1.

Незнакомец появился в городе вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, и наступили тревожные осенние сумерки. Внезапно поднявшийся ветер носил по опустевшим дорогам пожухшие листья; редкие прохожие поднимали воротники и ускоряли шаг, ругая непогоду; где-то тоскливо выла собака. Никто не обратил внимания на чужака, одиноко стоящего у автозаправочной станции.

Впрочем, в нем не было ничего примечательного. Низко надвинутая на глаза шляпа, плащ с поднятым воротом, темные брюки и черные ботинки делали его совершенно незапоминающимся. Просто одинокий темный силуэт в сгущающемся полумраке, разогнавшем по домам всех запоздалых прохожих.

Незнакомец щелкал тыквенные семечки, доставая их из кармана плаща и сплевывая крупную желтоватую шелуху на асфальт под ногами. Ветер тут же подхватывал ее и уносил вдаль. Происходи это днем и будь на улице побольше людей, кто-нибудь уж точно сделал бы ему замечание: в маленьких городках всегда так – всем до всего есть дело, но сейчас улицы были пусты.

Кажется, ветер совершенно не донимал мужчину: время от времени он поглядывал на часы, будто ожидая чего-то, но в целом не проявлял никакого нетерпения, не ежился от холода, не искал места поудобнее и потеплее.

Дженни закончила работу, отнесла инвентарь в кладовку и кивнула сидящей за кассой Гвенет:

– Я пошла.

Та улыбнулась девушке. Дженнис Уокер работала у них с Блейком недавно, но уже успела зарекомендовать себя с лучшей стороны. Она не опаздывала, не жаловалась на жизнь, тщательно мыла полы, чистила унитазы, протирала пыль и – главное – не пыталась строить глазки мужу Гвенет. Предыдущие две девицы были уволены именно за это, хотя формально Гвен, конечно, нашла другой повод, и Блейку ничего не оставалось, кроме как указать им на дверь.

В их маленьком городишке владелец собственной автозаправки, пусть даже такой крохотной, как эта, был лакомым кусочком для легкомысленных дурочек, насмотревшихся фильмов про красивую жизнь. К счастью, Дженнис была не из их числа. Она стала для Льюисов настоящей находкой. Было бы жаль с ней расстаться.

– На улице здорово похолодало, – предупредила девушку Гвенет.

– Ничего – ответила та и тряхнула длинными светлыми волосами. – У меня теплая куртка. Пока!

– До завтра. И не опаздывай!

Дженни рассмеялась. Это была их шутка: на самом деле она всегда приходила вовремя. Гвен все еще улыбалась, когда девушка открыла дверь и вышла наружу.

Ветер усилился и стало по-настоящему холодно. Поднимая воротник, Дженн не заметила одиноко стоящего незнакомца, однако, когда девушка покинула территорию автозаправочной станции и торопливо пошла по улице, ежась от холода и то и дело убирая с лица длинные пряди волос, которыми играл ветер, он постоял немного и медленно двинулся вслед за ней.

Город готовился к Хэллоуину. Тут и там на крылечках домов мелькали традиционные тыквы с вырезанными на них рожицами, аккуратно подстриженные кусты и деревья украшали развевающиеся на ветру «привидения» из полупрозрачной ткани. Кое-где на участках торчали соломенные чучела со зверскими лицами; на стеклах некоторых окон можно было заметить «кровавые» отпечатки ладони или надписи вроде «Help!». Дженни не любила Хэллоуин – и ужастики не любила, и страшные истории, а потому наотрез отказалась ехать в домик у озера, который хотел арендовать на праздник ее парень. Это предложение было из разряда плохого кино, где группа студентов собирается в уединенном месте, а потом с ними начинает происходить какая-то жесть. Дженн не собиралась участвовать ни в чем подобном – тем более, зная Райана, она легко могла представить себе все дурацкие розыгрыши и попытки напугать присутствующих, которые непременно станут предпринимать его друзья.

Миновав очередной дом с тыквами на крылечке и нанизанными на штакетник черепами, девушка свернула в переулок и поежилась. Тут было довольно неуютно: так уж совпало, что образовывающие его дома выходили сюда глухими стенами, и сейчас, в наступающих сумраках, это место казалось опасным и мрачным. Дженни невольно пошла быстрее. Зря она только что вспоминала про страшные фильмы и домик на озере!

Позади неожиданно раздались шаги, и девушка обернулась. За ней шел мужчина в темном плаще и низко надвинутой на глаза шляпе. В горле мгновенно пересохло, ладони вспотели. Что это, какая-то злая шутка? У нее промелькнула мысль, уж не Райан ли вздумал ее попугать, но незнакомец был явно выше и шире в плечах.

– Эй, – окликнула она своего преследователя, а затем, не получив ответа, развернулась и побежала. Сзади тут же послышался топот бегущих ног. Он действительно ее преследует!

Задыхаясь, Дженнис поднажала еще. Сердце билось болезненными толчками, паника нарастала. В голову лезли дурацкие мысли. Если с ней что-то случится, местная газета раздует из этого настоящую сенсацию. Темная история накануне Хэллоуина! Бабушка не переживет…

Девушка уже почти добежала до конца переулка, когда жесткие пальцы схватили ее за плечо. Вскрикнув, Дженни развернулась, готовая обороняться. Мысли ее метались. Как там учил ее Джейкоб? Ударить в пах, ткнуть в глаза, закричать, привлекая внимание… Она не сделала ни первого, ни второго, ни третьего. Незнакомец схватил ее за горло, и она вдруг увидела его лицо – очень близко. Зрачки девушки расширились, и она потеряла сознание.

2.

Джейкоб Райт никого не хотел видеть. Прошло уже почти две недели с тех пор, как ему стало известно про Дженни и Райана Миллера. У него никак не укладывалось в голове: чтобы такая девчонка, как Дженни, связалась с тупоголовым холеным красавчиком вроде этого Райана – как такое вообще возможно?

Они с Дженнис дружили уже лет восемь, и Джейкоб никогда не испытывал к ней ничего такого. Вообще, у них была целая компания: он, Дженни, Майк Тернер, Шерон Кларк и близнецы Итан и Брук Фостер. Три парня, три девчонки, вот так, и никто из них никогда и не думал ни о каких романтических отношениях – в смысле, друг с другом. А потом Дженн неожиданно начала встречаться с этим придурком Райаном, и Джейкоб вдруг понял, что… ревнует. Это казалось невероятным, однако он никогда не врал самому себе, и очень переживал. Шер, кажется, догадывалась, но молчала – она вообще всегда была понимающей.

Пиликнул телефон, и Джейкоб нехотя взглянул на экран. Дженни прислала ему смс! Парень схватил трубку. «Райан оказался такой сволочью! – было написано там. – Можешь приехать?» Спрашивает! Еще б он не смог! Джейк заметался по комнате, собираясь.

Минут через двадцать парень был уже около дома Дженнис. Свет ни в одном окне не горел, и это казалось странным. Он вновь посмотрел на экран телефона. Сообщение было на месте, и номер определился. Почувствовав смутное беспокойство, Джейкоб отворил низенькую калиточку и вошел на участок.

Дженнис жила с бабушкой – родители девушки умерли три года назад как раз накануне Хэллоуина, и с тех пор она ненавидела этот праздник. В знак поддержки Джейк тоже не украшал свой дом – благо, он жил с отцом, которому было плевать на такие мелочи. Подойдя к дому, Джейкоб заметил, что все крыльцо заплевано шелухой тыквенных семечек. Дженн содержала и дом, и двор в образцовом порядке, так что это сильно ему не понравилось, но сейчас было не до того. Парень подергал дверь – закрыто. Странно! Он сделал несколько шагов вдоль стены, стараясь не затоптать клумбу с какими-то поздними цветами, и заглянул в окно. В маленькой гостиной было темно и тихо. Где же Дженн? Он приложил ладони к стеклу, чтобы лучше видеть, и тут за окном что-то мелькнуло. Джейкоб отпрянул. Он мог бы поклясться, что видел старуху в длинной ночной рубахе и со свечой в руке – вот только бабушка Дженни в последние несколько месяцев не вставала с постели. Парень вернулся к двери, постучал – тишина. Если бы дело не касалось Дженнис, он бы решил, что это розыгрыш, но от нее такого ждать точно не стоило. Джейкоб достал телефон и набрал номер. Трубку долгое время никто не брал, затем раздались какие-то странные звуки, шорохи и сопение, и сдавленный голос шепотом произнес: «Помоги…»

– Дженни? – закричал в трубку парень, но звонок уже сбросили. Что за черт?

Ни секунды не медля, Джейкоб повернул ручку двери и навалился всем весом. Замок у Уокеров всегда был хлипким, Дженнис смеялась: что у нас брать? Дверь распахнулась с четвертой попытки, и парень, потеряв равновесие, влетел в гостиную.

– Миссис Уокер? – позвал он негромко. Тишина. Полный дурных предчувствий, Джейкоб взбежал по лестнице и, позабыв о приличиях, распахнул дверь в спальню старушки. Она лежала на кровати, узловатые пальцы скомкали одеяло, рот открыт, лицо искажено ужасом. Это было так страшно, что Джейк чуть не заорал, но тут ему на голову набросили мешок и принялись душить.

Джейкоб Райт всегда был довольно крупным – и сильным. В первую секунду он растерялся, но тут же пришел в себя. В голове билась одна только мысль: «Дженни в беде!» Зарычав, он с силой ударил душителя головой в лицо, схватил за руки и резко согнулся, перекидывая его через себя. Тот тяжело рухнул на пол, и Джейк сдернул мешок. На полу никого не было. Не успел он осознать этот факт, как по окнам прошлись разноцветные всполохи. Полиция! «Как раз вовремя», – подумал Джейкоб и вдруг увидел свое отражение в зеркале: растрепанный крепкий парень с мешком в руках, а на кровати – мертвая старушка с перекошенным лицом. И входная дверь взломана… Ну, и как это выглядит?!

А полицейские уже бежали по лестнице…

3.

О смерти миссис Уокер и аресте Джейкоба Райта Итан и Брук узнали из утренних новостей. Брук тут же бросилась звонить Дженнис, но та не брала трубку. Итан набрал Майка – тот ответил со второго гудка, и оказалось, что он ничего не знает и вообще только проснулся.

– Быстро сюда, – велел ему Итан. – Дженни не отвечает, Брук пытается до нее сейчас дозвониться.

Майк прибыл довольно скоро, и сразу же вслед за ним явилась Шерон.

– Нет, вы слышали? – начала с порога она. – Джейкоб, конечно же, не при чем, но что он там делал, да еще с этим мешком в руках? И куда делась Дженни?

– Райан Миллер устраивает сегодня свою дурацкую вечеринку в домике у озера. Слышала, он укатил туда еще вечером, – задумчиво сказала Брук. – Дженн не хотела ехать, но кто ее знает? То, что она может начать встречаться с таким, как Райан, тоже казалось невероятным…

– Думаешь, она просто уехала с ним и его друзьями, не предупредив нас? – Шерон казалась потрясенной.

– Ну да, и не вернулась, даже узнав о смерти бабушки, – язвительно бросил Майк.

– Может, там связь не ловит?

– Я ей звонила, вызов идет. Да и не поедет она отмечать Хэллоуин – это же день смерти ее родителей, а теперь еще и… – Брук не договорила, ее зеленые глаза расширились. – Боже мой!

Воцарилось молчание. Как это вышло, что все родственники Дженнис умирают на Хэллоуин? Разве бывают такие совпадения? И куда подевалась она сама?

– Ладно, ребят, давайте рассуждать логически. Джейкоб никогда бы не причинил вред миссис Уокер – он ведь влюблен в Дженни, или вы не заметили? – сказала, наконец, Шерон и принялась наматывать на палец прядь темных волос – она всегда делала так, когда волновалась или о чем-то думала. – Уехать с Райаном Дженни не могла: она ненавидит Хэллоуин и всяческие страшилки, а его вечеринка точно не будет похожа на милые дружеские посиделки.

– И что это значит – что Дженни пропала? А Джейк? Как он оказался у нее дома?

– Я сейчас позвоню дяде и попытаюсь что-нибудь выяснить, – предложил Майк. Брат его матери работал в полиции – и как это они сразу о нем не вспомнили?

Новости были неутешительные. Судя по всему, Дженнис не ночевала дома. Миссис Льюис, жена владельца автозаправки, куда недавно устроилась девушка, сообщила, что на работу Дженни не вышла. С самого утра ей пытались дозвониться все кому не лень, но трубку она не брала, хотя вызов шел. Джейк на допросе нес какую-то чушь: вроде бы Дженн прислала ему смс, он приехал, вломился в дом и застал ее бабушку уже мертвой, а затем на него якобы напали, но преступника он не видел и вообще тот просто исчез самым таинственным образом. Телефон Джейка тоже пропал, и он не мог объяснить, когда и как это произошло, а также доказать, что Дженни действительно ему писала. Полицейские поначалу решили, что он издевается, но парень был в колледже на хорошем счету, приводов не имел и мотивов как будто тоже, так что, скорее всего, его ожидает встреча с психиатром.

– Надо звонить Райану, – подытожил Итан после недолгого унылого молчания, во время которого друзья пытались переварить полученную информацию. – У кого есть его номер?

– У меня, – кисло откликнулась Шер. – Я заставила Дженни продиктовать мне его на всякий случай – мало ли что. Кто будет звонить?

– Давайте я, – вызвалась решительная Брук. – С парнями про Дженн он и говорить не станет, – она набрала номер, который продиктовала ей Шерон, и ушла в другую комнату. Судя по тишине оттуда, трубку долгое время никто не брал, затем Брук быстро заговорила, помолчала, заговорила опять… Когда она вновь появилась на пороге, на нее с надеждой смотрели шесть пар сосредоточенных глаз. Брук покачала головой:

– Ее там нет.

Итак, Дженнис все же пропала – и ее друзья не могли даже представить, где она может быть…

4.

Дженни пришла в себя в мрачном, холодном и темном месте. В первое мгновение она даже решила, что ослепла, столь непроницаемой была темнота. Где-то капала вода, и этот единственный нарушающий тишину звук сводил с ума. Девушка полулежала на каменном холодном полу, неудобно упираясь в стену затекшим плечом. Руки и ноги не были связаны, однако поменять положение удалось не сразу – неуклюжее, неповоротливое тело казалось чужим. Бессмысленно тараща глаза в темноту и ойкая при каждом движении, девушка сумела, наконец, сесть и обхватила колени руками, подтянув их к груди. Нужно было бы встать и обойти помещение, ощупать стены, поискать выход, но она так боялась наткнуться на что-нибудь – или кого-нибудь! Что, если она тут не одна? Дженни прислушивалась до боли в ушах, но кроме капающей воды не могла расслышать ни звука. А затем… Девушка была уверена, что ничего не изменилось: не открывались двери, не ощущалось ни дуновения сквозняка, указывающего на то, что кто-то проник сюда с улицы или из смежного помещения, не рассеивалась ни на миг темнота – просто зазвучали рядом шаги, будто кто-то размеренно ходил из угла в угол прямо перед ней.

– Кто здесь? – пискнула Дженнис, и звук собственного голоса напугал ее еще сильнее, так он был жалок. Неизвестный продолжал шагать.

– Что вам от меня нужно? Уверена, меня уже ищут…

– Разумеется, ищут, – раздался невозмутимый голос, и девушка втянула голову в плечи, все еще не в силах поверить, что этот кошмар происходит с ней наяву. – Ищут, но не найдут. Люди не хотят долго думать о том, что для них неудобно, о том, что нарушает привычный порядок их жизни.

– У меня есть бабушка – и друзья, и… парень! Они не отступятся точно. Полиция должно быть уже…

– Шшшш. Бабушки у тебя больше нет, а полиция подозревает в ее убийстве и твоем похищении одного из твоих друзей. Кажется, его зовут Джейкоб. Все складывается именно так, как я и задумал.

– Что… что вы такое несете? – заплакала Дженнис. – Бабушка – умерла? Убийство? Джейк?..

– Еще одна смерть накануне Хэллоуина. Ты никогда не задумывалась, почему твои родители погибли именно в этот день? Я расскажу – если не станешь перебивать.

Девушка затаила дыхание. Кто бы он ни был – пусть говорит. Может, она услышит что-то полезное, придумает какой-нибудь план или, усыпив его бдительность, попытается выбраться…

– Послушная девочка, – удовлетворенно произнес голос. – Итак. Много лет назад, еще до твоего рождения, здесь, в городке, жила молодая девушка. Так случилось, что она полюбила женатого мужчину – Оливера Райта.

«Дедушку Джейкоба? При чем здесь все это? Он что, сумасшедший?!» – промелькнуло в голове у Дженни, но она не решилась подать голос.

– Оливер очень хотел сына, но у них с женой долгие годы не было детей. Может, поэтому он и обратил внимание на девушку, которая была в него влюблена. Ее звали Эмили, и она была просто счастлива, когда у них с Оливером начался роман. Эмили забеременела почти сразу, однако ее возлюбленный не торопился уйти от жены: он работал с ее отцом, и его материальное благополучие полностью зависело от этого человека. Кроме того, вскоре и его законная супруга обрадовала мужа радостной новостью: она ждет ребенка. Эмили стала ему не нужна – теперь она даже мешала, поскольку угрожала его семейному счастью. Оливер отдалился от нее, стал избегать встреч. Эмили переживала и плакала, но что она могла сделать: бедная сирота, не имеющая ни денег, ни поддержки, ни связей? Оливер требовал, чтобы она избавилась от ребенка, но она очень хотела этого малыша. В конце концов, он начал угрожать Эмили. В ответ она пообещала рассказать все его жене и ее отцу, если бывший любовник не оставит ее в покое. Это испугало Оливера и надолго охладило его пыл, однако он не оставлял надежды как-то избавиться от Эмили и ее будущего сына. Да-да, она ждала мальчика – как и жена Оливера. Ребенок должен был родиться на Хэллоуин.

– Господи боже! – вырвалось у Дженнис, и она тут же зажала себе рот.

– Шшшш, – повторил голос. – Я продолжаю. Накануне Хэллоуина Эмили нашли без сознания в маленькой съемной квартирке на окраине города, где она жила, и доставили в больницу. Вскоре туда же приехал Оливер. Девушка была очень слаба и напугана, она повторяла, что некто пытался убить ее, а когда увидела Оливера, то закричала и потеряла сознание. Врач, что была в палате, диагностировала смерть. Она попыталась реанимировать девушку, но это не дало результатов и привело лишь к тому, что и ребенок в утробе матери умер тоже, поскольку ему своевременно не оказали помощь и не извлекли на свет. Так, по крайней мере, было написано в отчете. Знаешь, как звали того врача? Бетани Уокер.

– Моя бабушка?! Что вы… Это все ужасно, то, что вы рассказываете, но… Кто вы такой? Какое все это имеет отношение ко мне – и к Джейку?

– Ты еще не догадалась? Я объясню. Похороны Эмили были организованы очень быстро: кто-то хорошо заплатил за то, чтобы ее погребли на следующий же день. Вот только ее ребенок не умер. Ему повезло: он родился на Хэллоуин, когда грань между мирами очень тонка, и возможно всякое. В детстве ты, должно быть, слыхала страшилку о разрытой на местном кладбище могиле? Взрослые говорили детям: это какой-то зверь прорыл лаз, чтобы полакомиться свежим трупом, но нет. Это был я. Я выбрался из могилы матери, как только достаточно окреп и набрался сил. Я, дитя Хэллоуина, выжил, чтобы отомстить людям, обрекшим меня на рождение в гробу и вынудившим питаться останками собственной матери. Я – невероятный виток эволюции, не живое, но и не мертвое, Nosferatu, первый этого имени. Вместе мы создадим новый вид: разве не будет справедливо, если ты, внучка того врача, что обрекла меня на рождение под землей, и возлюбленная внука моего ненавистного отца, встанешь вместе со мной у истоков нового рода?

Не в силах более выносить звуки этого вкрадчивого голоса, будто бы выплетающегося из тьмы, и того, что он ей говорил, Дженнис зажала уши руками и завизжала, а когда ее силы иссякли, и она повалилась на пол, сотрясаясь от ужаса и захлебываясь слезами, рядом никого не было…

5.

Заметка в местной газете:

Пропавшая три года назад Дженнис Уокер так и не найдена. Следствие по ее делу зашло в тупик, поскольку единственный подозреваемый, Джейкоб Райт, находится на принудительном лечении в психиатрической клинике. Нашему корреспонденту удалось пообщаться с отцом парня. В последний раз, когда ему разрешили навестить сына, тот утверждал, будто бы некое бессмертное существо, якобы родившееся у умершей и похороненной женщины в день Хэллоуина сорок лет назад, убило миссис Уокер, бабушку пропавшей Дженнис, а также похитило саму девушку и удерживает ее в плену в неизвестном месте с целью создания нового вида – Nosferatu, что на латыни означает «не мертвое». По словам Джейкоба, это существо проникает к нему в палату под покровом тьмы и рассказывает все эти жуткие подробности. Нам остается лишь посочувствовать парню и пожелать ему скорейшего выздоровления. Но можем ли мы надеяться на счастливый конец этой истории? – такой вопрос мы адресуем вам, наши дорогие читатели, и призываем не отчаиваться и следить за новостями.

Ваш Morning News