Орбургские светские сезоны! Заветная мечта практически любой юной девушки, достигшей возраста, подходящего для вступления в брак, - стать участницей хотя бы одного такого праздника жизни, искупаться в мужском внимании и встретить достойного спутника, если не мага, то хотя бы аристократа.  Словно ночные бабочки на свет девушки в сопровождении родственников слетаются в столицу Орталя на пять коротких недель в конце каждой весны. Словно с началом пробуждения природы просыпается и являет себя миру нежная девичья красота.

Многим семьям эти пять недель не по карману. Но честолюбивые родители залезают по уши в долги, чтобы только вывезти дорогое чадо в надежде выиграть в лотерею под названием «Охота на женихов».

Катаржина Корн ехала в карете, убаюкиваемая мерными покачиваниями. Два года ей удавалось отказываться от гонки за мужьями. Но сейчас, когда родители, к величайшему прискорбию девушки, покинули белый свет, уже направлялась в столицу не по собственному желанию. Тетка Клара, младшая сестра отца взялась сопровождать ее в Орбург.

В свое время она хоть и умудрилась завести любовника, но замуж так и не вышла и детей не родила. Народная молва много что рассказывала про Клару Корн, но родители девушки искренне ее любили и хорошо знали. Поэтому у них даже мысли не возникло, что она плохо повлияет на дочурку.

  И тогда тетка всю свою нерастраченную любовь и ласку отдала проказнице Касе, порою заменяя родителей, вечно занятых в магических изысканиях. Только жить с ней по глупому ортальскому законодательству сирота не могла. По крайней мере ближайшие три месяца, пока  мисс Корн не исполнится двадцать один год – время совершеннолетия. И поэтому сейчас они двигались в сторону столицы отнюдь не на сезон, начинающийся через три дня. А к  престарелому дяде и старшему брату – герцогу Корнбургу, согласившемуся приютить осиротевшую племянницу.

- Дорогая Кася, - писал он ей, когда до него дошли известия о гибели младшего брата с женой, –  приезжайте с Кларой. Мой дом всегда открыт для дорогих родственников. Я помогу найти тебе достойного мужа. А моя Лиана выведет тебя в орбургский свет.

Лиана – вторая, молодая жена дядюшки. Она была старше девушки лет на семь не больше. Тридцати ей не было еще точно. И Кася сильно сомневалась, что она придет в восторг от присутствия взрослой племянницы. Только деваться было не куда. И юной мисс пришлось покорно ехать в столицу в надежде, что три месяца до совершеннолетия как-нибудь перетерпит. А там посмотрит. Кто его знает, как повернется судьба? Может стоит попросить у тетки совета и пойти по ее стопам? Все-таки любовь важнее чем постылый муж, по чьей указке придется жить до конца своих дней.

Вдруг устойчивый экипаж неожиданно накренился, отчего тетка тут же открыла глаза.

- О, Вседержитель! – воскликнула она и приподняла пухлую белую руку, поправляя модную шляпку. – Эта дорога к Орбургу становится все хуже и хуже. Напомни мне, чтобы я попеняла дорогому братцу. Кася, с этим нужно обязательно что-то делать! Не зря же он в парламенте штаны просиживает. Пусть поднимет вопрос на очередном заседании!

- Дядя заседает в парламенте? – близких отношений с родственником семья не поддерживала, но все же была в курсе главных событий. Например, женитьбы. Им даже не свадьбу приглашение присылали. И родители почтили семейное гнездо своим присутствием. Катаржину не взяли. Во-первых, мама посчитала ее еще маленькой. А во-вторых, достойно одеть двух дам семейства Корн просто не хватило бы их скромных средств.

Зато сейчас, благодаря той свадьбе, Кася оказалась одета в достаточно модное платье, оставшееся от мамы в наследство. Правда, миссис Корн была чуть полнее дочери, и из-за этого юбка провисала и была несколько длинновата. Подшить ее девушка просто не успела.

- А ты не знала? – ответила вопросом на вопрос тетка. – Он уже второй год там заседает. Его сам король позвал на службу. Его величество помнит заслуги своих верно подданных, а также прекрасно осведомлен, кто на что способен. Герцог Корнбург сейчас возглавляет управление по борьбе со шпионами, которых после войны с Соребией развелось по стране в большом количестве. И на что эти соребцы рассчитывали?

С этими словами она расправила складки на малиновом дорожном платье и поджала губы. Тетке еще предстояла нудная дорога обратно. Позволить себе столицу она могла дня на три, не больше. Жить в одном доме с леди Лианой женщина категорически отказывалась.  Почему она не может потерпеть всего три месяца ради Каси? Понятно, что виной всему вздорный характер молодой герцогини. Из размышлений девушку снова вывел голос Клары:

- Ты слышала, что домой вернулся граф Ротен? – тетка перевела взгляд на попутчицу. – Говорят, что внук герцога Ротенберга оставил военную карьеру и теперь живет в Орбурге. Он мог бы составить неплохую партию для тебя!

- Тетя, подумай сама, зачем сиротка Корн сиятельному лорду и высшему магу? У меня ни наследства, ни сильной магии, ни красоты. А зажечь свечку хлопком ладошки он и без меня сможет! – рассмеялась девушка в ответ. – Да и он мне совсем не нравится! В Эдмунде никакой аристократичности. Он огромный, словно кузнец, с такими же огромными ладонями и громовым голосом, от которого, кажется, вороны дохнут!

- Разреши с тобой не согласится, - фыркнула тетка. – Магии в тебе возможно и немного, но это лишь до бракосочетания. Что произойдет после венчания одному Вседержителю ведомо. А вот на личико ты стала прехорошенькой. Редко можно встретить на наших просторах таких гармонично развитых девушек. Кругом или несуразные коротышки, или лошадиноподобные башни. А у большого мужчины обычно все большое! – с этими словами Клара мечтательно закатила газа. Но невинная девушка, естественно, не поняла ее скользких намеков и лишь пожала плечиками, удивляясь странности рассуждений Клары. Что могут дать в семье большие ступни или кисти рук?

Развить эту тему и поспорить не дал еще один резкий толчок. Экипаж резко наклонился и раздались непечатные ругательства кучера. Буквально через минуту в окне показалось его встревоженное лицо:

- Вы не ушиблись, миледи?

- Что случилось, Штом? – тетка вновь поправила свою шляпку и постаралась сесть с ровной спиной, как и полагалось истинной аристократке, что было очень непросто в условиях заваленной кареты.

- Обломилась передняя ось. В итоге треснул обод колеса. Вы сможете с юной леди дойти до ближайшей гостиницы, которая в парах стье отсюда? А мы с Риджером распряжем лошадей и попросим там помощи. Боюсь за один день нам не управиться.

- Ах, какая жалость! – тетка покачала головой. – Я планировала сегодня попасть к моей дражайшей подруге леди Синбол. Её младше дочери исполняется восемнадцать, и они устраивают званый вечер. Но ничего не поделаешь. Помоги нам с мисс Касей выйти.

Можно предположить, что она планировала и племянницу вывести на эту самую вечеринку, пока не уехала прочь от родни. И уже оттуда начать отлов достойных женихов, справедливо полагая, что леди Лиана в этом деле не помощница. Но пока перед Катаржиной  с Штомом стояла нелегкая задача вытащить леди Корн из экипажа. Последние лет пятнадцать она продолжала расти, только уже не вверх, а вширь. Кася легко выбралась на волю и стала помогать вознице. И когда Кларины сто рье наконец-то получили свободу, тетя печально вздохнула, еще раз оглядела бедный экипаж, заваленный на левую сторону и, махнув рукой, зашагала в сторону «Прибежища монархов», подхватив одной рукой юбку, а во второй неся элегантный дорожный саквояж.  Девушке не осталось ничего иного, как двинуться за ней следом, рассуждая по дороге, кому пришло в голову присвоить этому кривобокому сараю на краю дороги такое высокопарное название.

Хозяин гостиницы, завидев благородных дам на пороге, тут же оставил все свои дела, засуетился и с доброжелательной улыбкой поинтересовался:

- Леди желают получить ночлег? – смахивая при этом тряпкой сомнительной чистоты крошки со стола на пол.

Дамы Корн оглянулись по сторонам и брезгливо сморщили носики. Запах, нужно сказать, внутри помещения стоял неприятный. Пахло кислой капустой и еще чем-то не очень свежим.

- Ночевать я здесь точно не смогу! – негромко простонала тетка. А затем громко сказала:

- У нас сломался экипаж. И мы бы хотели скорее отправиться дальше. Будут ли в ближайшие полчаса кареты?

Хозяин «Прибежища монархов» перестал изображать поборника чистоты, замер, почесывая затылок, поморщила и, наконец ответил:

- Через полчаса точно ничего не будет. Но через пару часов здесь проедет заранее зарезервированный экипаж, везущий Матильду Ворн со своей дочуркой. А еще чуть позже прибудет государственный почтовый дилижанс. Но я боюсь, что двух мест не окажется ни там, ни там. Ворны возят с собой стаю постоянно гавкающих мопсов. И ущемлять собачек даже ради леди не станут.

- Хотя бы так, - тетка Клара закатила глаза, что должно означать крайнюю степень покорности воле Вседержителя. – Тогда ты, душечка, поедешь в первом экипаже с Ворнами, а я уж так и быть отправлюсь с почтовиком.

- Ни за что! - вспыхнула Кася, - ты же знаешь, что я ненавижу этих плоскомордых чудовищ!

- Но как ты останешься здесь одна? – возмутилась леди Корн. Она, в отличие от племянницы, мопсиков обожала. И просто чудо, что в эту поездку не взяла своих трех крошек.

- Леди, не волнуйтесь! - успокоил ее хозяин гостиницы. – Одно место в почтовом дилижансе займет моя дочка. Она работала компаньонкой у престарелой леди Рбоун. Но после ее смерти хочет ехать в Орбург искать себе новое место.

Клара тут же открыла рот, чтобы предложить ехать девочке с Ворнами. Но мужчина опередил ее:

- Ворны Реджину просто не возьмут с собой. Вы же знаете какой сноб престарелая мадам! А для вашей девочки моя дочь будет неплохой компаньонкой.

А дальше уже примирительно добавил:

- Может вам все же предложить номер и принести туда обед?  

 Женщины переглянулись и сначала покачали головами. Но потом  передумали:

- Давайте свой номер. Есть мы не будем, но чаю бы выпили! Два часа нужно как-то пережить.

Но прежде леди Клара, она все еще сомневалась, можно ли Касю отправить одну в почтовой карете, переговорила с дочерью хозяина. Та произвела на нее впечатление очень выдержанной и воспитанной девицы. И в итоге леди неохотно, но все же согласилась с предложением.

Когда все проблемы на данный момент рассосались, чай был выпит, тетка, уставшая от переживаний, задремала. Кася посидела рядом с ней, затем откровенно заскучала и решила прогуляться по второму этажу гостиницы. Какое-никакое развлечение. Она тихо выскользнула прочь и пошла вдоль по коридору, заглядывая во все окна. Второй этаж в отличие от первого был чистым. И окна сияли прозрачными стеклами.

Во дворе гостиницы было пустынно. Девушка уже подходила к последнему окну и с тоской думала, что придется идти обратно. И тут ее внимание привлек экипаж, въезжающий во двор. Тяжелая карета, покрытая золотой лепниной. Катаржина все-таки любила более легкие, воздушные средства передвижения, а не такие вычурные каракатицы. Когда карета остановилась, первыми из нее вылетели пять собачек, оглушая округу звонким лаем. Девушка еще раз убедилась, что не зря отказалась от поездки с леди Ворн. Затем поспешила будить тетку.

Великосветские дамы Корн и Ворн были старыми знакомыми. И Матильда не отказала в любезности «своей  подруге Кларе», посетовав по ходу, что с они взяли с собой служанку, поэтому не смогут взять «девочку Клары». На что Кася заверила их со всей горячностью, что отлично доедет и в почтовой карете. Тем более у нее есть такая надежная компаньонка в лице Реджины Орвэй.

 Через полчаса Клару благополучно загрузили в экипаж Ворнов. Следом забралась собачья стайка. И Катаржина помахала им на прощание рукой. Когда вся эта шумная лающая и громко хохочущая компания отбыла, девушка наконец-то свободно вздохнула. Можно просто сесть в зале и дожидаться почтового дилижанса.

Он прибыл минут через двадцать после отбытия Ворнов. Кася это поняла по мужчине в униформе почтовой службы, стремительным шагом зашедшим в гостиницу. Не заметить его было сложно. Военная выправка, подчеркнутая форменными эполетами, делала и без того высокого мужчину еще выше. Мягкие, но пыльные сапоги обтягивали красивые мощные икры.  Каштановые волосы были стянуты в низкий хвост, а  широкополая шляпа низко надвинута на лоб. И если смотреть на него со спины, можно решить, что перед вами очередной светский красавчик. Одежда кучера была явно дорогой, хорошо пошитой. Да вот только лицо служителя почты было абсолютно неподвижным, словно на него была надета гипсовая маска. Лишь глаза оставались живыми и бегло осматривали все вокруг. Они нашли хозяина гостиницы, остановившись на мгновение и на Касе. И ей сразу сделалось не по себе. Казалось, что эти черные зрачки в окружении необычной прозрачной радужки, словно затянутой туманом,  видят девушку насквозь. Но он уже спешил в другую сторону, чтобы негромко о чем-то переговорить с господином Орвэем и его дочерью. Затем развернулся и тем же стремительным шагом вышел прочь.

- Мисс, экипаж скоро отправляется! Поспешите! Кучер сказал, что ждать никого не будет! – сообщил хозяин застывшей и смущенной Касе. Что-то в этом простом почтовом служителе затронуло ее душу. А неподвижная маска всколыхнула какие-то далекие воспоминания.

Девушка спешно подхватила свой ридикюль. Основной багаж остался в их собственном экипаже, который должен отремонтированным приехать завтра. Они с теткой понадеялись, что один вечер сумеют пережить и так.

Когда она подходила к почтовому дилижансу, откуда-то с козел донесся густой бас:

- А где же ваш багаж, мисс? Не беглянку ли мне навязали, которая торопиться сбежать от жениха?

- Нет, - Кася поджала губы, соображая, как лучше ответить на почти оскорбление. Затем увидела, как тяжеловоз, принадлежащий хозяину гостиницы, тянет их поломанную карету, и радостно махнула в его сторону рукой:

- Мой багаж там! А с вами меня вынуждают ехать обстоятельства.

Затем она гордо задрала подбородок, стараясь показать этому странному почтовому служащему место, и следом за Реджиной забралась в пропахший пылью и плесенью дилижанс.

Ей показалось странным, что внутри экипаж был полупустым. Кроме них с компаньонкой в нем сидела розовощекая молочница с бидоном между ног, святой отец и щуплый мужчина в глубоко надвинутой шляпе с деревянным чемоданчиком на коленях. Почему хозяин сказал, что в нем будет лишь одно место? Но спросить об этом было не у кого. Сочный бас прикрикнул на лошадей, раздался щелчок хлыста, и они медленно начали набирать скорость.

Какое-то время все ехали молча. С Реджиной Кася были еле знакомы, чтобы вести задушевные беседы. Остальные тоже молчали. Понятно, что дороги с пересадкой на дилижанс лучше не стали. Просто государственные повозки были шире, устойчивее и имели шесть колес вместо четырех. Поэтому трясло чуть меньше. Но на какой-то, очевидно, очень глубокой яме их хорошенько тряхнуло.

- Да что же у вас за дороги такие? – чуть слышно выругался мужчина с чемоданчиком. – Куда же смотри ваше правительство?

- Вы иностранец? – тут же подозрительно прищурилась молочница. – Уж не с Соребии ли?

Дело в том, что с Соребией Орталь долгие годы находился в состоянии войны. И хотя сейчас открытых военных стычек не было, на границе двух государств было тревожно. Соребия не запрещала, а даже поощряла черную магию. А как известно чернокнижники всегда мечтали о мировом господстве.

- Упаси Вседержитель! – поморщился иностранец. – Я из Изера. Здесь по делам. Я известный на родине артефактор. Вот к вам приехал в надежде расширить рынок сбыта. Не хотите посмотреть на охлаждающие камни для сохранности молока?

Молочница тут же проявила интерес, святой отец тоже не остался в стороне. Оказывается, в храмах артефакты использовались для многих целей. И лишь Кася с компаньонкой сидели молча, понимая, что им артефакты пока точно не нужны. Мисс Корн лишь прислушивалась к плавной речи иностранца, удивляясь его акценту. Ей доводилось бывать в Изере. Речь местных жителей тогда показалась отрывистой и грубой, а не мягкой и плавной, как у артефактора.

Вдруг экипаж резко затормозил и послышалась ругань кучера. Кажется, за сегодняшний день она могла бы очень сильно пополнить свой словарь ругательствами по поводу ям на дорогах.

- Неужели опять авария? – первая мысль, мелькнувшая в мозгу девушки.   Сомнения развеял кучер, заглянувший к ним:

- Дамы и господа, выходим! Впереди на дороге упал большой дуб. Пока его не уберут, нам придется дожидаться здесь. Если хотите перекусить, то сделайте это сейчас. Дальше мы поедем до Орбурга без остановок. И так задерживаемся по времени.

- Отлично! – согласилась с ним Катаржина и уже начала спускаться со ступенек экипажа.

- Какая разумная мисс! – усмехнулся кучер, подавая ей руку, чтобы помочь выйти наружу. – Может и не беглянка вовсе.

Его сочный бас буквально окутал ее. И девушка неожиданно для себя самой смутилась и неловко зацепилась каблуком за нижнюю юбку, которая, как мы помним, была чуть длиннее положенного. Что привело еще к большему смущению. Она нервно дернулась и оторвала оборку на подоле. Слава Вседержителю, кучер не заметил ее конфуза или просто промолчал. Она гордо подняла голову и пошла в сторону таверны, оказавшейся еще большим сараем, чем «Прибежище монархов», даже названия не имела.

Идти в уличную уборную со своей проблемой девушка не рискнула. Там обычно бывает настолько нагажено, что и пристроится не знаешь как, не то что оборку поправлять. Поэтому зашла внутрь и огляделась по сторонам.

Зал был большим с несколькими столами, укрытыми клетчатыми клеенками сомнительной чистоты. И задирать здесь юбки было бы просто неприлично. Да и хозяин уже во всю суетился, принимая только что прибывших гостей. Зато на противоположной от входа стене ближе к углу имелась неприметная дверь. И девушка решила попытать счастье там.

 Она прошла быстрым шагом, пока ее никто не окликнул, и нырнула в полутемный коридор. Слева была еще дверь. Она по счастью оказалась открытой. И там обнаружилась небольшая комната. А в ней, о, чудо, стояла ширма, позволявшаяся спрятаться от любопытных глаз. И хотя кругом была тишина и пустота, она все же зашла за ширму, достала из ридикюля иголку с ниткой, которые всегда возила с собой, и присела на стоявший там табурет, чтобы подшить несчастную оборку.

Когда делала последний стежок, двери отворились и послышался стук женских каблучков. Девушка решила, что сейчас все-таки дошьет, извиниться и выйдет из своего укрытия. И когда уже завязала узелок, послышались мужские шаги и знакомый голос с акцентом произнес:

- Добрый день, леди! Как вам удалось тормознуть наш дилижанс, который не останавливается никогда, кроме ранее оговоренных станций?

Такой вопрос показался очень подозрительным. И Кася замерла, боясь дышать, но очень желая услышать ответ.

- Ха, - голос женщины был низким, с легкой хрипотцой. – Пара золотых килесков плюс пара ушлых мужиков с пилой, и проблема решилась сама собой. Тем более что сейчас они же поваленное дерево убирают с дороги и получат еще и за эту работу.

При таком диалоге оставалось лишь молиться, чтобы юную мисс не заметили.

- О, вы как всегда изобретательны, миледи! – противно засмеялся артефактор. В том, что голос принадлежит ему, девушка не сомневалась.

- Я это знаю! – самодовольно ответила незнакомка. – А вот что привезли вы мне, мой маленький друг?

- Увы, пока ничего, - мужчина вздохнул. – Но на следующей неделе в первый день после выходных в восемь вечера вас будет ждать генерал в маленьком-маленьком Гомзоре. Все-таки какие вы, ортальцы, смешные названия даете своим поселениям!

- Зато в вашей Соребии нет ничего приятного ни уху, ни глазу! – жестко ответила дама. А Кася напряглась еще сильнее. Она не ошиблась, определяя акцент артефактора. В Изере так не смягчали согласные и не растягивали гласные.

- Но платим мы очень хорошо! – парировал мужчина.

Женщина на его выпад ничего не ответила. Подумала несколько секунд и добавила:

- Хорошо, передайте генералу, что я буду! Идите первым. Я выйду чуть позже.

Мужчина вышел, громко хлопнув дверью. Леди осталась в комнате. Кася сжалась еще сильнее. Ей казалось, что сердце так громко бухает, что незнакомка обязательно его услышит. Прошло несколько томительных минут. Наконец раздался цокот каблучков, и шпионка тоже покинула комнату.  девушка уже собиралась выйти, как в комнату вошла служанка и стала собирать посуду, оставленную встречавшимися в этой комнате.

Это означало, что посетители уже рассчитались и собираются уезжать. Если артефактор ехал в одном дилижансе с мисс Корн, то незнакомка явно имела личное средство передвижения. И нужно очень постараться, чтобы разглядеть ее каким-то образом.