Переминаясь с ноги на ногу, я стою за кулисами и обтираю о строгую юбку вспотевшие ладони. Это далеко не первое выступление в моей жизни, с публикой мне всегда удается найти общий язык, но сегодня я трясусь как осиновый лист. 

— Марго, не волнуйся. Ты профессионал в своем деле. — Вздрагиваю от неожиданности, когда за моей спиной раздается знакомый голос. 

— Аля? — удивленно хлопаю глазами и, недолго думая, бросаюсь на шею подруге. — Когда ты вернулась?

— Я только что с самолета. Поменяла билеты, чтобы послушать твой доклад, — лукаво улыбается она.

— Неужели ты только за этим прилетела на неделю раньше? — выгнув бровь, спрашиваю подругу.

— Конечно, нет. Я планирую продолжение банкета, — смеется Альбина, заражая и меня своим хорошим настроением. 

— Если я провалюсь сегодня, то ни о каком продолжении не может быть и речи, — закатываю глаза, ощущая, как волнение возвращается.

— Ты нервничаешь, Марго? — хмурится подруга. — Что-то на тебя это не похоже.

— Так и для меня такое состояние странно. — Потираю ладони друг о друга. — Через пять минут мой выход. 

— Возьми себя в руки, подруга. Масштабы здесь, конечно, совсем не те, что в офисном конференц-зале, но это не имеет значения. Ты справишься, — Аля выдает слова поддержки, которые немного успокаивают.

Подруга берет меня за руку и притягивает к себе. Ее безоговорочная уверенность в успехе моего предстоящего выступления передается моментально.

— Спасибо, Аль. — Ком подкатывает к горлу. — Ты всегда рядом. Когда сложно, плохо, радостно. 

— На то и нужны подруги, разве нет? — Мягкая улыбка озаряет ее лицо.

— Да. Я пошла, мой выход, — быстро говорю я, скрещивая пальцы. — Пусть все получится.

Стоит только мне подняться на сцену, как волнение, словно по взмаху волшебной палочки, безвозвратно улетучивается. С полной уверенностью в своем исследовании я излагаю предложенную моим руководителем тему, которая безоговорочно вызывает высокий интерес у собравшейся публики. Вопросы сыплются один за другим, и я с удовольствием на них отвечаю. 

— Ты была великолепна! — радостно подпрыгивает Аля, когда я возвращаюсь за кулисы. — Даже мне были понятны те концепции, которые ты озвучила примерно в середине выступления. Потом я отвлеклась на звонок и потеряла нить.

— Спасибо, — смущенно отвечаю я, крепко обнимая подругу. — На фуршет пойдем? Или сразу же поедем отмечать?

— Здесь еще будет фуршет? — присвистывает Альбина. — Тогда давай останемся. А если серьезно, неужели тебе не хочется ответить на вопросы, которые кто-то мог не решиться задать во время выступления? Или послушать похвалу в свой адрес?

— Почему бы и нет, — пожимаю плечами. — Идем.

Мы пробираемся через толпу людей к столу, который буквально ломится от множества блюд и напитков. Организация как форума, так и фуршета находится на высшем уровне — руководство постаралось на славу. Место тоже выбрано удачное: близость к центру, рядом набережная. Для приезжих — идеальный вариант.

— Я сейчас даже слона бы съела. За весь день один крохотный круассан и чашка черного кофе, — сокрушается подруга, выбирая самую сытную закуску на столе.

— У меня от волнения тоже кусок в горло не лез, — поддерживаю я. 

Аля прикрывает глаза от удовольствия, а я, глядя на нее, пока только предвкушаю его. Тяну руку к фруктам, но резко отдергиваю ее, потому что меня кто-то окликает со спины. 

— Марго, привет! — Я поворачиваюсь, а девушка мягко обнимает меня за плечи. — Я так рада видеть тебя! Питерский воздух определенно пошел тебе на пользу.

Передо мной с ослепительной улыбкой на лице стоит Марина Авдеева. Теперь уже, конечно, Ланская. Я быстро отхожу от первого шока и улыбаюсь девушке в ответ. Она тоже похорошела, светится от счастья, а главное — искренна во всех своих словах.

— Марин, привет! Это очень взаимно. Ты здесь какими судьбами? — спрашиваю я, машинально озираясь по сторонам.

Отчего-то в груди в геометрической прогрессии нарастает давно забытое волнение, которое может быть связано только с одним человеком. Но весьма маловероятно, что этот мужчина находится здесь. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— От работы. Очень хотела попасть, а когда узнала, что будешь вступать ты, так и подавно, — тараторит девушка, перехватывая бокал с шампанским у проходящего мимо официанта. 

— Марин, а как ты узнала, что я буду выступать? Меня добавили в списки буквально за несколько дней до начала, — с придыханием произношу я, переводя взгляд на Алю, которая тоже кажется обеспокоенной.

— Градов сказал, — спокойно говорит Ланская. 

— Понятно, — единственное, что могу выдавить из себя.

Любое упоминание о нем, даже самое незначительное, до сих пор отдается во мне горечью и разочарованием. Прошло уже больше трех с половиной лет с момента нашей последней встречи, но воспоминания свежи настолько, будто все случилось вчера. 

— Ольшанская тоже сегодня здесь? Что-то я ее не видела, — Марина чуть сводит брови.

— Нет, Лиза сейчас в отпуске. Они с мужем решили отправиться в путешествие по Европе. — Я постукиваю подушечками пальцев по столу, даже не пытаясь скрыть свое внутреннее беспокойство.

— Как же я скучаю по тем местам, — хнычет Ланская. — Буквально полгода назад мы с Глебом и детьми путешествовали по Европе. 

— Как Глеб? Дети? Давненько мы с ним не говорили, — улыбаюсь я, вновь озираясь по сторонам. Мне кажется, будто кто-то смотрит на меня, следит.

— Все в порядке. Ему очень жаль, что он сам не смог приехать.

— Значит, ты прилетела одна? — Я напрягаюсь еще сильнее в ожидании ответа.

— Нет. Марина прилетела со мной, — раздается за моей спиной, и я мгновенно замираю. Он здесь. Матвей здесь, на форуме. И сегодня мне не скрыться от него. — Добрый вечер, дамы. Марго, прекрасное выступление.

Мысленно досчитав до пяти, я готовлюсь встретиться с мужчиной из своего прошлого. Его тяжелый взгляд не так-то просто выдержать, но я попробую — других вариантов у меня все равно нет. Натянув на губы подобие улыбки, я медленно поворачиваюсь.

Все эти годы я намеренно избегала любого контакта с этим человеком. Даже когда он давал интервью для журнала, я не стала читать его. Со стороны Матвея были попытки связаться со мной. Я не отвечала на его звонки, и тогда он писал сообщения, но я даже не читала их — удаляла моментально. Мое решение — полностью избавить себя от Градова — стало по-настоящему верным. Хотя это спокойствие далось мне непросто. 

Сейчас же, глядя в его темные, не выражающие почти никаких эмоций глаза, я ощущаю легкое покалывание в области грудной клетки. Ладони, как и раньше в его присутствии, покрываются липким потом, тело напрягается. Непроизвольно бросаю пристальный взгляд на его брендовый костюм-двойку темно-синего цвета, который идеально сочетается с кристально-белой рубашкой. Мужчина выглядит весьма солидно, под стать образу серьезного бизнесмена, приковывая внимание всех женщин, находящихся в зале.

— Добрый вечер! — отвечаю сдержанно. — Благодарю за высокую оценку. 

— Рита, ты действительно была на высоте, — соглашается Марина. — И тема выступления интересная.

— Да, мы с Антоном Григорьевичем провели немало часов, выбирая тему. Но в конечном итоге сошлись во мнении, — я улыбаюсь Марине, намеренно игнорируя внимание Градова. Мужчина пристально смотрит на меня, изучает, и от этого взгляда я чувствую себя неуютно. Черт возьми, за эти годы не изменилось ровным счетом ничего: он все так же действует на людей, и особенно на меня.

— Суханов — отличный руководитель. Любая выбранная тема имела бы успех, — он обращается ко мне. 

— Не в теме дело, а в докладчике. Если бы выступающий не мог связать двух слов, то любая тема провалилась бы, — вступает в беседу Аля. — А у тебя, Марго, талант вовлечь в доклад людей, совсем не разбирающихся в вопросах финансовой сферы. Простите, мне нужно ответить на звонок.

Подруга коротко кивает, а затем, прислонив мобильный к уху,  с победной улыбкой на лице удаляется из зала. К моему огромному сожалению, у Марины тоже звонит телефон, и она, извинившись, уходит вслед за Альбиной. Мы с Градовым остаемся наедине. Несмотря на огромное количество людей в помещении, кажется, будто, кроме нас с ним, здесь никого нет. Матвей откровенно разглядывает меня, даже не пытаясь это скрыть.

— Как поживаешь, Маргарита? — он нарушает гнетущую тишину между нами.

— У меня все отлично, — вздернув подбородок, отвечаю я. Даже спустя столько лет я до сих пор пытаюсь противостоять этому человеку — в словах, во взглядах, да в чем угодно. Ведь это Градов. — Ты знаком с Антоном Григорьевичем?

— Да, в прошлом мы тесно сотрудничали. Суханов в какой-то степени мой должник. Однажды я поддержал Антона, — задумчиво произносит мужчина, будто проваливается в воспоминания. — Тогда все от него отвернулись.

— Правда? — удивленно вскидываю брови. — Антон Григорьевич не производит впечатление замкнутого или тяжелого человека, у которого могут быть проблемы в общении с людьми.

— Сомневаешься в моих словах? — Матвей весело усмехается. 

— Нисколько, — серьезно отвечаю я, не разделяя веселье мужчины. — Всего лишь выражаю свое мнение.

— Оно имеет право на существование. Как устроилась? — Матвей задает неожиданный вопрос.

— Хорошо, спасибо, — коротко говорю я. — Матвей, с какой целью ты интересуешься?

— Ни с какой. Я лишь поддерживаю разговор, Марго, — мужчина намеренно выделяет мое имя, а от его хриплого голоса кожа вмиг покрывается мурашками. Черт возьми, я уже забыла эти ощущения. — Есть какие-то проблемы?

— Никаких, — безразлично пожимаю плечами, не давая себе возможности расслабиться. Только не при нем. Именно поэтому я перевожу тему на нейтральную: — Я слышала, дела компании пошли в гору.

— Да, это так, — на этот раз Матвей говорит сдержаннее. — Я и мои лучшие сотрудники приложили немало усилий для этого. Пришлось сменить половину штата, результат получился ошеломляющим.

— К сожалению, иногда нужно чем-то жертвовать, — быстро произношу я, но тут же прикусываю язык из-за помрачневшего взгляда Градова. — Ты всегда добиваешься того, чего хочешь. Поэтому я нисколько не удивлена успехами фирмы.

— А ты давно работаешь у Суханова? — интересуется мужчина, беря с подноса подошедшего официанта бокал.

— Нет, я устроилась к нему примерно полтора года назад. Сразу же после… — я резко замолкаю, вызывая вопросительное выражение на лице Матвея. 

Нужно быть осторожнее в своих словах. Только что я чуть не сказала то, о чем этому человеку знать необязательно. 

— Сразу же после чего? — цепляется за последнюю фразу мужчина. Градов не был бы Градовым, если бы не задал подобный вопрос.

Пока я судорожно придумываю ответ, к нам подходит сам Антон Григорьевич. Мужчина широко улыбается и, пожав в руку Матвею, громко вскрикивает:

— Сколько лет, сколько зим! Матвей Леонидович, как же я рад тебя видеть! Какими судьбами здесь?

— И я рад, Антоха, — Градов отвечает ему в точности такой же улыбкой, чем шокирует меня. За все время, что мы знакомы с этим человеком, я не разу не видела у него подобных эмоций. — Погружаюсь в новое направление бизнеса. Давно подумывал заняться инвестициями. Я имею в виду по-крупному, но пока не хватает знаний.

— Отличный способ их получить, — Суханов похлопывает Матвея по плечу, а затем обращается ко мне: — Марго, вижу, ты уже познакомилась с Матвеем. Талантливый руководитель и просто хороший человек — прошу любить и жаловать.

— Мы познакомились, — уклончиво отвечаю.

Антон Григорьевич радостно усмехается, а я пытаюсь выдавить из себя нечто похожее на улыбку. В голове проносится невозможная мысль, от которой мне становится дурно. Искренне надеясь, что она не будет иметь ничего общего с действительностью, я извиняюсь и медленным шагом направляюсь к выходу из зала. Но спину покалывает, а затылок жжет от знакомого взгляда до тех пор, пока я не скрываюсь за дверью.

Врываюсь в уборную, словно за мной гонится стая собак, и, плотно закрыв дверь, прижимаюсь к ней спиной. Закрываю глаза, а затем делаю глубокий вдох, приказывая бешено стучащему сердцу успокоиться. Эта неожиданная встреча с Матвеем перевернула весь мой спокойный и привычный мир с ног на голову, всколыхнув прошлое, о котором все эти годы я пыталась забыть, которое старалась навсегда вычеркнуть из памяти. 

Плохой идеей было пойти на фуршет, нужно было сразу уехать отсюда. Подсознательно я чувствовала тревогу, но не прислушалась к своему внутреннему голосу. Теперь остается только уйти по-английски, прихватив с собой Альбину, иначе вечер будет безнадежно испорчен.

Поправляю макияж и наношу на губы ярко-красную помаду. Глядя на свое отражение в зеркале, я вижу уверенную молодую женщину, которая больше никогда не даст себя в обиду. Много воды утекло с тех пор.

— Аль, ты где? — Подруга с первого же гудка отвечает на вызов.

— Сейчас подойду. Еще на улице, — быстро отвечает она. 

— Стой. Подожди меня там. — Я выхожу из уборной. — Хотя нет, подойди к черному входу.

— Хорошо, — в голосе подруги слышатся нотки сомнения.

Прошмыгнув мимо открытых дверей ресторана, я торопливо иду в сторону запасного выхода. Мне искренне плевать, даже если Градов сочтет это побегом. Какое мне дело до него? У меня своя прекрасная, насыщенная событиями и людьми жизнь, в которой этому человеку давно нет места. Так какого черта я веду себя словно ребенок, боящийся гигантского паука или лающего пса? 

— Но все же лучше будет выйти через черный выход, — бурчу себе под нос.

Еще до того, как я касаюсь ручки металлической двери, меня прошибает озноб. За моей спиной кто-то есть, и из тысячи возможных вариантов в голове крутится лишь один-единственный. Зачем он пришел? 

— Сбегаешь? — слышится насмешливый голос с нотками хрипотцы.

— Следишь за мной? — отвечаю вопросом на вопрос, невольно вспоминая некоторые моменты из нашего общего прошлого.

— Нет, — отрезает Градов.

— Тогда что ты здесь делаешь? — Я резко поворачиваюсь.

Матвей грациозно, словно пантера, готовящаяся поймать добычу в свои лапы, приближается, вторгаясь в мое личное пространство. Я отступаю назад, чем вызываю легкое недоумение у мужчины. Искренне удивляюсь, что его привычное непроницаемое выражение лица дало слабину, и теперь некоторые эмоции можно распознать. 

— Видишь ту дверь? — кивает он. — Здесь кабинет хозяина этого помещения. Я заходил к нему.

Градов пожимает плечами, а я ощущаю себя не в своей тарелке. Желание уйти, поскорее сбежать из этого общества становится нестерпимым. 

— А ты куда собралась? Еще и через черный выход, Марго. — Кривоватая улыбка касается губ мужчины.

— Меня ждет подруга, — в той же манере отвечаю Матвею. 

— Аля уже вернулась через главный вход, — спокойно произносит Матвей, снова делая шаг ко мне. — Суханов ее перехватил и уже обрабатывает.

— Что это значит? — хмурюсь я.

— Это значит, что от его общества вы сегодня не избавитесь.

«Главное, чтобы в этом обществе не было тебя», — думаю про себя, но вслух произношу совсем другое:

— Не думаю, что Аля поддастся на его уговоры. Ты плохо знаешь мою подругу, — гордо вздергиваю подбородок.

Глаза Матвея перемещаются на мой приоткрытый рот. Он откровенно с неприкрытым желанием разглядывает ярко накрашенные губы, делая все, чтобы вызвать во мне смущение. Но я не поддаюсь.

— Зато я хорошо знаю тебя, — прищуривается он.

— Матвей, не смеши меня, — я нервно усмехаюсь, что не укрывается от мужчины. — Мы с тобой не виделись больше трех лет…

— Три с половиной, если быть точным, — поправляет меня он. 

Я теряюсь. Мы действительно не виделись с Градовым три с половиной года. Но раньше он никогда не запоминал даты. Даже напоминания о наших годовщинах в прошлом вызывали у него на лице скучающий вид. Тряхнув головой, прогоняю от себя эти мысли. Не нужно искать в его словах то, чего нет и никогда не было.

— Матвей, разреши пройти. — Я делаю шаг, оказываясь слишком близко к Матвею, так, что до меня доносятся нотки его терпкого парфюма. Того же, каким и пользовался в прошлом. Он не изменил своим вкусам. — Аля меня уже заждалась.

Матвей пропускает меня, и я не спеша прохожу мимо, случайно задевая грудь мужчины плечом.

— Ты ни капли не изменилась, Марго, — доносится мне в спину. — Я по-прежнему вызываю у тебя бурю эмоций. Как бы ты ни старалась, не стоит меня обманывать.

— Ты чересчур самоуверен, Градов! — Меня заводят его слова, и я возвращаюсь. Подхожу к нему опасно близко и выдыхаю в губы: — Не льсти себе. Ты не единственный мужчина во всем мире. И, к счастью, тобой я давно переболела.

Ни разу не моргнув, я лишь растягиваю губы в самодовольной улыбке, а затем наконец покидаю этот чертов коридор, оставляя Матвея наедине со своими мыслями.