Раннее утро для меня всегда было любимым временем. Так было еще в детстве, так продолжилось и в резиденции нашего магического ордена.

Мне всегда было жаль тратить время на сон – так со смехом утверждал мой отец. Я любила вставать раньше всех, когда первые лучи солнца лишь начинали пробиваться сквозь плотные облака.

- Наша Эльза встает вместе с солнышком. Недаром же оно подарило свой огненный поцелуй ее волосам!

Мои волосы действительно были огненно-рыжими. К сожалению, солнце уделило свое внимание не только им. Веснушки… Ох, как же я их ненавидела все детство! Хорошо, что в 11 лет у меня открылись магические способности, и я смогла убрать этот недостаток. Хотя сейчас мне кажется, что веснушки это очень даже мило…

Наш дом находился на холме, и по утрам казалось, что он плывет в море молочно-белого тумана. Кто знает, какие морские чудовища могли таиться там, в белесой глубине? Но я не боялась их. Пелена тумана никогда не поднималась выше садовой ограды, и мне казалось, что наш дом вместе с садом заключен в магический защитный круг. Я даже знала, кто именно поставил эту защиту. Конечно же, мой отец! Не зря же он так любит гулять поздним вечером возле самой стены, ограждающей сад.

Однажды я случайно подслушала разговор между ним и мамой:

- Лекси, я понимаю… Ты беспокоишься о том, что Эльза растет одна. Но и ты меня пойми. Времена сейчас непростые, и я должен прежде всего позаботиться о вашей с ней безопасности. Ты ведь сама прекрасно знаешь это!

- Знаю, Энджел… Но стоит только представить, насколько ей сейчас одиноко…

Мама зря переживала. Одиноко мне не было. Пусть я не могла общаться с другими детьми – у меня были книги. Они и стали моими верными, надежными друзьями.

А времена действительно были непростые. Временами до нас доносились слухи о бунтах в городах и стычках на границе. Совсем рядом, в Леоссе, орудовал Черный Мясник – по слухам, адепт расположенного там магического ордена Семи Кинжалов. Жертвами его стали как раз девочки примерно моего возраста. Слава богу, я сама в то время уже училась в магической школе и жила там же, в общежитии.

Слухи оказались ложными. Перед самыми выпускными экзаменами я узнала, что именно великому магистру ордена удалось остановить череду убийств.

Повзрослев и окончив школу, я смогла вступить в один из самых могущественных орденов нашего королевства. Тот самый, расположенный в Леоссе. Семь Кинжалов, магический щит королевства – так гордо называли его почитатели. «Сборище чернокнижников и прочих изуверов», - шептались по углам завистники. Ну и пусть. Слава богу, у нас свободное королевство, в котором никому не запрещается вслух высказывать свои мысли… Особенно если ты готов ответить за свои слова. Я свой орден любила и гордилась тем, что состою в нем. Тем более, что моя карьера быстро пошла в гору.

Уже к двадцати я смогла стать помощницей самого Торвальда Грома – магистра нашего ордена. Но прежних привычек не забыла. Как и раньше, вставала ни свет ни заря.

В такие моменты замок напоминал волшебное царство, окутанное тишиной и покоем. Я поднималась с постели, наслаждаясь этой драгоценной тишиной, которая, казалось, обволакивала меня, словно мягкий плед.

Умывшись, я шла к окну своей комнаты. Открывая его, впускала в комнату свежий утренний воздух, напоенный ароматом влажной от росы травы и цветов. Сидя на подоконнике с чашкой горячего кофе в руках, я смотрела на окрестности.

В отличие от дома моего детства, замок стоял в низине. Вокруг простирались холмы, покрытые утренним туманом, который медленно рассеивался под воздействием солнечного света. Это зрелище всегда наполняло меня спокойствием и умиротворением. Я старалась не думать ни о чем, просто расслабиться и впитывать эту тишину, готовясь к очередному суматошному дню.

Если с утра шел дождь,  а у нас такое случалось нередко, любила бродить по еще пустым коридорам замка, где только изредка можно было встретить слуг, занятых своими утренними делами. Чувствовала, как эхо моих шагов растворяется в тишине. В такие моменты казалось, что время остановилось, и только я была частью этого волшебства.

Наш орден был древним, с историей, уходящей во времена, когда еще не было королевства Кардис, а на месте провинции Леосс, где находится наша резиденция, простирались дремучие леса. Каждый уголок замка, казалось, помнил эти времена, хранил свои тайны и истории, и я с удовольствием разглядывала старинные картины на стенах, задумчиво проходя мимо. Утренний свет мягко освещал их, придавая им особую магию. Я чувствовала себя частью чего-то большего, частью этого древнего ордена, его традиций и легенд.

Этим утром мне не дали насладиться тишиной и покоем . У слуг, сновавших по замку, был перепуганный вид, в малой гостиной жилого крыла у камина о чем-то спорили трое магов. Кажется, не из тех, кто постоянно живет в резиденции ордена. Значит приехали накануне. Но зачем?

Остановившись посреди коридора, я хлопнула себя ладонью по лбу. Ну конечно! Сегодня же приезжает магистр Торвальд! Глава нашего ордена, великий маг, советник короля и настоящий краса… впрочем, это не важно.

Что действительно важно, характер у нашего магистра жесткий – такой же жесткий, как дисциплина внутри ордена. Так что не удивительно, что новость о его приезде вытряхнула из постелей даже любителей поспать подольше.  К шести утра весь замок гудел, как растревоженный улей, хотя магистр должен был приехать только в девять.

Все старательно изображали активную деятельность. С заднего двора доносился лязг оружия и резкие выкрики – там тренировались наши стражи. В учебном крыле слышны были только монотонные голоса лекторов. Неофиты, постигающие премудрости теории магии, боялись пропустить хоть слово. Словно магистр, едва вернувшись из длительной поездки, решит проэкзаменовать их… Впрочем, он вполне может именно так и поступить!

Я поднялась на высокую стену, окружающую резиденцию. Ветер сразу же обжег меня холодом. Он растрепал волосы, заставляя их развеваться. Выругалась сквозь зубы и поправила локоны, стараясь не дать им упасть на глаза. Ну вот, а я так старательно сооружала сегодня утром прическу… Теперь же на голове настоящее воронье гнездо.

 Подошла к самому краю стены, к высокому парапету, и посмотрела вдаль. Небо было ясным, с легкими облаками, которые мчались прочь от ветра. На дороге к замку клубилась пыль. До самого края леса дорога была пуста.

Караульные замерли у ворот, ослепительно сверкая на солнце начищенными и отполированными доспехами. Я знала, что сейчас их лица сосредоточены, а плечи расправлены. Патрульные двигались вдоль стены, проверяя каждый уголок. Все знали, что магистр должен вернуться сегодня, и напряжение просто витало в воздухе.

Я заметила, как один из патрульных, сжав кулаки, бросал нервные взгляды на башенные часы. Полдесятого…Время все тянулось, и с каждым мгновением ожидания волнение нарастало.

Ветер, кажется, стал еще холоднее. Я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Мой легкий плащ развевался на ветру, контрастируя с густыми рыжими волосами. Собственно, я и выбрала его потому, что Ирма, огненный маг и главная модница ордена, похвалила его. Мол, и фигуру подчеркивает,  и цвет очень подходит к моим волосам. И глаза кажутся ярче… О том, что на улице может быть такая холодина, я даже не подумала.  Я чувствовала, как холод проникает в самую душу. Может, сходить и переодеться? Нельзя… Магистр может появиться в любой момент.

Снова посмотрела вдаль, надеясь увидеть его отряд, выезжающий из леса. Но только пустота встречала мой взгляд. Волнение росло, и я сжала ладони в кулаки. Потом все-таки развернулась и пошла прочь. Полдвенадцатого… Это уже не просто задержка в пути.

Главный зал замка был переполнен. Слухи о задержавшемся магистре начали обрастать тревожными нотками. Пусть в таверне за стаканом вина многие жаловались на тиранию магистра, но сейчас… Сейчас адепты просто не находили себе места, теряясь в догадках о том, что могло его задержать.

Я постаралась пересечь зал как можно незаметнее, но это не удалось. Стоило ступить на белоснежные мраморные плиты – обернулась одна из магичек. Взметнулись черные волосы, упав роскошной волной на ярко-алый плащ. Сверкнула белозубая улыбка… Ирма, только ее мне сейчас не хватало! Но сбегать уже было поздно.

- Эльза, ты слышала, что на прошлой неделе с гор спустились тролли? Жуткие чудовища, голыми руками могут разорвать человека… Может, и наш магистр… Фи, что это у тебя на голове?!

- Проделки ветра. Не думаю, что мастер Торвальд проиграет какому-нибудь тупому троллю.

Девушка презрительно скривилась:

- Воздушники… Как же вы не можете совладать с собственной стихией? Мы же не ходим в ожогах и прожженной одежде!

Ну как не уязвить. Огненные и воздушные маги часто соперничали, хотя в бою отлично работали в связке.

- Слушай, я сейчас не расположена спорить…

Она не дала мне закончить:

- Да это я так, к слову. Нужно серьезно поговорить.

Ирма наклонилась к моему уху, обдав сладким цветочным ароматом:

- Если Торвальд не вернется, главой ордена станет его заместительница… То есть, ты! Могу я тогда рассчитывать на должность твоего зама?

Я отпрянула. Магистр всего-то задержался на несколько часов, а они уже хоронят его и обдумывают, кто займет тепленькие местечки!

- Послушай, это просто… Да как ты вообще можешь!..

Я отмахнулась от Ирмы и поспешила подняться к себе. Сварила хорошую порцию крепчайшего кофе – я всегда готовлю его сама, на маленькой магической жаровне. Закрыла глаза и прижала к вискам кончики пальцев. Так, теперь прогнать тревогу и попытаться сосредоточиться… Нужно связаться с магистром и выяснить, что стряслось.

И только нащупала тонкую ниточку связи – дверь тихонько стукнула. На пороге стоял Торвальд Гром. Как всегда, в строгом черном одеянии со скупой серебряной отделкой. Только сегодня дорогая плотная ткань была густо припорошена дорожной пылью, а на рукаве, кажется, даже порвана. Суровое лицо, обычно безупречно гладкое, было слегка поросшим щетиной. Глаза сверкали, как два глубоких озера, полных тайны и силы, а его волосы, которые всегда были аккуратно уложены, теперь были взъерошены, словно никогда не знали расчески. Но главное…

- Боже мой, учитель…

На его щеках были заметны следы синяков и царапин, как будто он только что вышел из жестокой битвы, но на губах играла загадочная улыбка, которая казалась одновременно и притягательной, и угрожающей. Он выглядел так, словно побывал в серьезной переделке, и это… Черт возьми, это придавало ему дикий шарм, который заставлял сердце замирать.

Я справилась с собой: все-таки, годы близкого знакомства с Торвальдом Громом учат многому. За это время я приобрела немало полезных навыков – в том числе, держать лицо при самых необычных и даже пугающих ситуациях. Но то, что произошло потом…

- Доброе утро, Элиза. Сегодня вы просто великолепны.

Он в два шага дошел до столика, за которым я сидела, взял из моих рук чашку с кофе. Задумчиво посмотрел на содержимое, принюхался… И проглотил его залпом.

Я застонала и потянулась к амулету на груди, чтобы вызвать охрану. Это не может быть наш магистр. Его похитили и заменили на двойника. Или… Может он просто под внушением? Или ударился головой… Вон, все лицо в царапинах! Я отпустила амулет, так и не активировав его, и прошептала_

- Магистр Торвальд, что с вами случилось? Кто это сделал?