Академия магического сыска сегодня была сильно возбуждена. И это неудивительно. Ведь именно в самую темную и длинную ночь происходил перелом года. И по традиции все адепты и преподаватели должны были веселиться на балу.

И лишь юная тера Лионелия Рихардсон, для подружек просто Лин, казалась печальной. Ее заостренное личико было бледным и невзрачным, лишь на носу сидели три чуть заметные конопушки. Каштановые волосы девушка заплетала в две косицы, которые делали ее еще большей похожей на ребенка. И лишь большие глаза цвета грозового неба выдавали истинный возраст Лин. Они совершенно по-взрослому смотрели на мир.

– Что с тобой? Ты который день сама на себя не похожа, – выговаривала ей Реджина Фирго. Она в отличии от теры Рихардсон была девицей высокой статной и яркой. Реджина была дочерью хозяина косметической фабрики. И поэтому с ранних лет пользовалась продукцией отцовского заведения, что делало ее взрослее и привлекательнее, чем она была на самом деле. Однако упрямо выдвинутый подбородок слегка портил миловидное личико. Сразу было видно, что спуска она не даст никому. – Словно спишь на ходу. И даже праздник тебя не радует.

– Мне предсказали, что двадцать первый год станет моим последним годом в этом бренном мире, – вздохнула Лин. – Поэтому особой радости в празднике я не вижу.

Перед ее мысленным взглядом тут же по появилась гадалка в разноцветной юбке и нереально больших серьгах, походящих на люстры в театре. Черные навыкат глаза мрачно сверкали из-под густых бровей, напоминавших кильку, которую продавали в соседнем с домом магазине. Они в ее палатку зашли совершенно случайно, когда с подругами детства гуляли по ярмарке. В то время девушка приезжала еще домой на каникулы. Родители были живы, и ей было к кому приезжать. В пятнадцать лет двадцать один год кажется очень далекой датой. Да только время пролетело. И этот страшный день всё же наступил.

– Не болтай ерунду, – фыркнула Реджи, – лучше помоги мне уложить волосы!

Обе девушки громкими титулами не располагали. Только Реджина умела подать себя в лучшем свете и числилась на хорошем счету у профессоров. А главное, ее папенька был готов платить за любимую наследницу. А Лин единственное, что умела хорошо делать – это наряжать подругу на балы и другие светские мероприятия. И многие подозревали, что именно это и явилось причиной дружбы столь разных адепток. Тера Рихардсон играла роль некрасивой подруги и бесплатной прислуги.

Если бы тера Фирго действительно дорожила дружбой, она, как минимум, уточнила, что за странное предсказание дано Лин. Но та была слишком сосредоточена на себе. И на подобную, по ее мнению, ерунду просто не обращала внимание.

В итоге ровно в семь часов после полудня тера Фирго при полном параде отправилась в бальный зал. А тера Рихардсон залезла с ногами на кровать, укуталась одеялом и приготовилась приятно провести время за чтением книги. Однако судьба в лице коменданта общежития лишила ее даже этого.

– Рихардсон, ты почему торчишь в комнате, пока все веселятся на балу? – комендантша испугала девушку до икоты, так как обладала громовым голосом. Она вообще больше походила на мужчину своим высоким ростом, широкими плечами и орлиным носом. И если ее переодеть в брюки, то вряд ли кто догадался бы, что перед ними особь женского пола.

– Простите, тера. Но я не хочу идти на бал! – чуть слышно пролепетала Лин, заикаясь от страха. Тера Буча вводила в дрожь не только адептов, но и преподавательский состав. И многие небезосновательно полагали, что ее побаивался даже сам ректор.

– Не положено! – громыхнула блюстительница порядка, грозно махнув отвисшим вторым подбородком, похожим на индюшиный Он еще какое–то время мерно раскачивался в такт ее словам. – А ну брысь в бальный зал. Можешь не танцевать, а также сидеть в уголке с книжкой. Но в комнатах никого не должно быть. Мало ли что вы тут удумаете!

Лин не могла противостоять грозной даме. Она лишь с тоской подумала о том, что Реджи бы смогла улыбками и мелкими подношениями умаслить грозу всей академии и осталась бы читать в удобном месте. А ей придется тащиться в зал и устраиваться в уголке какого-нибудь дивана. Но это будет ровно до тех пор, пока любвеобильная парочка адептов не приглядит это место для уединения и не выгонит ее прочь. Несчастной девушке же придется идти искать новый диванчик за углом. Хорошо, если никто не привяжется к ее очень простому, совсем не бальному платью. Остается надеяться лишь на то, что она останется незамеченной.

Придя в зал, она вспомнила, что на балу будут называть пары адептов и наставников, кто с кем будет работать на практике. Лин была почти уверена, что ее с мизерным потенциалом отправят работать в аптеку на учет ядов. Чего-то более весомо ей никто бы не доверил.

Но все же забираться в совсем дальний угол не стала. Нужно точно узнать, где располагается место будущей работы и морально подготовиться. Не хотелось бы схлопотать неприятности из-за собственной рассеянности. Поэтому и устроилась на диване у стены возле запасного входа. Всё действие разворачивалось на противоположной стороне. Поэтому народ толпился там. Видно ей, конечно, ничего не было. Зато было слышно. Слуховая магия в академии работала отлично благодаря недавно купленным артефактам. Узнает свое место работы, и можно будет идти искать укромный уголок.

Неожиданно для Лин и всех остальных неприметные двери, расположенные рядом с девушкой, распахнулись, и из них вышли двое мужчин. В высоком смуглом тере с алой мантией на плечах она с ужасом и благоговейным трепетом признала его величество короля Илбании Максима II. Он лениво скользнул по девушке взглядом, одарив ее порцией своей тяжелой энергетики. Не зря же говорили, что ауру его величества могут спокойно переносить лишь высшие дворяне с огромным магическим потенциалом.

Рихардсон была готова распластаться прямо на полу под ее давлением.

Монарха она, конечно, видела. На монетах. И четыре раза на выпускных в академии. Он обязательно приезжал поприветствовать выпускников. Только действие разворачивалось так далеко от неё, что изображения на деньгах казались более близкими и доступными. А тут совсем рядом!

Король что-то обронил и с негромким смехом наклонился, чтобы поднять, сразу растеряв свою значимость. На уровне глаз Лин хорошо очертилась царственная задница, обтянутая штанами. Мантию он в это время накрутил на руку, чтобы не мешала. Девушка покраснела. Такую пикантную картинку она точно не была готова увидеть.

Зато стал виден сопровождающий. И вот тут сердечко скромницы пропустило удар.

Предсказание гадалки в этот миг стало для нее не фантазией, а реальностью. Цыганка тогда сказала, что ее жизнь в этом мире оборвется зимой, когда ей исполнится двадцать один год. И она отправится в мир иной, более счастливый и благодатный. Сделает это человек с серым лицом и шрамом под глазом. Гадалка утверждала, что именно такую картинку увидела в своем магическом шаре. И что бы вы подумали, когда вам такое предсказали? Вот и Лин в силу своего пессимистического настроя во вторую половину не особо верила. Зато первую смаковала и морально готовилась.

Сегодня он стоял прямо перед ней. Лицо его было ужасно. Плотная серая кожа не просто обтягивала череп. От глаза и до самого уголка рта ее пересекал жуткий шрам. И хотя говорят, что мужчину шрамы украшают, в этот миг девушка была не согласна с известной поговоркой. Ведь это точно был он – человек с серым ликом. Получается, что именно на этом балу за ней пришла смерть?

Однако вошедшие дурного настроения адептки не разделяли, но и убивать никого не собирались. Король ткнул по-свойски спутника локтем в бок и уточнил:

– Крис, может, маску наденешь?

– А зачем? – коротко хохотнул тут. – Пусть сразу привыкают! Или твоя шляпа выдаст мне самую нежную девицу? Только что я с ней делать буду? Явно не сыскной работой заниматься.

Девушке сделалось дурно. Она пару раз обмахнулась книгой, закатывая глаза в предобморочном состоянии. Но как подумала, что свалится в обморок под ноги короля, то сразу пришла в себя. Она даже представить себе не могла, что с ней сделают, если вместо положенного реверанса, просто грохнется перед ним на пол. А когда вернула ясность ума, то увидела странную картину: незнакомец преобразился. Его серую половину лица закрывала резная серебряная маска.

А вот вторая половина лица была очень даже ничего. При первом взгляде она ее просто не заметила. Можно сказать, что лицо было очень даже хорошо! На Лин с лукавой усмешкой смотрел темноволосый красавец с волевым подбородком, тонким длинным носом и задумчивым взглядом темного глаза в обрамлении пушистых ресниц. И лишь через отверстие маски на нее в упор глядел желтый глаз с красным зрачком.

Девушка снова испуганно отшатнулась и прижалась к стене. Его энергетика была не менее пугающей, чем у короля. Серолицый явно принадлежал к какому–то очень высокому роду. А его жизненное предназначение было – повелевать людьми.

– Не дай святой Элмак, такая вот клуша попадется! – недовольно фыркнул незнакомец, бросив насмешливый взгляд в сторону Лин.

На что король снова весло подмигнул компаньону и со смехом сказал:

– Шляпа любит пошутить! Она просто мечтает подтянуть всех учеников академии до приемлемого уровня.

– Я девиц не подтягивать, а натягивать люблю! – Крис выдал скабрёзную шутку и отвернулся. А Лин просто ее не поняла в силу своего возраста и воспитания. Но немного успокоилась. Здесь в зале как минимум убивать ее никто не собирался. Незнакомец неожиданно ей подмигнул. А сердечко юной адептки пустилось вскачь. Мужчины с ней тоже пока еще не флиртовали.

Парочка ушла на другую половину зала, где адепты встретили их сначала почтительной тишиной, а затем взорвались морем аплодисментов. Особенно когда король торжественно произнес:

– Адепты! Разрешите вам представить моего личного друга и соратника, тоже закончившего нашу академию, магистра темных наук терана Кристофера бон Каллена!

Фамилия магистра была у всех на слуху. Их учили по учебникам, написанным тераном. А преподаватели на парах обязательно рассказывали легенды о его блестящих расследованиях. Только почему его величество назвал этого жуткого человека с серым лицом тераном? Он что, принадлежит к какому–то монаршему роду?

Лин немного успокоилась и стала с интересом разглядывать происходящее. Оказывается, разворачивающееся действие было даже интереснее, чем ее книга, которую она благополучно отложила на сиденье. Девушка даже встала, чтобы лучше видеть действо, проходящее в другом конце зала.

Когда все приготовления были завершены, а на стол на сцене водрузили большую остроконечную шляпу, потертую временем и сотнями человеческих ладоней до такой степени, что ее первоначальный цвет определить было невозможно, ректор торжественно произнес:

– Дорогие мои выпускники! Этот миг принадлежит только вам. Сейчас вы узнаете, с кем вам предстоит рука об руку пройти преддипломную практику. В этот миг учеба для вас заканчивается и начинается взрослая жизнь. Многие останутся работать на том месте, где сейчас будут проходить азы настоящего мастерства. И помните, наш артефакт обладает уникальными магическими свойствами. Он за всю историю академии магического сыска еще ни разу не ошибался, выбирая каждому место по способностям и умениям. В добрый путь! Прошу, ваше величество! – и с этими словами он вытянул руку в сторону короля.

По залу прошла волна удивления, напоминающая по звуку морской прибой. Неужели сам король возьмет к себе практикантов? Однако Максим II, взяв шляпу в руки, повертел ее в разные стороны, ласково погладил по полям, но на голову не надел. А начал говорить:

– Много лет назад я был выпускником вашей академии. И тогда представить не мог, что злодейка судьба возведет меня на трон. Планы были прозаичными, но амбициозными. Я мечтал заработать золотую лупу лучшего сыщика Илбании. Тогда я считал это достижение главным, что может случится со мной в жизни. Да простит меня, моя дорогая супруга! – здесь он лукаво улыбнулся и негромко добавил:

– Хорошо, что она меня сейчас не слышит.

По залу тут же пробежали смешки. А Лин поморщилась. Ей совсем не понравилась подобная шутка. Девушка была поборницей морали. И, наверное, ей бы было лучшим назначением отправиться работать в монастырь. А король продолжил:

– Моя дорогая Миллис не будет рада, если рядом со мной станут крутиться юные практикантки. Вы же все такие хорошенькие! – девицы тут же захихикали, а парни насупились. – Поэтом я первую шляпу сегодня надену на моего друга Кристофера бон Каллена, лучшего следопыта и наследника Ригольского престола. Я не знаю, кому из вас выпадет великая честь проходить практику под его началом. Однако для девушек уточню, что Крис не женат, и его сердце свободно.

По залу снова пробежала волна смеха. А виновник подобного внимания состроил страшную гримасу, поднял вперед руки и скрючил пальцы, начав ими шевелить, словно краб клешнями. Свои действия он сопроводил словами:

– А я ее съем!

Зал грохнул от смеха. Понятно, что в серьез никто угрозу не воспринял. Однако, стоящий рядом с Лин лакей проворчал себе под нос:

– Опять величества на дегустации перебрали! Говорил же я старине Фоме, что не стоит подавать им крепкие напитки перед мероприятием.

Тера Рихардсон вдруг поняла, что высокопоставленные особы банально пьяны. И просто дурачатся в собственное удовольствие точно так же, как происходило это с мужиками у них в поместье. Да и папенька иногда грешил подобным. И ее, кажется, отпустило. Она успокоилась и даже подалась еще вперед, чтобы точно ничего не пропустить.

– А мы начинаем! – торжественно произнес его величество. – Считаем, адепты! Три, два, один!

С этими словами Кристофер встал перед ним на одно колено. Король возвел над его головой крестное знамение и нахлобучил на кудрявую голову магический головной убор. Зал затих. Практически все мечтали, чтобы именно их фамилия проявилась на заветном листочке.

– Один, два, три! – сосчитал хором зал. Великий сыщик снял шляпу и, перевернув ее, протянул Максиму II. Его величество запустил руку в недра, выудил оттуда листочек и, развернув его, громко прочитал:

– Лионелия Рихардсон!

Глаза Кристофера жадно пробежали по рядам адептов и неожиданно выцепили скромницу, которую он увидел, войдя в зал. Девушка сильно побледнела, прижала руки к груди, а затем неожиданно съехала по стенке на пол. Он, конечно, привык, что дамы падали перед ним. Но точно не таким образом.