Стоять за троном, чуть касаясь ладонью украшенной камнями спинки, почетно, но неимоверно сложно. 

Поскольку я вроде как андроид, от меня требовалась полная неподвижность. Даже дышать приходилось еле-еле, чтобы серебристая форма личной гвардии его императорского величества не натягивалась на груди. Под руководством Мирт я ее немного изменила, добавив металлические вставки для фиксации верха. 

Защиты от них ноль, конечно, но тут уж я полагалась на собственные рефлексы и вездесущего искина. 

После неожиданного фиаско с императором Нельсоном мой симбионт прямо-таки ударилась в паранойю. Подключилась к комму дворца, всей планеты, и ближайших орбитальных станций, и мониторила все в режиме реального времени. Хорошо еще меня этим не грузила, я бы точно свихнулась. 

Заодно уж, раз начала, вскрыла защиту подземной тайной базы. Никаких особо полезных данных не вынесла - там все хранили по-старинке, на бумаге или дисках, не вынося в сеть - но зато подключилась к камерам видеонаблюдения. 

Она теперь отовсюду ждала удара. 

И признаться небеспочвенно. 

Оппозиция была в шоке от назначения Натанаила Данна прямым наследником. 

Генетическая экспертизу провели дважды, чтобы успокоить самых рьяных и голосистых придворных. Не знаю уж, к счастью или к сожалению, но результаты оказались однозначными. Прямой потомок, более семидесяти процентов совпадения по всем основным маркерам. 

Протестующим пришлось переключиться на другой довод - у него видите ли нет опыта управления государством и соответствующего образования. 

Тут уж на помощь пришли преподаватели военной академии. Оскорбленные до глубины души публичными обвинениями, они точно так же публично заявили, что их выпускники могут все! И бомбу обезвредить, и повстанцев вычислить, и флагманом командовать. 

А от флагмана и до империи недалеко!

Если бы кто-то спросил Ната, он бы честно сказал что от новой должности не в восторге. 

Но суровая реальность заключалась в том, что заменить его было некем. 

Нолан, с которым мы пообщались у больничной палаты императора, категорически от чести отказался. 

- С ума сошли? - прямо заявил он. - Мне моя жизнь дорога. Я недавно женщину отобрал подходящую, у меня двое детей, оба хвала небесам здоровы. Мне только проблем лишних не хватало! 

А проблем было навалом. Тут он прав. 

И не последней из них  стали засланцы шойров. 

Как их вычислять мы пока что не придумали. Вот кто бы мог подумать что одним из порабощенных станет личный секретарь его величества? Соратник, прошедший с ним весь путь от юного наследника до предводителя человеческой расы?

Я бы его не заподозрила ни на минуту, и оказалась неправа. 

Рефлексы тогда сработали быстрее меня. Мозг еще пребывал в панике по поводу похищения, а руки уже свернули в крендель спятившего секретаря. Рассел особо не сопротивлялся, обмяк и лишь сверлил взглядом, не отрываясь, распростертого у стола императора. 

- Нож не трогать. - отрывисто приказала я, видя что стражники рванулись помогать пострадавшему. - Вообще ничего не трогать. Врача, регенерационную камеру, и быстро!

- Не донесем ведь! - вякнул было один из охранников. 

- Камеру сюда тащите! - ласково растолковала ему я, опускаясь на колени рядом с умирающим. Дела его величества были и правда плохи - нож вошел в середину груди, чудом не задев сердце но зато проколов легкое. На губах повелителя пузырилась кровавая пена. 

Затопотали ноги - часть охранников понеслась выполнять распоряжение. Надеюсь, медблок здесь недалеко. 

Я положила руку рядом с раной, чувствуя ладонью как замедляется и без того слабый пульс. 

Не нужно быть врачом, чтобы понимать - императору оставались считанные минуты. 

- Можешь его стабилизировать? - пробормотала я себе под нос, обращаясь к Мирт. 

- Нет конечно! - вытаращился на меня в ужасе один из оставшихся стражников. Наверное, по протоколу положено, чтобы мы вдруг не добили его величество. 

Эх, бравые ребята, где вы раньше-то были? 

«Попробую». 

В моих глазах что-то переключилось, и вместо кожи по телу императора поползли разнокалиберные нити капилляров и вен. Линза правого была частично модифицирована и подключена к импланту, чтобы обеспечивать ей обзор и возможность вести запись событий. 

Полностью хрусталики не заменяли по одной простой причине. На многих планетах, куда заносит бойцов с шойрами, тяжелые условия для жизни. В частности, существуют местности в которых приборы перестают работать корректно. Мирт не пострадает - она слишком глубоко во мне. А вот внешние протезы могут начать сбоить. Выживет только умеренно измененный воин, способный передвигаться и действовать без техники. Потому наполовину роботизированных - с заменёнными руками, ногами или же внутренними органами - никогда не отправляли с заданиями на операции. Только по центральным планетам, а то и вовсе комиссовали — и в тыл. 

Кстати, надо бы проверить, отчего тараканам так милы планеты с активными магнитными полями. Интересный вопрос, подсуну Нолану для обдумывания!

Пока в мозгу мелькали отвлеченные мысли, руки, подчиняясь импланту, сноровисто разодрали парадное одеяние, обнажая синеватую грудь, покрытую седыми волосками. 

Кровь пенилась по краям раны, стекая узким ручейком с груди на пол. 

Точно так же когда-то хрипел на моих руках молодой лейтенант, которого буквально за день до сражения приписали к отряду. В груди его торчала лапа шойра. 

Эти гады сражались до последнего. И подходить к ним, даже если уверены, что таракан мертв, нужно всегда с особой опаской. 

Частенько оказывается, что вовсе он не мертв, а просто затаился и выжидает момент, чтобы подороже обменять свою жизнь. А юный офицер боев не нюхал, и в тонкости его никто посвятить не успел. 

За что бедняга и поплатился. 

До криокамеры мы его тогда не довезли. Опоздали на считанные минуты. 

- Надеюсь, они поторопятся. - с этими словами я принялась выверенно и точно вбивать в грудь императора указательный и средний палец, сложенные вместе, с такой силой что в местах ударов моментально наливались синяки. Под чутким руководством Мирт я перекрывала крупные артерии, чтобы его величество не истек кровью. 

Натужное гудение гравиплатформы показалось мне благостной музыкой. 

Самая рискованная часть операции по спасению - перенос императора с пола в купель, заполненную прозрачным гелем - была проведена в рекордные три секунды. Раз, взяли, подняли, и над неподвижным телом закрывается матовая крышка. 

Гель подернулся цветовыми пятнами - это растворялась одежда. Все, что в момент погружения было на императоре, превратится в отходы и будет выведено вовне через слив. 

Надеюсь, у него не было при себе ничего особо ценного!

Ошеломленный всем произошедшим Нат машинально подошел ближе к капсуле и положил ладонь на крышку. 

- Он же поправится? - спросил он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. 

- Жить будет. - удовлетворенно заявил мужчина в белом халате, заведовавший погрузкой. Он прямо на ходу регулировал датчики, контролируя работу техники. - Чудо, что не задохнулся. В легких должна была просто плескаться кровь, но кислород на удивление высокий, не норма конечно, но учитывая ситуацию…

- Моя ассистентка постаралась. - рассеянно пояснил Натанаил, пристально всматриваясь в неподвижное лицо отца, которого едва успел обрести - и чуть было не потерял. 

- Хорошая модель. Сразу видно качество. Аплдорн? Нью-Камбри?

- Аплдорн. - вмешалась я, обозначив наиболее престижного производителя. И наиболее скрытного в том, что касается технических новинок и разработок. 

- Самостоятельная. - поджал губы врач. Не понять, одобрительно или с осуждением. После чего похлопал по крышке. - Несите, ребята, опасность миновала. Перевезем его величество в палату. 

Капсула неторопливо, чтобы не трясти пациента, стронулась с места. Нат дёрнулся было следом, но врач его удержал. 

- Не переживайте, если все пойдет нормально, к вечеру разрешу посещения. А пока что там все равно ничего интересного - трубки, растворы и тишина. Только нервы себе портить будете. Займитесь лучше здесь делами… ваше высочество. 

Похоже, врач был в курсе планов императора. Или заметил фамильное сходство? Нет, скорее первое. 

Эх, невовремя его величество слег! Поди разберись, кто во дворце в курсе подземных сооружений, с кем о чем можно говорить, а каких тем избегать…

В кабинет размашистым шагом ворвался смуглый мужчина лет сорока. Пожалуй, его можно было бы принять за чуть постаревшую версию Натанаила, если бы не болезенная худоба и высокий рост. Новоприбывший оказался почти на голову выше моего командора… принца. Да, надо бы запомнить. 

- Натанаил Данн? - уточнил он на всякий случай. 

- Да, это я. - вытянулся по привычке Нат. 

К шоку всех присутствующих, новоприбывший опустился на одно колено. 

- Приветствую наследного принца! - заявил он в полный голос. - Я Нолан Рейн. Позволите ввести вас в курс дела?

- Позволяю. - буркнул Натанаил, изо всех сил старавшийся держать лицо и не показать обуревавшего его изумления. 

- Все вон. - резко скомандовал мистер Рейн, поднимаясь с колена. 

Разинувших было рты стражников как вакуумом сдуло. 

Догадываюсь, что скоро о новом наследнике будет судачить вся планета. Если не весь мир!

- Предлагаю переместиться в мой кабинет. - после секундной заминки предложил Нолан, оглядев разоренное помещение. После покушения остались следы - кровь, разбросанные вещи, разлетевшиеся документы. Не самая приятная обстановка для общения, надо признать. 

- Хорошо. - все так же лаконично кивнул Нат. 

Рейн двинулся первым, уверенно лавируя во дворцовом лабиринте. Его кабинет располагался уровнем выше отцовского, не прикрытые ничем окна выходили в настоящий живой сад, и ветви прямо-таки лезли внутрь, постукивая по стеклу узловатыми наростами. Параллельно карнизу протянулись щели вентиляции - несмотря на боязнь покушений, средний принц не брезговал свежим воздухом. 

- Рекомендую отключить андроида. - деловито посоветовал Нолан, устраиваясь в кресле и указывая Нату на гостевое. - То, что будет сказано дальше, не предназначено для записи и распространения в любом виде.