Я кралась вдоль тёмных стен, сняв туфли. Замок был полон гостей, которые стекались на праздник смены года. Несмотря на наше положение, матушка с папенькой продолжали устраивать пышные балы и просто чаепития. Меня это не устраивало, но кто же меня спрашивал? 

Поэтому сегодня, улучив момент, когда родители отвлеклись на гостей, я сбежала с праздника и старалась незамеченной пробраться в свою комнату. 

Ещё ни разу до этого мне не приходилось проверять, правду ли говорят: если помолиться богине в эту ночь и загадать желание, она его обязательно исполнит. Но просить можно лишь один раз в жизни, хорошо подумав. Сегодня я решила это проверить. 

Попав в свои покои, я заперлась, подошла к окну. Разноцветные магические огоньки, которыми был украшен сад, мерцали и переливались. По дорожкам медленно прогуливались гости, наслаждаясь маленькими снежинками, что мягко сыпались с неба, окутывая голую землю, будто белоснежное одеяло. Ощущение чуда витало в воздухе, даже несмотря на то, что все знали: снег вызван магом именно для праздника, и уже завтра от него не останется и следа. Слишком жаркий у нас климат для того, чтобы снег был реальностью. 

Подняла взгляд на небо. Я знала, что богиня Ниера меня услышит в любом случае, но было проще сосредоточиться, наблюдая за яркими звёздочками, которые подмигивали мне с неба. 

— Пожалуйста, услышь желание в этот праздник. Пусть родители одобрят мою помолвку с тем, кто сегодня придёт к ним за благословением. Это шанс нам выбраться из бедности, а для меня — построить любящую семью! 

Я прижала руки к груди, где, казалось, сердце готово выпрыгнуть от волнения. Именно сегодня должен прийти вновь с просьбой просить моей руки Риедлен — красивый молодой человек, с которым уже год я общалась и была сильно влюблена. Два раза родители ему уже отказывали. А всё потому, что он был всего лишь сыном купца, неподходящая партия для дочери графа. А то, что этот брак помог бы нам выбраться из нищеты и долгов, родителей не волновало. Как и наши чувства. Сегодня будет третий и последний — после третьего отказа уже запрещено пробовать снова. Потому загадать желание виделось мне единственным шансом. 

Я вновь спустилась в зал. Кинула взгляд в зеркало, поправляя выбившуюся светлую прядку из высокой причёски. Разгладила пышную юбку голубого бального платья, поправила сапфировое колье, которое оттеняло цвет глаз. Сегодня хотелось выглядеть идеально. Ведь если богиня исполнит желание, о помолвке могут объявить сразу, пока разгар праздника.

«Всё получится!» — улыбнулась, пытаясь подбодрить себя. 

Время шло, а родители молчали. Я приняла несколько приглашений на танцы, постояла в компании главных сплетниц, попробовала пообщаться с подругами, но не могла ни на чём сосредоточиться. 

— Эледия, — услышала, наконец, голос матушки, от которого перехватило дыхание. Получилось?!

— Да, матушка, — на секунду замерла, пытаясь совладеть с расплывающейся улыбкой, после чего повернулась к ней. 

— Тебя зовёт отец, сейчас. Он в своём кабинете. 

— Иду, матушка, — я поклонилась, медленно двинулась к выходу, хотя так хотелось бежать! Но не по статусу, как и выдавать все эмоции. За девятнадцать лет своей жизни искусством держать лицо я овладела идеально. 

 — Садись, дочь, — седовласый подтянутый мужчина кивнул на кожаный диван, стоящий у стены. Я присела, аккуратно расправив складки на юбке, сложила руки. Посмотрела на отца, который сидел за рабочим столом, подписывая какие-то бумаги. 

 — Сейчас ко мне приходили просить твоей руки. Я дал согласие. 

Я прикусила щеку изнутри, стараясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Ну наконец-то! Скоро я стану женой любимого мужчины, перееду в его поместье на берегу моря. Буду недалеко от родных, смогу их часто навещать. 

Тем не менее несмотря на выпирающие эмоции, я, как послушная дочь, сидела молча, ожидая продолжение. 

 — Мы с герцогом Алдорским уже всё подписали, свадьба пройдёт в его замке, в путь отправляешься завтра на рассвете. 

Я шокировано смотрела на отца. 

 — Прости, с кем? 

 — Герцогом Алдорским, — терпеливо повторил он.

 — Но как же… — я замолчала, пытаясь уложить в голове новую информацию. Воодушевление пропало, как и не бывало. Холод сковывал душу, невольно подступили слёзы. Так не должно быть! Я же загадывала другое! 

 — Как же твой Риедлен? Я уже говорил, не по статусу тебе такой брак. Он должен прийти через час, и я бы ему отказал третий раз, но сейчас всё сложилось ещё лучше. 

 — Но я даже не знаю герцога, — потрясённо прошептала, сжимая руки в кулаки. 

 — Узнаешь, это не препятствие к браку. Получишь титул выше, хорошее содержание. Это отличная партия для тебя, дочь, — в его тоне скользнули виноватые нотки. Я подняла на него глаза. Мне до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Я же просила богиню! 

 — Твои служанки уже собирают вещи. Можешь взять с собой любую личную горничную, герцог не против. 

 — Но, пап!

 — Это не обсуждается! Ты мне ещё спасибо скажешь. 

 — Не скажу! — всхлипнула, не удержавшись.  

 — Всё, дочь, иди. Завтра в путь, — он встал, отошёл к окну, давая понять, что разговор закончен. 

Я вскочила, кинулась к нему, хватая за рукав. 

 — Папенька, прошу тебя! Я же другого люблю, не буду я счастлива в этом браке! 

Он даже не повернулся. 

 — Иди к себе и готовься, — глухо произнёс. — Всё уже решено.

«Бесполезно его просить» — эта мысль проскочила в голове, вбивая последний гвоздь в осознание реальности. Я пошатнулась, схватилась за угол стола. Перед глазами всё плыло, слёзы стекали по щекам. Медленно вышла из кабинета, тихо прикрыла дверь. И осела на пол, закрывая рот обеими руками, сдерживая рыдания. Всё кончено. Шансов на счастье у меня не осталось.