Песчинки забивались в сандалии, облепляли одежду и кожу, скрипели на зубах. Горячий воздух лизал оголенные лодыжки и неприкрытые руки, которые к концу дня наверняка обгорят. Язык распух и прилип к нёбу, требуя воды, которую я выпила ещё в начале экскурсии по пустыне Вади Рам. И не важно, что гид нас предупреждал и о закрытой одежде, и о запасе воды: проспав к назначенному времени, пришлось собираться впопыхах. Можно было догнать гида и плетущийся рядом джип c провизией, но колонна туристов растянулась и тратить силы на догонялки желания не было.

Я неспешно шла в конце колонны и уже видела, как впереди маячат участки археологических раскопок, открывающие древний город Иордании. И как в стороне, словно мираж, показался колодец. Кривой, небрежно сложенный, с привязанным на грязной веревке деревянным ведром.

Понимая, что потеряться здесь невозможно, я отошла в сторону и бодро зашагала к своему миражу. Почему-то в девятнадцать лет такие идеи не кажутся глупостью: все виделось мне, как небольшое самостоятельное приключение. Я аккуратно перегнулась через бортик колодца и заглянула в прохладное нутро.

– Кто ты? И как сюда попала?!

Я обернулась, вжимаясь в камни, которые, несмотря на жару, держали холод, и увидела молодого мужчину, немногим старше меня, но с таким напыщенным видом, словно своим присутствием я оскорбила не только его, но и колодец за спиной. Но, что самое любопытное, он казался миражом больше, чем колодец посреди пустыни. Слишком идеальный, чтобы быть правдой.

Выразительное мужественное лицо с резкими чертами, темные волосы, заплетенные в небрежную косу, глаза цвета охры, с которыми сложно тягаться в гляделки. Ведь аура парня была подавляющей, дышащей величием и неоспоримым превосходством. Она заставляла, как минимум, опустить взгляд, а как максимум – пасть в ноги. Только чистое упрямство и раздражение от его неприкрытой неприязни не давали мне это сделать. Я смотрела прямо и с вызовом. И не важно, что он был больше, выше и сильнее меня. Оливию Ферб не запугать, тем более, когда неподалёку много людей: стоит мне только закричать…

– Оливия, очень приятно. Я здесь с экскурсией, а вы, наверное, местный? – Хотя местным его было сложно назвать, слишком нетипичный для иорданцев, хоть и с восточными корнями, да и одежда из другого времени и места: какие-то кожаные ремни, похожие на доспех, переплетали оголенный торс, штаны из тонкой кожи, пластины для защиты рук, наподобие древнеримских маников, и меч в ножнах, почему-то не казавшийся бутафорией.

– А, я поняла! Вы артист, да? Готовите для нас представление? – я нервно хихикнула. – Тоже решили освежиться?

Но незнакомец на моё предположение лишь сильнее нахмурил густые брови.

– Что это у тебя?

– Где? – я обернулась, и мужчина бесцеремонно сдернул с моего плеча рюкзак.

– Эй, а ну, отдай! – взвизгнула я, но он так зыркнул и оскалился, что я попятилась: – Сумасшедший!

Между тем он деловито вытряхнул содержимое моего рюкзака на песок и со злорадством выпалил:

– Так и знал, колдовские штучки! – с отвращением, словно роясь в навозной куче, он пнул пустую бутылку из-под воды, наступил на паспорт, втоптал в песок бумажник с кредитками, ключ-карту от номера в гостинице и собирался раздавить мои очки. Но я вовремя налетела на вандала и с силой толкнула в грудь.

– Совсем с ума сошёл?! Знаешь, сколько я за них на ebay выложила?! – любовно отряхнув очки от песка, я натянула их на нос. Мужчина опешил. Не знаю, что на него подействовало: то, что я на него накричала, или то, что тронула, но он выглядел растерянным и хлопал своими красивыми глазами, как олень в свете фар. Жаль, что недолго. Как только я собрала свои вещи, он буквально прыгнул в мою сторону, доставая из-за пояса клинок:

– Не лги, грязное отродье! Ты пришла поглотить мою душу и души моих братьев через черные стёкла!

О-о, а тут целая клиника, либо актер слишком вошёл в роль. Оказывается, в такие моменты понимаешь, что пить-то не особенно и хотелось.

– Слушай, я правда ничего такого не замышляла. Прости, если ненароком оскорбила, – я аккуратно сняла очки, стараясь не делать резких движений. – Никакого колдовства и злого умысла. Простая защита от солнца, а ещё они поляризационные. Если водишь машину, самое то.

Я понимала, что несу чушь и пытаюсь заговорить зубы аборигену, который, похоже, из пустыни вообще не вылезал, но другого плана не было. Покосилась в сторону, надеясь, что гид всё же заметит пропажу и придет на помощь, но время утекало, а ко мне никто не спешил.

Я вскрикнула, когда парень ощутимо ударил по ладони, выбивая из рук очки.

– Больно!

– Ты правда считаешь меня глупцом? – дикарь буквально вдавил меня своим телом в жесткое ребро колодца и навис громадой мышц. – Думаешь, что можешь своими штучками затуманить мой разум? Обмануть Ашшура Суму-ла-Эля? Ияра? Сына великого Саргона?

– А-а, ну, если самого Саргона…

– Ты смеешься надо мной, женщина? – его ноздри раздувались от гнева. – Так знай, тварям из тьмы меня не провести! – он резко сдернул с моей головы платок, рассыпав по плечам белые волосы. – Я так и знал! Так и знал! Белая ведьма!

Его клинок сверкнул быстрее, чем я смогла пискнуть, но когда острое лезвие уже должно было коснуться моей шеи, давление чужого тела ослабло. Незнакомец исчез, а я без чувств рухнула наземь.