Глава 1

По краям дороги колосились поля. Всё вокруг было знакомое, но уже другое. Прошло целое столетие, а для Софи всего лишь мгновенье. Столько событий и перемен: внезапный брак, побег на границу, любовь и смерть… И вот теперь Софи, покачиваясь в седле, сопровождала медленно ползущий караван.

А такши его раздери! До Драконьего когтя даже при не очень хорошем раскладе всего день пути. Но солнце клонилось к закату, а они едва преодолели половину дороги.

А всё потому что у кареты «принцессы» сломалось колесо. Мда! Сама же особа голубых кровей не отличалась покладистым нравом и всё время капризничала.

Софи скрипнула зубами. Она злилась и… И ревновала!

Битый час девушка наблюдала за тем, как эта курица строит глазки её мужу!

– Скажите, рьер Тар-О-Бьен, а скоро будет привал? А то у меня уже затекли ноги и спина. Я так устала трястись по этим колдобинам, что мне дурно, – сладко пропела она, надула губки и затрепетала своим веером.

– Потерпите ещё немного рисса, скоро мы прибудем на стоянку, где и заночуем, – чинно ответил Айдест.

Инария в ужасе распахнула ротик:

– Как нам придётся ночевать в поле?

Софи закатила глаза. Как же её бесила эта курица. Ведёт себя, словно изнеженная фиалка.

– Не волнуйтесь, стоянка будет под защитой и вас устроят с надлежащим комфортом, – поспешил успокоить капризную риссу Айдест и очаровательно улыбнулся.

 У Софи дёрнулся глаз. Зачем муж улыбался это противной женщине?! Зачем с ней разговаривает?!

 Ей хотелось закричать от обиды. Хотелось пришпорить лошадь и покинуть положенное в караване место. Хотелось придумать повод, проблему, всё что угодно, лишь бы отвлечь асвиэля от этой потаскухи.

Софи чувствовала, видела по глазам и поведению Инарии, что в этом походе целью обольщения стал Айдест – её муж!

Гадина совершенно не смущалась присутствия своей второй половины, стражников и людей. То ли ей было плевать на репутацию, то ли специально хотелось насолить Вездемирским. Но такое Софи было не по нутру.

Она сжала кулаки. Магия… Тёмная магия бурлила в её крови. Она звала, просила и даже требовала убить мерзавку! Съесть её! Забрать жизненную силу! Избавиться от конкурентки!

Магия не родная и тёплая, а новая пугающая и почти неконтролируемая – кажется отравляла её сердце и разум. Горькая и вязкая, словно желчь. Софи будто ощущала её удушливый вкус на языке.

Казалось, ещё чуть-чуть и она не сдержится. Не стерпит ещё одной провокации и… И убьёт Инарию, оставив от неё лишь горстку пепла. Как от гулей и мужчин, что покушались на Софи.

Даже ненавистный ошейник ожил. Он сжимался. Холодил кожу. Призывал к спокойствию. Но Софи хоть и понимала, что должна отвести взор от мужа и неприятельницы, но не могла. Будто заколдованная продолжала наблюдать, как Инария изящно обмахивается веером, как томно и призывно смотрит на альва, как касается руками соблазнительных мест, рассчитывая увлечь собеседника и возбудить в нём интерес.

От ярости у Софи даже вздулись вены. Вместо девицы, она видела простой сгусток энергии. Да всего лишь аппетитный сгусток энергии с бьющимся сердцем, так нужный для выживания самой магички. И ей оставалось просто пожелать, сделать глубокий вдох и позволить тёмной магии забрать её. Мир замер. Один удар сердца, второй и...

– Софи, я устал уже трястись в хвосте, глотать пыль и слушать городские сплетни от местных кумушек. Давай вместе поскачем вперёд и подготовим место для стоянки? – приятный баритон выдернул её из накатившего тумана.

Софи вздрогнула, моргнула и посмотрела на мужчину. Хилдер… Она будто впервые его увидела. Хил не отличался высоким ростом и шириной плеч. Едва ли чуть выше девушки. И всё же он не был тощим, скорее поджарым.

Короткие тёмные волосы, выгоревшие на солнце, развевал ветер. Ровный прямой нос, высокие и выделяющие скулы, полные губы и глаза цвета янтаря. Его лучистый взгляд согревал.

Как же своевременно Хилдер подъехал к девушке и вытащил её из ловушки тёмных желаний.

– Эй, с тобой всё в порядке? Ты какая-то бледная, – озабоченно уточнил он и сдвинул брови, вглядываясь в лицо Софи.

– Да, – прохрипела она и сама удивилась своему голосу.

Мир снова приобрёл краски, время понеслось вскачь, наполняя пространство вокруг шумом.

– Так что поедем вперёд? – переспросил Хилдер.

– А почему нет?! Всяко лучше, чем смотреть на этот цирк и ползти как дохлые клячи, – девушка невольно взглянула на мужа снова учтиво улыбающегося Инарии.

Хил проследил за её взором и понимающе хмыкнул.

– Ну, я же предупреждал. Не обращай внимания. Рисса всегда ведёт себя подобным образом в путешествиях.

– Почему Айдест её не осадит? – словно не замечая слов Хилдера, вопросила Софи. – А Вездемирский мог бы и оставить супругу дома!

– Лучше держать блудницу на виду, так у Агваррона больше шансов обзавестись наследниками, а у Инарии меньше возможностей наставить рога. Сейчас это всего лишь флирт – не более.

Софи обернулась и посмотрела на тёмную карету, ехавшую поодаль. Младший Вездемирский лишний раз не показывался. Он усердно над чем-то работал. В окне отчётливо виднелся его точёный профиль и кипа бумаг.

– Может в этом и есть смысл, но что-то мне подсказывает, что рога у него не меньше лосиных.

Хилдер не выдержал и прыснул. Он смеялся так задорно и заливисто, что на них, кажется, посмотрели все.

– Что? – чуть-чуть смутилась Софи. – Не мне тебе говорить, что если бы действительно старался, сидела бы рисса дома беременная и босая.

Хилдер засмеялся ещё сильнее.

– Вот ты злюка. Скажу по секрету, – маг склонился к Софи и зашептал – многие мужчины, попавшие в её поле зрения, стали жертвами чар! – при этих словах девушка напряглась, а по спине пополз противный холодок.

– Но тебе не о чем волноваться, реьр Тар-О-Бьен не променяет тебя на неё.

Софи закусила губу. В её душе всегда сидел червячок сомнения. А сейчас, когда она стала не мёртвой - он значительно пожирнел. Хилдер многого не знает, поэтому на его слова она полагаться не могла. Софи наполовину мертвец, возможно, Айдеста это отталкивает. И нет ничего странного, что рано или поздно он будет смотреть на других дам… более живых. Возможно, он и поддастся обаянию нормальной Инарии. Ведь с ней ему не придётся думать о том, как не лишиться жизни во время близости.

Но вслух Софи этого, естественно, не произнесла. Выдавила благодарную улыбку и, ударив пятками в бока лошади, поехала вперёд.

– Мы разведаем обстановку впереди и подготовим место для ночлега, – бросила Софи, поравнявшись с супругом, и, не дожидаясь его ответа, умчалась.

Айдест прищурился.

– Хорошо, радость моя, – пробормотал он и озабоченно сдвинул брови.

Софи его уже не слышала, а вот особа голубых кровей очень даже. Она на секунду сморщила носик, а через мгновенье как ни в чём не бывало снова залепетала:

– Ой, как хорошо вы все спланировали рьер.

***

Софи и Хилдер сидели на большом валуне у края поляны и смотрели на багровый закат. Они уже выполнили все обязанности, поэтому наслаждались заслуженным отдыхом.

Вернее, Хил наслаждался, а девушка теребила в руках травинку и никак не могла успокоиться от терзавших её чувств.

– Ты где проходила обучение? – спросил маг, уставший от молчания.

– В столичной академии, как все. Это было ещё до исхода богов. Тогда других вариантов и не существовало.

– Здорово, а я туда так и не выбрался. Учился здесь в Ворске, в школе организованной мэтром, и работать пошёл сразу в маг стражи под его начало. Хотел бы я повидать мир. Но пока успел только в Корвию с караваном сходить.

 – В моё время туда даже никто не совался. Сам знаешь, наши страны постоянно конфликтовали. И караван в эти дикие земли уже невероятное событие! – хмыкнула Софи и слегка толкнула мужчину плечом подбадривая.

Они ещё какое-то время сидели и слушали лесные мотивы: крики птиц, шелест травы, стрекот насекомых и шум ветра. А потом рука Хила накрыла ладонь девушки. Софи невольно оробела, а сердце забилось чаще. Она замерла, не зная, что делать.

– А-а-а, э-э, – неуверенно начал Хил, – Ты… – мужчина тяжело вздохнул и решительно продолжил, – Софи тебе незачем грустить. Твой муж ни за что не променяет такой бриллиант как ты, на какую-то подделку. Если бы у меня была такая чудесная жена, то я бы точно ни на кого не посмотрел. А если Тар-О-Бьен другого мнения – он полный дурак.

Софи покраснела. Все пылкие слова Хила, завуалированное признание погружали её в ещё большее смятение. Она отдёрнула руку. Заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь и постаралась сгладить неловкость:

– Ты настоящий друг Хилдер. Ты совсем не знаешь меня, но твоя лесть весьма приятна.

Она улыбнулась, суетливо встала, решив подбросить дров в костёр. Отвлечься каким-нибудь делом. Увеличить дистанцию и дать себе остыть.

Хил явно симпатизировал Софи. И началось это не только сейчас… просто она не замечала этого погружённая в свои проблемы. И воспринимала стража лишь как коллегу, друга, но не объект воздыхания.

А вот Хилдер, кажется, придерживался иной точки зрения.

Он поспешил за магичкой, ухватил её за руку:

– Погоди! Я не хотел тебя смутить – потупился он, – Извини. Ваши отношения с мужем не моё дело. И всё же, как друг, ведь после всех передряг, я вас считаю своими друзьями, хочу приободрить тебя. Я вижу какая ты невероятная и не могу молчать. Ты заслуживаешь лучшего.

Софи этого не ожидала. Она посмотрела на сильную ладонь, сжимающую её запястье, а затем на лицо Хилдера.

Во рту пересохло. Софи не имела богатого опыта и совершенно не знала, как поступить в такой ситуации. Но ещё она была уверена, что Айдест не оставит и мокрого места от мага. В Драконьем когте он хорошо припугнул Красавчика. Девушка облизала губы и уточнила:

– Чего лучшего?

Вздёрнула бровь и высвободила свою руку.

 – Повторюсь Хил, ты меня совсем не знаешь, но успел себе что-то напридумывать. Я замужем, Хилдер! Я простая девчонка. Дочь купца без весомого положения в обществе. Обычный маг-страж – стала женой альва Тар-О-Бьена, бывшего архонта демонов. Свёкор Айзен Тар-О-Бьен посол альвов, приближённый императора. Семья, которую я обрела, могущественна и богата. Ты думаешь, что-то может быть лучше?

– Кто знает! – пожал плечами Хил. – Однако, если всё так хорошо, как ты описываешь, почему вы здесь – сопровождаете караван? Почему твои глаза, так часто блестят от непролитых слёз? Почему порой ты выглядишь так, словно жутко больна? Почему ты так редко смеёшься? Почему в уголках твоих губ затаилась скорбь?

– А вот это уже не твоё дело! – отрезала Софи и подкинула ветку в костёр.

Огонь взметнулся и едва не опалил лицо и волосы магички.

Хил среагировал молниеносно: обхватил девушку за талию и отодвинул в сторону.

– Может, и не моё, – шепнул он, – но всё же я хочу напомнить, что ты рисса – вполне себе свободная девушка. И вольна сама выбирать и устраивать свою жизнь. И никто не имеет права тебя ограничивать, ты же магичка.

Софи застыла. Хил крепко прижимал её к себе. Так что она почувствовал его дыхание на своём виске. Слишком близко. Слишком интимно. Да всё было слишком.

– Спасибо, – шепнула Софи.

И именно в этот момент послышался гомон каравана. Софи обернулась и наткнулась на недовольного супруга. Она поспешила отпрыгнуть в сторону, будто ошпаренная кошка. Натянуто улыбнулась, махнула рукой и побежала навстречу мужу.