Я всегда удивлялась, какие подарки порой подкидывает нам судьба. Иногда подобные сюрпризы оборачиваются в просто не смешную шутку, а иногда принимают довольно плачевный оборот. Прямо как у меня сейчас, да.

Одна невинная просьба матери сходить в магазин за майонезом, а я теперь бегу по подворотням, спасаясь от преследователя, который, кажется, был настроен слишком серьезно…

Настойчивый хруст снега под собственными ногами и бешено клокочущая в висках кровь, не давали мне определить хотя бы примерное расстояние, что разделяло нас с незнакомцем. Казалось, я вот-вот выплюну свои легкие, замертво падая под ноги к этому ненормальному. И все же, мысль о том, что все это происходит со мной в день рождения, который я планировала отпраздновать в кругу близких (а не маньяка), удручала меня куда больше. И ведь как назло, вокруг не было ни души, хотя время на часах оказалось еще вполне детским!

Мне хватило обернуться всего раз, чтобы в ужасе понять - за мной идет нечто огромное и быстрое, запросто способное догнать мою запыхавшуюся тушку в два широких шага. В конце концов, отыскав в кармане связку ключей, и не совсем трезво оценив свои силы, я решила, что бежать было бесполезно. Ведомая удушающим страхом, я уже давно свернула в противоположную сторону от своей многоэтажки и теперь добраться до нужного места у меня не было никакой возможности. Тут уж либо напролом, либо падать в изнеможении и делать вид, что ты опоссум. Странно, что даже в такой ситуации я нашла в себе силы посмеяться… Хотя, может теперь мой смех - это лишь начальная стадия подступающей истерики? А что, вполне нормальная реакция при трясущихся поджилках.

Нет, больше не могу… Возможно, я просто придумала себе что-то, а этот тип всего лишь шел по своим делам… Возможно, и типа-то никакого нет…

Резко остановившись и чуть не подлетев на заледеневшем участке своего пути, я согнулась пополам, в попытках наконец отдышаться. Тяжело… Говорила мне мама: спортом занимайся, легкие тренируй… Но мы про спорт вспоминаем лишь тогда, когда нашей жизни что-то угрожает, вот как сейчас, например.

Медленно, будучи все так же сложенной в помятый лист бумаги, я обернулась, угрожающе выставив ладонь вперед. Оказывается, я и варежку где-то потеряла…

- Стой! - прохрипела я, громко сплюнув скопившуюся во рту слюну. Надеюсь, ему это не покажется таким уж привлекательным… - Стой же, ну!

Как обычно бывает в ужастиках, незнакомец грозно замедлил свой шаг… И снова я поняла, насколько сильно опарафинилась. Пробежать бы еще немного, и можно было встать прямо под фонарем. Но нет же, Настенька выбрала самый темный участок из всех, прямо возле трех ржавых мусорных контейнеров. Вот в них, наверное, меня и найдут…

Я долго не решалась, чтоб поднять лицо и наконец взглянуть в глаза незнакомца. Медленно, как то обычно бывает в самых эффектных кадрах крутого кино, я запрокинула голову. И в очередной раз была готова получить сердечный приступ…

В свете тусклых фонарей, что располагались позади моего преследователя, я с ужасом еще раз убедилась, насколько огромным он был. Возможно, устрашающую видимость создавали длинный плащ и широкополая шляпа, надвинутая на лицо - аля Ван Хельсинг. И все же, я была готова ко всему, но никак не к костюмированной вечеринке. На миг в моей голове мелькнула мысль о сюрпризе от родителей, но стоило незнакомцу выпустить из своего широкого рукава длинную веревку, как все шуточки разом покинули мою голову.

Наверное, не впади я ступор, то еще смогла бы куда-то убежать, но теперь мои ноги окончательно приросли к одному месту, оставляя мне роль наблюдателя и непосредственного участника одновременно.

- Да кто ты такой… - выдохнула я, ощутив, как соленые слезы обожгли глаза. - Что тебе нужно?

- Ты пойдешь со мной, - устрашающе низкий голос прогремел прямо надо мной.

- Да черта с два, - не удержалась я, хотя не в моем положении сейчас распускать язык.

Интересно, если я постараюсь зарядить ему в лицо этим несчастным пакетом с майонезным ведерком, у меня еще будет шанс на чудесное спасение?

- Ты пойдешь со мной, и тогда я не стану применять силу, - еще один решительный шаг мне навстречу.

На свидание зовет? Нет, так ко мне парни еще не подкатывали. Гнать его в шею, и все тут…

- Да никуда я с тобой не пойду! - нашла я в себе силы возмутиться, хоть и продолжала с подозрением пялиться на толстую веревку, конец которой был крепко зажат в руке незнакомца. - Я сейчас на помощь звать буду, понял? Половина района сбежится и крышка тебе обеспечена!

Ну я прям как те мыши, которым не повезло встретиться с голодными котами. Обычно, эти грызуны, попав в тупик и не имея никаких путей к отступлению, начинают вести себя довольно агрессивно, заставляя хвостатых теряться. Наверное, подсознательно я тоже пыталась вести себя подобным образом, только вот тип этот даже глазом не моргнул. Ну, с мышкой я могла себя сравнить разве что размерами, а это пугало оказалось далеко не пушистым котом.

В какой-то миг я не успела даже понять, что происходит, но уже через секунду до меня дошло - схватили. Держит прямо за капюшон, да так крепко, что и вырываться бесполезно. Попыталась расстегнуть замок на куртке, но его, как назло, заело. А потом я начала визжать. В жизни не брала таких высоких нот, только вот ни одного окна так и не лопнуло.

Меня резко встряхнули, заставляя на мгновение замолчать, но я решила действовать другими путями, начав изворачиваться, словно попавшая в сеть щука. Била наотмашь руками, пыталась активно работать ногами, но в итоге мне удалось отпинать лишь воздух.

- Маньяк несчастный, отпусти кому сказала! - продолжала верещать я, крепко закрыв глаза. - Отпусти-и-и-и!

Теперь адреналин бешено плескался по моим венам, пока я лупила нападавшего пакетом. Пару раз огрела незнакомца по шляпе, кажется, угодила в лицо, но все было бестолку - меня продолжали удерживать. А потом потащили. Ноги мои разъезжались в разные стороны и я, словно безвольная кукла, скользила следом за неизвестным. Ну конечно, этот переулок недостаточно темный, а нам место нужно более кошмарное!

В какой-то момент мне удалось вцепиться ногтями в оголенную кожу рук и я с убежавшим в пятки сердцем поняла, что хватка этого верзилы значительно ослабла. Ослабла настолько, чтобы мне хватило чуть сильнее дернуться… Хватаясь за жизнь всеми мыслимыми и немыслимыми способами, я резко оттолкнулась и… О чудо! Я освободилась!

Чтобы вновь поскользнуться и приземлиться прямо на пятую точку…

Настенька, Настёна, Настюха или просто Настя, а по совместительству ходячая катастрофа, которая даже в магазин по нормальному сходить не смогла, просто потому, что ей не повезло оказаться на пути психопата.

Не знаю, можно ли потерять сознание всего на долю секунды, но в какой-то момент мне показалось, что время вдруг остановилось и я, в очередных попытках подняться со снежной насыпи, к собственному изумлению зависла прямо в воздухе. Нет, возможно моя психика действительно круто пошатнулась в свете последних событий, но видеть, как снежные хлопья замирают прямо в воздухе, словно по мановению волшебной палочки, было для меня в новинку. И все же, сие чудо не длилось долго, потому что в следующий миг я вновь оказалась на земле, впечатавшись носом в густую траву.

Стоп… Что?!

Распластавшись в форме звезды, я резко подняла голову, чтобы окончательно убедиться в своих галлюцинациях. Вокруг царила ночь, но даже в блеклом свете луны я могла прекрасно рассмотреть очертания плотной стены деревьев, чьи высокие ветви мерно покачивались от порывов теплого ветра. Поросль густых кустарников, высаженных в хаотичном порядке и множество клумб с закрытыми бутонами каких-то белых цветов…

Да нет, не могла же я умереть… Хотя, возможно, я довольно сильно приложилась затылком об лед и теперь, если не отдала богу душу, то точно лежу где-то там без сознания. Только бы меня вовремя нашли, ведь замерзну же…

Громко выдохнув, в полной безысходности я вновь уткнулась носом в траву. И что мне теперь, ждать, когда разбудят? Ой, а если этот маньяк уже воспользовался ситуацией и делает там всякое?

- Просни-и-и-сь, - взвыла я, в отчаянии заколотив кулаками по траве, будто именно она была виновником всего произошедшего.

- Вставай! - раздалось прямо надо мной и я, обезумевшая от ужаса, громко вскрикнула.

Мне хватило всего мгновения, чтобы перекатиться на спину и взглянуть на того, кто теперь взирал на меня сверху вниз из под темных полей шляпы. Но, он-то каким боком здесь? Я настолько зациклилась на преследовании, что подсознательно притащила его в свой собственный бред?

- Уйди от меня! - то ли умоляла, то ли приказывала я. - Мамочка-а-а… Ну что тебе от меня нужно? Дай я спокойно проснусь и пойду домой, а? Лица твоего не видно, в полицию заявлять не буду. Только пожалуйста, не доводи меня до сердечного приступа!

Но нависшая надо мной гора оказалась непреклонна. Неизвестному понадобилось всего раз нагнуться, и вот моя задница уже оторвана от земли, а сама я с трудом стою на своих двоих.

Ну, вроде не нападает… Вроде бы стоит напротив и не делает никаких попыток ударить…

- Нам нужно попасть в замок до закрытия главных ворот. Если ты не хочешь спать этой ночью на улице, то я бы посоветовал тебе поторопиться, - вкрадчиво сказал мужчина, резко повернувшись ко мне спиной.

Не став тянуть меня за собой, он пошел куда-то вперед, видимо и без того не сомневаясь, что я обязательно побегу следом.

Медленно обернувшись, под звук глухих шагов, я вновь огляделась. Ну точно сад из сказки! И звезды, и луна, и маньяк… И все бы ничего, и я бы могла дождаться своего пробуждения прямо здесь, но этот тип был здесь явно лишним… Да и темноту я не особо любила…

Темная фигура удалялась все дальше, а я, перед тем, как припустить следом, для пущей уверенности подергала себя везде, где только можно. И руки, и ноги, и даже щеки оттягивала с такой силой, словно пыталась оторвать, только вот все это оказалось бесполезным делом. Крепкий, однако, сон…

- Подожди! Подожди, кому говорю! - призывно заорала я, но незнакомец продолжал свое движение.

Метров через десять своего пути я с ужасом поняла, что в зимней одежде мне жарковато. Теплая водолазка под коротким пуховиком успела намокнуть, а от резинки на шапке у меня неистово чесался вспотевший лоб. Пришлось раздеваться прямо на бегу, умудрившись не глядя засунуть шапку с помпоном и вязаный шарф в рукав. Вскоре мне удалось поравняться с моим персональным кошмаром в шляпе.

- Оставь одежду здесь, она тебе не пригодится, - сказал вдруг этот терминатор, даже не повернув головы в мою сторону. - Незачем тащить это во дворец.

- Что? Ты хоть знаешь, сколько все это стоит? - возмущенно начала я, но тут же осеклась, решив пойти более мирным путем: - Слушай, а ты кто? Наверное, я ударилась головой еще в самом начале, да? А потом мне начал сниться ты и мы вдруг оказались здесь? Что это за место, кстати? Не помню, чтобы где-то видела подобное…

Ответом мне был протяжный вздох.

- Ладно… - деланно печальным тоном произнесла я, мысленно готовя этому шляпнику еще большую пытку. . - Не хочешь говорить о моем обмороке, тогда поговорим о тебе… Как тебя зовут? Имя вообще есть? А лет сколько? Не похоже, что ты старый, только вот под шляпой ничего не видно… Ну, может хотя бы косынку с подбородка уберешь, а? Ну не вредничай…

Получилось. Мужчина резко остановился, развернувшись ко мне так стремительно, что я в очередной раз отшатнулась, схватившись за свое расшалившееся сердечко. Медленно, будто тем самым предупреждая меня, он нагнулся так, что наши глаза (которых я так и не увидела), оказались на одном уровне.

- Закрой свой рот и иди молча. Говори только тогда, когда спросят и не вздумай бежать - здесь очень злые собаки, которые разорвут тебя на части и даже не подавятся. Ты меня поняла?

Докатились. Меня мое собственное воображение отчитывает.

- Ага, - коротко кивнула я. - Только можно... Я это… В кустики сначала сбегаю?

В какой-то момент стало казаться, что меня намеренно ведут через непонятные дебри, заставляя пробираться сквозь колючие кустарники и спотыкаться о древесные корни, что больше походили на уродливые руки, наполовину торчащие из земли. А ведь мне уже хватало того, что вокруг было совершенно темно и порой приходилось идти едва ли не на ощупь. Уж не знаю, было ли это проверкой на прочность, или мой новый, воображаемый друг решил проучить меня за длинный язык. Хотя, я воздержалась от саркастичных комментариев уже тогда, когда меня в грубой форме осадили за излишнюю болтливость.

- Эй, ну долго еще? - не выдержав, возмущенно спросила я. - У меня ноги вспотели... Ты когда нибудь бегал летом в зимней обуви?

Несмотря царившую ночь и большую часть оставленной по пути одежды, мне было до одурения жарко. Еще немного, и я окончательно решусь снять с себя свитер…

Все же, сон казался мне странным, и даже не в плане его содержимого, хотя и здесь у меня было несколько вопросов… Но смущало скорее то, что я действительно ощущала сильную усталость от этого путешествия, а стоило мне несколько раз шлепнуться, споткнувшись о спрятанные в траве коряги, как я почувствовала совершенно не выдуманную боль в руке и колене.

- Нам нельзя идти коротким путем, - наконец ответил мой похититель. - Сейчас лучше держаться подальше от лишних глаз.

- Мне мои глаза не лишние, если что, - буркнула я, в очередной раз уворачиваясь от низкой ветки, что прочертила по моей щеке. - Ты бы хоть фонарик с собой взял что ли…

- Просто держись рядом и с тобой ничего не случиться, - раздраженно бросил через плечо мужчина, продолжая уверенно нестись вперед.

- Тут темно, как у… В общем, не важно… Предлагаешь мне на голос за тобой идти? - протянула я, не отрывая злобного взгляда от черной фигуры спереди. - Ты тогда свисти, если что…

Сейчас мне так хотелось присесть, выпить горячего чаю и просто крепко заснуть, что я была готова взвыть. Не помню, чтобы раньше, во сне, я испытывала настолько сильное утомление. Я в принципе не помню, чтобы мне снилось нечто подобное… Но, даю руку на отсечение, это не может быть реальностью. Никак не может быть правдой.

Когда впереди наконец начали расступаться деревья и взгляду моему открылась небольшая поляна, я была готова танцевать от радости. Вообще, хватило бы и ободряющей песенки, но мне четко дали понять, чтобы я не издавала ни единого лишнего звука, а потому, счастье мое было тихим и, в какой-то степени, злорадным. Если уж и находиться в своем собственном кошмаре, то я четко решила сделать это подальше от грозного типа. Да, он предупредил меня о возможном побеге и его последствиях, и все же, не умру ведь я, в конце концов. Может быть, некая встряска и выброс адреналинчика, заставят меня наконец прийти в себя…

Когда мы оказались на открытой местности, а непроходимый лес и мои отчаянные стенания на весь белый свет остались далеко позади, я смогла оглядеться. Ну, травянистая полянка, луна, звезды… Даже запах здесь был не таким сырым, а более свежим…

Но стоило мне повернуть голову в сторону, как я чуть было не завизжала от страха, почему-то сразу вспомнив о злых собаках, про которых говорил мой похититель. Нет, сейчас передо мной стоял не цербер, конечно, но что-то около того. С открытым от изумления ртом я наблюдала, как мой провожатый подошел к лошади огромных размеров (даже гадать не пришлось, кому она принадлежала), похожей на черную, искривленную тень своего хозяина. Почему-то на ум мне пришли те самые всадники из легенд о Дикой охоте, которые разъезжали на призрачных скакунах с глазами цвета крови. Бр–р-р… Даже мурашки пробежали по телу.

Медленно, словно в любой момент на меня могли напасть, я сделал пару аккуратных шагов назад, внимательно наблюдая, как мой безымянный “друг” отвязывает вожжи от низкой ветки дерева, придирчиво дергает амуницию и ласково треплет коня за ухом. Еще минута, и вот уже гигантское животное стоит рядом со мной, ведомое своим хозяином.

- Пошли, - отрывисто бросил мужчина, взбираясь на коня.

- Знаешь, давай ты как нибудь без меня, -нервно хихикнула я, хотя у самой, в этот миг, внутри творилось нечто невообразимое. – Было приятно познакомиться… Но, я, пожалуй, дождусь своего возвращения здесь.

Опасливо глядя на фырчащее животное, я сделала еще один короткий шаг назад. Однако, по всей видимости, у этого терминатора были на меня свои планы, потому что не успела я моргнуть и глазом, как лошадь подалась чуть вперед и огромная рука, обхватив меня за талию, резко потащила вверх. В момент своего вынужденного полета, я крепко зажмурила глаза, но стоило мне ощутить под своей, и без того настрадавшейся попой нечто лоснящееся, мягкое и теплое, я изо всех сил вцепилась в кожаный плащ, а из моего рта начали непроизвольно вылетать все известные ругательства.

- Поставь меня а землю, - взвизгнула я, в попытках дернуться в бок. - Поставь обратно, кому сказала!

Сейчас мне казалось, что лучше свалиться с лошади здесь и отделаться парой ушибов, чем навернуться прямо на бешеном скаку и заработать перелом шеи. Да, может это и сон, но страх я сейчас ощущала вполне настоящий.

- Не дергайся, - рявкнул мучитель, направляя коня куда-то в сторону. - Держись крепко и постарайся не упасть, иначе придется искать другую, а времени на поиски у нас уже нет.

- Да плевать я хотела, кого ты там ищешь, - в тон его голоса, ответила я. - Поставь меня обратно на ноги и скачи себе в сторону радуги дальше!

И все же, не смотря на свои отрывистые речи, я практически вжалась в его спину, схватившись своими одубевшими руками в жесткую экипировку. Да, в эти секунды я больше испытывала вполне объяснимое желание вцепиться в его шею, но когда мы пришли в полное движение, побоялась за свою жизнь. Никто не отвлекает водителя во время езды по опасной трассе, ведь это чревато авариями, только вот в моем случае, я могла получить лишь горящую звезду копытом в лоб.

- Вперед! - воскликнул мужчина, заставляя лошадь стремительно перейти с шага на бег.

- Ма-а-а-ама! - взвыла я, ощущая себя ни то на американских горках, ни то на смертельном батуте.

Сон, кома или нечто похуже, но все это больше превращалось в кошмар наяву. Казалось, еще совсем недавно я вышла из магазина, поругавшись с продавцом о сроках годности чертового майонеза, а теперь несусь верхом на лошади, неизвестно куда и неизвестно с кем. У всего этого должно было быть свое объяснение, но сейчас мне не хотелось думать ни о чем другом, кроме как о страхе, сковавшем все мое тело.

Если в конце всего этого я не получу заслуженную дозу успокаивающей настойки, этому гоблину придется раскошелиться мне на психолога, и неважно, реальный он будет, или нет.

Уверена, к концу пути у меня появится огромная мозоль на причинном месте. Все то время, что я провела позади этого придурка, перед моими глазами упорно проскакивали все счастливые (и не очень) моменты из жизни. А еще, я, кажется, молилась.

Уткнувшись носом в пыльный плащ, я с замиранием сердца ждала, когда бег лошади сойдет на легкий шаг, а потом и вовсе остановиться. Уж не знаю, сколько для этого потребовалось времени, но стоило мне понять, что мои болезненные взлеты и падения прекратились, я с огромным трудом попыталась разлепить свои затекшие руки на груди похитителя, искренне надеясь, что его ребра не треснули.

- Слезай! - рявкнул мужчина, которому, кажется, путешествие со мной не принесло ни единого удовольствия. Уверена, под конец он подгонял свою лошадь только для того, чтобы поскорее от меня отделаться.

Открыв глаза и наскоро пригладив свои волосы, которые теперь торчали непонятными лохмами в разные стороны, будто от электрического разряда, я с сомнением посмотрела вниз. Высота приличная, но деваться было некуда…

И я слезла. Мастерски так… Как мешок картошки. Грохнулась, и даже глазом не моргнула, потому что теперь практически не ощущала своего тела. И, под победоносные звуки спешившегося плащеносца, я старательно пыталась подняться, ибо на помощь со стороны мне можно было не надеяться.

- Как же все болит… - простонала я, разминая свои деревянные ноги. Поняв, что от знакомого незнакомца жалости я не дождусь, принялась бормотать себе под нос: - Почему в фильмах это происходит иначе? Почему они не показывают суровую реальноность и взмыленную жо…

А взмыленной она действительно была… Как оказалось, лошади тоже потеют. Я и вовремя езды почувствовала что-то неладное, но сейчас, глядя на свои светлые джинсы, а вернее на приличного размера сырое пятно, поняла, какой конфуз это могло бы вызвать. И этого, кстати, фильмах тоже нет.

- Поднимайся, пройдем через задний ход, - скомандовал мужчина и на миг мне показалось, что он ухмыльнулся где-то там под своей банданой. Ну точно издевается…

- Да не пойду я с тобой ни через какой задний ход, - возмутилась я, все еще раздосадованная испорченными штанами. - А стиральная машинка там есть? Я еще подумаю над твоим предложением, если мне дадут простирнуть мои вещи…

Но стоило мне наконец поднять и повернуть голову в сторону, я увидела то, о чем мечтает каждая девочка в свои семь лет. Неприличный свист сорвался с моих губ, пока я, хлопая глазами от удивления, медленно вставала на ноги. А все потому, что прямо сейчас оказалась перед самым настоящим замком. Я, конечно, в Квебек никогда не ездила и местную достопримечательность не посещала, но то, что возвышалось сейчас прямо напротив меня, казалось куда более завораживающим. Сотня, а может тысяча маленьких окон, многие из которых не горели в такой поздний час. Башенки с трепещущими на ветру флагами, покатые крыши шпилеобразных форм… Никаких наружных стен с величественными бастионами - лишь живые ограды фигурных кустарников, за которыми, по всей видимости, скрывался вход в это чудесное строение.

- Вперед, - бросил через плечо вынужденный путник и бодро зашагал в сторону здания.

- И как у тебя там ничего не отвалилось? - тихо негодовала я, изумленная тем, что у этого типа даже походка не изменилась. - Годы тренировок?

Я, в свою очередь, подобным похвастаться не могла. Ноги мои жутко ныли и шла я теперь той самой знаменитой ковбойской походкой, не забывая при этом болезненно морщиться. Все же, зато для себя я точно поняла, что езда верхом - не мое, и наяву меня на такое точно уже не затащишь.

Как оказалось, за высокой изгородью кипарисов, находился самый настоящий сад со всем должным и необходимым. Здесь был и фонтан, с шумом выбивающий свои струи высоко в воздух, и декоративные клумбы, похожие на те, которые я видела еще там, недалеко от леса. Но больше всего мне понравилась каменистая дорожка, с которой, почему-то, мы так не вовремя сошли.

- Эй, а разве мы идем не внутрь? - догнав своего спутника, озадаченно спросила я. - Хочу увидеть главный холл. Там же полюбому есть огромная стеклянная люстра, свисающая прямо до самого пола? Я в любимых фильмах такие видела… Ой, вот только не говори, что этот замок твой…

- Не мой, - спокойно ответил мужчина, уводя меня подальше от фасадной стороны здания. - Но скоро ты познакомишься с владельцем.

И если спереди здесь все подсвечивалось множеством желтых фонарей, включая тех самых, садовых, то позади замка снова царила одна лишь темнота.

- Но почему мы идем туда? - я протянула руку, указывая в сторону. - Там темно и неприятно.

- Я уже говорил, что наш приход является тайным. Ни одна живая душа не должна знать, что ты пришла сюда так, - мужчина многозначительно кивнул на меня и я не до конца поняла, имел ли он ввиду только одежду, или меня в целом. - Поэтому соблюдай тишину и прибереги свои вопросы для другого человека.

- Вот же развонялся, - недовольно пробормотала я, скривив рожицу. - Ничего-ничего, рано или поздно мы с тобой попрощаемся…

Мы пошли дальше, но я, как неунывающая дама, все равно отметила для себя небольшой прогресс. Сейчас он сказал мне куда больше слов, чем за все наше путешествие. Что же, надеюсь там, под косынкой и шляпой, скрывается какой-нибудь загадочный красавчик и все мои страдания не прошли зря…

Обратная сторона замка мне определенно не нравилась. Тихо, темно и пусто. Никаких украшений сада, кроме все тех же кустарников кубической формы, никаких фонтанов или цветов. Зато, здесь имелась своя дверь, к которой мы продвигались крадучись, практически не дыша. Вообще, мне было наплевать на конспирацию и прочие тайные штучки, но видя, как мой новый дружок идет в наклон, иногда срываясь на короткие перебежки, мне вдруг стало смешно и я не смогла этого не повторить. Остается надеяться, что мы пришли этот замок не грабить…

- П-с-с! - шикнула я, согнувшись так, будто у меня прихватило живот. - Может мы уже зайдем?

Ответом мне был короткий взмах руки, после чего мужчина воровато огляделся и быстро толкнул некий выступ в каменной стене. Послышался звук сдвигаемых плит и вот на моих глазах, зияющей дырой образовался самый настоящий проход.

- Заходи скорее! - прошипел он, хотя с его низким голосом это звучало куда более устрашающе..

- Зайду, - покорно кивнула я. - Но имей ввиду, что я никого обносить не собираюсь…

Абсолютная тьма поглотила меня, стоило сделать всего один шаг вперед. В нос ударил сырой воздух с “чарующими” нотками плесени и я вдруг машинально вжалась в ледяную стену, которая, по ощущениям, была полностью выложена из крупного камня. Как говорят некоторые: “человек боиться не саму темноту, а то, что может в ней скрываться”. Вот и я теперь, изо всех сил напрягала свой слух, в ужасе ожидая уловить противное попискивание подвальных крыс.

По осторожным шагам позади, я прекрасно понимала, что мой провожатый не отставал и теперь приходилось практически лететь вперед, прилепив свои ладони к каменистой поверхности. Еще не хватало, чтобы он на меня наступил, а судя по тому, как я усердно доставала его на протяжении всего пути, для него моя отдавленная нога будет только лишним поводом для радости.

- Эй, долго еще? - тоненький писк (далеко не корыстный), жалобным эхом пронесся куда-то вперед. - Что-то я передумала идти дальше… Может вернемся? Вернее, вернусь я, а ты давай, шагай по своим делам…

- Я уже говорил тебе замолчать. Которое из моих слов ты еще не поняла? - зловещий шепот раздался прямо над моей головой и я, в приступе испуга, дернулась назад, вписавшись спиной в… Нет, сзади точно была не стена, но по ощущением что-то похожее…

- Ай! - воскликнула я, но тут же съежилась, словно в ожидании удара. Но, почему я боюсь своего собственного сновидения? Разве сценарий не должен строиться по желанию спящего? К тому же, если сон осознанный… Наверное, именно эти мысли заставили меня решительно остановиться, с недовольством уперев руки в боки. - Знаешь что… Тебе надо, вот ты и иди! Раскомандовался, тоже мне!

Я резко развернулась, уверенно взмахнув руками, словно пыталась прогнать назойливого комара. Ну ладно, в моем случае этот комар был размером с быка, но все же попробовать стоило… Я, конечно, знала, что коварное подсознание, порой, способно показать все наши сокровенные желания. Но никак не думала, что патологически нуждаюсь в оскорблениях и тычках со стороны хамоватого бодибилдера. Гора мышц, а вот о манерах кто-то не удосужился подумать.

Но, плод моего воображения не растворился в воздухе, как я на то надеялась. Вместо этого, на мои плечи легли чужие руки, разворачивая обратно навстречу неизвестному. А потом я ощутила, как меня резко хватают за ворот водолазки, словно котенка за шкирку, и тащат вперед. На этом моменте я даже возмутиться по нормальному не смогла, откровенно изумленная происходящим.

- Чем дольше мы здесь стоим, тем больше мне хочется вернуть тебя обратно, - недовольно сетовал главный герой моего кошмара, видимо доведенный до белого кипения. - Хотел же привести тебя по хорошему, но ты, как оказывается, совершенно не понимаешь и не воспринимаешь хорошего к тебе отношения, да? Я в десятый раз повторюсь: закрой рот и иди туда, куда скажут, если не хочешь лишиться своей головы раньше времени.

Не воспринимаю хорошего отношения? Наверное, его хорошее отношение заключалось в том, что он не сбросил меня с лошади раньше положенного.

- Ничего-ничего, - многообещающе пролепетала я. - В скором времени мне все равно придется проснуться и тогда ты, со своими мужланскими замашками, пойдешь в дальний пеший уже один…

- Жду не дождусь, - с издевательским смешком ответили мне.

Дальше я решила не нарываться, намеренно расслабив свое тело до такой степени, чтобы моему провожатому пришлось приложить чуть больше усилий для того, чтобы толкать меня вперед.

Однако, долго стараться мне не пришлось, потому что вскоре перед нами появилось некая точка света, к которой мы теперь стремительно приближались. Всего каких-то шагов двадцать, а может немного меньше, и вот мы стоим прямо перед открытой дверью, что вела в небольшое помещение подсобного типа. Даже от скудного освещения небольшой коморки, мне пришлось хорошенько проморгаться, ибо путешествия по кротовым норам редко проходят комфортно для столь чувствительных глаз. Но, когда зрение мое все же решило прийти в норму, я быстренько огляделась. Добрый десяток мешков, аккуратно приставленных к дальней стене, по всей видимости, с овощами. Пара ветхих полок с ножами и небольшими жестяными ведрами, ну и земляной пол, поднимающий вверх сухую пыль от каждого шага.

- Надеюсь, это не моя комната, - попыталась пошутить я, но осталась без внимания.

Не говоря ни слова, мужчина прошел ко второй двери, одним резким движением распахнул створку и вышел. Я хотела было остаться здесь, или даже попробовать вернуться назад, но представления о том, как меня тащат на плече, невзирая на истошные крики, заставили вздрогнуть и засеменить следом. Нет, ну рано или поздно этот ужас все равно должен закончится…

Уже не так темно, но присутствие подвальных пауков ощущалось затылком. Мы вновь прошли по очередному туннельному коридору, пока не наткнулись на широкое ответвление с другими невзрачными дверями, расположенными крест на крест. Одно из помещений оказалось приоткрыто и мельком я смогла заметить огромную каменную печь и край железного стола. Кажется, здесь располагалась кухня, или что-то вроде этого. Никогда не интересовалась внутренней планировкой замка, но теперь мое любопытство так и подбивало исследовать здесь каждый закуток. Однако, я не подумала сделать и шага в сторону, потому что мой “спутник” уже открывал дверь на следующий уровень. Ну прям игра-бродилка с элементами квеста.

Но дальше все оказалось куда интереснее. Следующий коридор имел арочную форму и был куда чище предыдущих. Высокие белые потолки и яркие свечные канделябры - первое, что бросалось в глаза.

Широкая спина все еще продолжала мозолить мне глаза, и в какой-то момент мне показалось, что я уже не обращаю внимания ни на что другое, перебирая в своей голове все самые гневные мыслишки, что теперь пулеметной очередью драконили мой разум. Разогнаться бы как следует, да пнуть его…

- Ого… - ошалело пробормотала я, пройдя очередную тяжелую дверь. - Это мы где?

На сей раз, восхищенная расписным потолком, с которого на меня смотрели пухлощекие херувимы, я даже решила зарыть топор войны (ненадолго, конечно, но все же…). Этот коридор казался куда шире, куда презентабельнее и для полноты и без того общего пафоса, здесь не хватало разве что красной дорожки. Декоративные столики не выше моего колена, на которых стояли дорогие вазы с цветами и мраморные фигурки. На стенах можно было видеть разнообразные портреты в дорогущих на вид рамах, с которых на меня смотрели жутковатого вида люди.

- Приветствую вас, советник! - неожиданно громко произнес мой похититель, опустившись на одно колено.

Надо же, а ведь мы теперь были здесь не одни! Там, прямо у противоположной стены, стоял мужчина, довольно скользкой наружности. Стоило мне рассмотреть его получше, как я подавила в себе отчаянное желание скривиться. Лысый череп, обтянутый загорелой кожей, сам по себе худой, словно цыпленок, сложивший на животе свои хлипенькие ручки, пальцы которых были украшены десятками огромных колец. Ну прям мечта любой сороки… А еще он смотрел на меня. Пристально так, своими подведенными золотой краской глазками, будто знал один из самых постыдных секретов моей биографии.

- Действительно, не отличить! - неожиданно отмер лысый, плотоядно улыбнувшись. - Отличная работа, мой старый друг!

- Советник, прошу простить, но по дороге я понял, что у нас могут возникнуть сложности… - начал было плащеносец, но договорить так и не успел..

- Это вы обо мне? - с подозрением прищурилась я, переводя взгляд с мужика в желтой рясе, на все еще склонившегося похитителя. - И чего это вы так улыбаетесь, а?

Догадка, пришедшая в мою голову, дала ясное объяснение всему происходящему. Возможно, на меня действительно напали… Возможно, даже успели накачать какими-то препаратами и теперь я просто путаю реальность и сон. И если один меня похитил, то кто второй? Торговец людьми? Органами? Так-так-так…

- О, милое дитя, тебе не стоит волноваться… - в радушном жесте развел свои ручки-палочки цыпленок, а я на миг подумала, как он их вообще поднимает с такими утяжелителями в виде золотых побрякушек… - Я намеренно приказал Дрэйкону ни о чем тебе не рассказывать, если вдруг возникнут вопросы. А я уверен, что теперь у тебя их накопилось немало… Что же, девочка, тебе повезло родиться с уникальным лицом, что сослужит всем нам хорошую службу.

Приехали… Ну точно работорговец… Лицом он моим светить собрался? И где, на панели?

- Вы меня извините, конечно, - нервно рассмеялась я. - Но это уже не смешно. Пусть мне что-нибудь дадут и я наконец проснусь… Меня мама с майонезом ждет…

- Вот об этом я и говорил… - замявшись, проговорил этот самый Дрэйкон, наконец вытягиваясь во весь свой исполинский рост. - Она уверенно твердит о том, что все это ей лишь сниться и я даже не могу предположить, как вы намерены заставить ее работать на вас…

- Не переживай, - снисходительно махнул рукой советник, который теперь казался мне не симпатичнее куриного яйца. - Я найду подход даже к столь упрямой девушке. Главное - это убедить нашу гостью в том, что не одна жизнь зависит от ее решения.

- Вы может прекратите разговаривать обо мне в третьем лице? - возмутилась я, стараясь передать в своем взгляде всю испытываемую гамму недовольства. - Я ,вообще-то, тут и прекрасно вас слышу. В рабство не пойду, так и знайте. Лучше убейте. А еще лучше - верните родителям!

- Спокойно, дитя мое, - все тем же приторно спокойным голосом ответил на мой выпад советник. - Скоро мы все тебе объясним, но для начала наберись терпения…

- Упаси боже, стать вашим дитем, - я непроизвольно скривилась и на лице обоих отразилось искреннее замешательство. - Домой меня верните!

Требованиям моим никто так и не внял, практически насильно затащив в какой-то кабинет неподалеку от места встречи с лысым. Ну ладно, может шла я и сама, но под грозным конвоем точно. И все же, впервые мне снился сон, который никак не хотел заканчиваться, превращаясь все больше в сущий кошмар.

Даже не смотря на то, что я все еще пыталась украдкой щипать свои руки, и даже пару раз задерживала дыхание до появления мушек перед глазами, ничего хорошего все равно не произошло - я все еще стояла здесь, в окружении грозного терминатора и противного любителя блестяшек.

- И что вы от меня хотите, я никак не пойму? - я уселась прямо напротив советника, который также занял свое место во главе небольшого (по всей видимости рабочего) стола, заваленного бумагами, тяжелыми печатями и самыми настоящими письменными перьями. А еще здесь была вазочка с разноцветными леденцами…

- Мы хотим, чтобы ты помогла нам не допустить конфликта между главенствующими семьями этого королевства, - охотно подсказал мне лысый, но я все равно не поняла ни слова.

- Че? - единственное, что теперь настойчиво кричал мой мозг.

- Че? - озадаченно переспросил советник, кинув непонимающий взгляд в сторону Дрэйкона, будто только он мог дать точный ответ. Однако, судя по невнятно содрогнувшимся плечам, этот самый Дрэйкон не мог ничем помочь.

- Да-а, коннект у нас с вами такой себе, - я раздраженно закатила глаза. - Вы меня такой же андестенд, как и я вас, да?

Судя по выражению лица советника, тот на секунду потерялся в пространстве и времени.

- Вот об этом я и говорил… - шумно выдохнул мой провожатый, устало облокотившись о каминную полку. - С ней бесполезно разговаривать. Она либо умело притворяется, либо действительно умственно отсталая.

- Эй, - возмутилась я, развернувшись к верзиле. - Будь ты немного обходительнее, я бы тоже могла вести себя соответствующе.

В ответ мне достался лишь скептичный кивок.

- И все же, я бы хотел объяснить… - снова начал маслить отошедший от шока советник. - Дело в том, что вас привели к нам не просто так, а для свершения очень опасного, а самое главное, тайного плана. Вы…До сих пор так и не услышал вашего имени… Вы были подобраны по внешним, идентичным принцессе Асоль, признакам. То есть, у вас, проще говоря, одно лицо, и это может помочь нам избежать масштабного кровопролития между главенствующими семьями. Понимаете, о чем речь?

Как-то не особо… Какая-то война, какая-то принцесса и я, с похожим на чье-то лицом. А сон все интереснее и интереснее…

- Ага, то есть я похожа на вашу принцессу и только поэтому могу помочь вам остановить войну, - я понятливо кивнула, хотя, в этот самый миг, перед глазами стоял жирный знак вопроса. - Почему бы вашей принцессе не заняться этим вопросом лично?

Я конечно слышала о подставных лицах некоторых известных личностей, только вот эти самые подставные лица потом обязательно погибали либо от отравления, либо от выстрела в затылок. Нет уж, мне такого счастья и близко не надо.

- Она пропала, - неожиданно подал свой голос умолкнувший Дрэйкон. - Исчезла перед предстоящим брачным отбором, в котором она обязана участвовать как будущая жена одного из кандидатов. Если представители других главенствующих семей узнают, что отбор отменили, начнется крупный скандал, а за ним и война. Если ты хоть немного разбираешься в политике, то должна знать, насколько серьезные вещи сейчас обсуждаются здесь.

- Это поэтому мы сидим здесь только втроем? - уколола я своей догадкой, но мой похититель снова замолчал.

- Думаю, ты уже поняла, что тебе необходимо временно встать на место юной принцессы Асоль, чтобы не вызвать лишних подозрений со стороны претендентов и их семей? - советник выжидающе уставился на меня, а я в который раз восхитилась его идеальным макияжем. Нет, тип он, конечно, препротивный, но краситься явно умел…. - Конечно же это временные меры. Все будет происходит до тех пор, пока мы не найдем истинную наследницу престола. После чего ты вновь сможешь вернуться домой.

Не выдержала, честно. Рассмеялась. Да так громко, что советник, вновь испытав всю силу мимолетного потрясения, дернулся назад.

Ну а что они еще от меня хотят? Как тут не смеяться, если тебя временно толкают на роль какой-то там принцессы, сбежавшей прямо из под венца? И что за отбор такой? Еще выбрать нужно, с кем брачное ложе делить?

- Знаете, - наконец отсмеявшись, продолжила я. - Предложение, конечно, очень заманчивое, но я, пожалуй, откажусь. Мне мамы с ее намеками на ЗАГС в реальности хватает, а тут вы со своими отборами.

- Думаю, мы не с того начали, - краем глаза я заметила, как Дрэйкон сделал предупреждающий шаг в мою сторону. - Вы ее уговариваете, а нужно совсем наоборот - методом кнута.

- Ты себя методом кнута, полезно будет, - огрызнулась я, отчаянно делая вид, что мне ни капельки не страшно. - Предлагаю всем посидеть, чайку выпить, ровно до тех пор, пока я не проснусь. У вас тут, конечно, миленько, но меня родные заждались уже.

Советник вновь захлопал глазами.

- Позвольте узнать ваше имя? - начал мужчина своим тягучим тоном.

- Настенька, - бесцеремонно протянув руку, сказала я. Но, так и не дождавшись ответного рукопожатия, с непроницаемым видом взяла из вазочки красный леденец. - Спасибо.

- Н-настенька?- очередное глупое выражение лица и я начинала сомневаться, что этот тип действительно занимает здесь должность некоего советника. - Какое… Эм, интересное имя…

- У вас они здесь тоже странные, - я выразительно посмотрела на Дрэйкона.

- Так вот, Настенька, если вы поможете нам, то мы вас щедро наградим.

Мне показалось, или он только что подмигнул?

- О-кей, я все равно вот-вот проснусь, - пожала я плечами, сосредоточенно разжевывая твердую конфетку.

- Но это не сон, - и вновь беспомощный взгляд в сторону Дрэйкона, а потом снова на меня. Сейчас он выглядел так, будто на самом деле являлся врачом, который готовился огласить неутешительный диагноз… Мой диагноз. - Вас перенесли сюда, в этот мир, по приказу Его Величества, потому что от этого зависит будущее всего королевства. Обычно мы не проникаем в чужие миры, чтобы лишний раз не тревожить паутину пространства, однако, это решение далось нам очень тяжело. Но не смотря на трудности, мы готовы вернуть вас домой после того, как все закончится.

Я медленно опустила взгляд на свою руку, которая теперь лежала на краю стола. Там, прямо между большим и указательным пальцем, до сих пор алело маленькое пятнышко - последствие моих попыток проснуться. И чем дольше я смотрела на злосчастный красный след, тем сильнее холодели все мои внутренности. А что, если я, старательно убеждая себя в том, что нахожусь во сне, намеренно избегала смотреть правде в глаза? Добровольно пошла за похитителем, принимая все происходящее за безобидную игру своего расшалившегося воображения…

Да нет, не может быть такого… Параллельные миры? Принцессы и принцы? Может, здесь еще и драконов за углом разводят?

Оглушенная своим полетом мысли, я сначала посмотрела на советника, который все еще находился в ожидании моего ответа, медленно перевела взгляд на Ван Хельсинга, а потом и на дверь, которая одновременно была так близко и так далеко… Кажется, мне срочно нужно на воздух.

- Значит, мне необходимо притвориться принцессой, да? - понимающе закивала я, напрягая все свое тело для последующего марш-броска. - И всего лишь выйти замуж? Ну да, делов-то…

И стоило мне заметить, как плечи советника расслабленно опустились, я резко подскочила, в два сайгачьих прыжка оказавшись возле желанной двери. Не заперта! Хоть где-то мне несказанно повезло… И в этот раз я ощутила, как кровь хлынула по венам, заставляя меня нестись вперед без остановки. Если не смогу найти выход, то обязательно где-нибудь спрячусь и буду думать, как выбраться из этого места.

Поворот, еще один, пробежала мимо портрета носатого дядьки и дальше по коридору, куда глаза глядят. Если эти двое действительно не врут и я не застряла во сне, то дела мои хуже, чем когда либо.

Да, Настенька, приключения на пятую точку ты всегда найдешь. И просить не нужно…

Но стоило мне в очередной раз свернуть куда-то в сторону, как передо мной неожиданно возникли две тонкие фигурки. Притормозив, практически со свистом, я тут же согнулась пополам, ухватившись за разболевшийся бок.

- Вы меня не видели, я вас тоже, - беспомощно замахала я свободной рукой, стараясь дышать как можно глубже.

- Ваше Высочество? - послышался тонкий, вопросительный визг и я резко вскинула голову, напряженно уставившись вперед.

Две девушки в голубых платьях с широкими красными бантами на шеях. Обе выпучили глаза настолько широко, что мне даже страшно стало. Я машинально отшатнулась, непонимающе скривившись. Но тут одна из девиц резко упала на колени, словно по щелчку зайдясь горестным плачем.

- Ваше Высочество, вы вернулись! Вернулись!

- Где же вы были, Ваше Высочество?! - к первой присоединилась и вторая, практически целуя пол своим лбом.

- Да тихо вы! Тихо! - я испуганно принялась поднимать каждую поочередно, но они, как заведенные, продолжали падать мне в ноги. Я окончательно растерялась: - Да что же это…

Если из-за этого драм-концерта меня найдет переросток в плаще, я обязательно начну бить людей.

- Ваше Высочество-о-о!

- Мы та-а-а-к волнова-а-а-ались!

- Да поняла я, поняла, - шипела я, все еще не оставляя жалких попыток утихомирить два фонтана. - Вставайте скорее!

Я почти не удивилась когда, обернувшись, заметила за своей спиной Дрэйкона. вальяжно прислонившегося плечом к стене. Интересно, как давно он наблюдал за моими потугами? Пусть только снимет свою шляпу и косынку с лица - всю рожу расцарапаю…

- Принцесса Асоль желает принять ванну и лечь отдыхать. Позаботьтесь о ней, - приказной тон голоса громом разнесся по коридору.

И надо же, это подействовало. Девушки, скромно пряча красные глаза и старательно размазывая ладонями по лицу свои горькие сопли, резко поднялись.

- Да, господин Дрэйкон…

- Будет сделано, господин Дрэйкон…

Но перед тем, как позволить незнакомкам обступить меня с двух сторон, Дрэйкон подошел так близко, что запах мыла и ядреной хвои ударил по моим ноздрям.

- Только попробуй сбежать или ляпнуть хотя бы одно ненужное слово - придушу своими же руками… - тихий шепот коснулся моего левого уха и я ощутила, как нервная дрожь пробежала по всему телу.

Наверное, только ради ослепляющего желания настучать этой белке по орехам, можно было потерпеть и роль принцессы…