а скорее чем–то похожим на неё. Максим начал вспоминать, что это говорила Света. Рассказывала универскую страшилку.

Пока всё это напоминало слишком странное совпадение. Дверь всё ещё была заперта, но в конце кабинета было настежь открытое окно. Осторожно подойдя к нему ближе, Максим выглянул на улицу. Только вот был апрельский день, а сейчас уже словно наступал поздний вечер октября. Было холодно, а темень всё больше расползалась по улицам. Почему так быстро стало темно?

Максим несколько раз крикнул на улицу, пытаясь привлечь к себе внимание. Но вокруг не было ни одной живой души. Просто стремительно темнеющая улица и больше ничего.

Немного перегнувшись через подоконник, Макс заметил, что соседнее окно тоже отрыто. Если он всё помнил правильно, оно вело в коридор их четвёртого этажа. Четвёртый этаж. Это слишком высоко. Пальцы сильнее впились в пластик. Дверь всё так же держали скобы. Она не откроется сама. Забравшись на подоконник, Макс осторожно поставил ноги на уступ. Думать о том, когда его последний раз ремонтировали сейчас совсем не хотелось. И о расстоянии под ногами в четырнадцать метров тоже. Макс сильно сжал губы, до боли впиваясь пальцами в каменный уступ выше головы. Делая мизерные шаги к открытому окну, он постоянно слышал странный гул. Словно он доносился из большой воронки. Подоконник был уже близко. Нужно было схватиться за него. Сделав глубокий вдох, он вцепился в него ладонями. Наконец, полностью забравшись в окно, Макс спрыгнул на пол и облегчённо выдохнул.

Перед глазами был длинный коридор, утопающий в темноте. Так темно даже не было зимой ранним утром при полностью выключенном свете. На стенах висели те же картины, но самих изображений не было. Словно психологи прошлого решили собраться со всех картин и обсудить что–то в более комфортной обстановке. Максим прикоснулся к рамкам, которые пошатнулись под его пальцами.

Он снова достал телефон, освещая себе путь вперёд. На пару шагов освещения хватало, но не дальше. Делая осторожные шаги вперёд, он пытался хоть что–то разглядеть. Над головой раздался треск. Быстро посветив туда экраном, Макс ничего не увидел. Он шёл уже достаточно долго, и коридор должен был закончиться. Но тьма всё больше поглощала вовнутрь. Холод бродил по коже, добираясь до самого сердца. Максим не помнил, чтобы раньше боялся темноты. Но эта вызывала неподдельный ужас. Он пронизывал кожу и растворялся в крови. Каждый следующий шаг давался всё труднее и труднее. Телефон погас.

Макс вздрогнул, судорожно пытаясь быстрее нащупать кнопку включения. Экран снова загорелся. Максим направил свет назад, но окна на улицу было не видно. Даже в самой тёмной комнате очертания окна должны быть заметны. Тем более оно было распахнуто настежь.

Осторожно протянув руку в правую сторону, Максим попытался нащупать стену. Пальцы коснулись чего–то холодного, даже влажного. Судорожно выдохнув, он отдёрнул руку обратно.

Голову раздирало желание закричать. Закричать так громко, чтобы даже услышали за пределами факультета. Максим поджал губы, двигаясь дальше. Что с ним происходит? Он уже был уверен, что это нереально.

В поле освещаемого пространства появилась дверь. Облегчённо выдохнув, Макс вцепился пальцами в металлическую ручку и со всей силы потянул на себя. Она распахнулась. Буквально вталкиваемый тьмой, он вбежал в открытый кабинет. Если верить памяти, то на этом месте должен был быть деканат. Но это место мало на него походило. Макс сделал несколько шагов дальше, освещая путь перед собой. Рядом со стеной стоял сиреневый диван. Такой же стоял у противоположной стены. Больше ничего. В кромешной тьме они снова выделялись и казались знакомыми. Максим осторожно подошёл ближе, останавливаясь перед одним из них. Над головой снова раздался скрежет. Судорожно обернувшись, Макс заметил только край мелькнувшей тени.

– Кто тут?!

Скрежет не повторился. Зато словно кто–то стал бегать над его головой по потолку. Но наверху больше не было этажей. Возможно, технический этаж, а возможно и нет. Пытаясь отступить, Макс упал на диван. Ладони сразу почувствовали мягкое покрытие обивки. Телефон всё ещё сжимали пальцы левой руки. Подняв свет перед собой, Макс пытался найти источник угрозы или хотя бы ещё раз увидеть ту тень. Зная, где она, он будет знать, как поступить лучше.

Что–то острое вонзилось в горло. Перед глазами сразу всё стало ярче. Кроме острой боли в глотке, лёгкие словно сгорали изнутри. Пытаясь сделать вдох, Макс вцепился в то, что его пригвоздило к дивану.

Давящий стрекот становился ближе, пока Макс не увидел перед собой размытый силуэт. Дальше рассмотреть не удалось. Зажмурив глаза, он пытался избавиться от острия, вонзившегося в горло. Почему он ещё не умер? От боли или удушья? Острая боль прорезала всё тело, проносясь от плеч к его стопам. Но даже закричать возможности не было. Никто не может его услышать.

Максим изо всех сил пытался освободиться, стараясь оттолкнуть силуэт от себя. Что–то вцепилось в его макушку, натягивая волосы. Голову резко повернули в сторону, что Макс успел услышать громкий треск.

Резко открыв глаза, он чувствовал лопатками жёсткий пол. Горло сдавила режущая боль. Перевернувшись, Макс упёрся руками в пол, захлебнувшись сильным кашлем. Придерживая одной ладонью горло, он невольно пытался пальцами нащупать след от вонзённого лезвия. Но чувствовал только ровную кожу шеи. Кашель был такой сильный, что заболел желудок. Когда приступ прошёл, Макс немного выпрямился, садясь на коленки. Придерживая живот рукой, он наконец–то оглянулся. Вокруг было снова светло. Как тогда, когда он пришёл сюда. Он сидел в коридоре, но вокруг по–прежнему никого не было. Это уже становилось некомфортным. Даже после пар на факультете проходили разные мероприятия. Консультации, квизы, даже занятия у магистрантов. Если бы Макс потерял сознание, его кто–нибудь бы нашёл. Но вокруг была только давящая тишина. Даже вдалеке не было громких разговоров из аудитории. Не было никого.

Осторожно поднявшись, Макс медленно направился к лестнице вниз. У первой ступени валялось пустое ведро из–под краски. Сама же она растекалась по ступеням. Стараясь не наступать в яркие лужицы, Макс невольно присматривался к ним. Каждая из них была похожа на небольшие подтёки. На каждой ступени. Только когда Макс спустился на лестничный пролёт, то смог понять, что было написано. На каждой ступени было по одной букве, пока словно не закончилось.

– «Помогу». – прочитал Макс, делая шаг назад к стене. – Помогу? С чем?
Что бы это не значило, всё равно было странно. Горло ещё болело от кашля и мнимой боли, что говорить давалось тяжело. До него вдруг дошло, что он стоит и разговаривает с лестницей. В голове снова мелькнул тот обрывок силуэта, что он видел в тёмном кабинете деканата.

Руки ощутимо задрожали. Во рту пересохло. Макс нервно облизнул губы. Нащупав в кармане джинсов сигарету, он вытащил из другого зажигалку. Как же хорошо было всегда иметь с собой заначку. Будь это обычная ситуация, его бы уже отчитывал весь преподавательский коллектив за курение в корпусе. Да Макс и не стал бы никогда этого здесь делать. Но сейчас случай был явным исключением. Делая затяжку, он ещё раз посмотрел на ступени. Буквы никуда не исчезли. А заглянув на лестницу вниз, пока не было ничего необычного. Обычный этаж другого факультета. Пока.

Вынимая сигарету из–за рта, Макс осторожно стал спускаться. Он ждал, что в любой момент на него снова нападёт то нечто и попытается сделать уже настоящую дырку в его горле. Или снова начнёт затягиваться тьма, как было пару минут назад в коридоре. Осталось ещё пару ступеней. Спрыгнув с предпоследней на пол, Максим замер. Ничего. Третий этаж со знакомыми грязно–розовыми стенами ничем не отличался от прежнего. В их коридор Максим заглядывать не стал. Надо сваливать отсюда. Сколько он уже тут таскается? Час или два? Ира потеряет, будет волноваться.

Когда лестница кончилась, первый этаж встретил мерцающими широкими лампами на потолке. Это, конечно, могло напугать, но они и так постоянно мигали. А вот то, что вахта, которую всегда бережно оберегал боевой отряд из гардеробщицы и библиотекарши, сейчас пустовала – было странно. Зато двери на улицу были нараспашку открыты. Вот так просто?

Сначала медленно, но потом быстрее Максим подбежал к выходу из универа. За порогом была знакомая дорога, которая постепенно грязла в подступающей знакомой тьме. Теперь она была за пределами универа, а не внутри. Максим сделал ещё один шаг ближе. Гул становился сильнее. Может это суть этого места? Может, надо просто зайти в эту темень, и тогда всё станет нормальным? Максим сделал ещё пару шагов. Он вытянул руку вперёд. Тьма почти касалась пальцев. Собравшись с духом, он вбежал в густую осязаемую мглу. Руки и тело мгновенно сдавило, глаза словно обожгло кипятком. Его оттолкнуло назад. Максим зажмурился, чувствуя спиной сильную боль от удара. Он снова был в здании университета, лёжа у самой лестницы. Видимо, спиной он врезался в первую ступеньку. Опираясь руками на пол, он чувствовал, как под футболкой растекается кровь.

– Максим?!

Услышав знакомый голос, Макс резко повернул голову в его сторону. Олег подбежал к нему и помог ему подняться, придерживая за руку.

– Ты пробовал выбраться напрямую? – спросил он, глядя на выход. – Это плохая идея.

– Я уже понял… – когда он сел на коленки, то схватил друга за плечи. – А тебя где так долго носило?!

Парень нахмурил брови.

– Меня? Макс, ты чего? Мы сегодня же виделись. Часа четыре назад. Тут просто происходит какая–то чертовщина, и я никак не могу выйти...

– Олег, тебя три дня не было! Мы тебя искали с Ирой. И Лера с вашей второй группы тоже. Мы даже в полицию заявление написали!

В глазах друга появилась растерянность.

– Три дня...? В смысле? Нет, не может такого быть. Я тут точно не три дня. Я не могу понять, что тут происходит...

Он внезапно задумался.

– Ну сегодня же среда, разве нет?

– Сегодня суббота.

– Суббота?! – теперь в его глазах появился ужас. – Я же зачёт по фарме пропустил!

Его сейчас серьёзно только это беспокоит?

– Понимаю, конечно, но я думаю, у нас сейчас проблемы поважнее. – попытался внести долю разума Макс, показывая на тьму за дверями.

– Ты просто не знаешь нашего препода. Иначе не говорил бы так… – грустно выдохнул он, садясь на ступеньки. – Но ты прав. Как так вышло, что уже суббота? Я, честно говоря, не понимаю...

Нервная дрожь пробежала по рукам. Он тоже тут пробыл час или чуть больше. А сколько времени прошло на самом деле? Ира. Ира же будет паниковать.

Он запустил пальцы в волосы, заправляя их назад. Пройдя несколько шагов от гардероба до выхода и обратно, Макс поставил руки на бока.

– Чтобы это не было за место, надо срочно отсюда выбираться. Тут время течёт совсем не так.

– У тебя есть идеи? – прямо спросил друг, глядя на него снизу вверх и сложив руки в замок. Макс опустил голову, покачав ей в разные стороны.

— Вот и у меня тоже… Я прихожу к вашей вахте уже раз третий. И пока из плюсов тут – это ты. Хотя, наверное, эгоистично так говорить…

Руки снова задрожали. В запасе оставалась только одна сигарета, так что стоило поберечь на будущее. Что–то внутри подсказывало, что это настанет довольно быстро. Убрав руки в карманы, Макс сел рядом на ступеньку.

– Несмотря на это всё, я рад, что ты в порядке. – произнёс Макс. – А то мы с Ирой уже всякие сценарии успели напридумывать. А в полиции нам с этим только помогли.

– Ну вы и паникёры. – усмехнулся он. – Моя мама даже не особо парится, если я ей звонить пару дней не буду.

– Олег, я был у тебя дома. Мы с Ирой были. Там твои рыбы…

Его глаза стали шире от ужаса.

– Они погибли? Там система их эта барахлила, я знаю. Я хотел поменять на выходных. Чёрт…

– Мне жаль. Но они не все погибли. Мандаринка живая была. Ира её к нам пока отнесла в твоём контейнере от еды.
Олег грустно улыбнулся.

– Хотя бы она в порядке… Спасибо. 

Максим кивнул, снова глядя на выход. Олег поднялся на ноги, поднося ладонь к губам.

– Так, давай подумаем. – он сделал небольшой круг и посмотрел на Макса. – Как ты сюда попал?

– Я пришёл узнать у Александра Михайловича про тебя. Мало ли он тебя видел.

Олег задумался.

– Да, я тоже заходил к нему на пару. Ваши второклашки там суету наводили и жутко шумели. Не знал, что психологи так громко умеют заниматься.

Максим тоже поднялся на ноги, сильнее сжимая пальцы в карманах джинсов. Стоит ли говорить про анонимную книгу?

– То есть вся эта херня началась после того, как мы поговорили с Синивцевым? А он сказал мне, что не видел тебя.

– Правда? Нет, мы разговаривали. Ты думаешь, он как–то в этом замешан?

Максим покачал головой. С таким разговором надо было пока повременить.

– Да не знаю. Препод он странный, конечно, но, думаю, не настолько. 

– Ну а если предположить, что это мог быть он? То, как это можно было бы провернуть. Да хотя зачем это ему…

Чем больше они рассуждали, тем очевиднее становился ответ. Даже если это провернул Синивцев, то не без какой–то чертовщины. Ну не научились психологи ещё устраивать психологические пытки такого уровня. Хотя даже без них он прекрасно справлялся на своих парах.

Глава 4.

Несколько часов назад.

— Вот, проходи.

Александр Михайлович открыл дверь в кабинет. Олег зашёл внутрь, оглядываясь по сторонам. Небольшое помещение с несколькими шкафами у стен. Два широких окна. И стол посередине. Он был белый, как и массивная тетрадь на нём. Стояло кресло офисного типа, на колёсиках.

— Здесь у нас безопасная психологическая зона. – произнёс он. – Пока ты будешь писать, никто тебя не побеспокоит.

Олег сел за стол и взял тетрадь в руки. Обложка была немного потёртая. Ей уже явно был не один год. Он поднял глаза на преподавателя.

– А сколько на это даётся обычно времени?

Мужчина улыбнулся, убирая руки в карманы серых брюк.

– Тут мы не даём регламента. Ты можешь тут находиться столько сколько нужно. Я сегодня работаю до семи вечера. – он усмехнулся, разводя руки в стороны. – Так, что можешь размахнуться как следует. И ещё кое–что. Не стоит брать в пример чужие «письма». Это всё очень индивидуально, так что слушай именно себя.

Олег тоже улыбнулся в ответ и кивнул.

– Хорошо, я понял.

Кивнув, преподаватель сделал несколько шагов в сторону двери и скрылся в коридоре. На столе остался ключ от двери. Выдохнув, он откинул спину на скрипящее кресло и открыл тетрадь. В толщину она была листов сто пятьдесят. Повертев её в руках, Олег не нашёл никаких надписей. Снова положив её перед собой, он открыл первую страницу. Он может быть и не хотел ослушаться совета преподавателя не смотреть чужие "письма", но сам он даже близко не знал, как написать то, что он хочет. А тут всё–таки люди учатся, должны знать.

Каждая запись отделялась от другой датой и временем написания. Олег задумался, вспоминая, какое сегодня число. 17 апреля, 14:02, среда. Кивнув для себя, он стал листать дальше, иногда цепляясь глазами за строчки. Сильно вчитываться в чужие проблемы ему казалось не очень правильным, но он всё равно не знает, кто их написал.

Записи начинались с 2017 года. То есть затее с этой тетрадкой «жалоб» около пяти лет. Медленно пролистывая страницы, взгляд замер над знакомым почерком. Сильно скошен вправо. Над записью была дата 14 мая, прошлого года.

«…не думаю, что эта запись будет иметь какой–то смысл. Я просто здесь, потому что я не знаю, что ещё я могу сделать. Мне кажется, я зря тут нахожусь. Я не понимаю, чего мне хочется. Словно вокруг темно, а я не вижу выхода. Чтобы я не пытался делать, я делаю только хуже. Я всегда ошибаюсь.... тут нет людей, с которыми я бы мог поделиться этим. Поэтому я сейчас тут. Хотя я не думаю, что и это выход. Просто портить бумагу своим нытьём. Чтобы я не начинал, это обязательно идёт не так...»

Строчки иногда прерывались, оставляя только куски недописанных слов. Словно ручка закончилась в неподходящий момент. Олег был почти уверен, что это написал Макс. А ведь год назад он действительно был часто в плохом расположении духа. Олег выдохнул. Почему он не догадался его спросить? Олег был не силён в понимании такого, но был почти уверен в тяжести такого состояния. Когда всё идёт не так, как должно и всё валится из рук. С ним это было на втором курсе. Словно весь интерес к медицине сгорел, оставив только пепел из сожалений и потраченного времени. Но ему тогда помогли понять, что ему нужно. А помогли ли Максу?

Не хотелось думать, что такое состояние друг переживал один. В груди кусалось чувство вины. Но почему Максим сам не поделился с ним? Они довольно быстро стали дружить. Такой друг до этого был только в школе.

Но смысл сейчас корить себя за события годичной давности. Сейчас нужно думать о том, что можно сделать, а не можно было бы. Долистав страницы до чистых листов, Олег взял в руки свою ручку.

Слова шли не сразу, постоянно сбиваемые мыслями опасений. Наконец, закончив своё «письмо», Олег вдохнул и закрыл тетрадь. Оттого, что перенёс мысли на бумагу, стало немного легче. Но проблемы это всё равно не решало.

Решив не злоупотреблять предложенным временем, Олег поднялся на ноги и потянул руки. Спина никогда ему не прощала согнутые посиделки за столом. Взяв ключи со стола, Олег подошёл к двери и понял ручку. Дверь распахнулась, и он вышел в коридор, замыкая её за собой. Возвращаясь к кабинету второго курса, Олег понял, что было слишком тихо. Пара у них закончилась? Александр Михайлович сказал, что будет тут до семи. Но где его искать, чтобы отдать ключи?

Обойдя этаж, Олег спустился ниже. Мимо него шли студенты, громко переговариваясь. Уже приближаясь ко второму этажу, он заметил в дверях человека. Высокого и лысого. Его голова чем–то формой напоминала контейнер, который находился внутри киндер–сюрприза. Глаза были словно сильно подбиты в драке и больше напоминали большие пятная тёмно–синего цвета. Белки глаз залиты кровью. На коже головы, шее, щеках и на всём остальном теле было множество синяков, что едва заметно было здоровую кожу. И, к тому же, мужчина был полностью голым. Он смотрел прямо перед собой, не обращая ни на кого внимания. И самое странное, что и на него никто не смотрел. Ребята просто проходили мимо, даже не касаясь его. Олег на несколько секунда замер, после чего вернул левую ногу на ступень выше назад. Затем ещё ступень. В голове роилось множество мыслей, кем он мог быть. Нужно вызвать полицию. Но видит ли его кто–то… ещё?

Нельзя же вечно теперь сидеть на этой лестнице. Всё–таки собравшись с духом, Олег стал вновь осторожно спускаться. Просто нужно быстро проскочить мимо и убраться подальше. Что тут у Макса на факультете происходит? Это вообще нормально? Когда Олег проходил мимо, то тот так и продолжал просто стоять и смотреть перед собой. Быстро сбежав к первому этажу, Олег резко затормозил у выхода. Вахта, пропускной пункт. Ничего этого не было. Только высокая кирпичная стена, перегораживающая выход. Её точно не могли успеть построить так быстро. Да и кому нужно блокировать центральный выход с корпуса?

Олег прижался ладонями к кирпичной стене. Самая настоящая. Он сделал шаг назад, оглядывая её сверху вниз. Раздались шаги.

Совсем близко. Шлёпали по ступеням. Олег судорожно выдохнул, аккуратно поворачивая голову назад. Мужчина в синяках стоял на лестничном пролёте на второй этаж. Его взгляд снова был направлен прямо перед собой. Олег не был уверен, что именно на него. Но эта ситуация ему уже совершенно не нравилась.

Осторожно отойдя от стены, Олег стал отходить спиной в сторону столовой. Стараясь боковым зрением контролировать своё движение, он неотрывно следил за видимым куском лестницы. Он уже ушёл дальше и мужчину видно не было, но зато можно будет увидеть, как он по ней спустится.

Под ногами что–то чавкнуло. Словно со всей силы наступили кроссовками в грязную лужу после дождя. Боковое зрение заметило что–то слева от себя. Опустив глаза вниз, Олег едва мог пошевелиться. Шнурки кроссовок кончиками утопали в лужи тёмной крови, разлитой на полу. Казалось, что тело сжали огромные тиски, не позволяя даже дёрнуться в сторону. Приближались шлёпающие шаги. Воздух застрял где–то на вдохе. Медленно убирая ноги из кровавой лужи, Олег словно перетаскивал пятидесятикилограммовые грузы. Оставляя следы на светлом полу, Олег поднял глаза на незнакомца. Ногти в кулаках больно впивались в ладони.

– Чего тебе от меня нужно?! – рявкнул он, ужасаясь собственного испуганного голоса. – Отвали!

Мужчина молча смотрел на него болезненными глазами. С близкого расстояния было видно, что белки исчерчены красными линиями капилляров. И также было видно след от шва, идущий от груди к паху. Шов был грубый, словно кожу сшивали вязальными толстыми нитками. Мужчина теперь смотрел на Олега, но больше не двигался с места. Подняв сизую руку к своей груди, он зацепился пальцем за шов, со всей силы потянув вниз.

– Нет! – Олег зажмурился, резко разворачиваясь назад. Не оглядываясь, он добежал ко второй лестнице на второй этаж. Перепрыгивая через две, а то и три ступени, Олег оказался на третьем этаже. И обернулся. Никого.

Опуская голову вниз, он поставил руки на коленки. От быстрого бега заколола грудь. Обычные–то подъёмы по лестнице давались непросто. Только сейчас мозг стал анализировать этого мужчину и стену на вахте, как что–то… ненастоящее.

– Но я не видел ни крови, ни этого странного мужика. – задумчиво произнёс Макс, внимательно выслушав рассказ друга. Олег согласно кивнул.

– Я думаю, это место особенное. Тут каждый видит что–то своё, скорее всего. – он покачал головой, опуская взгляд на свои ноги. – Иначе бы у тебя сразу возникли вопросы о том, почему мои белые кроссовки в кровоподтёках.

Максим посмотрел на его обувь, но увидел только белый цвет и серую шнуровку.

– Но тогда, почему мы друг друга видим?

Олег пожал плечами.

– Это хороший вопрос…

Макс выдохнул и поднялся на ноги.

– Ладно, нет смысла об этом рассуждать. Нам надо понять, где мы. Пошли. Сначала поднимемся обратно на наш эта…

Пол под ногами задрожал. Стены и потолок тоже. Макс быстро посмотрел на друга, встречаясь с напряжённым взглядом. Стёкла в окнах затрещали, лопаясь под гнувшейся рамой. По потолку пошли крупные трещины.

– Уходим отсюда! – закричал Макс. Олег быстро кивнул и кинулся следом за ним к лестнице на второй этаж. Куски потолка рухнули перед входом в универ. Прыгнув на лестницу, ступени обрушились под ногами. Мысли несуразной массой быстро бились об череп. Едва успев зацепиться, камень разрушился прямо под пальцами. Рядом летели обломки лестницы, стен, потолка. Пока Макс не рухнул твёрдую поверхность. Голову прострелила сильная боль, и он тут же потерял сознание.

Глава 5.

Открыв глаза, Макс понял, что лежит лицом к земле. Голова жутко гудела. Осторожно опираясь руками на странную чёрную рыхлую поверхность, он попытался подняться. Осмотревшись вокруг, Макс увидел рядом кучи обломков стен и лестницы. А дальше непроглядная тьма. Как и в первый раз. Ладони болезненно засаднили, цепляясь содранной кожей об землю.

Раздался стон. Громкий, почти надрывный. Быстро оглянувшись, Макс заметил несколько крупных кусков от лестницы. Под одним из них лежал Олег, пытаясь выбраться из–под него. Сорвавшись с места, Макс подбежал к нему. Голова от этого закружилась сильнее, даже до тошноты.

– Макс, ты живой! Слава Богу! – затараторил друг, продолжая упираться руками в камень. – Когда я п–пришёл в себя…я думал, ты разбился!

Головокружение немного отпустило. Макс подхватил край камня, изо всех сил толкая от себя. Олег всхлипнул, тоже упираясь в него руками.

– Ты давно очнулся? – пытаясь отвлечь разговором, Макс продолжал сталкивать камень в сторону.

– Минут д–десять назад. – он зажмурился. – А сколько эта хрень на мне лежит – я не знаю. Я, кажется, ног н–не чувствую...

Максим судорожно выдохнул. Что, если друг их не чувствует потому, что их там больше…нет? Что тогда им делать? С какой высоты они упали?

Наконец, удобнее подцепив камень ладонями, Максу удалось его приподнять. Вкладывая все оставшиеся силы, он поднял его ещё чуть выше. В какой–то момент Олег облегчённо выдохнул и быстро выполз из–под камня. Макс разжал пальцы и кусок бетона рухнул обратно. Чёрные джинсы парня были только слегка порваны, но ноги, к большому счастью, были на месте. И внешне он был в порядке. Макс протянул ему руку, помогая подняться.

Олег задрал голову, глядя наверх.

– Смотри, это та дыра на лестнице. – он показал пальцем на небольшое светлое пятно над голой. – Мы вроде в неё упали.

– Да. И нам надо придумать, как забраться туда обратно.

Тяжело выдохнув, Олег осмотрелся вокруг.

– Надо найти способ подняться. О, вон смотри.

Максим проследил за его указательным пальцем. В поле зрения попала лестница. Она крепилась на серую зернистую стену, свисая сломанной частью. Вела она на ярус выше. Что было наверху, отсюда было не видно.

– Да, пошли попробуем.

Подойдя к лестнице, Олег попытался дотянуться до первой ступени. Но даже его роста не хватало. Максим был на сантиметров пять ниже, так что не стал даже пробовать. Друг подошёл к лестнице ближе, опускаясь на корточки.

– Попробуй забраться через мои плечи. – предложил он. Максим кивнул и, наступив на его скрещённые ладони, переступил уже на плечи. Рванув вперёд, он зацепился за первую перекладину. Затем за следующую. Наконец, выбравшись по лестнице на второй этаж, Макс осмотрелся. Тут ещё лежали обломки от лестницы и какие–то странные камни. Они лежали у стены, явно выделяясь в темноте ярким светом.

– Ну что там? – крикнул Олег снизу. Максим повернулся к нему и опустился на коленки, протягивая руку вниз.

– Да только странные булыжники. – Олег подпрыгнул, едва цепляясь за его ладонь. – Сейчас посмотришь. А ты... тяжёлый!

Забравшись следом, Олег самодовольно усмехнулся.

– Я просто не ростом с тумбочку.

Макс толкнул его в плечо, на что тот засмеялся.

– Это ты про них говорил?

Олег подошёл к странным камням, присаживаясь рядом на корточки. Максим последовал его примеру. Он взял фиолетовый, разглядывая с разных сторон. Внешне очень было похоже на, странной формы, кристалл.  И по размеру он спокойно вмешался в ладонь.

– Интересная штуковина. – Олег взял зелёный. – Что это такое?

Максим фыркнул. Свет действительно казался притягательным и приятным. Особенно в этой подступающей тьме. Но что это было конкретно, всё равно было не понятно.

– Да что угодно. Это место только и делает, что удивляет.

Решив оставить интересный камень при себе, Макс убрал его в карман джинсов.
Было ещё штуки четыре таких подъёма. Так называемые этажи ничем друг от друга не отличались. Обломки, чёрная пыль, и бесконечные ярусы выше. Один темнее другого. Пару раз Макс падал в странную липкую сажу, пачкая коленки и локти. Один раз едва не рухнул с треснувший лестницы. Всё двигалось слишком медленно, а от однообразия этажей болила голова. Они будут подниматься несколько часов, если не дней. Забравшись на восьмой ярус, Макс устало опустился на землю.

– Всё, я больше не могу.

– Сейчас не стоит останавливаться. – друг сел рядом, тоже сбиваясь на тяжёлое дыхание. Он закатал рукава толстовки и положил локти на скрещённые, между собой, ноги.

– Слушай, давай передохнём. Мы уже часа два без остановки лезем. А эта дыра над нами даже неблизко! – в груди роилось раздражение. – Может, это место с нами играет? И мы будем вечность туда ползти и так ничего и не выйдет?!

– Мы этого не узнаем, пока не попробуем. – Олег умел сохранять позитивный взгляд на мир. – Но я согласен отдохнуть.

Максим достал телефон. Экран не реагировал. Он очень быстро разрядился и выключился. Никогда такого раньше не было.

– У твоего телефона ещё осталась батарейка?

– Он выпал, где–то, когда я упал. Так, что я без техники.

Теперь они остались без источника света. Это было так себе. Тьма вокруг словно временно держала дистанцию. И стоит сделать неверный шаг, как она снова поглотит. И не будет видно ничего, кроме мнимых силуэтов и теней. От этих мыслей по коже прошёл мороз. Надо держаться за то, что пока этого не произошло.

На плечи давила жуткая апатия. Это место ничем им не угрожало, но при этом и не выпускало. Хотя после обвала такие мысли казались абсурдом. Куски камня могли легко их убить. Пальцы нащупали в кармане последнюю сигарету. Он снова встал на ноги, щёлкая зажигалкой.

– Отойду покурить. Я недалеко.

Олег буркнул в ответ, что–то по типу «угу». Обычно он цокает или как–то иначе негативно реагирует, а тут ничего. Но сейчас это не особо удивляло. Вот кончится последняя сигарета и вообще ничего не останется. Макс поднял голову наверх. Свет от дыры у свету всё также был недосягаем. Как будто они вовсе не двигались. Как вообще возможно было выжить от падения с такой высоты?

Вокруг раздался стрекот. Как он уже слышал раньше. Вокруг только голые чёрные стены. Что–то вонзается в левую ногу ниже колена. Словно сверло дрели. Падая на пол, Макс закричал. То, что вонзилось в него, стало постепенно проявляться, окрашиваясь в ярко бардовый. Чем–то напоминало длинный острый живой шип. Он словно прирастал к стене. Шип впивался глубже, больнее пропарывая кожу. Макс завизжал, пытаясь отодрать его от себя. Ранее подобранный фиолетовый камень выпал из кармана джинсов и скатился к краю яруса. Сверкнув в темноте, он рухнул вниз. Да и чёрт с ним. Боль сейчас была такой силы, что потеря светящегося булыжника нисколько не волновала.

– Макс?!

Сзади раздался обеспокоенный голос друга. То ли от его крика, то ли от собственных усилий, но шип отпустил его ногу. Олег помог отползти подальше от шипа. Он пару раз дёрнулся, пытаясь добраться до раненной ноги, но потом скрылся в темноте. Сжимая зубы, Макс прижал рваную рану ладонями. От боли сводило зубы.

– Чёрт! Это что ещё за херня?!

Встать теперь не получится. Это не сулило ничего хорошего. Он не сможет выбраться наверх. Макс сделал глубокий вдох. Когда приступ первичной острой боли отступил, Макс заметил Олега у самой стены. Он же только, что был рядом с ним. Друг словно пытался в неё вжаться, неотрывно глядя на него испуганными глазами.

– Олег, ты чего? Помоги мне остановить кровь!

– С–сейчас… Сейчас приду.

И продолжал стоять на месте. Сначала Макс чувствовал раздражение от его бездействия. Кровь. Олег с ужасом смотрел не на него, а на кровавые подтёки на полу. На его окровавленную рану. Его поведение не было похоже на панику. Скорее на чистый страх. Но даже несмотря на боль, рана явно была несмертельной. Наконец, Олег сделал несколько быстрых шагов в его сторону. Садясь рядом на коленки, он положил дрожащие руки на его рану. Когда его пальцы окрасились кровью, он медленно повернул к себе ладони.

– Ничего, ничего… – неотрывно глядя на них, он снова посмотрел на рану. – Всё нормально, всё нормально…

Его причитания себе под нос сильно давали на нервы.

– Олег? – осторожно позвал его Макс. – Что с тобой?

Друг перевёл на него взгляд, потом снова на его рану и снова на него.

– Прости, прости, Макс. Я–я сейчас тебе помогу...

Он снова прижал руками его рану, пытаясь остановить кровь. Максим поморщился, зажмурив глаза.

– Макс, у т–тебя есть что–нибудь, чем можно перевязать? Она довольно глубокая, н–нужен потом будет шов. Но пока надо просто остановить кровь. Попытаться хотя бы.

Максим задумался и, приподняв голову, отодрал от своей футболки кусок серой ткани. Олег тут же схватил ткань, и осторожно приподнимая его ногу, обвязал тканью в два раза. От давления рана стала саднить больнее. Максим заметил, что Олег всё также с ужасом смотрит на повязку, но уже больше контролирует ситуацию.

– Олег, ты об этом хотел написать в книге помощи? – прямо спросил Макс, глядя на друга. Тот повернул к нему голову и выдохнул.

– Я скоро заканчиваю институт. Я хочу стать хорошим врачом. – он усмехнулся. – Но как это получится, если я едва могу смотреть на чужие раны? Мне просто казалось, что всё пройдёт само. А с годами этот страх только хуже.

– Но ты с ним хорошо справляешься. – решил поддержать его Макс. – Это правда.

– Но я же не могу перед каждой операцией впадать в такой ступор.

Его голос был расстроенным. Он явно много думал об этом.

– Ты можешь противостоять своему страху. Ты остановил кровь. – он указал пальцами на повязку. – Видишь?

Олег неоднозначно кивнул.

– Мне приходится с этим бороться. Иначе я никогда стану тем, кем хочу быть.

Пока Макс особо не двигался, боль беспокоила меньше. Пока всё было спокойно. Что это за шипы? Откуда они на этих стенах? Опять что–то, что понять было невозможно. Он прижался спиной к чёрной стене, глядя на друга. Тот пытался вытереть руки от крови, но пока получалось плохо.

– Чего ты мне раньше не говорил об этом?

Олег, не поворачиваясь, покачал головой.

– А что мне надо было сказать? Что я почти выпускник меда, а до сих пор боюсь крови? Ты бы меня на смех поднял. Никто раньше об этом не знал. Ну мама, конечно, знает. Но она думает, что всё прошло ещё на первом курсе.

– А ты кровь вообще не переносишь? Даже искусственную?

Олег быстро замотал головой.

– Не. Если я знаю, что всё не взаправду, фильм там или комиксы, книжки. Тогда всё нормально. Может, максимум будет неприятно. Но когда на живом человеке прямо передо мной... Я знаю, что должен помочь. Если не помогу, то врач из меня так себе. Но при этом впадаю в ступор. Как вот... сегодня.

Максим отвернулся, кладя руки на свои коленки. Рана саднила под импровизированной повязкой.

– И кстати, я бы никогда не стал над тобой смеяться из–за этого. Даже как–то обидно, что ты такого обо мне мнения...

– Ладно. – теперь Олег повернул к нему голову. – А почему ты тогда ничего не говорил? Год назад.

Плечи неприятно передёрнуло.

– Прости, я видел в анонимной книге твою запись. Ты там написал, что тебе не с кем поговорить... А я чем тебе не подошёл?

Максим выдохнул, пожав плечами.

– Просто ты учился. Остальные тоже. А мне это не казалось настолько важным, чтобы рассказывать. У меня просто были тяжёлые дни перед сессией. Там как–то всё было сложно. Я просто думал, что не вывезу. И главное, я не понимал, зачем мне надо это вывозить.

– А сейчас ты понимаешь зачем?

– Нет. Может, только ради диплома. И больше я не хочу появляться в этом здании. Пока мне просто хочется спокойствия. Чтобы учёба кончилась и отпустила уже.

– Ты устал. Это нормально. Я думаю, тебе нужно отдохнуть и прийти в себя. А потом уже решать, чего тебе хочется. И желательно, не думать об этом, как о чём–то ненужным и неважном. И ты всегда можешь со мной об этом поговорить, ты понял?
Сейчас Олег действително казался старше, что раньше особо было не заметно. Макс кивнул, прикрывая глаза. 
– Хорошо.

Глава 6.

Вокруг было много пыли. Она летала в воздухе, словно отражаемая невидимым светом. Максим оторвал голову от стены, оглядываясь вокруг. Олега рядом не было. Повертев головой, Макс увидел перед собой девушку. У неё были длинные, немного спутанные, светлые волосы почти до груди. Одета она была в серую водолазку и тёмно–синие джинсы. Макс видел её в профиль и не сразу смог узнать свою однокурсницу.

– Света?..

Девушка перевела на него взгляд, но голову не повернула. Её голова всё ещё была направлена вправо, а остальная часть лица и тела оставалась в тени. Она медленно поднесла палец к губам и сделала несколько шагов боком в его сторону. Это выглядело здесь крайне странно. Макс сделал глубокий вдох, глядя на её приближение. Девушка осторожно присела с ним рядом, кладя другую руку на повязку.

– Не шуми. Омут тебя услышит.

– Омут?

Она сильнее надавила на рану пальцами, что Макс зашипел.

– Что ты делаешь?!

– Не шуми. – снова спокойным голосом повторила она. – Я помогу.

Под повязкой боль постепенно заменялась приятным теплом.

– Что ты тут делаешь? – глядя на девушку, удивлённо спросил Макс.

– Помогаю, пока ещё могу. – прямо ответила на вопрос она.

– Нет, я имел в виду, что ты…

Макс прервался на полуслове. Тонкие пальцы девушки постепенно таяли прямо на глазах.

– Нет, подожди! – Макс попытался схватить её за руку, но ладонь прошла сквозь её кожу. – Что происходит?!

– Ты должен бороться с Омутом. – невозмутимо произнесла она. – Или он уничтожит тебя. И утащит в свою тьму. – она повернулась наконец к нему полностью. Холод проскользнул по коже. Скрываемая половина её красивого лица была покрыта трещинами. Словно у старой фарфоровой куклы. И кожа продолжала трескаться.

– Меня тут нет. – Света убрала руки от его ноги. – Только воспоминание.

Она стала едва видимой, а пыли вокруг будто стало больше.

– Победи созданный мной кошмар. Она ждёт.

Макс резко открыл глаза. Вокруг снова был знакомый полумрак. Олег дремал рядом, прислонившись головой к стене. Макс посмотрел перед собой. Светы рядом не было. Это что, был сон? Сон внутри кошмара?

«Победи созданный мной кошмар. Она ждёт.»

Её слова эхом звучали в голове. Она?

Максим снова опустил голову на стену. Он перевёл взгляд на повязку и вдруг понял, что нога не болит. Вообще. Осторожно опираясь ладонью на стену, Макс поднялся. Постоянно ожидая запоздалой острой боли, он понял, что может спокойно стоять без помощи на ногах.

– Макс? – Олег зевнул, после чего резко вскочил с места. – Ты чего вскочил?! Швов нет, рана снова будет кровить!

Макс повернулся к другу, растерянно улыбнувшись.

– Кажется, я уже в порядке.

Олег озадаченно на него смотрел, пока Макс рассказывал ему сон. Поднеся пальцы к губам, он задумчиво хмыкнул.

– То есть она назвала это место Омутом? Что это значит? И, подожди... То есть твоя однокурсница действительно была здесь?

– Не знаю. – пожал плечами Макс. – Всё выглядело как сон. Хотя и сейчас всё как сон выглядит…

– А как ты говоришь её зовут?

– Света.

– А фамилия?

– Новгородцева.

Олег сильнее напряг брови.

– Почему мне её имя так знакомо… – казалось, что Макс даже видит, как друг напрягает память.

– Ну она довольно активная личность на нашем факультете. Может, в сети её видел или слышал от одногруппников? Психфак же периодически проводит мероприятия у вас в меде.

– Да, но не я знаю. – он встряхнул головой. – Чёрт. Никак не могу вспомнить.

– Да не парься. Вспомнишь–расскажешь. – Макс посмотрел на свет наверху. – Нам пора идти дальше.

– Да, пошли.

Макс был несказанно рад, что мог нормально двигаться. Они смогут выбраться. После преодоления четырёх тёмных ярусов они выбрались на этаж с кучей клеток. Словно тюремные камеры, они шли вдоль стены. На каждой было по два, а то и три замка. Подойдя к решётке одной из них, Олег замер. Обратив на это внимание, Макс тоже подошёл ближе. Друг всматривался сквозь прутья в темноту, но ничего так видно и не было.

– Ты чего там видишь?

– Там тот странный человек со швом на груди. – не отрываясь от решётки, произнёс он. – Он прямо перед нами. Ты разве не видишь?

Макс постарался всмотреться ещё раз, но кроме темноты и прутьев ничего не видел.

– Прости. Я никого не вижу. А он что–то хочет от тебя?

– Он хочет выбраться. Даже требует это. Но его место здесь. Я просто уверен в этом. – Олег повернул к нему голову. –  Но почему ты не можешь его видеть?

Макс задумался.

– Я думаю, я не вижу его, потому что крови боишься ты. А не я. Омут показывает нам то, с чем мы должны бороться. И раз сейчас этот кровавый человек в клетке, то ты победил.

Олег нахмурил брови.

– Я думаю, что всё не так просто. – он чнова перевёл взгляд на клетку. – Он же не исчез совсем. Просто заперт.

– Ну так с фобией не так просто справиться. – Максим встряхнул друга за плечо. – Но ты уже справляешься. Когда–нибудь и тут его не будет.

– Тогда, где камера с твоими фобиями? – Олег оглянулся. Макс пожал плечами.

– Раз их тут нет, значит, я ещё не справился с ними. Наверное, это потому, что толком не знаю, чего боюсь.

– А если подумать с точки зрения Омута? Что тебя постоянно тут преследовало?

Максим задумался.

– Когда я только оказался в Омуте, было жутко темно. Даже мой телефон с темнотой не справлялся. Тьма постоянно подступала. Я не знал, что делать. Но когда ты нашёл меня у выхода из универа, она теперь постоянно держит дистанцию. Думаю, я боюсь остаться один и запутаться. На третьем курсе произошло именно это. Мне казалось, что я один блуждаю в темноте. И я не хочу, чтобы это произошло снова.

Олег сочувственно покачал головой.

– Макс, ты всегда можешь положиться на меня. Чтобы не происходило, слышишь?

– Да, теперь я знаю это.

Лицо Олега внезапно изменилось. Максим напрягся, глядя на друга.

– Ты чего?

– Я…я вспомнил, откуда знаю имя твоей однокурсницы. Она действительно участвовалв в каком–то совместном проекте у нас когда–то. Когда я был на третьем курсе, к нам пришли ваши преподаватели с профилактической беседой о суицидальном поведении. Они переработали тогда программу, потому что их четверокурсница покончила с собой.
Макс решительно замотал головой.

– Олег, это не могла быть Света! Она все четыре года учится со мной в группе. Может, просто однофамильцы? И тёзки?

Друг пожал плечами.

– Я не знаю. Но как–то слишком много совпадений, не думаешь?

Максим не мог в это поверить. Он же общался с ней буквально во вторник. Они вместе с ней и её парнем клеили плакаты на большом перерыве. И она сидела с ним за одной партой в четверг. И было странно, что об этом вспомнил именно Олег...

Раздался грохот. Пол под ногами задрожал.

– Чёрт, только не снова! – выругался Олег, глядя наверх. – Ну что опять такое–то?!

Сверху стали падать большие куски камней. Они пролетали мимо, растворяясь в, оставленной внизу, тьме. Прижавшись спиной к стене, Макс заметил вдалеке что–то колыхающееся. Словно откуда–то сверху тянулась длинная верёвка и её конец уходил вниз, откуда они постепенно выбирались.

Ещё один удар. И тьма. Макс задрал голову. Света сверху не было. Грохот и треск продолжался.

– Олег?! – закричал он, но никто не ответил. Выдохнув, Макс позвал ещё раз. Снова тишина. Если снова всё обрушится, он снова рухнет на дно. Надо что–то придумать. Быстро оглянувшись, он увидел слева от себя зелёное сияние. Тот камень, что Олег подобрал. Это единственное, что было видно вообще в этой непроглядной темноте. Быстро схватив его в руки, Макс со всей силы сжал его пальцами. Нельзя потерять ещё и этот, как свой тогда.

Что–то ударило совсем рядом. Макс отскочил в сторону, едва не рухнув на коленки. Пол под ногами перестал ощущаться. Вскрикнув, Макс упал спиной на что–то твёрдое. Судя по звуку это были какие–то доски. На пару секунд дыхание зашлось от тяжёлого удара. Всё–таки открыв глаза, Макс понял, что вокруг стало светлее.

– Максим! Макс, осторожно!

Олег вопил откуда–то сверху. Только после этого Макс заметил над собою громоздкую тень и металлический блеск. Быстро перекатившись в сторону, он видел, как длинное лезвие вонзилось между деревянных досок. Тень, что напала, вдруг изчезла. Макс понял, что под ним, шатающийся из стороны в сторону, мост. Между досок была тьма, уводящая вниз. Только хрупкий мост сейчас отделял от самого дна Омута. Он был как будто бескрайним. С обеих сторон он уходил в темноту. Доски скрипнули. Монстр вновь выступил из тьмы. В одной из его рук он также сжимал лезвие. Глядя на крадущуюся тень, Макс судорожно вздохнул. Чем ближе существо подходило, чем больше очертаний можно было рассмотреть. Ростом оно было в два раза выше. Всё тело было будто из колотого фарфора. От туловища отходило шесть рук. Где–то были только сколотые обрубки. Как та половина лица у Светы. Как у Светы?

«Победи созданный мной кошмар…

«…переработали тогда программу, потому что их четверокурсница покончила с собой.»

Максим постарался сильнее приглядеться к её лицу, всё больше не веря своим глазам. Хоть монстр был похож на большую куклу, в её длинных волосах, лице, Максим узнавал свою одногруппницу. Это и был тот Белый Демон из истории. Которую Света и рассказала…

– Так значит, это ты создала это место? – прямо спросил Макс. Хотя бы перед смертью нужно узнать, во что его затащили. Кукла наклонила голову. Когда она сделала ещё шаг ближе, Макс заметил за её спиной громоздкие цепи. Они держали её голову, плечи и почти все руки. Будто большую марионетку. Цепи уходили наверх и растворялись во тьме. Сам Омут держал её.

– Омут создан из страха. – кукла приподняла руки, демонстрируя сломанные пальцы. Некоторые и вовсе отсутствовали. – Из боли и ужаса. Каждый чего–то боится. Проиграть конкурс, подвести кого–то. Стать навязчивым для других? Правда ведь, Макс?

Максим поджал губы. Кукла усмехнулась.

– Света, что это место с тобой сделало… Как ты могла быть в универе, учиться рядом? Почему ты раньше никого не попросила помочь?
Но существо будто игнорировало его вопросы, отвечая уклончиво.

– Столько записей. Столько людей ждут помощи, но не просят её. Омут вытаскивает всё тревоги из самых глубин души, заставляя с ними справляться. Или ты побеждаешь. Или остаёшься.

– Получается, ты проиграла?

– Никто не должен был узнать о моём состоянии. Всё вокруг стало бессмысленно. Учёба, работа. Я просто не знала, что мне делать. Только чудом я каждый день таскала себя за волосы в кафе на работу и на пары. А когда они закончились, но и эта необходимость пропала.  – её спина странно изогнулась. – Но я всегда хорошо притворялась. И мне не составило труда притвориться для всех живой.

Света, точнее то, что сейчас она собой представляла, покачала головой и подошла ещё ближе. От её тяжёлых передвижений мост скрипел прогнившими досками. Прогибался. Ухватившись пальцами за верёвочный борт, Макс сильнее прижался к нему спиной. По телу монстра, в котором ещё угадывалась внешность одногруппницы шло ещё больше трещин. Это уже давно была не она. Света покончила с собой пять лет назад. Эта тварь носила только часть её внешности и личности.

– Ты не выберешься из Омута, Максим. – процедила она, делая несколько медленных шагов ближе. – Этот мост обрушится и ты, и твой друг останутся тут навсегда вместе со мной и другими сожалениями. Никто снаружи и не вспомнит о вас.

Максим подумал про Иру. Про родителей. Про семью Олега. У них были люди, которые дорожили ими. Как раньше Макс не мог этого видеть. Ради них нельзя было сложа руки ждать исчезновения тут. Омут придуман сознанием.

Всё это время камень был в руках. Кристалл словно сахар, хрустнул под пальцами и рассыпался на мелкие частицы. Вместо небольшого камня теперь в руке был длинный, острый меч. Из бесполезного светящегося куска в оружие? Как такое было возможно? Но думать сейчас об этом не было времени. Максим быстро обхватил его рукоять двумя руками, пытаясь удержать довольно тяжёлое оружие. Раньше Макс такого никогда не видел. Разве, что в фэнтези–сериалах. Однако держать его в руках было приятно не от этого. Чем крепче пальцы его сжимали, тем больше сил возвращалось к его телу.

– Неплохо. – усмехнулся демон, делая ещё шаг ближе. – Но как ты будешь сражаться с Омутом, если едва сам держишь оружие в руках? Скажи мне, Макс?

Макс выдохнул, повернув голову к существу. Оно почти подошло в плотную, гремя цепями за своей спиной. Кое–как подняв меч на уровень глаз, он крепче обхватил рукоятку двумя руками.

– Ты прикована к Омуту и подчиняешься его законам. – Максим со всей силы потянулся в разные стороны, разделяя тяжёлый меч на два более лёгких. – А я нет.

На самом деле Макс не думал, что у него это получится. Но получилось. Всё, что сейчас происходит – нереально. Это можно контролировать. Хотя бы частично. Лицо демона искрилось. Она зарычала и топнула ногой об мост. Он сильнее покачнулся.

– Мы ещё это посмотрим.

Демон повернул голову, буквально ломая губы в неестественной, кривой улыбке. Как будто кожа куклы трескалась от старости. Он перехватил лезвие в своих руках. На вид оно бы явно прочнее и больше. Максим выдохнул. Сердце было готово вырваться из груди. Ни за что нельзя проиграть. Или Омут его утащит на дно.

Замахнувшись клинками, Макс бросился на демона. С острым звоном они встретились с чужим металлом. Неприятно резануло уши. Пытаясь достать, демон ткнул вперёд. Макс успел увернуться. Он в ответ замахнулся одной из левых рук, но атака сразу была сбита. Максим сделал шаг назад. Силы быстро заканчивались. С каждым ударом становилось труднее делать следующий. Демон зашипел, сокращая между ними расстояние. Замахиваясь руками, он прыгнул ближе. Когда его сломаные пальцы оказались совсем близко, Макс резко поднял мечи верх. Четыре фарфоровые руки с хрустом отлетели в стороны. Орудие из его рук выпало. Он зарычал, что есть силы толкнув его ногой. Максим упал на коленки, успешно увернувшись от последующей атаки. Цепи, на который демона держал Омут, постоянно напряжённо звенели.

Озлобленное лицо наклонилось ближе. Кажется, демон хотел что–то сказать, но Макс успел подняться и вонзить правый меч в его грудь. Тот замер. Макс вытащил лезвие из его искуственного тела, отталкивая демона от себя. На его груди теперь красовалась большая колотая дыра. Как у сломанной игрушки.

Максим успел заметить глаза, после чего снова почувствовал острую боль внутри горла. Такую же, как в самый первый раз. Он зажмурился, стараясь не обращать на это внимание. Омут уже один раз пытался его так убить и этого у него не вышло. Сжав мечи ещё сильнее, Макс сжал зубы. Резко сокращая расстояние, он вонзил лезвие в его шею. Боль в собственном горле сразу прекратилась. Быстро обойдя его со спины, Макс замахнулся и сделал удар. Раздался оглушительный треск. Осколки тела падали на мост. Некоторые частицы просачивались между досочек. Фарфоровая голова рухнула с плеч на дерево, раскалываясь на несколько частей. Глядя на это, Макс увидел в осколках ключ. Небольшой, и словно прозрачный. Быстро схватив его в руки, он со всей силы наступил на осколки ногой. Под подошвами кроссовок раздался треск давленого стекла. Как и досок моста.

– Макс, твой мост сейчас рухнет! – закричал сверху Олег. Сейчас Макс смог увидеть его на платформе выше, чем–то похожей на один из ярусов. Он схватил одну из цепей Омута, подтаскивая к себе. – Я сейчас к тебе пододвину! Хватайся!

– Хорошо! – пытаясь устоять на ногах, Макс посмотрел наверх. Край цепи подтянулся к другой половине моста. Сорвавшись с места, он вцепился в цепь руками, прежде чем мост рухнул в темноту.

– Молодец! – радостно крикнул друг, начав тянуть цепь в свою сторону. – Забирайся!
Максим постоянно опасался, что цепь в его руках сейчас исчезнет. И он рухнет на самое дно, откуда они так стремительно выбирались. Посмотрев вниз, в кожу въедался жуткий страх. Омут словно только и ждал его промаха.

– Макс, давай! – снова крикнул Олег. Максим резко повернул голову к нему, продолжая забираться наверх. Платформа была почти близко. Олег наклонился, хватая его за руку.

– Давай! Держись!

Цепь Омута была крепкой. Казалось, она просто так не отпустит. Олег потянул его руку на себя.

– Давай же! Осталось немного!

Забравшись на платформу, Макс наконец отпустил цепь из руки. Она звякнула и раскачиваясь, исчезла во тьме Омута. Отвернувшись от него, он увидел радостного друга. Он схватил его за плечи, сильно встряхивая на месте.

– Я знал, что познакомился с очень крутым первышом! Ты супер молодец! Прости, что я никак не смог тебе помочь! 

Максим улыбнулся.

– Ты мне и так круто помог! Если бы ты не потерял тот свой камень,, я бы не справился.

– Чёрт, даже не ожидал, что него нам будет польза. Ладно, надо выбираться. Смотри.

Олег указал пальцем на массивную деревянную дверь. В ней была замочная скважина. Осторожно подойдя ближе, Макс перевёл взгляд на друга. Олег ободряюще кивнул. Макс вставил ключ в замок и провернул в сторону.

Двери со скрипом распахнулись. Макс выскочил, оглядываясь по сторонам. Их этаж. Коридор. И темнота. Горло сдавила паника.

– Нет, нет, нет! – Макс судорожно обернулся. – Нет, мы всё ещё тут!

– Чёрт…– Олег выдохнул, опуская голову. Но также резко её поднял. Всё было напрасно. Омут не отпустит быстро.

– Макс, смотри!

Его резко подтащили за локоть к коридору. Олег показывал пальцев в даль коридора.

– Смотри на окно! Смотри!

Они подбежали ближе. Той тьмы, что медленно поглощала всё за окном, уже не было. Просто улица. Люди. Шум дороги. Привычные звуки сейчас казались самыми родными. Он повернулся к Олегу, который радостно улыбался.

— Это просто вечер. Мы выбрались.

– Да, мы выбрались.

Примечание:

*Мауриц Корнелис Эшер (17 июня 1898 — 27 марта 1972) — нидерландский художник-график один из самых ярких и влиятельных представителей искусства XX века.