Темное помещение сильно пугало девушку своей кромешной мглой, она не могла пошевелиться: руки будто приклеились к бокам, а ноги вросли в пол. Ей оставалось лишь наблюдать. В воздухе вдруг появилась тонкая сладковатая дымка, сквозь которую она увидела его — мужчину в капюшоне, лицо которого оставалось в тени. Он двигался осторожно, словно хищник, притаившийся в ожидании своей жертвы. Каждый его шаг был обдуман и тих, и ей стало не по себе от этого угрожающего спокойствия.

Мужчина наклонился к маленькому столу, устланному разными предметами: обрывками бумаги, кристаллами и свечами. Он что-то шептал, и звук его голоса напоминал древнее заклинание, пробуждающее что-то зловещее. Девушка почувствовала, как страх медленно змеёй закручивается вокруг её сердца, ей хотелось сбежать, но она была наглухо прикована к месту.

Внезапно он обернулся в её сторону, и хотя глаза его оставались скрыты под капюшоном, девушка ощутила, как его взгляд пронизывает её насквозь. В этот момент она поняла: он что-то отбирает у неё, нечто ценное, и ей не хватит сил остановить его. Пульс учащался, но она не могла отвести взгляд от таинственной фигуры.

Мужчина шагнул к ней. Каждый его шаг был уверенным и грациозным.

- Хочешь сбежать? Ни-ког-да, - зловещий, вкрадчивый голос будто окутывал тело девушки прочными цепкими нитями, - никогда я не отпущу тебя. Ты навеки принадлежишь мне, Каталина! Навеки вечные!

- Кто ты? - дрожащим голосом произнесла девушка, чувствуя, как у нее немеют язык и губы.

- Я - твой самый главный кошмар. Покорись мне или прими смерть.

Когда он говорил, его голос напоминал бархат: мягкий, низкий. Мужчина вскинул руку вперед, и шею девушки оплела тонкая золотистая нить, которая больше напоминала удавку, чем украшение.

- Скажи, кто ты? Я хочу знать!

Мужчина откинул капюшон. И мир вокруг для них двоих словно остановился.

Незнакомец обладал смертельной красотой, темной, опасной и пугающей до жути. Его волосы были черными, как смола, гладкими и блестящими, а черные, как бездна, глаза завораживали и заманивали в свою ловушку, из которой не было выхода.

- Ты скоро узнаешь меня, Каталина. Очень очень скоро.

***

- Каталина!

Сквозь страшную дремоту сна, девушка услышала знакомый голос, но просыпаться ей еще не хотелось, и она перевернулась на другой бок, в надежде, что матушка уйдет по своим делам. Но не тут-то было, родительница сдаваться не собиралась, и в этот раз ее звонкий крик раздался уже под самым ухом спящей девушки.

- Ка-та-ли-на! - яркий луч солнца ударил по закрытым векам, из распахнутого окошка послышались веселые трели птиц.

- Матушка, смилуйся, - простонала девушка, накрывая голову стеганым одеялом и прячась в нем от строгих глаз.

- Ты проспала предрассветный час. Зарянки уже не поют. Роса высохла. Но, возможно, ты еще успеешь с подругами на сбор пряных трав.

Каталина мигом села на кровати и свесила босые ноги.

- Сегодня же день летнего солнцестояния! Как я могла проспать!?

- Вот и я о том же. Уже два часа тебя разбудить не могу. Давай-ка поднимайся скорее и заплетай косы. А я пойду помолюсь на удачу.

Вдруг у матушки задрожала нижняя губа, а в глазах появилась печаль.

- Боишься вечера? - тихо спросила Каталина и взяла родительницу за руку.

- Как же не бояться. Ты - моя единственная дочь.

- Все будет хорошо, как и всегда. Пять лет уже хожу под счастливой звездой.

- Да, да. На все милость Богов. Сжалятся, может, над нами и в этот раз, - женщина тоскливо вздохнула.

- Я побежала умываться, - Каталина чмокнула матушку в щеку и побежала приводить себя в порядок.

Наскоро ополоснув лицо прохладной водой из кувшина, девушка стала расчесываться. В этот момент в ее сознании промелькнули обрывки странного сна, и Каталина поежилась. Такие реалистичные картинки! Как будто наяву все было! Ух, до дрожи пробирает. Девушка с силой начала чесать свои пряди, пытаясь забыть о страшном кошмаре. Деревянный гребешок ее то и дело застревал в длинных, густых, роскошных волосах, цвета спелой пшеницы.

А, когда он и вовсе сломался, мать хлопнула в ладоши и горестно зацокала.

- Ох, не к добру это, не к добру, люба моя. Ох, чую я: беда случится. Неспокойно мне совсем.

- Ты слишком изводишь себя по пустякам. Я, вот, уверена, что все обойдется.

- Возьми хотя бы оберег, который я купила для тебя у местной ворожеи. Называется Одолень-трава. Защитит тебя от злодеяний разных, и от порчи, что могут наслать недруги.

- Матушка, ты и правда веришь всяким шарлатанам? Эта женщина хотела надурить тебя и прикарманить себе пару драгоценных монет.

- Не спорь со мной. Надевай скорее!

Женщина лично застегнула оберег на шее у дочери, пока та закатывала глаза и недовольно бурчала.

- Мне так будет спокойнее, Каталина.

- Только ради тебя, матушка.

Девушка взяла в руки округлый амулет, рассматривая картинку: переплетенные стебли трав, заключенные в глубокий зеленый цвет; они скручивались в замысловатые узоры, образуя витки, напоминающие старинные знаки.

- Красивое украшение. Благодарю.

- А теперь беги. А по хозяйству поможешь мне завтра.

Когда Каталина, хлопнув дверью, убежала на поляну, женщина, наконец, смогла дать волю чувствам. Она присела на краешек кровати и схватилась за сердце, которое покалывало еще с вечера. Не хотела она говорить дочери о своей болезни, что понемногу высасывала жизнь из ослабевшего тела. Чуяла женщина, что недолго еще ей осталось в этом мире, но она боролась из последних сил, так как не хотела бросить дочь в полном одиночестве.

Отец Каталины скончался еще двадцать зим назад, а больше никого из родственников у них и не было.

- Надо было выдать дочь за Гаврюшу. Хороший, славный парень. Работает в кузнице. Он столько раз сватался! Влюблен до безумия! До сих пор краснеет, когда на Каталину смотрит. Экий молодец ладный! И почему дочке никто не нравится? Может, кто порчу на нее навел? Ой, не гоже так думать на честный народ. Пойду, пожалуй, грядки прополю, делом займусь - глядишь, и мысли черные из головы вылезут.

Охая и ахая, женщина направилась в огород.

Каталина, тем временем, уже собирала цветы и травы на лугу, что находился поодаль от ее дома. Она бегала туда-сюда, размахивая своей плетеной корзинкой, а ее длинная коса сияла на солнце, как лучистые колосья в знойный день. Одинокие волосинки отделились от закрученного жгута, обрамляя нежное лицо и щекотя розоватые щечки. Яркие, светло-голубые глаза девушки искрились, как утренняя роса на зелёной траве.

Каталина была прекрасна и нежна. Ее звонкий смех, как нежные трели свиристели, разносился по лужайке, поднимая всем настроение.

На щеках девушки играли румяна, а ее губы, словно спелая вишня, манили прохладой и свежестью. Платье из тонкого льна обнимало её фигуру, подчеркивая изящество, а вышивка на ткани придавала образу благородство.

- Каталина, а как называется этот цветок?

Девушка, чье имя произнесли, внимательно склонилась над красивым цветком.

- Так, что тут у нас. Декоративная листва: ажурная, зеленовато-сизого оттенка, на поверхности налёт воска. Лепестки ярко-желтые, махрового типа, местами немного оранжевые. Я думаю, это - эшшольция.

- Откуда ты так хорошо разбираешься в растениях?

- Мой отец был травником, - погрустнела Каталина.

- Прости. Мы никогда прежде не касались этой темы.

- Он умер давно. Я почти его не помню. Он не успел меня ничему научить, но думаю, что этот дар - "понимать растения" - у меня в крови.

Каталина не лукавила. Она с раннего детства любила гулять по лужайкам, рассматривая новые, диковинные цветы. На своей полянке, позади дома, она знала наизусть каждую травинку, каждый листочек. Она могла по запаху определить название практически любого растения. А позже, когда она подросла, ей стали интересны свойства, тех или иных, зеленых насаждений. К своему, двадцати одному, году Каталина уже знала, какие лекарственные травы способны излечить лихорадку, сыпь, зубную боль и некоторые другие недуги, не требующие, однако, слишком сложного лечения. Девушка училась на заметках, оставленных ее отцом, ну и на чутье, которое было дано ей свыше. Сложные болячки пока Каталине никак не поддавались. Требовались знания и опыт. Но девушка не унывала. Она не видела себя в замужестве, предпочитая прожить всю жизнь, занимаясь любимым целительством и травничеством. Молодые юноши ее совсем не интересовали.

Позже, вечером, когда девушка с подругами уселись в кружок и кидали цветы в костер, гадая на суженого, Каталина вдруг испытала смутное беспокойство.

— Смотрите, как светит солнце! Оно уже склоняется к горизонту, — произнесла ее подруга, Милава. - Неужели мы так и не увидим духа берёзы?

— Он придёт, не сомневайся, — ответила Ладислава, другая подруга. - Ты лишь вспомни ту песню, что пела бабушка.

Девушки, все вместе, хором, начали напевать мелодию, их голоса слились с шёпотом ветра. Лужайка наполнилась светом, и вдруг в воздухе заискрились искры, словно звёзды спустились на землю.

— Вот видишь! — радостно вскрикнула Милава, указывая на древний дуб неподалёку. — Дух пришёл!

Из-за ствола показалась фигура с длинными, как травы, волосами и светящимися глазами. Он наклонился к девушкам, усмехнувшись: "Что же вы желаете, юные сердечки?"

— Мы хотели увидеть что-то чудесное, — произнесла Ладислава, её голос дрожал от волнения. — Бабушка всегда говорила, что дух берёзы исполняет желания тех, кто искренен в своём сердце.

Дух, прищурившись, внимательно посмотрел на них. Его улыбка плавно растянулась, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь листву. — Ваша искренность заставила меня появиться, но помните: каждое желание имеет свою цену. Что вы готовы отдать взамен?

- Все, что пожелаешь, - выпалила одна из девушек.

- Никогда не обещайте того, что не сможете исполнить.

- Тогда мы обещаем тебе один поцелуй!

- Кто из вас согласится на это?

- Мы все согласны! Ведь правда, девочки?

Девушки, краснея и смущаясь, закивали.

Дух обвел всех взглядом и остановился на Каталине.

- Эта дева не может участвовать. Она мне, увы, уже недоступна.

- Что? В каком смысле?

И Каталина вновь почувствовала себя не в своей тарелке. Беспокойство все сильнее одолевало ее разум.

- Она другому принадлежит. И он скоро придет за ней.

Девушки всполошились и принялись увлеченно перешептываться, лишь одна Каталина сидела ни же, ни мертва. Ее лицо покрылось белизной, и она почувствовала, как ей не хватает воздуха.

Всем стало уже не до магических ритуалов, потому что каждая из присутствующих уже поняла смысл произнесенных духом слов.

Сегодня на закате именно Каталине суждено стать следующей невестой темного колдуна Элемира Деклана.