– Говорят, брат, ты привез из похода завидный трофей, – император улыбнулся.

Лорд Кириан, широкоплечий мужчина с короткой бородой и хмурым лицом, сжал мою ладонь и вывел в центр зала.

– Это Ниада, принцесса севера и моя невеста.

– Пусть подойдет, – приказал император.

Жених выпустил мою руку и осторожно подтолкнул в спину. Ноги меня еле слушались. Не знаю, как я умудрилась не упасть. Сколько ночей мне снился этот человек. Главный враг моего народа, повинный в гибели сотен людей.

Скоро я оказалась к нему совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Эх, был бы в этой руке кинжал…

Император смотрел плотоядно, словно волк на сочного теленка. Придворные тоже не стеснялись меня откровенно разглядывать. Я была в пышном платье, украшенном золотыми нитями, но чувствовала себя совершенно голой.

Меня, словно товар, показывали на рынке. И все эти люди, перешептываясь, обсуждали, какую цену за меня дать.

Император поднялся с трона и, взяв меня за руку, заставил, как в танце, покружиться.

– Хороша добыча, – отметил он, обнимая меня за талию. – Но не справедливее ли будет отдать ее принцу, настоящему победителю в этой войне?

В зале раздались ахи, и десятки пар глаз тут же устремились к молодому человеку в черном парадном мундире, так идущим к его роскошным темным волосам. Принц держал голову высоко. Толпа его не интересовала. Он даже не смотрел на собственного отца.

Взгляд его теплых карих глаз был устремлен на меня. Мое сердце забилось чаще, и мне показалось, что волшебным образом все исчезли, даже ужасный император. В этом огромном зале мы были только вдвоем.

Неужели принц меня заберет?

– Нет, – раздался, как гром, голос Кириана. – Она принадлежит мне.

В зале повисло такое напряжение, что даже придворные не решались шептаться. Между мужчинами словно натянулась невидимая струна.

И только император сухо рассмеялся. Прижимая к себе, он прошептал мне на ухо:

– Девочка, да ты настоящее сокровище. Может, оставить тебя себе?

А ведь еще совсем недавно я считала, что главная печаль в моей жизни – безответная любовь.