Аманда

— Госпожа, отец зовет вас попрощаться. Барон  Гурр совсем плох. Поспешите… — старый слуга застал меня за стойкой. Я как раз заканчивала натирать кружки. В нашем постоялом дворе всегда должно быть чисто!

Увы, но это всё, что осталось от огромного состояния моего отца. Титул и особняк, переделанный в постоялый двор “Драконий клык”. 

Когда матушка заболела, папа готов был отдать всё, лишь бы она осталась с нами, чтобы не уходила к предкам и богам. Он распродал деревни, города, поля… Но это не помогло и через год мама умерла, оставив десятилетнюю меня на попечении резко обедневшего барона. 

И вот уже год, как отец был болен, а я ежеминутно боялась, что останусь круглой сиротой. 

Еще вчера состояние отца стало резко ухудшаться и я хотела сидеть у его постели, но он выгнал меня. 

— Я не хочу, чтобы ты запомнила меня таким. Не хочу, чтобы прозябала в полумраке. Я всё равно уйду, дочка, а ты должна жить полной жизнью. Ступай… — погладил меня по волосам и добавил хрипло: — А я отдыхать буду. Что-то совсем устал… 

И я покорно ушла. Работы действительно было очень много. Два дня назад к нам заселился целый отряд магов, а сразу за ними заявилось три десятка наёмников. Свободных комнат вообще не осталось, даже с учётом того, что постояльцы ютились по четыре человека на одну комнату и даже заняли сеновал. 

Мне было безумно любопытно, куда они держат путь и почему решили провести у нас целую неделю, но леди не положено задавать лишних вопросов и я стойко молчала. 

Сейчас же, я вихрем вбежала по ступеням, распахнула дверь и в тусклом свете единственной свечи, увидела совершенно осунувшееся, бледное лицо отца. 

— Папочка… — охнула, всплеснула руками и на едва гнущихся ногах подошла к массивной кровати, на которой лежал исхудалый, пожилой мужчина. Его волосы давно окрасились серебром, а глаза утратили былой блеск.  

— Аманда Гурр, не смей плакать! — строго наказал отец, поднимая дрожащую руку в мою сторону. — Ты должна помнить кто ты, должна быть сильной, дочка. 

— Не могу, — хлюпнула носом и стерла со щеки горькую, предательскую слезу. Казалось, что сердце сейчас разорвётся. Болело в груди. 

— Можешь, — он улыбнулся так тепло, так знакомо, что я окончательно разрыдалась, обняв его. 

Я не могу. Не хочу терять единственного родного человека. С кем же я останусь? Нет, пожалуйста. Умоляю, не надо! Боги, услышьте меня, прошу… 

— Ада, смерть уже дышит мне в спину. Послушай, доченька. Ты должна уехать отсюда. Наши постояльцы… — отец закашлялся и на белом платке остались следы крови. Пламя свечи дрогнуло, погасло на миг, но тут же снова разгорелось, словно цеплялось за жизнь, как и мой отец. 

— Не говори, не надо. Папа, тебе лучше отдохнуть, — прошептала, изо всех сил пытаясь взять себя в руки и действительно быть сильной ради него. 

Я давно уже должна была быть готовой к тому, что он отправится к богам, но никак не могла смириться. Мне кажется, что подготовиться к подобному невозможно.

— Слушай! — его голос на миг стал суровым, резким, как был всегда. — Дочка, ты должна уехать к тетушке Мари. Мамина сестра не выгонит единственную племянницу. А здесь замышляется что-то недоброе. Ещё никогда в наших краях не собиралось столько воронья! Эти стервятники не просто так тут трутся, грядёт буря и я не хочу, чтобы ты оказалась в её центре. Уезжай с рассветом. Живи. Выйдешь удачно замуж, детишек родишь… Я желаю тебе счастья, Ада. Не жди моей смерти. Уходи! 

Я замотала головой и в ужасе выставила вперёд руки. 

— Нет, папочка. Не надо. Прошу тебя… Не гони меня. Умоляю, дай побыть с тобой ещё хоть немного… — слёзы обжигали щёки, слова давались с трудом. Я не должна была перечить ему, нужно было стойко исполнить последнее желание, но не могла. 

— Помни, что ты для меня всё. Моя девочка, я так хотел бы дать тебе больше… — он протянул руку и погладил меня по щеке, а в следующий миг снова закашлялся. 

Я кинулась за свежим платком к тумбе напротив постели, а когда обернулась, мой старик молчал. 

Рука, что совсем недавно касалась моего лица, безжизненно свисала с кровати, глаза остались открыты, но он уже не дышал…

— Па… — попыталась позвать его, но подавилась удушающими слезами. 

Рухнула рядом и позволила себе разрыдаться в полную силу. 

— Па… па… — всхлипывала, постоянно вздрагивая. 

— Папочка… — трясла его, словно могла разбудить. — Пожалуйста, папа! 

— Эй, хозяйка, — кто-то тронул меня за плечо. 

— Уходите! — едва не крикнула, не оборачиваясь. Голос сорвался. — Найдите кого-то из слуг. Вам помогут. 

— Встань! — резкий голос прозвенел, словно удар хлыста. Я замерла и медленно обернулась.

Прямо за мной стоял высокий светловолосый мужчина в довольно дорогом походном костюме. 

Охотник за головами!  

Неужели он пришёл за мной, как и предсказывал отец?

— Идём! — снова приказ. 

— Неужели ты не видишь, что происходит? У тебя есть сердце, наёмник? — спросила, выпрямив спину. Даже в такой ситуации и с такими как он нельзя терять чувство собственного достоинства. 

— Нет времени объяснять, — прорычал он прямо мне в лицо, грубо схватив за руку, потащил из комнаты. 

Через открытое окно в коридоре, услышала голоса с улицы:

— Куда делась хозяйка? Найдите её. Всех убить! 

С ненавистью глянула на спину того, кто вёл меня к чёрному ходу. Нашёл. Он нашёл меня и убьёт! 

Боги… Отец, как и всегда, был прав. Только бежать уже поздно… 

Ралиф

— Дракон исполнит любое твоё желание, только его нужно найти! Спи, сынок, набирайся сил. Вырастешь и станешь самым сильным, а сейчас ночь укрыла своим чёрным одеялом землю и всем нужен отдых… — мама коснулась губами лба семилетнего сына, задула свечу и вышла из комнаты. 

Это было одним из самых ярких моих воспоминаний о детстве.

Она безумно любила рассказывать мне легенду о том, что миром когда-то давно правили крылатые ящеры и не было для народов наших земель времени более счастливого. 

Да только вот уже очень давно никто не видел этих драконов. Говорили, что пришли захватчики, хотели получить силу ящеров и сами научиться исполнять желания. 

Тогда люди стали прятать своих правителей и их детей. Драконы стали скрываться и никогда больше в небе не видели ни одного из них.

Мама говорила, что эту легенду ей рассказала её мама, а той её… И очень давно эта история передавалась по наследству.

Она любила мечтать, а её смех был самым звонким и я тоже начинал улыбаться.

Однажды ночью, я вышел попить воды и увидел маму за столом. По её щекам катились слёзы и она держала в руках миску, в которой было наложено что-то серое и пахло странно. 

Мама брала на ложку маленькие кусочки и медленно подносила ко рту. 

Я спрятался и лишь когда она вышла во двор, подошёл ближе и увидел в миске вареные картофельные очистки. 

А днём я ел толченую картошку с кусочком хлеба… Мама сказала, что не голодна и я поверил. Я давно верил, хоть и продолжал каждый раз спрашивать. Зря. Мы могли бы разделить еду на двоих и она бы не умерла. 

В семь лет я остался один. 

Наш дом с покосившейся крышей забрали за долги, а меня вышвырнули на улицу… 

Тёмной ночью, дрожа на сырой соломе под мостом, я мечтал о миске похлёбки и найти дракона. Мне нужно было всего одно желание. Один человек…

Когда через несколько месяцев меня, словно щенка, подобрал один из наставников школы наёмников, я был счастлив просто от того, что смогу спать в тепле и нормально есть хотя бы один раз в день. 

Там-то я и рассказал мальчишкам легенду. Мы поклялись во что бы то ни стало найти ящера и заставить его исполнить наши желания.

Многие из моих новых братьев хотели просто богатства, а я мечтал вернуть маму и чтобы у нас был дом, где мы могли бы приютить ребят. Чтобы было что поесть и где поспать. Большего и не требовалось…

А сейчас я наблюдал из окна арендованной комнаты, как мои друзья вместе с нанятыми магами проводят ритуал.

Мы нашли свиток, где были чёткие инструкции о том, как выманить дракона. Но для этого требовалось слишком многое. И сущий пустяк — перекресток, где сходятся семь дорог…

Именно таким местом и оказался постоялый двор “Драконий клык”. Ещё и название такое символичное! 

Мы пришли сюда, готовые к ритуалу и я увидел её… 

Молодая хозяйка сидела на скамье недалеко от конюшни и крутила в руках цветок:

— Ромашка, а ромашка, скажи я счастье найду? Не найду? Найду…

Тонкими изящными пальчиками девушка срывала лепестки один за другим, пока не остался последний. 

— Найду! — воскликнула она, коснулась малиновыми губами сердцевины цветка и бросила его в небольшой пруд. А затем собрала лепестки на ладони, набрала побольше воздуха и сдула их со словами: 

— Летите всё выше, друзья. Мечту свою лелея, я буду исполненья ждать. Прошу, скорее мне её отдать!

И снова звонкий смех разлился по округе, а в моём сердце что-то дрогнуло. 

Решение не заставило долго ждать: эта девушка будет моей. 

А ночью, обсуждая всё, что предстояло нам сделать дальше, кто-то из парней мельком бросил, что после того, как будет проведен ритуал призыва, нам нужно устранить всех свидетелей.

Я пытался остановить лавину, последовавшую за этими словами, но… Мне так и не удалось убедить их не делать этого.

Удивительно, но никто и не подумал поддержать меня. Все были солидарны, что тайна должна оставаться тайной и, раз не выйдет провести ритуал незаметно, придётся принять меры… 

Я не хотел, чтобы погиб мой лучик света, но и не мог в одиночку остановить всех.

Мне даже пришлось предложить совсем отказаться от идеи поиска дракона, но…

Это значило только одно: я должен спасти её. Спасти любой ценой.

Всё произошло в самый неподходящий момент и я должен был действовать.

Нашёл её рыдающей над телом отца и, как бессердечная тварь, потащил прочь.

Боги, она такая упрямая… пришлось перекинуть через плечо и через небольшой огород, мчаться по вспаханному полю, прямиком в сторону спасительного леса.

Не отдам её. Этот лучик будет принадлежать только мне,  даже если она против…