— Вэл, до нашего дня рождения осталась неделя, а мы до сих пор не придумали ничего масштабного, — греясь под лучами калифорнийского солнышка, лежа на шезлонге, я пропускаю мимо ушей всё сказанное лучшим другом.

— Валери, ты меня не слушаешь, — со своей коронной обидкой в голосе заявляет Гейл.

— Я слышу это каждый день, и ничего нового за это время мы так и не придумали, — томясь на солнышке, млею, наслаждаясь каждой секундой.

— Я предлагаю остановиться на стандартной вечеринке.

— Гейл, ты же знаешь, что я не умею пить на вечеринках, — приспускаю солнечные очки и смотрю на друга.

— Я тебя проконтролирую, — мой лучший друг хитрюжно лыбится.

— После твоего последнего контроля я всю ночь провела в туалете на полу.

— Не досмотрел, — толкаю Гейла в плечо, и мы громко хохочем.

— Нам пора собираться. По случаю приезда моего брата моя мама устраивает небольшой праздничный семейный обед.

— Твой брат приезжает? — я подлетаю на ноги, а шезлонг переворачивается вверх тормашками. Гейл странно таращится на меня, не понимая причины моего неожиданного возбуждения.

Твой брат! Твой брат — главная причина моего постоянного напряжения с самого детства. Старший брат Гейла — мечта всех девушек мира. Недосягаемый и надменный идеал. Запретный плод, вкусить который я всегда мечтала, но нерушимое правило, которое мы заключили с Гейлом еще в детстве — не встречаться с родными братьями и сестрами друг друга. А поскольку я в семье была одна, то мой друг справлялся с этой задачей успешнее меня.

— На долго он приехал? — стараюсь говорить непринужденно.

— На месяц, по делам. Стал деловым мэном. — Бурчу что-то несвязанное, совершенно отрешённо.

— Вэл, очнись, — Гейл щелкает пальцами у меня перед лицом, возвращая в реальность. — В купальнике пойдешь на обед?

***

Нервничая, как маленькая глупая девчонка, сижу рядом с Гейлом и извожу себя мыслью о том, что произойдет со мной и моим впечатлительным и влюбленным сердцем, когда я увижу Нейта. Мой друг не замечает моего странного поведения, потому что для него я всегда странная, и именно за это он меня и любит. Но я готова была поклясться, что со стороны выгляжу трясущейся и нервной.

— Валери, — мама Гейла обожает меня, — как я рада тебя видеть. — Ватные ноги не слушаются, но кое-как заставляю себя встать и принять родные объятья Миранды. — Гейл сказал тебе, что Нейт приезжает сегодня? — я растерянно киваю в ответ. — Нежданный сюрприз, — Миранда хохочет, и мне остается только натянуть маску искренней радости на лицо.

— Мам, деловой мэн на горизонте, — сколько себя помню Гейл так всегда называл своего брата. А сегодня эта фраза приобретает новый смысл и внешний вид.

На горизонте действительно появляется мужской силуэт, совершенно мне незнакомый. Деловой, слегка сдержанный, но все такой же по-пацански небрежный и ленивый. Солнечные очки прячут серые глаза. На губах отплясывает довольная ухмылка. Нейт стремительно приближается к нам, ежесекундно заостряя свое внимание на девушках, проходивших мимо него. Он специально приспускает очки и сексуально присвистывает. Выглядит это пошло, грязно и не уважительно по отношению к девушкам, но их это только заводит и подстегивает. Далтон хищно улыбается, перекатывая в зубах сигарету. Раньше он не курил. Но папироска придаёт ему убийственного шарма, и возникает желание вдохнуть никотиновый дым с его губ.

Облаченный в кожаную куртку, облегающую футболку и темные джинсы, Нейт словно вышел из порочного мрака, представляя угрозу и опасность. Для меня.

— Нейт, — объятья Миранды – единственная вещь, от которой он не может отвертеться и не думаю, что хочет.

— Деловой мэн, — Гейл протягивает руку брата.

— Кудрявая мелочь, — Нейт задорно скалится, пожимая руку младшего брата. Мне кажется, я перестаю дышать.

— Это Вэл. Ты же ее помнишь, Нейт? — он приспускает очки, как пару минут назад, окидывая меня медленным изучающим взглядом. Жалею о том, что надела короткий топ и джинсовые шорты.

— Твоя подружка стала, — Нейт стискивает сигарету зубами, — конфеткой. Следи за тем, чтобы никто ее не съел, Гейл. — Мои щеки горят от стыда и неловкости.

— А тебе стоит последить за своим чувством такта, — протестующе складываю руки на груди, — ах, да, его уже у тебя нет. — Румянец на щеках пылает еще сильнее. Кровь кипит в жилах. Нейт снимает очки и швыряет на стол, которые долетают до моей половины. Пронизывающие серые глаза забираются мне под кожу, выжигая изнутри. Окантовка вокруг серой радужки глаза имеет насыщенно черный оттенок. Ощущение, что в серых глазах Нейта мелькают черные вкрапления. Они как расплавленное серебро, на которое рассыпали мелкие черные песчинки. Темно-русые волосы коротко пострижены, а губы искажены в постоянной дерзкой ухмылке.

— Теперь я тебя вспомнил. С Гейлом вечно таскались за мной хвостиком, действуя мне на нервы.

— Нейт! — Миранда шипит на него, как кобра, и он немного успокаивается, убавляя пыл. — Гейл, пойдем, — я кидая испуганный взгляд на друга, который хочет оставить меня наедине со своим братом, — поможешь мне с заказом.

Какого черта они вытворяют!

— Да расслабься, не съем я тебя, — насмешливо говорит Нейт. — Не помню, чтобы у тебя была грудь. — Он говорит это так непринужденно, словно это обыденная и самая повседневная тема для беседы.

— Что?

— А сейчас она появилась и выглядит довольно неплохо, — Далтон дразняще улыбается. — Поверь, я в этом разбираюсь. — Снова перекатывает сигарету в зубах, и по телу моему бегут мурашки, наэлектризовывая мою кожу.

— Только в этом и разбираешься, — мои слова истекают ядом, на который я только способна.

— У меня много талантов, о которых ты, к сожалению, никогда не узнаешь, — Нейт привстает и склоняется ко мне, такой опасный и надменный. Сигарета, зажатая между его губами, почти прикасается к моим приоткрытым губкам. Но Далтон лишь усмехается, одаривая меня своим волчьим оскалом. Обратно надевает очки, возвращаясь на свое место, удаляя меня из своего поля зрения.