Времена были тёмные. Времена были странные. Люди верили в магию и сверхъестественные силы, объясняя ими всё, чего не могли понять. Раз в год в день летнего солнцестояния люди ожидали или послание им благодати в виде хорошей погоды или кары небесной в виде ненастья.

Если небо хмурилось, а серые тучи затягивали горизонт, люди готовились к неурожаю и бедствиям. Но страшнее всего была гроза – её раскаты предвещали совсем долгие и тяжёлые времена. Именно тогда и родилась ужасная традиция.

По древним поверьям рядом, в дремучем, непроходимом лесу обитали неведомые создания, охраняющие границу между миром людей и царством тьмы. Что пряталось в этой тьме – люди не знали. Но они свято верили в это и боялись.

Говорили, что только умилостивив этих созданий, можно отвести беду от людских поселений. Никто уже не помнил, когда впервые принесли жертву. Никто не знал, что происходит в лесу с невинными девами. Но с тех пор традиция укоренилась в сознании людей, и они слепо следовали ей.

И как только в самый длинный летний день непогодилось – жребий решал судьбу несчастной девушки. Никто не хотел тянуть жребий добровольно, никто не хотел отдавать своих дочерей лесным монстрам. Они представлялись глупым людям чудовищами. Но небесной кары люди боялись больше. Грохот грома и вспышки молний страшили людей и заставляли жертвовать самым дорогим, что у них было – юными жизнями своих дочерей.

И вот настал очередной день летнего солнцестояния. Сначала природа дарила людям своё благословение. Солнце щедро светило, птицы пели в кронах деревьев. Люди радовались, что этот год будет и урожайным, и удачливым, и без потерь в ряду невест. Но к полудню воздух сгустился, словно перед бурей. Лёгкие облака превратились в тяжёлые грозовые тучи, которые, словно злые боги, окружили небо со всех сторон. Стало тревожно. В сердцах людей стал зарождаться древний ужас перед неизбежным выбором.

Выбором, чья дочь будет следующей.

Ведь будет смерть.

Тревога охватила людей. Они стали метаться в поисках спасения, пытаясь избежать неизбежного. Но небеса, словно насмехаясь над их страхами, всё сильнее затягивались свинцовыми тучами.

Собрание было созвано незамедлительно. Все жители обязаны были явиться.

Несчастных девушек, незамужних и совершеннолетних, силой привели на площадь. Они дрожали от ужаса. Ведь этот день так хорошо начинался! Непогоды не должно было быть! Может, кто грех какой совершил, что боги разгневались? Так почему же тогда, невинные должны страдать из-за этого? Но люди знали, что боги никогда не спрашивают. Карают даже невинных.

Дань должна быть принесена.

Лишь счастливицы, успевшие тайно обручиться этим утром, стояли в стороне, пряча стыд за радостью спасения. Теперь их ждала другая судьба – замужество, хозяйство и скорое материнство. А уж по любви они вышли замуж или нет – так об этом они сейчас не думали.

А вот свободные девы вздрагивали от каждого раската грома, который раздавался то с одной, то с другой стороны неба.

Словно приговор на саму смерть.

Лица девушек были бледны, а по спине стекал холодный пот.

– Пришло время тянуть жребий! – голос старейшины прогремел подобно удару молнии.

Шёпот, плач, рыдания слились в единый хор ужаса.

– Не нужно тянуть жребий. Я согласна идти добровольно в лес… – сказала одна из девушек, выходя вперёд.

Её голос был твёрдым и решительным, но в то же время обречённым.

Девушка не увидела множество взглядов, которые были обращены в её сторону. Но она всё чувствовала. Всё-всё. Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то начал благодарить за смелость. А вот некоторые высказались негативно. Они считали, что вмешиваться в божественную волю нельзя. Выбор должен сделать жребий!

Но в итоге никто не решился оспорить добровольное желание девушки. Никто не хотел занять её место.

А ей просто места не было среди этих людей. Никогда не было. Всю жизнь она чувствовала себя чужой и ущербной. У неё не было подруг, не было женихов, и даже родители стыдились такой дочери. Вечно одинокой и несчастной она была.

И сейчас никто не попытался остановить её, никто не произнёс слова утешения.

Никто.

Даже родные и близкие не сказали слова доброго. Они отвернулись, продолжая стыдиться дочерью.

Отвергнутая всеми, девушка даже не стала идти домой, чтобы что-то милое для сердца взять.

Никто не стал провожать её.

Люди молчали, страшась того, что позволили такому случиться. Они даже немного стыдились собственного бездействия. Но они ничего не собирались предпринимать. Пусть она идёт на свою погибель… Пусть отвадит от них зло…

Даже разбушевавшаяся гроза на время притихла. Начинающийся дождь закончился. Молнии перестали рассекать небо, и раскаты грома утихли, будто природа затаила дыхание.

Что это было? Быть может, сами боги были потрясены происходящим? Или может, они не хотели спугнуть добровольную жертву?

В зловещей тишине люди чувствовали тяжесть вины, но никто не решался нарушить молчание. Никто не нашёл в себе силы противостоять древнему обычаю, даже когда судьба жертвы была решена без жребия.

Только одинокая девушка, отвергнутая всеми, шла навстречу своей судьбе, оставляя за собой следы на влажной после дождя земле.

Следы, которые, возможно, станут последними в её жизни.