"Какими разными путями идут желанья наши и судьба…"
© Уильям Шекспир
Солнечный свет, проникавший сквозь изумрудную крону густых деревьев, рассыпался на тысячи сверкающий лучиков, что нежно касались молодой листвы кустарников и пушистой травы. Безмятежный ветерок гулял между необъятных дубовых стволов, играясь, лаская цветы на обочине широкой дороги. И лишь громкие крики, так неестественно вписавшиеся в это блаженное умиротворение, прерывали голосистых птиц, не давая раскрыть даже клюва.
- Не смотри им в глаза! - прозвучал в очередной раз крик, тут же потонувший в рычащем гомоне.
- Я посмотре-е-е-л! - в отчаянии проорали в ответ. - Отпусти мою ногу, уродец!
- Палкой его! Палкой! - последовал совет.
Я, вынырнув из окна экипажа, смотрела на все это забавное зрелище с легкой улыбкой. В глазах моих плескался неподдельный интерес и не будь я ранее предупреждена, что это может быть опасно, то обязательно выскочила наружу, чтобы рассмотреть маленьких человечков чуть ближе.
Хотя, называть их человечками, было крайне неверно. Как я успела расслышать, сквозь беспросветную ругань, не полагающуюся для ушей юной девушки, эти существа назывались троллями. Малыши, чуть выше колена, с кожей зеленоватого оттенка. Одеты они были в какие-то тряпки, надежно прикрывающие все нужные места. А еще, у них были огромные, острые уши, больше похожие на рожки, весело подрагивающие от любого движения.
Впрочем, мой интерес был вызван тем, что ранее, до этого самого момента, я ни разу не встречалась с малым народцем, а ведь он ушел из наших земель еще задолго до моего рождения. Вот и оставалось любоваться волшебными существами лишь на страницах отцовских книг, которые, кстати говоря, тоже запрещались для моего изучения.
- Мне кажется, они вас просто испугались! - весело воскликнула я, улыбаясь одному из существ.
- Они нас?! - последовал возмущенный ответ от моего смотрителя.
Старый, а может быть и не особо старый сэр Гайз, сейчас крутился на одном месте, словно волчок, в попытках поймать взглядом шустрого малыша, что бодро вился возле его ног. В руках мужчина сжимал клинок и я уверена, лезвие было настолько тупым, что им вряд ли можно разрезать хлеб. Седые бакенбарды смотрителя Гайза, гневно дрожали, а лицо его периодически искажалось так, что даже мне становилось страшно.
- Давайте просто уеде-е-е-м? - взмолился извозчик, то и дело отскакивая в стороны, в попытках не оказаться сбитым с ног.
Я не понимала, чего именно от нас хотел маленький народец. Хаотично разбегаясь в разные стороны и снова наваливаясь верещащей кучкой на моих сопровождающий, тролли вновь кидались в рассыпную, будто пытались отвлечь нас от чего-то, хотя может от кого-то. А ведь было их всего ничего, около семи пар ножек, дробно грохочущих и поднимающих дорожную пыль. Однако, мне почему-то не было страшно, а все происходящее казалось настолько милым и нереальным, что я изо всех сил старалась, чтобы не захлопать в ладоши. Мне нестерпимо хотелось вылезти из душного экипажа, однако, боясь получить от смотрителя словесных тумаков, мне оставалось просто наблюдать и наслаждаться зрелищем.
- А я говорила вам, сидите на месте, - вздернув нос, поучительно вставила я. - Попробуйте просто перестать давать им отпор. Они думают, что это вы на них нападаете.
Вот вечно так - сначала делают, а потому думают. А еще что-то на безрассудную молодежь жалуются.
- Аввета! - взвыл сэр Гайз, словно от меня у него начала болеть голова. - Ну ты-то не лезь!
Обиженно фыркнув, я вновь засунула голову в карету, продолжая слушать оглушительные крики ( в основном извозчика). Слова больше не скажу! Вот как хотят, пусть и выкручиваются.
Да, поездочка в столицу королевства вышла что надо. А ведь говорила моя бабуля, что на дорожку посидеть нужно. Но нет, смотрителю захотелось взбаламутить весь дом и отправиться как можно скорее, чтобы уже к рассвету следующего дня, вернуться обратно в наше поместье.
Однако, нужно отдать должное и троллям, и этому маленькому происшествию. До момента встречи с малым народцем, я нервно грызла ногти всю дорогу, испытывая безграничное волнение перед тем, что будет ожидать меня в столице. И пусть цель моей поездки была четко очерчена и даже распланирована, я все равно дико боялась и была уверена, что стоит мне только ступить за ворота главного города королевства, я начну тыкаться во все подряд, словно слепой щенок.
Благо, бабуля заранее договорилась со своей старинной подругой о том, чтобы за мной присмотрели. Быть под боком у кого-то опытного, зрелого и просто даже отдаленно знакомого - было куда лучше, чем остаться в безграничном одиночестве.
Мысли мои, неожиданно прервал довольный вой и странные улюлюкания, больше похожие на восхищение. Быстро выглянув наружу и убедившись, что тролли не утащили смотрителя и извозчика в свои владения, чуть успокоилась. Но оказалось, почему-то очень радостные малыши, вприпрыжку уматывали в близрастущие кустарники, исчезая в пушистой зелени, словно их никогда и не было на этой дороге, словно не они сейчас вымотали двух крепких и закаленных мужчин.
Кстати о мужчинах. Извозчику, как ни странно, досталось меньше, чем Гайзу, а ведь тот орал намного громче, чем смотритель. Наверное, все дело было в мохнатых белесых бакенбардах. Да, они мне тоже никогда не нравились.
- Вот же прохвосты! - крикнул им в след извозчик, чуть успокоившись и теперь пытавшийся отряхнуть запыленную одежду. - Ай, кусок штанины отгрызли...
- Что они вообще здесь забыли?! Это немыслимо! - возмущался смотритель, нацепив маску оскорбленного достоинства. - Нужно срочно доложить об этом лорду-констеблю, как только прибудем в город! Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось с другими путниками.
- Ага, поедут они сюда, конечно... - пропыхтел коренастый возница, не особо впечатленный предложением со сторон смотрителя. - Да они эти земли забросили уже давно и кроме налогов, им тут мало что интересно! Эх, пойду поищу запасные вещи, ибо так, в подобном виде, я в город не сунусь.
Махнув рукой и зайдя за экипаж, извозчик, судя по звуку, открыл заднюю дверцу и начал что-то усердно искать. Тут, неожиданно, шуршание прекратилось, а потом возобновилось с еще большей силой. Экипаж затрясся и я хотела было выйти, как услышала протяжный гул, что был больше похож на вой раненого зверя.
- Га-а-ады! Бочонок с медом хмельным стащили! - громыхал разгневанный и убитый горем мужчина. - Ворье лесное! Чтоб вам пусто было, зелень ползучая!
- И откуда они все повылезали, не пойму? - все еще сокрушался мой смотритель, сидя напротив и недовольно провожая взглядом мимо проносящиеся деревья. - Это слишком странно...
Прошло уже около трех часов, прежде чем мы выехали на дорогу с брусчатой кладкой, что вела прямиком в Драксам - столицу Старого Королевства. Как объяснил мне Гайз, здесь нередко проезжали дворцовые экипажи, сопровождавшие королевских подчиненных, как и саму семью властителей, на охоту. Места эти полны дичи, а потому пользовались огромной популярностью у всей элиты королевства. И, самое интересное, здесь строго настрого запрещалось охотиться простым смертным, то есть тем, кто не обладал никакими титулами и не входил в почетный круг короны.
Мне уже не нравились здешние правила, потому что они совершенно отличались от привычного для меня уклада жизни. В нашем провинциальном городке, хоть и маленьком, все же действовали иные правила. Люди не были жадными, могли отдать последнюю рубашку нуждающемуся со своего плеча, включая даже нашего городничего, что в прошлом слыл храмовником и очень набожным человеком.
Я любила свой городок и лишь с нежностью вспоминала давно изученные улочки, но обстоятельства, а вернее мои прямые цели, вынуждали покинуть его на некоторое время и поселиться здесь - в пучине греха, порока и безграничной алчности. Я уже была готова к тому, что каждый здесь живущий, шагает в жизни по принципу "каждый сам за себя", а потому не боялась встретить любые трудности с высоко поднятой головой и вытерпеть все, лишь бы добиться желаемого.
- Что же странного, дядя? - спросила я, вынырнув из собственных мыслей.
Гайза я частенько называла дядюшкой, а ему это только льстило. Хотя, в родственных узах мы не числились, а он просто работал в нашем поместье, сколько я себя помню. После того, как люди короля насильно увезли родителей из нашего дома, оторвав их от меня на целых двадцать лет, я осталась совершенно одна. Бабушка моя, вдовствующая герцогиня, лишенная титула, но не денег и имения, привезла меня к себе, чтобы я не росла вдали от единственного родного человека. Так и получилось, что воспитанием моим занимались бабуля и Гайз, взяв на себя полную ответственность и приложив немалые усилия, чтобы воспитать из меня благочестивую девушку, пусть даже без титула, который, кстати, силой отобрали у нашей семьи. А как иначе, если мои папа и мама были названы предателями, навсегда вычеркнутые из главенствующего совета Старого Королевства?
- Давно ли ты видела троллей, милая моя? - заискивающе спросил Гайз, переведя на меня взгляд желтых глаз из под кустистых седых бровей.
- Ни разу, - рассеянно ответила я, пытаясь вспомнить хоть один интересный случай из жизни.
Но на ум приходили одни лишь книги, разрисованные старинными гравюрами, на которых были изображены многие волшебные существа, разных форм и размеров. Кто-то из них меня пугал, а кто-то, к примеру как пикси, приводили в полнейшее изумление.
- Вот я, последний раз наблюдал волшебный народец, если не соврать, лет тридцать назад, - задумчиво пробормотал мужчина. - Ты же знаешь, что после Великой войны, малый народец был изгнан из всех трех королевств, включая Древнее? Не отводи взгляд, я знаю, что ты отцовские книги читала.
- Ну, я никогда не вдавалась в подробности, да и написано об этом совсем мало... - пристыженно сказала я, пытаясь не встречаться с глазами Гайза. - Но какое это имеет отношение к произошедшему?
Конец ознакомительного фрагмента
Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.
Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.
В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»
- А такое, что быть их здесь не должно. И сразу скажу, что тролли, не смотря на всю многочисленность, довольно трусливы. А это значит, что где-то здесь обитает тот, кто в разы сильнее и опаснее, понимаешь? Малый народец научился жить в мире друг с другом, но не с людьми, а потому они никогда не обитают поодиночке.
- Вот же здорово! - порывисто воскликнула я, неожиданно представив встречу с каким-нибудь высоким, красивым фейри...
Но тут же мой запал потух, а в экипаже раздался негодующий вскрик:
- Аветта, боги тебя сохрани!
Спустя еще несколько часов, когда солнце неумолимо стало клониться к горизонту и сумерки брали бразды правления в свои мрачные ручонки, нам стали попадаться диковинные строения и скульптуры, словно предупреждающие о скором въезде в столицу. Нечто, отдаленно напоминавшее статуи древних храмов, то и дело выглядывали из кустарников, недвижимыми изваяниями, словно кто-то живой был заключен навечно в камень. Мне вдруг стало интересно, почему вся эта красота, так небрежно разбросанная по обочинам, доживает свой век здесь, среди шепота деревьев и диких зверей? Но лишь потом завидев фигурку кого-то очень маленького, запоздало поняла, что все эти изваяния изображали волшебный народец, выдворенный из королевства даже в виде бездушных камней.
Проводив печальным взглядом очередную каменную девушку, небывалой красоты и изрядно поросшей мхом, словно облаченную в пушистое платье цвета изумруда, решила, что больше не буду смотреть в окно. Все это слишком угнетало, давало не самую благую почву для размышлений.
Но, через какой-то краткий миг, краем глаза заметила странное сияние, разносившееся по небу, словно призывно кличущее путников. Не выдержав, вновь высунула голову наружу, встретившись с прохладным потоком воздуха, что тут же разметал мои волосы в разные стороны. Теперь я могла видеть тот самый источник света, давая отражение даже в вечернем небе и вызывая неоднозначные эмоции.
Тысячи огней встречали нас впереди, освещая город небывалых размеров, очерчивая светом огромные строения, что были удивительной красоты. Там кипела жизнь, там тонули в роскоши и никогда ни в чем не нуждались. Именно там люди наслаждались жизнью.
Но, только дворец тут же цеплял взгляд и, как я помнила по рассказам мамы, именно стеклянная крыша, что сейчас отражала магический огонь города, была поистине чем-то волшебным. Даже отсюда я могла видеть, насколько богат этот город, а в особенности сама корона. Впрочем, именно во дворец лежал мой путь и именно там мне придется жить столько, сколько потребуется для достижения желаемого.
- Бедный ребенок! Преодолеть такую дорогу и ни разу не остановиться, чтобы поесть! - сокрушалась дородная дама в возрасте, хлопая себя по пышным бедрам.
- Да я правда не голодная... - начала было я, но меня уже вели к обеденному столу небольшой кухонки.
Эту ночь я должна была провести у родственницы Гайза, которая уже утром отправит меня во дворец, где я встречусь со старинной подругой бабушки. Но вот сегодня мне предстояло потесниться с мадам Когот, которая приняла меня через чур радушно, от чего я даже засмущалась на какое-то мгновение.
Гайз же, старый прохвост, решил не откладывать до утра, а потому уехал сразу же после того, как вручил меня в руки своей троюродной сестры. Не скажу, что прощание со смотрителем было долгим, однако, скупая мужская слезинка все же скатилась по испещренной морщинами щеке. Расчувствовался, бедный, впрочем как и я сама. Было трудно расставаться с единственным родным человеком и остаться совершенно одной в незнакомом месте. Но, пообещав, что здесь со мной ничего не случиться и я буду всегда под присмотром, а так же не забыв оставить парочку целомудренных наставлений, Гайз был таков.
Странно было думать о поездке еще там, дома. Тогда мне казалось, что любое море по колено и я со всем обязательно справлюсь, но теперь, столкнувшись с действительностью и предвкушая испробовать все на собственной шкуре, мне стало не на шутку страшно. Но, как говорят - испытания закаляют, особенно когда ты сам лезешь на рожон...
- Ну и худая, как щепка... - качала головой женщина, активно жестикулируя пухлыми руками. - Ничего, уж я то тебя накормлю. А если вдруг еда во дворце не понравится, то можешь приходишь кушать у меня, поняла?
Я лишь кивнула наблюдая, как передо мной образовалась огромная тарелка с мясной похлебкой. И нужно признаться, что пахло все это великолепие довольно аппетитно, раздражая мой желудок все больше и больше с каждой секундой. И все же, я действительно была голодной, только вот в дороге не смела просить остановиться, желая не тратить время на такую ерунду, как еда.
Пар, исходивший от горячего супа, приятно обдавал лицо и я, не выдержав, зачерпнула огромной ложкой бульон, тут же проглатывая солоноватую жидкость, вкусную, не смотря на жирность. Подобная еда была не вполне привычной для меня, если сравнивать с тем, что подавали на ужин и обед в доме моей бабушки. Привыкшая к еде на пару и огромному количеству овощей и фруктов, сейчас похлебка мадам Когот, казалась чем-то потрясающим, а потому я даже не заметила, как умяла всю тарелку не моргнув и глазом.
Женщина, наблюдавшая за мной с довольной улыбкой на широком лице, тут же порозовела от удовольствия. Было видно, как ей льстила пустая посуда, в которой не осталось совершенно ничего.
- А говорила не голодная, - радостно рассмеялась та, тут же наливая мне горячее молоко и подсовывая свежеиспеченные булочки с маком. - А теперь пробуй вот это! Специально пекла к твоему приезду. Дорогой Гайз заранее предупредил, что у меня будет юная гостья и необходимо приготовить спальное место. Уж я-то думала, приедет какая-нибудь, с носом в потолок, а ты ничего, миленькая оказалась.
- Спасибо... - я даже не нашлась, что на это ответить.
Носом в потолок не упиралась, конечно, но миленькой меня назвать было трудно. Впрочем, со стороны виднее, а потому я решила лишний раз не разговаривать, набивая рот ароматной сдобой.
Спустя некоторое время, когда все было съедено и мой живот напоминал шарик, мы уселись в гостиной. Квартирка, располагавшаяся на втором этаже каменного строения, была далеко небогатой. Но оно и понятно, ведь дом располагался практически на самой окраине, куда не доходил взгляд центральной элиты. Именно в этом районе проживали торговцы, пекари, прачки и прочий простой люд, что усердно зарабатывал на свою жизнь.
Как я поняла из рассказов мадам Когот, она работала на кухне одного трактира, вот уже как двенадцать лет. Работа ее была тяжелой, но оплачивалась приемлемо. Руки женщины, что подобает профессии, были мозолистыми и украшены множеством порезов и ранок, как и следует не самым приятным издержкам профессии. Но, не смотря на всю каторжность своего положения, сестра Гайза оказалась довольно милой женщиной с добрым сердцем и бойким характером. Я пообещала себе непременно заглядывать к ней, ведь жила она одна и, должно быть, много времени проводила в одиночестве.
- Ох и поволнуюсь я, пока ты во дворце находиться будешь... - неожиданно начала мадам Когот, состроив несчастную рожицу. Прям само переживание.
- Почему же? - удивилась я, удерживая в руках огромную кружку с горячим чаем.
- Работа не для молодой девушки, ну никак не для молодой и красивой... Не буду говорить, чтобы заранее не пугать, но будь осторожнее пожалуйста. И по коридорам одна не шастай, поняла?
- Да я, как бы, совершенно для других целей туда направляюсь. Как только у меня все получится, я непременно вернусь домой.
Мадам Когот, частично была в курсе всех наших дел, а потому старалась не задавать лишних вопросов. Однако, в глазах женщины плескалось безграничное беспокойство, будто я не прислугой иду устраиваться, а за границу королевства направляюсь, с нежитью бороться.
- Молодые мужчины, зачастую, совершенно не беспокоятся о том, кого и как портить, понимаешь? А уж когда в их руках власть и богатство - они теряют голову и творят, что только вздумается. Старайся не попадаться на глаза королевской семье... Это я тебе говорю, как жизнью ученая, понимаешь?
- Да, мадам, - покорно согласилась я, но нехорошее чувство уже поселилось где-то внутри, словно маленький червячок в сердцевине спелого яблока.
Проснулась я рано утром от непонятного гула и звона, доносившегося за стеной. Как оказалось, мадам Когот уже с утра принялась хлопотать на кухне, чтобы приготовить для меня завтрак. Запах, разносившийся по дому, усердно бил по обонянию и я чуть было не пустила слюну, настолько сильно это вызвало во мне аппетит.
Однако, не смотря на крепкий сон после длинной дороги, я все равно чувствовала себя уставшей. Возможно, переживания по поводу путешествия и адаптация организма к новым условиям, настолько сильно сказались на мне, вот я и была теперь не лучше тряпичной куклы, которая не могла самостоятельно поднять даже головы.
Наскоро сменив ночную сорочку на простое платье зеленого цвета, я принялась заплетать волосы. Небольшое зеркальце, располагавшееся в гостевой комнате прямо над небольшим туалетным столиком, криво весело на поблекшей от времени стене и не имело никакой рамки. Что ж, даже это сейчас могло сгодиться куда лучше, чем если бы мне пришлось заплетаться наощупь.
И вот, когда две золотистые косы были спешно перекинуты за спину, я вышла к родственнице Гайза, не забыв сказать "доброе утро" и сделать легкий поклон в знак учтивости.
- Это что же, я тебя разбудила? - негодовала женщина, обеспокоенно поглядывая в мою сторону.
- Да нет, - отмахнулась я, присаживаясь за стол, часть которого была завалена горой посуды, овощей и прочих ингредиентов для приготовления. - Я вполне неплохо отдохнула, за что очень вам благодарна.
От моих слов, на щеках мадам тут же прорезались довольные ямочки. Улыбаясь, женщина принялась за мытье посуды, которое было прервано моим выходом в кухню. Однако, ей это не мешало разговаривать и сквозь протяжный звон кастрюль, вперемешку с журчащим потоком воды из настенной лейки, я усердно пыталась разобрать ее торопливый гомон.
- А рекомендацию получила? Тебя ж без нее не пустят работать. Эти, - вдруг скривилась женщина. - Кого попало во дворец не берут. Там даже поварихи обучение проходят, перед тем как быть допущенными на королевскую кухню.
Еще бы я не получила эту рекомендацию! По документам, моя бабушка не имела детей и внуков, так как все упоминания о моих родителях были стерты из городской картотеки, а потому и меня, следственно, тоже якобы не существовало. Однако это не мешало мне жить в особняке и воспитываться как настоящая леди. Правда, в связи с обязательной документацией, я числилась в совете городка, как приемная воспитанница своей бабули. Так вот именно она дала мне рекомендацию, не преминув написать о всех моих плюсах, якобы в роли прислуги. Поэтому я не переживала об этой стадии проверки, ведущей меня туда, куда я хотела попасть больше всего.
- Конечно! Бабушка позаботилась об этом в первую очередь, - мягко улыбнулась я.
- Ну вот и славно. Сейчас покушаешь и я провожу тебя до главной городской площади. Там нас должна будет встретить твоя новая смотрительница, как было указано в письме, - выдохнула мадам Когот и я заметила, что радостное настроение ее немного поутихло. - Ну ты-то хоть меня не забывай. А то я тут одна да одна, вечерами даже поговорить не с кем.
Я вдруг задумалась над тем, почему в таком солидном возрасте, мадам Когот была совсем одинокой? Жила в своем доме, пусть даже и не в самой богатой постройке, однако, имела накопленное имущество. И все же, она не была замужем, да и детей, насколько я понимала, у нее тоже нет. А ведь не смотря на излишнюю полноту, женщина выглядела довольно милой, а потому я была уверена, что в молодости она разбила не одно сердце.
В какой-то степени я понимала чувство тоски и одиночества, какие испытывала мадам и сейчас, сидя напротив суетящейся женщины, я испытывала безграничную жалость. Быть всю жизнь одной и не знать, кто подаст тебе стакан воды перед смертью... И подаст ли вообще?
- Кончено буду, вы что? Мне у вас очень понравилось, да и готовите вы восхитительно, - попыталась я поддержать женщину.
- Смотри у меня, - шутливо пригрозила мадам поварешкой, размахивая ей из стороны в стороны.
Не прошло и часа как мы, сев в открытый фаэтон, неслись по многолюдной улице, забитой простым рабочим народом. Обшарпанные двухэтажные домишки, унылые лица, встречающиеся по пути, крикливые торговцы уличной едой и газетами - все это выглядело настолько удручающим и невзрачным, что мне стало не по себе. Хорошее настроение, будто поддавшись общей волне, медленно но верно уходило, заставляя чувствовать непомерную жалость ко всему окружавшему меня сейчас.
Хотя, было неправильно жаловаться на то, что не зависело ни от кого из этих людей, живущих здесь. Они - лишь жертвы нищеты, которая отводилась каждому безродному. Если ты не богач с широкой родословной, если ты не имеешь породы, то гнить тебе на окраинах среди подобных. Несправедливая правда сейчас открылась мне, заставляя ощутить еще большее отвращение к короне и давно установленному укладу жизни.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы выехали на мощеную камнем дорожку, переехав небольшой брусчатый мостик, на котором устроилась пара мраморных фигур. И вот, будто по мановению магического дара, я оказалась совершенно в ином месте. Да, именно это называлось сердцем Драксама, именно здесь кипела роскошная жизнь.
Будто какой-то неосторожный художник, случайно выплеснувший палитру красок, расписал все вокруг и даже трава аккуратно стриженного газона, казалась намного зеленее. Смех, добрые зазывалы, приглашающие посетить их магазинчик, и просто красиво одетые люди, не думающие ни о чем страшном, беззаботно шагающие по жизни.
Восхитительно одетые леди, мерно вышагивающие, будто породистые гончие и мужчины, мягко поддерживающие их за локоток, выглядели так, будто сошли с гравюр истлевших книг. И я, невольно засмотревшись на все это великолепие, чуть было не свернула себе шею, когда провожала взглядом очередную красавицу и красавца.
- Ну вот мы и прибыли, дорогая, - скупо поджав губы, произнесла мадам Когот. - Отсюда мы дойдем пешочком...
Я почувствовала, как неприятно женщине находится здесь, зная, что у тебя никогда не будет ничего подобного и тебе остается лишь смотреть на все это, изнывая от зависти и отчаяния.
Шагая по вымощенной золотистым камнем площади, я все время любопытно озиралась по сторонам, пару раз даже чуть было не споткнувшись и не влетев в случайных прохожих. Никто никуда не спешил и день, сам по себе казался ясным и добрым. Только вот... Только вот на меня, одетую проще обычного, многие кидали неодобрительные взгляды, мол что она здесь вообще забыла? А женщины, резко превратившись из порхающих красавиц в уродин, осыпали самым настоящим презрением, немым, но все же...
Было неприятно получать подобную реакцию от других, зная то, что ты очень даже симпатичная сама по себе, без красок на лице, без дорогущих платей. Хотя, и того и другого у меня было хоть отбавляй. Я никогда не страдала от недостатка красивой одежды и прочих побрякушек, что были так милы сердцу любой девушки. Но вот именно сегодня я должна была изображать из себя ту, которой не покажется постыдным таскать тяжелые вещи, с ночи до утра драить полы и прислуживать всяким носозадиралкам. Нет, сегодня я должна была сделать первый шаг, чтобы переступить через себя и взращенную бабушкой горделивость, коей обладала она сама.
- Вы знаете, как она выглядит? - вдруг спросила я, когда мы подходили к центральному фонтанчику. - Может вам уже рассказывали о ней заранее, еще до моего приезда?
В окружении резных скамеек и множества цветастых клумб, стоял фонтан из белого мрамора, переливаясь миллионами брызг, что отражались на солнце, будто россыпь драгоценных камней. На небольшом постаменте был расположен лев, горделиво задравший голову вверх и заключенный в весело журчащие струи воды, что походили больше на живой цветок. Открытая пасть, в устрашающем оскале и, если бы не цвет камня, то его непременно можно было бы принять за настоящее животное.
- Я сама узнала об этом только вчера, когда мой дорогой Гайз кратко расписал вашу ситуацию и попросил присмотреть за тобой. Но разве тебе не говорили о ней? - поинтересовалась мадам Когот, пытаясь немного отдышаться. Видно, очень устала, пока старалась поспеть за моим быстрым шагом. - Ох, что же это...
- Неа...
Я растерянно замотала головой, пытаясь припомнить хоть что-то связанное с этой женщиной. Но увы, кроме рассказов бабушки об их совместной юности, я ничего больше не знала.
Машинально начала вглядываться в проносящуюся мимо толпу, и снова все было не тем. Старики попадались мне на глаза редко, а если такие и встречались, то кроме неба над своими головами, ничего другого не видели. Казалось, взрослые люди здесь были еще более заносчивы, чем совсем молодые.
- И чего ж твоя бабка не додумалась карточку с портретом оставить? - вертя своей пухлой головой по сторонам, пробормотала женщина. - Сейчас бы не стояли, не гадали.
- Может, у нее такой карточки просто не было? - Задумчиво произнесла я, внимательным взглядом провожая прошедшую мимо парочку. - Вы постойте тут, а я похожу, поспрашиваю... Может кто-нибудь знает об этой смотрительнице? Все же не самый последний пост во дворце занимает...
Однако, мысленно я начинала паниковать. Чуть отойдя от мадам Когот, которая в нетерпении продолжала топтаться на одном месте, решила побродить по округе, а вернее - широкой площади. Почему никто раньше не подумал о такой проблеме, как встреча? Почему никто не рассказал хотя бы о том, на какой щеке у этой смотрительницы родинка или какой глаз косит? Если косит, конечно же... И все же, должны же быть какие-то говорящие приметы, сразу бы давшие понять, что это, к примеру, тот самый человек, который нам нужен?
Но нет, нас оставили в полном неведении и растерянности.
Пока я брела вперед, отойдя на довольно приличное расстояние от мадам Когот, которая не спускала с меня своего острого взгляда, решила для начала забежать в первую попавшуюся лавку и попытаться вытянуть из владельца хоть что-то. За спрос, как говориться, в нос не бьют.
Но, стоило мне только подойти к одной из стеклянных ветрин, неосознанно задержав взгляд на предлагаемую выпечку, красиво разложенную по плетеным корзинкам, как почувствовала резкий толчок в плечо. Стоит ли говорить, что я, не удержав равновесия, прото брякнулась вниз, больно приложившись одним прекрасным местом о камень. На секунду показалось, что из меня вышибли весь дух, а сердце убежало куда-то в пятки.
Хватило мне этих косых взглядов и плотно поджатых губ в брезгливом выражении лиц. Так нет же! Теперь меня просто швырнули, заставив испытывать ноющую боль в локтях и правой ягодице.
Поморщившись от не самых сладких ощущений, гневно подняла голову, желая высказать недотепе все, что сейчас о нем думала. Но, неожиданно столкнулась лишь с изумрудной зеленью чьих-то глаз, а кроме них и видеть-то ничего больше не видела... Замерев на месте, словно мышка перед котом, застыла с чуть приоткрытым ртом, напрочь потеряв контроль над собственным телом. Но, всем давно понятная истина гласила, что сказка - это всего лишь сказка и только в ней существуют добрые, милые, красивые... А потому, следующее, что я услышала в свою сторону:
- Смотри куда прешь, идиотка безмозглая! - рявкнули на меня, даже не пытаясь помочь мне подняться. - Совсем распустились...
- Сейчас же извинись, - тут же не осталась я в долгу, заткнув рот этому хаму.
Слова сошли с моих губ быстрее, чем я смогла подумать об этом. Наверное, чувство несправедливости и обиды, подействовали тем самым толчком, который, словно ладонью, смел весь страх перед стоявшим напротив парнем. И все же, сказанное уже повисло в воздухе, накаляя атмосферу до такой степени, что мне даже почудились искры, вздымающиеся вверх между нами.
В первое мгновение, глаза незнакомца изумленно расширились, будто он в первый раз услышал нечто подобное в свой адрес, но потом... Потом его веки стали угрожающе сужаться, а желваки на скулах заиграли так яростно, что я окончательно поняла - мне крышка.
Я пыталась унять бешено колотящееся сердце, машинально повернув голову в сторону мадам Когот, которая, что меня очень поразило, уже на всех парах неслась ко мне, отчаянно грозя кулаком обидчику.
- Ты хоть понимаешь, жалкая простолюдинка, на кого рот открыла? - так тихо, насколько это возможно, произнес парень, глядя на меня сверху вниз с таким лицом, будто готов вот-вот оборвать жизнь этой жалкой простолюдинки. - Располагай я временем, то непременно выпорол на глазах у всей площади...
- ОН ТАМ! Я ВИЖУ ЕГО! - неожиданный крик огласил пространство, заставив всех находившихся на площади вдруг впасть в ступор.
- Твою ж... - ругнулся незнакомец и, обдав меня презрительным, убийственным взглядом, быстро накинул широкий капюшон своей черной мантии на голову.
- Хватай его! Хватай вора! - доносилось уже практически откуда-то поблизости.
Топот множества копыт о брусчатку и готова поклясться, что я, все еще сидя на холодных камнях, могла ощущать самую настоящую дрожь земли, будто предупреждающую немедленно уйти с дороги.
Когда я подняла голову вверх, то никакого парня надо мной больше не было и вообще, с его уходом, мир будто снова обрел все свои краски и я ощутила тепло полуденного солнца. Нет, очень жуткий и явно опасный тип. К тому же, судя по его реакции на крики городской порядковой стражи, искали именно этого незнакомца.
Не прошло и пары секунд, как мимо промчались несколько стражников, верхом на конях в полном обмундировании, заставляя мирных горожан недовольно пятиться в разные стороны и разбегаться, дабы не оказаться прямиком под мощными копытами. И, судя по легкому зеленому дымку, что пронесся следом за догонявшими - они усиленно использовали магию...
Держи вора... Интересно, что это тип такого натворил? Однако, не смотря на все свое положение, заносчивости ему не занимать. Придурок.
- Аветта! Аветточка! - подскочила ко мне мадам Когот, принимаясь тут же поднимать меня на все еще дрожащие ноги. - Да как он мог себе это позволить?! Что же это...
Словно наседка возле своего ребенка, женщина начала тут же отряхивать мое в миг посеревшее платье, которое не очень хорошо справилось при встрече с землей. Впрочем, этот наряд я не особо жалела, однако не хотелось бы, чтобы смотрительница дворца вдруг подумала, что я неряха.
- Все хорошо, - попыталась было отмахнуться я от крепких рук мадам и самой стряхнуть грязь с ткани. - Не нужно так волноваться...
- Вы Аветта Ариндейл?
На секунду мне показалось, что голос, прозвучавший словно из ниоткуда - это плод моего шокированного состояния. Как никак, а стресс я пережила знатный... Но, что-то все таки заставило меня медленно повернуться назад, неосознанно вытирая в миг вспотевшие ладошки о юбку.
Женщина, а может и сама королева? А может и богиня в земном обличии? Понятия не имела, однако с первых же секунд знала - вот на кого я хотела бы быть похожа, если доживу до такого же возраста. Высокая, стройная и вытянутая, будто струна, в жизни не смевшая согнуть спину. Казалось, будто кто-то вставил на место ее рук и ног тоненькие палочки, создавая такую бесподобную выправку. Черное платье, приталенное сверху, имевшее длинные рукава и ворот, было чуть расклешено к низу, полностью закрывая ноги незнакомки. Лицо худое, скулы выделялись настолько, что дотронься - тут же порежешься. И глаза... Глаза ее имели не передаваемый, желтый цвет, словно кусочки янтаря, переливающегося на солнце. Высокая прическа и крепко поджатые губы, только усиливали ощущение ее властности и беспрекословности.
Мадам Когот и я, словно две провинившиеся девочки, быстро склонили головы, в знак приветствия и почтения, не смея даже переглянуться. И лишь тяжелое дыхание сестры Гайза ясно давало понять, что женщина все еще радом со мной, а не бежит с криками как можно дальше отсюда.
- Д... Да-а... - промямлила я так, что сама слышала свой голос с трудом. - А кто Вы?
