Поезд неспешно замедлял ход, и все отчетливей становились слышны призывные гудки. Время собирать вещи, поплотней застегиваться и выходить на мороз навстречу неизвестности.

Я нетерпеливо заерзала на сиденье и в который раз с интересом выглянула в окошко. Размытые очертания покатых горных вершин, любовно соседствующих с низкорослыми елями, уже успели смениться четкими картинами крохотных брусчатых домов алого цвета.

На фоне сплошного белесого полотна они казались россыпью брусники в стакане молока.

Пассажиры вытаскивали громоздкие чемоданы и потихоньку двигались в сторону выхода из вагона. Оказавшись в узком пространстве тамбура, я замерла.

Но лишь на миг.

А потом натянула пониже шерстяную шапку и сделала решительный шаг.

Даже не знаю, что беспокоило больше: непривычный холод или неопределенность. Зато мне сразу стало понятно, почему в рекомендуемый список одежды для академии были включены шуба, меховая шапка, перчатки и высокие кожаные сапоги с мехом толщиной не менее сантиметра на осень и двух на зиму.

Шубы в моем гардеробе отродясь не водилось. Да и не принято у нас молодёжи такое носить. Поэтому вместо нее взяла обычную длинную зимнюю куртку с подкладкой из овчины. Кожаные перчатки заменили шерстяные, меховую шапку — вы уже и сами догадались.

Что до толщины меха в сапогах… Собрала то, что было, и отправилась в путь.

Дорога была долгой, на станции оказалось холодно. Настолько, что я даже представить себе не могла.

Норленд — страна с суровым климатом.

— А ведь это только начало осени, — меланхолично выдохнула я, переминаясь с ноги на ногу спустя минут пять после спуска на платформу. — Что будет зимой?

В спину бил промозглый ветер, и я сжималась калачиком, норовя сберечь жалкие крохи тепла.

— Мисс Фоуксли?

Резко обернулась на звук незнакомого мужского голоса, который произнес мое имя на ломаном авалийском.

— Здравствуйте, меня зовут мистер Хопс. Я выполняю обязанности завхоза в Академии четырех стихий, — сухо улыбнулся мужчина и протянул руку в черной кожаной перчатке, соблюдая формальности. — Мне поручено доставить вас в замок. Путь не займет много времени. Прошу, следуйте за мной.

Он сделал какое-то движение палочкой — и мои чемоданы мгновенно исчезли.

Я заозиралась по сторонам, но в таком столпотворении было сложно что-либо разглядеть. Пришлось безропотно следовать за мужчиной, стараясь от него не отставать.

На выходе со станции нас ожидал странный транспорт. Похоже, таким он казался лишь мне: никто из проходящих мимо людей на него не засматривался.

Как бы его описать?

Представьте себе средневековую повозку. Потом огромные сани. А теперь соедините их в своем воображении. Саникар, как я мысленно окрестила это чудо, был запряжен вейларами — огромными белоснежными собаками размером с медведя.

Я о таких раньше только в книжках читала, а теперь вот они — стоят прямо передо мной и нетерпеливо скребут когтистыми лапами по заснеженной дороге.

— Мисс Фоуксли? Вы меня слышите? Мы вас ждем, — процедил мужчина, сдерживая легкое раздражение.

— Ах да, простите, засмотрелась на вейларов, — смущенно пробормотала я и быстро залезла в саникар.

— Мы скоро приедем в академию. Вы что-нибудь о ней знаете? — все с той же холодной вежливостью поинтересовался мистер Хопс.

Хороший вопрос.

Что я знаю об академии?

Что это одно из лучших магических учебных заведений в мире, откуда выпускаются сильнейшие маги. Специализируется на развитии магии доминирующей стихии в отличие от других, с традиционными программами обучения.

Его не найти ни на одной карте, и посторонние не могут сюда попасть без специального приглашения. И здесь обучаются исключительно снобы. Простите, аристократы. Вернее, так было до моего зачисления.

Так что же я знаю о таинственной и неприступной Академии четырех стихий?

Пожалуй, ничего.